Het is leerzaam om 'The Big Combo' te vergelijken met een andere detectivefilm, 'Mystery Street', die eerder in 1950 is opgenomen. Beide films zijn gemaakt door de grote filmregisseur John Alton. In 'Mystery Street' speelt een koelbloedige detective de rol van de jonge Ricardo Montalban, 'de officier die het onderzoek leidt is de heethoofdige luitenant Leonard Diamond (met een stijve Cornel Wilde in de rol van Cornel Wilde). De detective van Montalban lost met finesse een moeilijke misdaad op, waarbij hij de ene aanwijzing na de andere najaagt tot hij een oplossing heeft gevonden. Wilde's Diamond daarentegen heeft vanaf het begin geen idee; hij heeft niets tegen de heer Brown in termen van hard bewijs en lijkt volkomen machteloos wanneer hij oog in oog staat met de ongrijpbare psychopaat. <br />In het begin komen we erachter dat Diamond het budget van het politiekorps heeft overschreden voor het onderzoek naar een zaak zonder aanknopingspunten. Gezien het geld van vandaag zou de 18.000 waarschijnlijk gelijk zijn aan de 180.000 en Diamond zou op zijn minst van de zaak zijn gehaald wegens wanbeheer van politiegelden.<br />Net als Mystery Street, dat al voor zijn tijd in de CSI-technieken werd opgenomen, probeert 'The Big Combo' te bewijzen dat het ook relevant is. Het eerste 'apparaatje' is een bandrecorder die Diamond gebruikt om zijn verklaring aan de commissaris over het geld dat bij het onderzoek naar Brown is gebruikt op te nemen. Dat leidt nergens toe, dus wordt er van ons verwacht dat we onder de indruk zijn van Diamond.' Browns antwoorden op Diamonds vragen zijn hilarisch (Vraag: Vrouwen? Brown: Duur!). Maar wat nog meer opvalt, is de stompzinnigheid van Diamonds onderzoekstechnieken. De enige aanwijzing die hij heeft, is 'Alicia' <0xE2><0x80><0x93> de naam die Browns vriendin in het ziekenhuis eruit flapt na een zelfmoordpoging. Is Diamond zo stom om te geloven dat Brown hem gaat vertellen wie Alicia is en dat hij zichzelf bij een moord wil betrekken? En wat meer is, Diamond is uiterst onprofessioneel als hij in het ziekenhuis tegen Brown zegt dat hij hem graag 'open zou snijden' alsof hij een operatie uitvoert en bang is om 'te ontdekken wat er in hem zit'. Zelfs in de jaren vijftig zou een ongeleid projectiel als Diamond door zijn superieuren in het gareel zijn gehouden.<br /><br />Tijdens de test met de leugendetector associeert Brown 'Spaghetti' met 'Betinni'. Je vraagt je af hoe de altijd beheerste Brown zo'n blunder kon maken, terwijl het een belangrijke aanwijzing is die uiteindelijk tot de ondergang van de misdaadbaas leidt. Betinni, een medewerker van Browns voormalige baas, verdween nadat er een arrestatiebevel tegen hem was uitgevaardigd. Diamond heeft geen idee waar Batinni is, maar kijk eens aan, nadat hij door Brown en zijn trawanten is 'gefolterd' en bij zijn baas, hoofdinspecteur Peterson, voor de deur is afgezet, blijkt dat Peterson al die tijd wist waar Betinni zich schuilhield. Wat de marteling betreft (sommige internetposters hebben het belachelijk genoeg vergeleken met een scène uit Tarrantino's 'Reservoir Dogs'), die bestaat uit Browns gebruik van het gehoorapparaat van zijn ondergeschikte en een fles haartonic (met 40% alcohol) die hij erin slaagt Diamond de keel door te snijden.<br />Nog steeds zonder aanwijzingen brengt Diamond de 96 verdachten van Browns organisatie voor ondervraging binnen (grappig hoe Browns 'organisatie' in werkelijkheid alleen maar lijkt te bestaan uit Joe McClure, de gangster-wannabe die nu is gedegradeerd tot loopjongen, en twee homo-boeven, Fante en Mingo (daarover straks meer). Kapitein Peterson flapt er volkomen terecht uit: 'Diamond, wat moet ik toch met je beginnen?'<br />De rest van het Grote Combo-complot benadrukt Diamonds rol in het geheel. De tip van Betinni leidt Diamond naar antiekhandelaar Nils Dreyer, die vroeger de kapitein was van het jacht waarop Brown en Alicia zijn uitgevaren. Dreyer wordt vermoord voordat hij ook maar iets kan verraden, maar hij laat een foto achter in een bankkluis, een recentere foto van Alicia. Deze keer heeft de technische recherche gelijk en is het mogelijk de foto van Alicia op te blazen, wat bewijst dat ze in een sanatorium woont, slechts een paar uur verderop. Alicia wil zich net herinneren wie Brown op het jacht heeft vermoord, maar als Brown opduikt en haar gedag zegt, gaat ze terug naar het gekkenhuis. Ondertussen probeert McClure Brown om de tuin te leiden, maar Fante en Mingo keren zich tegen hem en Brown schiet hem neer (je mag de scène niet vergeten waarin Brown McClures gehoorapparaat tevoorschijn haalt en tegen hem zegt dat hij in elk geval 'de kogels niet zal horen'). Ten slotte misleidt Brown Fante en Mingo door hun iets te brengen wat op een doos met geld lijkt, maar in werkelijkheid een staaf dynamiet is. Mingo is er kapot van als Fante wordt vermoord en stemt erin toe tegen Brown te getuigen, niet voor Diamond, maar voor zijn geliefde homovriend (het Grote Combo wint punten omdat het suggereert dat Fante en Mingo homo zijn, wat ongebruikelijk is voor een film uit de jaren vijftig). Diamond spoort Brown uiteindelijk op op een vliegveld (waar we geen enkel vliegtuig zien) en arresteert hem (verbazingwekkend hoe Diamond al die kogels ontwijkt die Brown op hem afvuurt!).<br />Het Grote Combo heeft een paar goede kanten. Naast de sensationele, noirachtige cinematografie is er in het verhaal van de film een onderstroom van duistere seksualiteit te bespeuren. Naast de 'andere' relatie van Mingo en Fante, krijgt Diamond een relatie met een sexy showgirl die op Browns bevel wordt vermoord. Het lijkt niet in staat haar lichamelijke aantrekkingskracht op haar gangstervriendje van zich af te schudden (ondanks het feit dat er niet één scène is waarin die twee blijk geven van enige genegenheid jegens elkaar).<br />Aan de andere kant, naast de al te moralistische en onwaarschijnlijke luitenant Diamond, zit het Grote Combo vol met theatrale optredens (ik vind het prachtig hoe Brown de prijsvechter zwakjes een klap geeft en McClure ineenkrimpt alsof Brown de man een klap heeft gegeven, aan het begin van de film).<br />Het Grote Combo markeert het einde van de film noir antiheld. Luitenant Diamond is meer het prototype van sergeant Jack Friday van Dragnet van de tv dan Robert Mitchums femme fatale slachtoffer in 'Out of the Past'.
It's instructive to compare 'The Big Combo' with another detective film, 'Mystery Street', filmed earlier in 1950. Both films were shot by the great cinematographer, John Alton. Where 'Mystery Street' features a cool-headed detective finely played by a young Ricardo Montalban, 'The Big Combo's investigating officer is the hot-headed Lieutenant Leonard Diamond (with a stiff Cornel Wilde miscast in the role). Montalban's detective solves a difficult crime with finesse, always doggedly pursuing one clue after another until he arrives at a solution. In contrast, Wilde's Diamond is clueless from the beginning; he has nothing on Mr. Brown in terms of solid evidence and appears utterly impotent each time he has a face-to-face confrontation with the elusive psychopath.<br /><br />At the beginning, we find out that Diamond has exceeded the police department's budget for investigating a case with no leads. In terms of today's money, the $18,000 would probably be equal to $180,000 and at the very least Diamond would have been taken off the case for mismanagement of police funds.<br /><br />Like Mystery Street which featured ahead of its time CSI techniques, 'The Big Combo' tries to prove it too is relevant. The first 'gadget' is a tape recorder which Diamond uses to record his statement to the Commissioner about the funds used in the Brown investigation. That goes nowhere so we're then supposed to be impressed by Diamond's use of a lie detector after Brown agrees to be questioned. Brown's responses to Diamond's questions are hilarious (Question: Women? Brown: Expensive!). But more notable is the stupidity of Diamond's investigation techniques. The only clue he has to go on is 'Alicia'--the name Brown's girlfriend blurts out at the hospital after a suicide try. Is Diamond so stupid to believe that Brown is going to tell him who Alicia is and implicate himself in a murder? What's more Diamond is thoroughly unprofessional when he tells Brown at the hospital that he would like to 'cut him open' as if he were conducting an operation and is afraid to find out "what's inside". Even in the 50s, a loose cannon like Diamond would have been reigned in by his superiors.<br /><br />During the lie detector test, Brown associates 'Spaghetti' with 'Betinni'. One wonders how the always-in-control Brown could make such a gaffe as it's an important clue that eventually leads to the crime boss's undoing. Betinni, an associate of Brown's former boss, disappeared after a warrant was issued for his arrest. Diamond has no idea where Batinni is, but lo and behold, after being 'tortured' by Brown and his minions and dropped off at his boss's doorstep, Captain Peterson, it turns out that Peterson knew all along where Betinni was hiding. As for the torture (some internet posters have laughably likened it to a scene from Tarrantino's 'Reservoir Dogs), it consists of Brown's use of his underling's hearing aid and a bottle of hair tonic (with 40% alcohol) which he manages to force down Diamond's throat.<br /><br />Still with no clues, Diamond brings in the 96 suspects in Brown's organization for questioning (funny how Brown's 'organization' really seems to consist only of Joe McClure, the gangster wannabe now demoted to gopher, and two gay thugs, Fante and Mingo (more about that in a minute). Captain Peterson quite rightly blurts out, "Diamond, what am I going to do with you?" <br /><br />The rest of the Big Combo plot emphasizes Diamond's utter inability to pin anything on Brown. Betinni's tip leads Diamond to antique dealer Nils Dreyer who used to be the captain of the yacht in which Brown and Alicia sailed on. Dreyer is murdered before he can spill any beans but leaves a photo in a bank deposit box, a more recent picture of Alicia. This time the CSI unit gets it right and is able to blow up the Alicia photo, proving that she's living in a sanitarium, only a few hours away. Alicia is about to remember who Brown murdered on the yacht but goes back to the looney bin after Brown shows up and says hello to her. Meanwhile, McClure tries to double cross Brown but Fante and Mingo turn on him and Brown blows him away (one can't forget the scene in which Brown takes out McClure's hearing aid and tells him that at least he "won't hear the bullets".) Finally, Brown double crosses Fante and Mingo by bringing them what looks like a box of money but is actually a stick of dynamite. Mingo is devastated when Fante is killed and agrees to testify against Brown, not for Diamond but for his beloved gay lover (the Big Combo does win points for suggesting that Fante and Mingo are gay which is unusual for a movie from the 1950s). Diamond finally tracks Brown down at an airport (where we never see a single plane) and places him under arrest (amazing how Diamond dodges all those bullets Brown fires at him!).<br /><br />The Big Combo does have a few good things going for it. In addition to the sensational noirish cinematography, there is an undercurrent of dark sexuality running throughout the film's narrative. In addition to Mingo and Fante's 'different' relationship, Diamond becomes involved with a sexy show girl who ends up murdered on Brown's orders. Brown's girlfriend, Susan Lowell, a former classical pianist, also can't seem to shake off her physical attraction to her gangster boyfriend (despite the fact there is not one scene where the two show any good feelings toward one another).<br /><br />On the other hand, in addition to the overly moralistic and implausible Lieutenant Diamond, the Big Combo is full of histrionic performances (I love how Brown weakly slaps the prizefighter and McClure flinches as if Brown had slugged the guy, at the film's beginning).<br /><br />The Big Combo marks the end of the film noir anti-hero. Lieutenant Diamond is more the prototype for Sgt. Jack Friday of TV's Dragnet than Robert Mitchum's femme fatale victim in 'Out of the Past'.