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D�couverte d'oeufs de dinosaures ovales, comme ceux des oiseaux !
Publié par Myriam Casana, le 21 juillet 2012
Des oeufs de dinosaures du Crétacé Supérieur ont été découverts en Espagne, au sud des Pyrénées. Ils ont la particularité d'être de forme ovoïde asymétrique, alors que les oeufs de dinosaures de cette époque sont habituellement symétriques et allongés. Proches de ceux d'oiseaux actuels, les oeufs découverts tendent à confirmer l'existence d'un ancêtre commun.
Des recherches menées par la Universidad Autonoma de Barcelona (UAB) et la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ont permis de découvrir des oeufs de dinosaures un peu particuliers... des oeufs de forme ovale. Une trouvaille qui apporte un indice de plus en faveur de l'hypothèse selon laquelle les dinosaures théropodes non aviaires et les oiseaux auraient un ancêtre commun.C'est la paléontologue Nieves Lopez Martinez de l'UCM, décédée en décembre 2010, qui a découvert les oeufs ovoïdes asymétriques. Avec l'aide du paléontologue Enric Vicens de l'UAB, Lopez a effectué une analyse exhaustive de sa découverte qui a récemment été publiée dans la revue Journal of Paleontology. Le nouvel oeuf, baptisé "sankofa pyrenaica", a été découvert dans deux gisements très proches de la Sierra del Montsec, dans le Lleida, de chaque côté de la route de Terradets. Une zone située au sud des Pyrénées qui était déjà connu pour sa richesse en gisements d'oeufs de dinosaures. Dans cette région, ces trésors de paléontologie correspondent en majorité aux dinosaures du Crétacé Supérieur, c'est-à-dire datant de plus de 70 millions d'années.Des richesses quasiment intactesAujourd'hui, le lieu est situé à une centaine de kilomètres de la mer Méditerranée. Mais à l'époque du Crétacé Supérieur, le paysage consistait en un littoral bordé de plages et deltas qui ont gagné du terrain sur la mer par accumulation de sédiments. Les oeufs se sont ainsi déposés dans les bancs de sable des plages et les plaines alluviales. Le sable et la boue se sont ensuite changés peu à peu en grès et en marne. Durant cette transformation de quelques millions d'années, des grandes variétés de fossiles ont été emprisonnées, notamment des oeufs de dinosaures.D'après l'étude, les spécimens découverts sont des oeufs de petite taille, mesurant 7 centimètres de haut et 4 centimètres de diamètre, avec une coquille d'épaisseur égale à 0,27 millimètres. Si la plupart d'entre eux ont été retrouvés brisés en petits fragments, des oeufs quasiment intacts ont également été dénichés. Ce sont ces derniers qui ont permis de connaître la taille des oeufs avec précision. D'ailleurs, tous les spécimens découverts appartiennent à la même espèce. Les chercheurs de la UAB expliquent ainsi : "La principale différence avec d'autres oeufs datant de la même époque est cette forme asymétrique, très similaire à celle des oeufs de poule. Les spécimens les plus complets montrent clairement une forme ovale, peu commune chez les oeufs du Crétacé Supérieur et ressemblant de près aux oeufs d'oiseaux actuels". La forme des oeufs a été confirmée par des analyses mathématiques. De plus, de nombreuses caractéristiques minérales et structurales des coquilles ont montré que les oeufs avaient dû être pondus par des petits théropodes non aviaires.Les oiseaux et les dinosaures, de lointains parents ?Or, la forme de ces oeufs est une caractéristique unique pour les oeufs de théropodes de cette époque. Elle suggère un lien entre ces animaux et les oiseaux, alors que les oeufs de dinosaures non aviaires sont en général symétriques et allongés. D'après les chercheurs : "L'asymétrie des oeufs des oiseaux est due à la physiologie de ces animaux. Les oeufs prennent cette forme à cause d'un unique canal oviducte qui ne peut pas former plus d'un oeuf à la fois. Dans ce cas, l'isthme, la région de l'oviducte qui génère la membrane de la coquille, confère cette forme asymétrique à l'oeuf". Grâce à cette forme, l'extrémité la plus élargie de l'oeuf peut contenir une "bourse" d'air qui facilite la respiration de l'embryon d'oiseau dans les dernières étapes de son développement. Il s'agit d'un chemin évolutif qu'on pensait encore très peu développé chez les dinosaures. Jusqu'à cette découverte, seul un spécimen d'oeuf trouvé en Argentine correspondait à un oiseau primitif de la même époque, avec des caractéristiques similaires. Cette nouvelle découverte renforce donc l'hypothèse, validée par des données morphologiques et génétiques, selon laquelle un ancêtre commun aux oiseaux et dinosaures non aviaires aurait existé.
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