请简要介绍一下长城的历史，要求4个句子，必须涵盖长城的起源、修建历史、作用和现代意义。
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长城的修建始于春秋战国时期，各国为了防御彼此及北方游牧民族的侵扰而开始修建城墙。秦始皇统一六国后，连接并扩展了这些城墙，形成了初期的长城。长城在明朝时期达到鼎盛，不仅用于军事防御，还起到了促进边疆贸易与文化交流的作用。如今，长城作为中华民族的象征，已然成为世界文化遗产，象征着中华民族坚韧不拔的精神。
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