In weniger als fünf Millionen Jahren könnte das Y-Chromosom verschwinden, so argumentieren manche Forscher seit einigen Jahren – gern dramatisch formuliert als "Der Mann stirbt aus". Denn das kleinste Chromosom des menschlichen Genoms sei ständig geschrumpft, seit es nach seiner Trennung vom X-Chromosom eigene Wege einschlug und kein Genaustausch mehr erfolgte. Außerdem zeigt beispielsweise eine Wühlmausart, dass es auch ganz ohne geht – und zumindest Mäuse brauchen nur zwei darauf liegende Gene, um sich erfolgreich fortzupflanzen (wenn auch mit medizinischer Hilfe). Doch die Befürchtung eines Aussterbens weisen amerikanische Forscher nun zurück: Natürliche Selektion habe das Y-Chromosom lediglich auf die wichtigen Elemente eingedampft, die Genreduktion sei somit kein langsames Dahinsiechen.

Melissa Wilson Sayres von der University of California in Berkeley und ihre Kollegen hatten die öffentlich zugänglichen Genomdaten von acht afrikanischen und acht europäischen Männern untersucht – neben dem Y-Chromosom also auch alle weiteren Chromosomen und die mtDNA. Zunächst bestätigten sie die geringe Diversität des Y-Chromosoms. Ein gängiger Erklärungsansatz, dies ginge darauf zurück, dass sich insgesamt weniger Männer fortgepflanzt haben als Frauen, reichte in einem Modell allein nicht aus, um diese geringe Vielfalt zu erklären. Als die Forscher jedoch natürliche Selektion als treibenden Faktor mit einbezogen, passten die Ergebnisse.

Die natürliche Selektion habe dabei Mutationen beseitigt, die für das Y-Chromosom schädlich waren. Davon betroffen sind laut Modell auch bisher rätselhafte Abschnitte des Chromosoms mit sich vielfach wiederholenden Sequenzen. Das Interessante daran: Diese Bereiche werden nur in den Hoden abgelesen. Hier auftretende Mutationen werden mit Fruchtbarkeitsstörungen in Verbindung gebracht.