De filmversie van _Zeenda_ kwam op 3 september 1937 uit en werd geproduceerd door David O. Selznick en gedistribueerd door United Artists. Het is de beste van vijf filmversies, gebaseerd op het boek van Anthony Hope. Hope was een arme domineeszoon die zich opwerkte tot een mislukte advocaat voordat hij faalde in het schrijven. Maar hij hield vol tot zijn derde boek _Zeenda_ en het vervolg ervan hem rijk en beroemd maakten. De filmversie uit 1913 werd gemaakt door Edwin S. Porter, regisseur van de _Great Train ROBBERY_ uit 1903. De filmversie uit 1922 was zo succesvol dat er een vervolg werd gemaakt door producent Lewis Selznick, de vader van de filmproducent David O. En zo werd David een fan van het boek en de stomme film van zijn vader. In 1933 was MGM van plan een muzikale versie te maken met Nelson Eddy & Jeanette MacDonald. In 1935 dacht MGM weer dat ze een niet-muzikale versie zouden maken, maar met William Powell en Myrna Loy in de hoofdrollen. Maar het was de superproducer Selznick die in 1937 op het idee kwam vanwege de huidige mediahype over de recente kroning van de Britse koning Edward VIII, die in 1936 uit ware liefde afstand deed van de troon om met een gewone burger te trouwen! Uit de openingsscène van meer dan dertig trompetters die het begin aankondigden van het grote werk van kunstproducent David O. Selznick wilde A TALE OF TWEE CITY, die hij twee jaar eerder had gemaakt en met Ronald Colman in de hoofdrol, overtreffen, en dat is hem gelukt. Ronald Colman was op zijn hoogtepunt toen hij voor deze ene film 200.000 kreeg. In dezelfde periode maakte hij LOST HORIZON, ALSOF IK KENNING BEN EN HET LICHT DAT VERDWENEN IS. De film werd gemaakt door een in China geboren Amerikaan die James Wong Howe heet. Hij wordt tegenwoordig als een legendarische meester beschouwd en er zijn twee totaal verschillende opnamen waarnaar je moet uitkijken: de eerste is halverwege het verhaal, wanneer Colman en Carroll op het bal arriveren en de camera begint met het moment waarop ze worden aangekondigd en door een deuropening komen. Daar wil ik dat je je adem inhoudt tot het eind van de opname, als ze de witte trap afdalen en de camera langzaam naar achteren en omhoog en omhoog gaat tot boven de honderd voet en de volle omvang van de kamer zichtbaar wordt. In de volgende scène komt een grappige komedie-onderbreking voor van de dirigent die wordt gespeeld door Al Shean, die in het echte leven een oom van de Marx Brothers was. De volgende opname is later en veel intiemer, waar Raymond Massey en Fairbanks in een donkere kamer zitten die alleen door een open haard wordt verlicht en in twee grote stoelen zitten met hun rug naar de camera. Ons standpunt blijft achter hen en we kijken alleen maar toe, alsof we echt in de kamer zijn en we ons kunnen laten zakken. Vandaag zou de scène in 25 snelle montages en onnodige close-ups worden opgenomen. David Niven was nog maar net begonnen (hij staat net boven de kok op de credits) en de regisseur had hem onder zijn hoede genomen, dus improviseerde Niven wat humor en werd hij zelfs ontslagen, tot Selznick & de regisseur John Cromwell de films bekeken en besloten Niven nog meer te laten improviseren, zodat hij een ster werd. Hij is de vader van de huidige acteur James Cromwell, die de begripvolle boer in BABE was en de corrupte politiecommandant in LA CONFIDENTIAL. Black Michael, voor het geval je niet wist dat hij de slechterik is en die door Raymond Massey met duistere wraak wordt bespeeld. David Niven en Raymond Massey, die samen in THE PRISONER OF ZENDA (1937) en A MATTER OF LIFE AND DEAD (1946) spelen, stierven op dezelfde dag, 29 juli 1983. De oogverblindende blonde schoonheid Madeline Carroll (ze zou later zeggen dat dit haar lievelingsrol was) was in die tijd de succesvolste actrice van Engeland. Ze was zo aantrekkelijk, zo gaat het verhaal, dat Alfred Hitchcock nooit over zijn verliefdheid op haar heen kwam, terwijl hij _The 39 Steps_ maakte en voor altijd blondines die op haar leken als zijn vrouwelijke hoofdrollen castte voor de rest van zijn carrière. Douglas Fairbanks junior is de knappe, krullende handlanger met de glimlach om zijn lippen en het gevaar in zijn ogen. Hij wilde oorspronkelijk geen bijrollen spelen, maar vroeg zijn beroemde vader om hulp. Doug senior (die de stoere binken praktisch had uitgevonden) zei tegen hem dat hij het moest doen, _De gevangene van zeenda_ was een van de beste romans die in honderd jaar waren geschreven en altijd een succes, en de rol van Rupert is waarschijnlijk een van de beste schurken die ooit zijn geschreven. Hij is geestig, onweerstaanbaar en net zo sluw als Iago. Degene die Rupert speelt in een toneelproductie in welk land dan ook, zal altijd een hit zijn, ook al is de hoofdrol een dubbele rol. De rol is acteurbestendig, in feite zou Rin-Tin-Tin de rol kunnen spelen en ermee weg kunnen lopen! Toen de film voor het eerst werd vertoond voor een voorproefpubliek, ging het alleen maar goed en Selznick besefte dat het begin te lang was en dat er sinds LOST HORIZON een andere film van Colman was gemaakt, als het begin was weggenomen om het verhaal te versnellen, dat deed hij ook met PRESIDENT VAN ZENDA, de proloog en epiloog weghakken. Hij haalde er ook een andere regisseur bij, W.S. van Dyke, om de schermscènes nog meer op te vijzelen. Douglas en Colman zuinig met woorden terwijl ze met zwaarden vechten in een zorgvuldig gechoreografeerde vechtscène die laat zien dat ze trainden met een Olympische schermmeester die olympisch goud won! En toen huurde hij Alfred Newman in om een nieuwe score te schrijven en BAM, wat een verbetering!
THE PRISONER OF ZENDA premiered September 3rd of 1937 and was produced by David O. Selznick and distributed by United Artists. It is the best of five film versions based on the book by Anthony Hope. Hope was born a poor preachers son who worked his way up to being an unsuccessful lawyer before he failed at writing. But he persisted until his 3rd book PRISONER OF ZENDA and its sequel made him rich and famous. The 1913 film version was made by Edwin S. Porter, director of the 1903 GREAT TRAIN ROBBERY. The 1922 version was so successful a sequel was made by producer Lewis Selznick, the father of tonight's film producer David O. Selznick! So David grew up a fan of the book and his father's silent film. In 1933 MGM planned on making a musical version with Nelson Eddy & Jeanette MacDonald. In 1935 MGM thought again they would make a non-musical version but cast THIN MAN stars William Powell and Myrna Loy. But it was super producer Selznick who hit upon the idea in 1937 because of the current media frenzy over the recent coronation of Britain's King Edward VIII who abdicated the thrown to marry a commoner out of true love in 1936! From the opening shot of over thirty trumpeters heralding the start of major work of art producer David O. Selznick wanted to top A TALE OF TWO CITIES made just two years earlier and also starring Ronald Colman, and he does. Ronald Colman was at his peak getting $200,000 for this one film. In the same period he made LOST HORIZON, IF I WERE KING and THE LIGHT THAT FAILED. The cinematography was by a Chinese born American named James Wong Howe. He is considered a legendary master today and there are two completely different shots I want you to look for: the first is halfway through the story when Colman and Carroll arrive at the ball and the camera starts with them being announced and coming through a doorway. That's where I want you to start holding your breath and see if you can hold it until the end of the shot, as they descend the white stairs and the camera slowly pulls back and up and up over 100 feet and reveals the full size of the room. There is some cute comedy relief in the next scene provided by the Orchestra leader who is played by Al Shean who was in real life, uncle to the Marx Brothers. The next shot is later and much more intimate where Raymond Massey and Fairbanks are in a dark room only lit by a fireplace and they sit in two large chairs with their backs to the camera. Our point of view stays behind them and we just watch, as if we were actually in the room ease dropping. Today the scene would be cut into 25 quick edits and unnecessary close-ups. David Niven was just starting out (he's listed just above the cook in the credits) and the director was under utilizing him so Niven improvised some humor and was actually fired until Selznick & director John Cromwell viewed the dailies and decided to let Niven improvise even more thus making him a star. Director John Cromwell was known as a woman's director who mixed lavish, spectacular scenes with warm and tender love scenes and he is the father of current actor James Cromwell who was the understanding farmer in BABE and the corrupt police captain in LA CONFIDENTIAL. Black Michael in case you did not know he is the bad guy and is played with dark vengeance by Raymond Massey. David Niven and Raymond Massey who both starred together in THE PRISONER OF ZENDA (1937) and A MATTER OF LIFE AND DEATH (1946) both died on the same day, July 29th 1983. And beautiful Mary Astor of MALTESE FALCON fame is the scheming femme fetal who loves bad men. The stunning blonde beauty Madeline Carroll (she would later say this was her favorite role) was the most successful actress in England at the time. She was so attractive, it is said, Alfred Hitchcock never got over his crush on her while make THE 39 STEPS and forever cast blonds who looked like her as his female leads for the rest of his career. Douglas Fairbanks Jr. is the curly haired and handsome henchman with the smile on his lips and danger in his eyes. He originally did not want to take a supporting role but asked his famous father about it. Doug senior (who practically invented swashbucklers) told him he had to do it, PRISONER OF ZENDA was one of the best romances written in a hundred years and always a success and the part of Rupert is probably one of the best villains ever written. He's witty, irresistible and as sly as Iago. Whoever plays Rupert in any stage production in any country, will always be a hit, event though the leading part is a double role. The part is actor-proof, in fact Rin-Tin-Tin could play the part and walk away with it! When the film was first screened for a preview audience it went over only OK and Selznick realized the beginning was too long and since LOST HORIZON another Colman film made that year had it's beginning taken away to speed up the story, that's what he did to PRISONER OF ZENDA, chop off the prologue and epilogue. He also brought in another director W. S. van Dyke to beef up the fencing scenes even more. Douglas and Colman spare with words while mixing with swords in a carefully choreographed fight scene that shows they trained with an Olympic gold winning fencing master! And he then hired Alfred Newman to write a new score and BAM, what an improvement it made!