De openingsscène begint als een zondagse picknick/Turkije-shoot: goedgeklede stellen in historische kostuums die door elkaar krioelen, jonge jongens die zich uitsloven met hun nieuwe geweren. Het duurt een minuut of zo voor we ons realiseren dat dit een confrontatie is met een man die in een blokhut opgesloten zit. Een paar racistische scheldwoorden later beseffen we dat de man (a) zwart is en (b) mogelijk onschuldig aan de misdaad waarvan hij wordt beschuldigd.<br />Directeur Edwin Scherin heeft het geluk gehad dat hij een mooi script mocht schrijven samen met Elmore Leonard, een van de pioniers onder de populaire schrijvers die het onderwerp racisme in hun bestsellers overnam. Hij gebruikt Burt Lancaster, de titelfiguur, aanvankelijk voorzichtig, laat hem onopvallend en een beetje onhandig binnenkomen, als een man die weet dat hij niet op zijn plaats is. Maar al snel neemt Lancaster de controle over de patstelling over en slaagt er, op de tussenkomst van een schietgrage schutter (Richard Jordan) na, bijna in om er vredig een eind aan te maken.<br />Deze scène zet de plot van de gebeurtenissen die volgen in gang, wanneer Valdez geld probeert te krijgen om de indiaanse weduwe van de man te compenseren. Het grootste deel van de actie <0xE2><0x80><0x93> behalve de bizarre vernedering van Valdez door een rijke revolverheld <0xE2><0x80><0x93> volgt de standaardformules, maar Lancaster speelt zijn rol zo subtiel dat de clichés in zijn voordeel en in dat van de film uitpakken. Voeg daar een solide ondersteunende rol van John Cypher, Susan Clark en een buitenissig einde aan toe en je hebt een verrassend innemende western die levert wat we verwachten en nog meer.
The opening scene begins like a Sunday picnic/Turkey shoot: well-dressed couples in period costumes milling around, young boys plunking away with their new rifles. It takes a minute or so to realize that this is stand-off with a man sealed inside a log cabin. A few racial epithets later and we realize the man is (a) black and (b) possibly innocent of the crime he is accused of.<br /><br />Director Edwin Scherin lucked into a fine script co-authored by Elmore Leonard, one of the pioneers among popular writers to take up the subject of racism in best-selling detective and action novels. He uses Burt Lancaster, the title character, judiciously at first, having him enter inconspicuously and a little awkwardly, like a man who knows he is out of place. But soon Lancaster assumes control of the deadlocked situation, and but for the interference of a trigger-happy shooter (Richard Jordan), almost manages to end it peacefully.<br /><br />This scene sets off the plot events that follow, as Valdez tries to obtain money to compensate the man's Native American widow. Most of the action - except for the bizarre humiliation of Valdez at the hands of a wealthy gun-runner - follows standard formulas, but Lancaster underplays his role so well that the clichés turn to his and the movie's advantage. Add solid supporting roles by John Cypher, Susan Clark, and an offbeat ending, and you have a surprisingly engaging Western that delivers what we expect and then some.