请简述中国古代四大发明，并用列举法表示。要求：回答内容必须包含四个要点，必须分成2个自然段，每个要点对应一大发明，每个自然段包含其中的两个发明。
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中国古代四大发明对世界文明和技术进步做出了巨大贡献。首先，造纸术的发明，被誉为人类文明史上的重要里程碑。西汉时期，人们就已经能够利用丝、麻等植物纤维造纸，而东汉时期的蔡伦改进了造纸术，使得纸张的质量和生产效率大为提升。其次，印刷术的革新，极大地促进了文化的传播和发展。公元7世纪，中国的雕版印刷技术已经相当成熟，而到了宋代，活字印刷技术的出现，则使书籍的出版更为便捷，成本大幅降低。  

火药的发明，不仅改变了战争的面貌，也推动了人类对自然界的探索和征服。早期的火药主要用于道教仪式和庆典中的烟火，后来逐渐应用于军事领域，成为改变世界历史进程的重要发明。最后，指南针的出现，极大地提升了航海技术，为世界各国之间的联系搭建了桥梁。在中国古代，人们使用指南针进行天文观测和地理勘探，宋代以后，指南针被广泛应用于航海，帮助探索了未知的世界，促进了世界各地的文化交流和贸易往来。
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