Directeur Sidney Lumet is geen broodschrijver <0xE2><0x80><0x93> zijn cv bevat klassiekers als 'The Pawnbroker', 'Serpico', 'Dog Day Afternoon' en 'Network'. Maar elke kunstenaar heeft recht op af en toe een misstap, en in elk geval is 'A Stranger Among Us' meer een interessante mislukking dan de regelrechte ramp 'The Wiz'.<br />Lumet heeft hier te maken met een aantal problemen, onder andere een meanderend script dat niet helemaal kan besluiten wat de hoofdverhaallijn moet zijn. Ogenschijnlijk een misdaaddrama dat zich richt op de moord op een koopman in de diamantwijk van Manhattan (het stuk van 47th Street tussen 5th en 6th Avenue), blijft het in twee andere richtingen afdwalen <0xE2><0x80><0x93> Brooklyns diamantwijk. De scènes over de religieuze rituelen en gebruiken voegen niets toe aan de plot, maar zijn in elk geval interessant en informatief over een cultuur die de meeste kijkers onbekend is. Minder boeiend zijn de momenten over Ariel en Emily van de New Yorkse politie, omdat hun belangstelling voor elkaar de geloofwaardigheid aantast, niet alleen omdat hun achtergronden het onwaarschijnlijk maken, maar ook omdat er geen enkele chemie is tussen Eric Thal en Melanie Griffith.<br />Griffith is Lumets andere grote probleem. Ongetwijfeld werd ze gecast omdat ze in die tijd nog in Hollywood werkte. Het is niet de eerste keer dat we met Griffith te maken hebben, maar ons wordt gevraagd ons ongeloof op te schorten en haar niet alleen te accepteren als een New Yorkse politieagente, maar ook als iemand die geselecteerd zou worden om undercover te gaan en de joodse gemeenschap te infiltreren en met hen samen te leven als een van hen. Het feit dat haar blonde lokken bruin zijn, maakt Griffith niet minder'shiksa' (een joodse vrouw) dan ze kennelijk is, en het is onwaarschijnlijk dat iemand in Crown Heights haar anders zou hebben aangezien. Toch <0xE2><0x80><0x93> vreemd genoeg <0xE2><0x80><0x93> hoewel ze duidelijk niet in haar element is, werken de vis-uit-het-water-aspecten van het verhaal gewoon niet. <br />Tegen de tijd dat de dader wordt onthuld, kan het je misschien niet meer schelen wie er verantwoordelijk was voor de bijna vergeten misdaad die verloren is gegaan in een wirwar van subplots <0xE2><0x80><0x93> maar als je er even over nadenkt, vraag je je af hoe het lichaam van het slachtoffer verborgen kon zijn door degene die onwaarschijnlijkerwijs als de moordenaar wordt geïdentificeerd. Het is een plotwending die <0xE2><0x80><0x93> vergeef me de woordspeling <0xE2><0x80><0x93> niet helemaal koosjer is.<br />De acteurs die de rol van de oudere joden spelen, en de sfeer waarin ze leven en aanbidden, geven een sfeer van authenticiteit die ontbreekt in de scènes waarin politieprocedures een rol spelen. Lee Richardson is indrukwekkend als de rebbe, die ondanks zijn twijfels de door de wol geverfde vrouwelijke agent in zijn huis moet verwelkomen. John Pankow, Mia Sara en Jamey Sheridan doen het goed in hun kleine bijrollen, en James Gandolfini maakt zijn opwachting als een schurk in een voorbode van zijn carrière als Tony Soprano, maar Eric Thal wordt opgezadeld met de bijna onmogelijke taak om ons te laten geloven dat hij zijn sterke religieuze overtuigingen en toewijding aan de kabbala zou opgeven voor de hard pratende, met een pistool zwaaiende Griffith.<br />Ondanks de vele tekortkomingen is 'Een Vreemdeling Onder Ons' een van die films die een lange vlucht, een regenachtige dag of een vrijdagavond zonder afspraakjes gemakkelijker te verdragen maken. Het moet gezegd dat het in niets lijkt op 'Serpico', maar het is een stuk beter dan 'De Wiz'.
Director Sidney Lumet is no hack - his resume includes classics such as "The Pawnbroker," "Serpico," "Dog Day Afternoon," and "Network." But every artist is entitled to the occasional misstep, and at least "A Stranger Among Us" is more an interesting failure than the outright disaster "The Wiz" was.<br /><br />Lumet is dealing with a number of problems here, first and foremost among them a meandering script that can't quite decide what its main storyline should be. Ostensibly a crime drama centering on the murder of a merchant in Manhattan's diamond district (the stretch of 47th Street between 5th and 6th Avenues), it persists in wandering off in two other directions - Brooklyn's Hassidim community and its age-old traditions, and the threat of forbidden love between one of its members and the detective assigned to the case. While the scenes involving the religious rituals and customs add nothing to the plot, they at least are interesting and informative about a culture foreign to most viewers. Less compelling are those moments involving Ariel and Emily of the NYPD, since their interest in each other strains credulity, not only because their backgrounds make it unlikely, but due to the lack of any chemistry between Eric Thal and Melanie Griffith.<br /><br />Griffith is Lumet's other major problem here. No doubt she was cast because at the time she was still Hollywood's flavor-of-the-month, but we are asked to suspend disbelief and accept her not only as a New York police officer, but as one who would be selected to go undercover and infiltrate the Jewish community and live with them as one of their own. Dying her blonde locks brown does nothing to make Griffith less the "shiksa" (Gentile woman) than she obviously is, and it's unlikely anyone in Crown Heights would have mistaken her for anything but. Yet - oddly enough - although plainly she's out of her element, the fish-out-of-water aspects of the story just don't work.<br /><br />By the time whodunit is revealed, you may not care who was responsible for the nearly-forgotten crime lost in a jumble of sub-plots - but give it a moment or two of thought and you'll wonder how the victim's body could have been hidden where it was by the person implausibly identified as the killer. It's a plot twist that just isn't quite - forgive the pun - kosher.<br /><br />The actors cast as the elder Jews and the atmosphere in which they live and worship add an air of authenticity that's missing from any of the scenes involving police procedures. Lee Richardson is impressive as the rebbe who, despite his misgivings, must welcome the street-smart female cop into his home. John Pankow, Mia Sara, and Jamey Sheridan do well in their small supporting roles, and James Gandolfini makes an appearance as a thug in a foreshadowing of his career as Tony Soprano, but Eric Thal is saddled with the almost impossible task of making us believe he would forsake his strong religious beliefs and dedication to Kabbalah for the hard-talking, gun-toting Griffith.<br /><br />Despite its many flaws, "A Stranger Among Us" is one of those films that makes a long flight, rainy day, or dateless Friday night easier to endure. As a Lumet credit, it's a far cry from "Serpico," but a hell of a lot better than "The Wiz."