请简要介绍一下长城的历史，要求答案必须包含四个要点，分别是修建开始时间、主要修建朝代、功能与象征意义、现今的保存状况。并且，在你的回答中，请将每个要点放在单独的一段中。
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长城，这一宏伟的防御工程，其修建开始于春秋战国时期，当时各个诸侯国为了自保，开始修建各自的长城。这些早期的防御墙后来成为了整个长城的基础。

然而，长城最著名的修建时期是在明朝，从14世纪到17世纪，明朝进行了大规模的重建和扩建工作，形成了现今我们所见到的长城大部分结构。这一时期，长城不仅仅是一系列的城墙，还包括了许多堡垒和关隘，其总长度达到了前所未有的规模。

长城最初的功能主要是防御北方游牧民族的侵袭，它不仅仅是军事防御的象征，也是中华民族坚韧不拔精神的体现。随着时间的推移，长城成为了中国的历史标志之一，代表了中国人民的智慧和力量，以及对和平的渴望。

今天的长城，虽然历经数百年风雨，但其大部分依旧矗立不倒，其中某些部分经过修缮，已经成为著名的旅游景点，吸引着来自世界各地的游客。然而，也有部分段落因为自然侵蚀和人为破坏而面临严重威胁，因此保护长城成为了当前的一项重要工作。
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