Toen ze eenmaal samenwerkten, maakten Buster Keaton en Roscoe Arbuckle hun eerste zes korte komedies in New York, van het voorjaar tot de herfst van 1917. Laat dat jaar verhuisde Arbuckle met zijn Comique-productiebedrijf naar Zuid-Californië, en de bende vierde de verhuizing met een ingewikkelde tweederangsfilm met de titel OUT WEST, een satire op het soort keiharde westerns dat William S. Hart en Broncho Billy Anderson in de begintijd produceerden. Het resultaat is een beslist harteloze komedie die helemaal niet goed overeind blijft. Dit is het soort film waarin onze held een paard doorboort.' In bijna elke scène wordt er iemand in zijn kont geschoten, een heleboel Indianen en Mexicanen worden gedood, en een stuk of tien flessen worden zonder enig effect op het hoofd van de schurk kapotgeslagen, waarna er een zesschotspatroon op hem wordt leeggeschoten... ook zonder enig effect.<br />De komedie in deze film is zo gewelddadig dat een deel ervan als parodie werkt - wat tenslotte ook de bedoeling was. Als een valsspelende gokker dodelijk wordt neergeschoten, dumpt de grimmig kijkende kroegbaas Buster zijn lijk koeltjes door een handig luikje, en dat werkt nog steeds als een stoot onder de gordel in de echte westerns, waar een gewelddadige dood net zo routineus wordt behandeld als het rinkelen van de telefoon. Als vervolgens de barkeeper wordt neergeschoten en Buster onmiddellijk een bord met 'Bartender Gezocht' ophangt, is het een duistere grap, hoewel de grap een beetje flauw begint te worden. Maar de grap wordt verpest als een bende sadistische cowboys een zwarte man treiteren door op zijn voeten te schieten om hem aan het dansen te krijgen, en Buster en Roscoe vallen meteen in. Ze houden pas op als het strenge meisje Alice Lake van het Leger des Heils binnenkomt en een eind maakt aan het ruige gedoe met de woorden: 'Schaam je je niet?' Dat doen ze, en ze stoppen hun wapens weg, maar de stemming is behoorlijk verzuurd. (Ik zag deze film een paar jaar geleden voor het eerst op een openbare vertoning als onderdeel van een Keaton-festival, en hoewel hij tot op dat moment vrij goed was doorgekomen, werd de lachstuip voor de duur van de film volledig tenietgedaan door deze scène.)<br />Zelfs als je aanneemt dat _Uit het Westen_ een parodie is, is een groot deel van het materiaal <0xE2><0x80><0x93> en niet alleen de raciale humor <0xE2><0x80><0x93> van verrassend slechte smaak voor deze jongens, hoewel het gelukkig een vergissing is die in hun daaropvolgende carrières niet is herhaald. Er zitten een paar goede grappen in, zelfs een paar slimme, maar die gaan vrijwel verloren in het geschuifel en worden in hun uitwerking verzwakt door de overheersende lelijke toon. In twee versies, van Kino en van Image Entertainment, is op dit moment een video- en dvd-uitgave beschikbaar, en het is de moeite waard om op te merken dat de twee versies aanzienlijk van elkaar verschillen. De prent van Kino is behoorlijk gehavend en er ontbreken een paar stukken die nog in de Image-uitgave zitten, die er in het algemeen beter uitziet. Ook zijn de twee prentjes verschillend bewerkt, en verschillende dialoogtitels en een paar karakters verschillen in de respectievelijke versies. Dit is niet ongebruikelijk bij films uit het stille tijdperk, die vaak werden aangepast voor buitenlandse release of zelfs naar plaatselijke smaak op verschillende locaties in de Verenigde Staten werden gemaakt. De Image-versie bevat zwierige muziek die goed is uitgekozen voor afzonderlijke scènes, terwijl de Kino-uitgave muziek bevat van een groep die het Alloy Orchestra heet, die ik voornamelijk schokkend en ongepast vind, om het maar eens beleefd te zeggen. Over het geheel genomen zou ik zeggen dat iedereen die deze film wil zien de Image Entertainment-versie zou moeten kiezen, maar wees gewaarschuwd dat deze komedie niet op zijn voordeligst overkomt op Buster Keaton of Roscoe Arbuckle.
Once they started working together Buster Keaton and Roscoe Arbuckle made their first half-dozen short comedies in New York, from spring through fall of 1917. Late that year Arbuckle relocated his "Comique" production company to Southern California, and the gang celebrated the move with an elaborate two-reeler called OUT WEST, a satire of the sort of hard-bitten Westerns cranked out by William S. Hart and Broncho Billy Anderson in the early days. The result is a distinctly callous comedy that doesn't hold up at all well. This is the sort of movie in which our hero spikes a horse's water supply with liquor just for laughs, someone gets shot in the butt in almost every scene, lots of Injuns and Mexicans get killed, and a dozen bottles are smashed over the villain's head without effect, at which point a six-shooter is emptied into him . . . also without effect.<br /><br />The comedy in this film is so violent some of it actually works as parody-- which, after all, is how it was intended. When a cheating gambler is fatally shot, grim-faced saloon proprietor Buster coolly disposes of his body through a convenient trap-door, and this still works as a jab at actual Westerns where violent death is treated as routinely as the ringing of the phone. Next, when the bartender is shot down and Buster instantly puts up a sign reading "Bartender Wanted," it's darkly funny although the joke is starting to wear a bit thin. But the joke is ruined when a gang of sadistic cowboys torment a black man by shooting at his feet to make him dance, and Buster & Roscoe join right in. They only stop when stern Salvation Army lass Alice Lake enters and puts a halt to the rough-housing, saying "Aren't you ashamed?" They are, and they put away their guns, but the mood has soured badly. (I first saw this movie at a public screening as part of a Keaton festival some years ago, and although it had been going over fairly well up to that point this sequence totally killed the laughter for the duration of the film.)<br /><br />Even allowing that OUT WEST is a parody, a lot of the material-- and not just the racial humor --is in surprisingly poor taste for these guys, although fortunately it's a lapse that was not repeated in their subsequent careers. There are some good gags here, even some clever ones, but they're practically lost in the shuffle, weakened in impact by the prevailing ugly tone.<br /><br />OUT WEST is currently available on video and DVD in two releases, from Kino and from Image Entertainment, and it's worth noting that the two versions differ significantly. The Kino print is badly tattered and missing several bits that survive in the Image release, which looks better in general. Also, the two prints have been edited differently, and several dialog titles and a couple of character names differ in the respective versions; this isn't unusual with films from the silent era, which were frequently altered for foreign releases or even to suit local taste in various locales within the U.S. The Image version features jaunty period music well selected for individual sequences, while the Kino release features music by a group called the Alloy Orchestra that I find mostly jarring and inappropriate, to put it politely. Over all I'd say that anyone interested in seeing this film should seek out the Image Entertainment version, but be forewarned that this comedy does not show off either Buster Keaton or Roscoe Arbuckle to best advantage.