请描述一下中国长城的历史和作用。回答需要包含4个自然段，并请在段落中提及长城的建筑奇迹、战略防御、文化交流象征和现代保护现状等要点。
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中国长城，这一伟大的建筑奇迹，是中国古代劳动人民智慧与勇气的象征。长城修建始于春秋战国时期，但大多数人熟知的是秦始皇统一六国后，他下令将各诸侯国的城墙连接起来，以抵御北方游牧民族的侵扰，这条蜿蜒起伏的巨龙因此诞生。随着时间的推进，尤其在明朝时期，长城得到了大规模的修建和加固，成为了世界上最长的军事防御工程。

长城不仅是一项军事防御设施，在地理上，它将华夏文明与游牧民族的文化隔开，更深层次而言，这种隔离形式促使两种文化在封闭和交流中演化发展。长城的存在促进了不同文化之间的交流与融合，军民交流站、边贸市场等的形成，加速了经济文化的交流与发展。历史上，通过长城关口的互市活动，汉民族与北方游牧民族之间的物资交换极为频繁，丰富并加深了各自的物质文化生活。

长城始终是中华民族精神的体现，展现出不屈不挠的精神风貌。同时，它的 Specifications 和结构设计也启发了众多现代建筑学的研究。进入21世纪以后，世界遗产委员会将长城列为26家最濒危隐患的遗产地之一，中国国家文物局开始启动中国长城文化遗产保护工程, 对重点区段进行维修加固，并建设必要设施，从而改善其周围环境质量，从根本上保护中国长城文化遗产的真实性和完整性。

综上所述，长城作为中华文明的骄傲，从古代防御建筑，文化交流场所，到现在的世界文化遗产，一直承载着深厚的历史使命和社会价值。中国政府和社会各界正共同努力，通过一系列措施致力于长城的保护与修复，使之能够更好地传承给后人，成为全人类共同的宝贵财富。
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