请问什么是中国古代四大发明？并按照出现的时间顺序排列。要求答案分为3段，总字数不超过120字，且每个时间段都在介绍一种发明。
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中国古代四大发明包括造纸术、火药、印刷术和指南针。这些发明对中国及世界历史产生了深远影响。按时间顺序，首先介绍的是造纸术。西汉时期，中国人发明了造纸术，东汉蔡伦又改进了造纸工艺，使得纸张的生产更为普及。

接着是印刷术的出现。唐代中后期，木版印刷开始盛行，到了宋代，活字印刷技术的发明更是大大促进了文化的传播与交流。这一技术对后世书籍的大量复制起到了关键作用。

最后是火药与指南针。火药最早出现于唐末，但真正实用是在宋元时期。而指南针则是在宋朝得到广泛应用，它对于远洋航海产生了革命性的影响。这四大发明是中国文明的瑰宝，对全球科技发展贡献巨大。
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