Ringo Lam, filmmaker uit Hongkong, heeft tijdens zijn carrière veel buitengewone films gemaakt. Daaronder bevinden zich de extreem sombere en gewelddadige 'School on Fire' (1988), 'City on Fire' (1987), het ongelooflijke 'Full Contact' (1992) en 'Prison on Fire 1 and 2' uit 1987 en 1991. In 'Prison on Fire' speelt Chow Yun-Fat, de toenmalige ster van de film, de rol van Ching, een positieve en vriendelijke gevangene in een gevangenis, waar Lo Ka Yiu, gespeeld door Tony Leung Ka Fai, wordt veroordeeld. Ze worden allebei veroordeeld voor doodslag en moeten nu het geweld en de triadeverloedering in de steen overleven. Wat volgt is een zeer intense 100 minuten durende film en een film die niet zal worden herinnerd als een van de minst effectieve werken van de grote Lam. De film lijkt vrij veel op 'School on Fire', ook al is hij niet zo fel en pessimistisch als de film die een jaar later werd gemaakt. 'Gevangenis' is een vrij krachtige en geloofwaardige weergave van de toestand van de gevangenissen in Hongkong en hoeveel macht de leden van de triaden daar hebben. Waar 'School' het afschuwelijke geweld tussen schoolkinderen en triaden afbeeldt, zoomt 'Gevangenis' in op geweld en angst onder gevangenen en triaden, en hoe het allemaal net zo afschuwelijk kan aflopen als in 'School'. Maar deze keer laat Ringo hoop op een betere toekomst achter (zoals Chows personage op een gegeven moment zelfs noemt) en dus is de film veel optimistischer dan de aangrijpende 'School'. Toch is de finale in de gevangenis heel gewelddadig en schokkend, dus de rit door de gevangenis zal helemaal niet gemakkelijk of prettig zijn, en waarom zou Ringo zo'n zinloze en lichte film maken die helemaal niets te vertellen heeft? Dat is precies de reden waarom zijn films veel meer zijn dan alleen actie en vuurgevechten.<br />De cast is heel goed in 'Gevangenis', met Roy Tsjeoeng als de gewelddadige cipier 'Scarface', en Roy is ook te vinden als triadeleider in 'School' en als politieman in 'City on Fire'. De personages, vooral die van Chow en Tony, zijn heel goed. De karakters lijken zich iets te snel te ontwikkelen, omdat hun dramatische beslissingen en daden niet zo zorgvuldig worden uitgelegd en geïntroduceerd als mogelijk is. Ik bedoel de scènes als 'de zelfmoordpoging' en het boze en bijna komische gezicht dat Chow op een gegeven moment aan 'Scarface' geeft; ze laten zien dat deze mannen echt kunnen acteren (en dat kunnen ze ook), maar dit soort acties zou iets meer ingehouden en verklaard moeten zijn, maar toch is Chows personage hier veel beter dan in 'Stad in brand', dat veel te lijden heeft van het zwakke karakter van Chow.<br />Het einde in 'Gevangenis' ligt dicht bij de woede en de chaos van 'School' en ik voelde me echt rot tijdens de finale, dus opnieuw heeft Ringo zijn unieke talent en kracht van zijn film laten zien. Chow verandert in het soort wild dier dat zich in ieder van ons verschuilt, en dat daar altijd moet blijven, ongeacht de situatie. Zo'n soort finale is heel krachtig en laat het publiek behoorlijk verbijsterd achter en vaak met pure walging, zoals in het geval van 'School'. Over het geheel genomen is het geweld in 'Gevangenis' heel sterk en kwetst het de kijker bijna net zo erg als de personages, en dat is de enige manier om dit afschuwelijke ding eerlijk en op zo'n manier af te beelden dat de film iets belangrijks kan bereiken en vertellen. Ik ben bang dat Hollywood tegenwoordig zulke films niet meer zou durven maken, maar gelukkig zijn er alternatieven en mensen die niet alleen om het geld films willen maken.<br />'Prison' is gecomponeerd door Lowell Lo, die ook de soundtrack heeft gemaakt voor films als 'Naked Killer' (Clarence Fok, 1992), 'The Killer' (John Woo, 1989) en Ringo's 'School on Fire', maar het gebruik van muziek is in 'Prison' bij lange na niet zo sterk als in 'School' en dat is ook een van de elementen die 'School' zo'n sterke ervaring maken. 'Prison' heeft in de gevangenis ook een paar heel sfeervolle foto's gemaakt en er zijn een paar mooie neonlampen en op sommige plaatsen bijna mysterieuze lichtjes die door de ramen naar binnen vallen. Er zijn ook een paar heel heldere foto's in de cellen en dat geeft de film een bijna droomachtige sfeer, en het schetst ook de gemoedstoestand van de gedetineerden en hoe de dingen variëren van puur gevaar en paniek tot rust en stilte in de gevangenis.<br />'Gevangenis' is een van de redenen waarom de Hongkongse filmindustrie zo machtig en uniek is en het is ook een van de redenen waarom Ringo een van de meest getalenteerde regisseurs in het veld is. Zijn echte meesterwerk moest nog komen (voltooid contact), maar 'Gevangenis' is nog steeds een van de opmerkelijkste prestaties van hem.
Hong Kong film maker Ringo Lam has done many extraordinary films during his career. They include the extremely bleak and violent "School on Fire" (1988), "City on Fire" (1987), the incredible "Full Contact" (1992) and "Prison on Fire 1 and 2" from 1987 and 1991. "Prison on Fire" stars the then raising star Chow Yun-Fat as Ching, a positive and friendly inmate in a prison in which Lo Ka Yiu, played by Tony Leung Ka Fai is sentenced. They are both judged for a manslaughter and now they'll have to survive the violence and triad corruption inside the stone. What follows is a very intense 100 minutes and a film that won't be remembered among the least effective works of the great Lam.<br /><br />The film is pretty close to "School on Fire" even though it is not as fierce and pessimistic as that film which was made one year later. "Prison" is pretty powerful and believable depiction of the state of prisons in Hong Kong and how much power the triad members have there. Where "School" depicts the horrible violence among school children and triads, "Prison" depicts violence and terror among convicts and triads, and how it all may end as horribly as in "School". But this time Ringo leaves a hope for a better tomorrow (as Chow's character even mentions at one point) and so the film is much more optimistic than the harrowing "School". Still the finale in the prison is very violent and shocking so the ride through the prison won't be an easy or pleasant one at all, and why would Ringo do such a pointless and light film that wouldn't have its message and anything to say in the first place? That is exactly why his films are much more than just action and gun battles.<br /><br />The cast is very good in "Prison" and it includes Roy Cheung as the violent warden "Scarface" and Roy can also be found as a triad leader in "School" and a cop in "City on Fire." The characters, especially Chow's and Tony's, seem to develop little too fast as their dramatic decisions and actions are not as carefully explained and introduced as possible. I mean the scenes like "the suicide attempt" and the angry and almost comical face expression Chow gives to "Scarface" at one point; they show that these men really can act (and they can) but these kind of actions should be little more restrained and explained, but still Chow's character is here much better than in "City on Fire" which suffers a lot from the weak character of Chow's.<br /><br />The ending in "Prison" is near the rage and mayhem of "School" and I felt really bad during the finale, so once again Ringo has shown his unique talent and power of his cinema. Chow turns into the kind of wild animal that is hiding inside every one of us, and that just should be kept there forever no matter what the situation is. That kind of finale is very powerful and leaves the audience pretty stunned and often in pure disgust, as in the case of "School". Overall the violence in "Prison" is very strong and hurts almost as much the viewer as it does the characters and that is the only way to depict this horrible thing honestly and in a way that something important can be achieved and told by the film. I'm afraid the present day Hollywood wouldn't dare to do films like this, but fortunately there are alternatives and people who want to make films not just because of money.<br /><br />"Prison" is composed by Lowell Lo, who has also made the soundtrack for films like "Naked Killer" (Clarence Fok, 1992), "The Killer" (John Woo, 1989) and Ringo's "School on Fire" but the usage of music is never as near as strong in "Prison" as it is in "School" and that is also among the elements that make "School" such a strong experience. "Prison" has also some very atmospheric photography inside the prison and there are some nice neon lights and almost mysterious lights coming through the windows at some points. There's also some very bright photography in the interiors and that creates almost a dream like feel to the film, and also depicts the state of mind of the inmates and how things vary from pure danger and alarm to peace and quiet inside the prison.<br /><br />"Prison" is among the reasons why Hong Kong cinema is so powerful and unique and it is also among the reasons that make Ringo among the most talented directors in the field. His real masterpiece was still to come (Full Contact) but still "Prison" is among the most noteworthy achievements of his. 8/10