Asoka is een film van de gevierde filmregisseur en regisseur Santosh Sivan, en uit zijn laatste project blijkt duidelijk dat hij op het punt staat de celluloidwereld voorgoed te veranderen. De film is een epos en het eerste voorbeeld van internationale Indiase cinema op grote schaal, op groter doek en geprojecteerd door het oog van een meesterfilmer.<br />De film begint met de jonge prins Asoka (Shah Rukh Khan) als jongen die toekijkt hoe zijn vader het jainisme aanneemt, een vreedzame religie die hem aanmoedigt zijn zwaard weg te gooien, wat veel bloedvergieten veroorzaakt. De jongen is geïntrigeerd door het wapen, pakt het nieuwe speeltje op, beheerst het en komt er al snel achter dat de macht van het afstaan van dit zwaard een hoge prijs met zich meebrengt. Er wordt een krijger geboren die vele veldslagen levert, maar al snel wordt duidelijk dat deze jongeman vooral mensenoorlogen uitvecht, een machtshonger smoort en die in evenwicht brengt met zijn liefde voor zijn familie, in het bijzonder voor zijn moeder. Zijn moeder neemt afstand van de gewelddadige manier van doen van haar zoon en verzoekt hem de Asoka's ogenschijnlijk zwarte hart is zuiver wit met ogen die het hart stelen van iedereen die erin kijkt. Tijdens een verkenningstocht door het bos ontmoet hij prinses Kaurwaki (Kareena Kapoor), wier ogen het ene moment betoveren en in een oogwenk indringers afschrikken. Ze is de belichaming van schoonheid en de prins stelt zich aan haar voor als Pawan, om er vervolgens achter te komen dat er een prijs op haar hoofd staat en dat zij, vergezeld door generaal Bheema (Rahul Dev) en de jonge prins Arya (Suraj Balaji) op hun eigen reis zijn om levend Kalinga te bereiken, waar hun bestemming op hen wacht.<br />De reis van Asoka gaat verder met beproevingen en liefde, jaloezie en verraad, allemaal hoekstenen van wat prins Asoka onderweg meemaakt. Hij wordt smetteloos verliefd op Kaurwaki en zij wordt zijn ziel en doel in het leven, maar het lot slaat een slag en begint een missie die geboren is uit woede en verbreid wordt door bloed. De rest van de film onthullen zou te veel van het plezier van het publiek vergen, maar de reis van Asoka is nog lang niet voorbij.<br />Een verhaal van een reiziger' Santosh Sivans reizen, zijn opleiding - de reis, de liefde, de verliezen, de oorlogen en de verlossing - vormen samen dit 173-minuten durende epos dat de kijker grijpt vanaf het moment dat de camera op Asoka neerkijkt, alsof hij aangeeft dat hij afdaalt naar een berg vol rijkdommen, tot aan het uiterst verontrustende einde, dat de kijker een sprankje hoop geeft voordat de aftiteling verschijnt, die niet het einde van het verhaal maar het begin aankondigt.<br />Santosh Sivans camerawerk en regie zijn bij uitstek, want zijn unieke flitstechniek en het gebruik van veel shots om een klein detail in een scène te benadrukken, samen vormen een knap ineengevlochten verhaal dat op film vereeuwigd is. In sommige scènes snijdt de camera als een zwaard door de film heen, met flitsen die zowel op het scherm als in de geest van de kijker blijven hangen, maar in andere, die daarna komen, gebruikt hij minder beelden en slaagt hij er toch in het ritme te bewaren. Een film als Asoka is niet te waarderen op één enkele viewing, omdat je na het eerste contact gewoon wordt gebombardeerd met een stortvloed van visuele verrukkingen, fascinerende geluiden en een verhaal dat uit ons verleden naar boven komt, maar dat toch tot in de diepten van de ziel van elke man doordringt.<br />Het leven van Shah Rukh Khan is gebaseerd op zijn acteerprestaties. Zijn acteertalent wordt tot in het diepste van zijn ziel uitgediept in emotionele, hartverscheurende scènes, waarin onschuld, woede, vrede en verlangen uit zijn houding en zijn ogen spreken. De arrogantie en helderheid van elke handeling van Shah Rukh, gekoppeld aan de constante stroom van vloeiende energie, is duidelijk af te lezen uit de prestaties van de acteur, waardoor het aan hem te danken is dat je de lijn vindt die eindigt bij het karakter en in een acteur verandert. Asoka kon niet alleen Shah Rukhs grootste schermincarnatie zijn, maar ook een duidelijke boodschap aan de internationale cinema over zijn aanwezigheid op het witte doek, zijn toewijding en meesterschap over zijn kunst. Kareena Kapoor, als de krijgsprinses die als zus en moeder voor Arya fungeert, als een voorzichtige maar duurzame minnaar voor Asoka, en als iemand op haar eigen persoonlijke reis, op zoek naar haar eigen identiteit en het gevoel ergens bij te horen terwijl ze met hart en ziel meedoet aan een driebaanscircus, geeft wat tot nu toe haar beste voorstelling tot nu toe is. Na haar onschuldige en natuurlijke debuut in Refugee krijgt ze eindelijk de kans om haar potentieel te verwezenlijken en een personage te spelen dat alleen zij recht kan doen. Haar uiterlijk zonder opsmuk, afgezien van een paar lijntjes die haar ogen accentueren als het venster naar haar ziel, is net zo zuiver als de prinses zelf, en het beeld van Kareena die melk gaat halen, helemaal ingepakt behalve haar ogen, is van puur filmisch genot. Kareena heeft in korte tijd de kunst van het acteren met haar hele lichaam onder de knie gekregen, en haar optreden in Asoka bewijst dat. Je hoopt dat haar potentieel voortdurend ontsloten blijft en dat haar toekomst nog veel meer voorstellingen en films van dit kaliber in petto heeft. Het is ironisch dat een door de geschiedenis geïnspireerde film voorbestemd is om zelf geschiedenis te maken door het eerste Indiase meesterwerk te zijn dat op zo veel festivals, in zo veel landen en in het hele land wordt vertoond. Het is zeker een van de mooiste bijdragen van de Indiase cinema en verdient de aandacht die het ongetwijfeld zal krijgen. Als je dit eerbetoon aan de echte cinematografische vorm zou missen, zou dat net zoiets zijn als het missen van de geschiedenis.<br />Fuad Omar.
Asoka is a movie by acclaimed cinematographer and director Santosh Sivan, and it is clearly evident from his latest venture that he is about to change the celluloid world forever. The movie is an epic and the first example of International Indian cinema on a wide scale, bigger canvas and projected through the eye of a master filmmaker.<br /><br />The film begins with the young Prince Asoka (Shah Rukh Khan) as a boy who watches his father accept Jainism, a peaceful religion that encourages him to toss aside his sword, which has caused much bloodshed. The young boy is intrigued by the weapon and picks up the new toy, masters it and soon learns that with the power of yielding this sword comes a great price. A warrior is born who fights many battles yet it is quickly established that this young man is very much fighting human wars, quenching a thirst for power and balancing this with his love for his family, particularly his mother. His mother renounces her son's violent ways and requests him to undergo the greatest education any person can: a journey.<br /><br />On his journey as an ordinary traveller, the prince encounters friends and learns to eat peasant food with his trusty horse Pawan, who mirroring an opposite reflection to Asoka's seemingly black heart, is pure white with eyes that steal the heart of anyone who gazes into them. While exploring through a forest he meets the Princess Kaurwaki (Kareena Kapoor), whose eyes mesmerise one moment and warn off invaders in a blink. She is the embodiment of beauty and the prince introduces himself as Pawan to her, only to find there is a price on her head and she, accompanied by General Bheema (Rahul Dev) and young Prince Arya (Suraj Balaji), are on their own journey to make it alive to Kalinga where their destiny awaits them.<br /><br />The journey of Asoka continues with trials and love, jealousy and betrayal, all making up cornerstones of what Prince Asoka experiences along the way. He falls flawlessly in love with Kaurwaki, and she becomes his soul and purpose of living, but destiny strikes a blow only to begin a mission born in rage and spread by blood. To reveal the rest of the movie would be taking too much from the audiences' viewing pleasure but the journey for Asoka is far from over.<br /><br />A story of a traveller's travels, his education that is the journey, the loves and losses and wars and redemption all encompass this 173 minute epic that grips the viewer from the moment the camera pans down onto Asoka, as if indicating it is descending onto a mountain full of riches within, up until the deeply disturbing ending, which leaves the viewer with a ray of hope before the credits flash to announce not the end of the story but the beginning.<br /><br />Santosh Sivan's camerawork and direction are par excellence, as his unique flash-technique and use of many shots to accentuate a minor detail in a scene all add together to create a cleverly woven story immortalised on film. In some sequences the camera cuts like a sword with flashes of residue left lingering both on screen and in the viewer's mind, yet in others following, he uses less shots and still manages to maintain rhythm. A film such as Asoka cannot be appreciated on a single viewing alone as upon initial contact one is simply bombarded with an onslaught of visual delights, spellbinding sounds and a story that emerges from our past but still reaches into the depths of every man's soul.<br /><br />Performance wise Shah Rukh Khan is the life of the movie. His acting prowess is detailed to the fullest in emotional gut-wrenching scenes, that portray innocence, rage, peace and longing all through his demeanour and eye-language. Asoka's arrogance and clarity of his every action, coupled with the consistent river of flowing energy is evident through the actor's performance which to his credit leaves one finding the line which ends with the character and turns into actor. Asoka could not only be Shah Rukh's greatest screen incarnation, but also a clear message to international cinema of his screen presence, dedication and mastery of his art.<br /><br />Kareena Kapoor, as the warrior princess who acts as sister and mother figure to Arya, a cautious then enduring lover to Asoka and emerges as someone on her own personal journey, in search of her identity and sense of belonging while juggling her duties, heart and mind in a three ring circus, Kareena gives what is by far her finest performance to date. After her innocent and natural debut in Refugee, she is finally allowed to once more realise her potential and play a character that only she could do justice to. Her look sans make up, except a few lines accentuating her eyes as the window to her soul, is as pure as the princess herself and the image of her going to get milk, fully wrapped except for her eyes is of sheer cinematic delight. Kareena has mastered the art of acting with her whole body in a short span of time and her performance in Asoka proves this. One hopes her potential is continually unlocked and her future holds many more performances and films of this calibre.<br /><br />It is ironical that a film inspired by history is destined to make history itself by being the first Indian masterpiece to be shown at so many festivals, in so many countries and shown nationwide breaking into mainstream British cinema. It is certainly one of Indian cinema's finest offerings and deserves the attention it is bound to receive, missing out on this homage to true cinematic form would be like missing history. Go see it.<br /><br />Fuad Omar.