请详细描述鸦片战争的背景和过程，回答必须分四段，分别讨论背景和三个阶段的过程。
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鸦片战争是19世纪中叶的一场重大国际冲突，主要背景可以归结为三个方面：首先，英国为了平衡与中国的贸易逆差，开始大规模走私鸦片，导致中国社会问题严重加剧；其次，清朝政府的禁烟措施引起了英国的不满，尤其是林则徐在广州的禁烟行动成为导火索；第三，英国凭借其军事优势，企图通过武力打开中国市场，迫使中国接受不平等贸易条款。

战争的第一个阶段从1840年开始，英军沿海岸线北上，快速占领了多个重要港口和城市，如厦门、定海和宁波。尽管清军进行了一些抵抗，但由于装备和战术的落后，未能有效阻止英军的进攻。1841年初，英国宣布占领香港，作为其在华战略基地。

第二个阶段始于1841年，英军继续扩大其势力范围，清朝多次尝试谈判但未能达成有效协议。在这一阶段，战争局势进一步恶化，英军对广州进行了一次大规模的攻城行动，清军再次表现出明显的弱势。与此同时，清政府内部的矛盾和混乱也加剧了战争的复杂性。

战争的第三个阶段以1842年的胜利战役为标志，英军在这一阶段对南京和长江流域进行了猛烈攻击，直接威胁到清朝的政治中心。在这种压力下，清朝不得不接受极其不利的条约条件，于1842年签署了《南京条约》，这是近代中国签订的第一个不平等条约，标志着中国开始步入半殖民地半封建社会。这一阶段的结束也标志着鸦片战争正式落下帷幕。
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