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George MacFarlane, baryton, acteur (1877 ou 1878-1932)
« Le baryton préféré de l'Amérique »
SourceGeorge MacFarlane, vers 1912
Chanteur populaire et tête d'affiche dans le monde de la comédie musicale à New York au cours des premières décennies du XXe siècle, George MacFarlane est né à Kingston, en Ontario. Cadet d'une famille de six enfants ayant récemment émigré de l'Écosse, il fait ses débuts dans le monde prosaïque de la vente de savon. Très tôt il éprouve de l'intérêt pour la scène et, même s'il n'a aucune formation musicale officielle, il déborde de talent et aspire à se produire à l'opéra. Son employeur soutient ses ambitions musicales et l'aide à obtenir des rôles dans des pièces de théâtre. Il acquiert de l'expérience comme chanteur en se produisant en solo à Montréal. C'est à cette époque qu'il amorce sa longue association avec les opérettes de Gilbert et Sullivan en interprétant le rôle du capitaine Corcoran dans HMS Pinafore, vers 1902. Les auditoires du Princess Theatre de Montréal se souviennent également de MacFarlane jouant dans la comédie musicale Trilby. SourceLe jeune George MacFarlane incarnant le rôle du capitaine Corcoran dans HMS Pinafore, en juillet 1902
MacFarlane, comme Geoffrey O'Hara et nombre d'autres musiciens canadiens de l'époque, est bientôt attiré par les perspectives de carrière plus prometteuses dans l'industrie du spectacle au sud de la frontière, et il s'établit aux États-Unis en permanence. Son déménagement s'effectue à un moment opportun. Les comédies musicales de Broadway connaissent une grande popularité au cours de la saison 1902-1903. L'année suivante, les gérants profitent de cette popularité pour en présenter un plus grand nombre, offrant ainsi plus de rôles aux acteurs qui cherchent à percer. Dès 1904, MacFarlane joue dans The Girl and the Bandit. Non seulement ce spectacle lui procure son premier succès à New York, mais il lui donne également l'occasion de rencontrer sa deuxième femme, l'actrice Viola Gillette, de Salt Lake City, au Utah. À peu près à cette période, MacFarlane se produit sur scène avec le pionnier du monde de l'enregistrement, Billy Murray. Ils s'annoncent comme « the eccentric singing and talking comedians » [traduction libre : les comédiens chantant et parlant excentriques] (Variety 1906, dans Hoffman et coll.). Ceux qui ont connu MacFarlane ont pu remarquer qu'il avait un bon sens du rythme de la comédie. À partir du mois d'avril 1909, au Herald Square Theatre de Broadway, MacFarlane tient le rôle principal romantique de Jacques Baccarel dans The Beauty Spot, pièce dont la trame sonore a été composée par Reginald de Koven. La troupe est dirigée par l'acteur Jefferson De Angelis. Cette comédie musicale romantique sera présentée pas moins de 137 fois au cours de la même saison, alors que dans une saison seul le tiers des spectacles dépassent les 100 représentations.
SourceGeorge MacFarlane
Au cours des années suivantes, MacFarlane se fait très bien connaître pour sa voix de baryton tant dans les comédies musicales que dans les enregistrements. On l'apprécie encore mieux dans les reprises des opérettes de Gilbert et Sullivan, qui connaissent un regain d'intérêt après la mort de W.S. Gilbert en mai 1911. En 1913, il se produit dans Miss Caprice (nouvelle version d'une opérette allemande intitulée à l'origine Der Lieber Augustin). Il est monnaie courante, à cette époque, d'ajouter dans les comédies musicales américaines des chansons à succès assuré d'auteurs américains afin d'« américaniser » le livret d'opéra. La chanson de Jerome Kern intitulée « Look in Her Eyes » devient ainsi le plus grand succès de George MacFarlane à partir de cette comédie musicale. (En 1923, la musique de Kern aide également une autre Canadienne, Éva Gauthier, à devenir célèbre.)