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Trésors de cire
Sceaux et actes scellés de la Bibliothèque nationale de France
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A l’avant-garde de la conservation préventive des sceaux: Pierre Clairambault (1651-1740) →
“Qu’est-ce qu’un sceau?” ou “Un exercice de définition”
Posted on 10/02/2014 by Solène de la Forest d'Armaillé	Qu’est-ce qu’un sceau? Pour les sigillographes (soit les spécialistes des sceaux), la question est sans doute redondante et sera probablement vite évacuée, car la réponse semble s’imposer d’elle -même : un sceau est une objet matriciel, ou l’empreinte tirée de cette matrice, apposée à une pièce écrite ou un objet et lui conférant certaines valeurs d’authenticité, de validité, de prestige, etc. Mais, depuis bientôt quatre ans que je travaille sur les archives scellées, je n’arrive pas à m’abstraire de l’exercice de définition du “sceau”… Voici le fruit de quelques réflexions, qui n’ont bien sûr pas valeur d’exhaustivité.
Depuis le milieu du XIX e siècle, le sceau a reçu de multiples définitions. Il est presque toujours donné comme un objet ontologique, ayant un mode d’existence tangible. Qu’entend-t-on par là ? Les définitions répertoriées portent, à de rares exceptions près, sur la matérialité de l’objet sceau (que ce soit l’empreinte ou la matrice) dans son rapport imagé au sigillant. Il s’agit, à proprement parler, de sceaux de validation. Bien que très diverses, toutes ces définitions sont pertinentes dans la mesure où elles se réfèrent à différents aspects sigillographiques. Elles omettent toutefois des aspects essentiels du phénomène sigillaire qui semblent avoir pris une importance capitale dès le XVe siècle. Aussi propose-t-on de donner plusieurs définitions avant de mettre en avant les éléments caractéristiques du sceau, tels qu’ils sont perçus par les chercheurs. L’analyse bibliographique ne portera donc pas sur l’intégralité des ouvrages –généralement des monographies consacrées à des thèmes sigillographiques médiévaux, mais sur les définitions données par les auteurs. Bien que ces monographies soient centrées sur les siècles médiévaux, les définitions tendent à une généralisation atemporelle, d’où l’intérêt qu’elles présentent pour la problématique de la périodisation. La définition faisant actuellement l’objet d’une reconnaissance commune est celle du Vocabulaire international de sigillographie, publié en 1990 sous l’égide du Conseil international des Archives. La participation de spécialistes de différents pays, pendant plus de quatorze ans, en fait une référence normative. L’objectif est de donner un modèle de structuration de fiche descriptive, avec des équivalences terminologiques (anglais, allemand, italien, espagnol, français, hongrois, norvégien, etc.). Voici la définition proposée du terme « sceau », venant en troisième position après « sigillographie » et « art du sceau”:
a. Au sens général du terme, une empreinte obtenue par l’apposition d’une matrice présentant des signes propres à une autorité ou une personne physique ou morale, en vue de témoigner de la volonté d’intervention du sigillant. De façon courante, il désigne l’empreinte imprimée sur de la cire ou sur une autre matière molle (glaise, papier, etc.), par opposition à la bulle imprimée sur une matière métallique. b. Par extension, le sceau peut aussi désigner la matrice d’où est tirée cette empreinte.
Trois niveaux linguistiques extensifs sont distingués :
Celui de l’expertise, pour laquelle l’empreinte reçoit une portée signifiante par le contact avec une matrice elle-même signifiante.
Celui du langage quotidien (courant), qui ne se préoccupe que de l’empreinte tangible, et qui défini le sceau par une opposition différentielle de la matière organique/métallique.
celui de l’extension métonymique à un outil matriciel