Dit is een vrij goede western, van een expert op dat gebied (Hathaway) met onmetelijk veel hulp van de hoofdrolspelers (Gary Cooper, Susan Hayward, Richard Widmark, Hugh Marlowe en Cameron Mitchell), een meeslepende verhaallijn (drie avonturiers helpen een vrouw haar man te redden, die in een mijn vastzit, vechten om haar en het stel wint goud), de aangename Widescreen-fotografie (het format was in die tijd nog een nieuwe rage) en een schitterende soundtrack (met dank aan de grote Bernard Herrmann). Misschien is het wel verstandig dat het script de pretentie van de titel van de film niet al te zeer benadrukt. Tussen twee haakjes, nog zo'n contemporaine western waarin een vrouw te midden van een stel wanhopige mannen in een afgelegen landschap op jacht is naar een man, was THE NAKED SPUR (1953), een van de veelgeprezen serie van Anthony Mann/James Stewart westerns, waarin de centrale groep hier ook nog eens te maken krijgt met een horde plunderende indianen.<br />Cooper, de feitelijke hoofdrolspeler, had net een heropleving van zijn carrière achter de rug met zijn Oscarwinnende optreden in een ander genre, namelijk het klassieke HIGH NOON (1952); zoals ik al zei in mijn recensie van YELLOW SKY (1948), dat ik net heb gezien, leek de rol van Widmark hier wel een beetje op die in die eerdere western, hoewel hij zich inmiddels zo'n beetje had losgeweekt van de regelrechte schurkentypes. De twee sterren passen goed bij elkaar: Cooper is laconiek maar ervaren en in wezen eerlijk, terwijl Widmark cynisch en opportunistisch maar moeiteloos charmant is. Interessant is dat Cooper vaak werd gekoppeld aan jongere, maar net zo geharde mannen als Anthony Quinn in BLOWING WILD (1953), Widmark hier, Burt Lancaster in VERA CRUZ (1954) en Charlton Heston in THE WEST OF THE MARY DEARE (1959).<br />Mitchells brutale en lichtgelovige personage is in dit soort avonturen zo'n beetje standaard: de scène waarin Cooper hem tot een confrontatie uitdaagt, waarbij hij uiteindelijk zijn aangeboren lafheid blootgeeft, is een van de hoogtepunten van de film. Ook de relatie tussen Marlowe en Hayward is typisch lauw; de laatste was een van de belangrijkste dramatische actrices van die tijd, hoewel ze in een behoorlijk aantal actiefilms verscheen. De bijrollen bevatten dus slechts één belangrijke rol voor een Mexicaanse sr., nog een lid van de groep die, ondanks de aanval van de Indianen, in een regen van pijlen de pijp uitgaat, terwijl de jonge Rita Moreno sr. saloonzangeres het enige andere vrouwelijke personage in de film blijkt te zijn.<br />P.S. Ik bezit een kopie van de R2-dvd van _GARDEN OF EVIL_ ; de komende R1-editie moet een SE zijn en een audiocommentaar bevatten, en voor zover ik weet zal hij alleen verkrijgbaar zijn als onderdeel van een 3-Disc Collection die ook twee andere klassieke westerns uit de studio van Fox bevat: _THE GUNFIGHTER_ (1950; die ik ook al bezit op R2) en _RAWHIDE_ (1951; niet elders verkrijgbaar).
This is a pretty good Western, from an expert in the field (Hathaway) – immeasurably aided by its star cast (Gary Cooper, Susan Hayward, Richard Widmark, Hugh Marlowe and Cameron Mitchell), a compelling plot line (three adventurers help a woman save her husband, trapped in a mine, then fight over her and the couple’s gold), the pleasant Widescreen photography (the format was still a new fad at the time), and a magnificent score (courtesy of the great Bernard Herrmann). Perhaps wisely, the script doesn’t overly stress the pretentiousness inherent in the film’s title. Incidentally, yet another contemporaneous Western pitting one woman among several desperate men in a remote landscape was THE NAKED SPUR (1953), one of the well-regarded series of Anthony Mann/James Stewart Westerns – as in that film, the central group here has to contend also with a horde of marauding Indians.<br /><br />Cooper, the nominal lead, had just had a career resurgence with his Oscar-winning performance in another genre outing – the classic HIGH NOON (1952); as I said in my review of YELLOW SKY (1948), which I’ve just watched, Widmark’s role here was kind of similar to the one he played in that earlier Western – though, by now, he had begun to stretch effectively from outright villain types. The two stars work well off each other: Cooper is laconic but experienced and essentially honest, while Widmark is cynical and opportunistic yet effortlessly charming; interestingly, Cooper was often paired with younger but equally tough men around this time – such as Anthony Quinn in BLOWING WILD (1953), Widmark here, Burt Lancaster in VERA CRUZ (1954) and Charlton Heston in THE WRECK OF THE MARY DEARE (1959).<br /><br />Mitchell’s brash and gullible character is pretty much a stock figure in this type of adventure: the scene where he’s provoked by Cooper into a confrontation, eventually exposing his innate cowardice, emerges as one of the film’s highlights. Marlowe and Hayward’s relationship, too, is typically lukewarm; the latter was one of the foremost dramatic actresses of the era, though she appeared in a fair number of action-oriented pictures. The supporting cast, then, includes only one prominent role for a Mexican – yet another member of the group who, in defiance of the Indian onslaught, expires in a hail of arrows – whereas young Rita Moreno’s saloon singer proves to be the only other female character in the film.<br /><br />P.S. I own a copy of the bare-bones R2 DVD of GARDEN OF EVIL; the upcoming R1 edition should be a SE and include an Audio Commentary – and, as far as I can tell, it’s only going to be available as part of a 3-Disc Collection also comprising two other classic Westerns from the Fox studio: THE GUNFIGHTER (1950; which I already own on R2 as well) and RAWHIDE (1951; not available elsewhere)...