Izegem / Wielsbeke / Zwevezele - De 42-jarige wielrenner Niko Eeckhout hangt vrijdag na de rit in Zwevezele de fiets definitief aan de haak. ‘Het is 21 jaar heel mooi geweest, maar nu is het echt tijd om te stoppen’, zegt de West-Vlaamse fietslegende die in Wielsbeke woont.

Na een fietscarrière van ruim 21 jaar en paar fantastische overwinningen op zijn palmares stopt Izegemnaar Niko Eeckhout vrijdag definitief met fietsen. Dat hij zijn allerlaatste rit in eigen regio rijdt, vindt hij een mooi pluspunt. ‘Ik heb er zelf voor gekozen om in Zwevezele afscheid te nemen. Met andere streken heb ik geen band.’

Toekomstplannen

21 jaar lang was Niko Eeckhout, ook bekend als Rambo, profwielrenner. Met enkele mooie overwinningen zoals Dwars door Vlaanderen, de Ronde van Midden-Zeeland en het Kampioenschap van Vlaanderen, kan hij terugblikken op een mooie carrière.

‘Ik heb de indruk dat iedereen rondom mij zwaarder tilt aan het feit dat ik stop dan ik zelf. Ik ben daar heel nuchter in en bekijk het positief. Het is heel lang erg mooi geweest maar nu is het tijd om te stoppen. Je kan niet blijven rijden.’

Concrete toekomstplannen heeft Rambo nog niet. ‘Ik ben een paar opties aan het bekijken, maar wil alles rustig aan doen. Als je 21 jaar lang prof bent geweest is het niet evident om plots in een andere wereld te stappen. Ik heb niet veel kaas gegeten van andere zaken’, zegt Eeckhout lachend.

Naast wielrenner is Niko ook vader van Julie, Marie en Emile. ‘Het zal fijn zijn om meer tijd door te brengen met mijn kinderen, maar ik was sowieso al een heel aanwezige vader. Emile is nu zelf beginnen fietsen en ik ben een heel trouwe supporter van mijn zoon.’

Voor zijn vrouw Isabelle Desplenter wordt het afscheid van Niko’s carrière ook een beetje wennen. ‘Ik heb Niko altijd gekend als wielrenner, maar nu hij 43 jaar wordt, is het inderdaad tijd om eens bij de dingen stil te staan. Ik ben blij dat hij de laatste vijf jaar al veel meer thuis was en kijk er naar uit om hem nog meer thuis te hebben.’

Eeckhout won twee jaar geleden al eens Zwevezele Koers. ‘Natuurlijk zou het fantastisch zijn om mijn allerlaatste rit vrijdag ook te winnen, maar ik vind mijn carrière sowieso al geslaagd.’