In 1925 was de belangrijkste nieuwe militaire uitrusting van de Amerikaanse marine een zeppelin die aan het eind van de Eerste Wereldoorlog in Duitsland was gebouwd. De zeppelin werd aan de Verenigde Staten cadeau gedaan en omgedoopt in de Amerikaanse Shenandoah. De zeppelin werd geleid door een uitstekend team onder leiding van luitenant-kolonel Zachary Landowne. Er was in het hele land veel vraag naar, want de meeste mensen geloofden dat de toekomst van de langeafstandsvluchten in luchtschepen lag en niet in vliegtuigen. Daarom stuurden hoge marineofficieren de Shenandoah vaak op public relations-vluchten in plaats van hem voor militaire doeleinden of langeafstandsvluchten te gebruiken. De zeppelin werd naar Ohio gestuurd, waar plaatselijke politici de zeppelin wilden gebruiken om indruk te maken op hun kiezers. Jammer genoeg was er een stormfront met zware onweersbuien in de baan van de zeppelin, en de zeppelin had kortgeleden wat schade opgelopen aan een van zijn vinnen. Er was geen tijd geweest om de schade te herstellen. Dus toen de zeppelin het stormfront bereikte, werd de zeppelin door de wind uit elkaar gerukt en stortte hij neer, waarbij Landsdowne en veertien man omkwamen.<br />Landsdownes beste vriend, brigadegeneraal Billy Mitchell, was buitengewoon kritisch over de ramp. Hij gaf de schuld aan de politici en hoge militairen die de opdracht voor de vlucht hadden gegeven. Aangezien Mitchell lange tijd een doorn in het oog van deze twee groepen was geweest, toen hij zijn standpunten over de luchtmacht en de noodzaak van een verenigde, sterke luchtmacht naar voren probeerde te brengen, werd hij beschuldigd van insubordinatie en moest hij voor de krijgsraad verschijnen.<br />Gary Cooper speelt Mitchell goed, als een eerlijke, eerzame man, die beseft dat de toekomst alleen veilig zal zijn voor degenen die een sterke luchtmacht hebben. Hij bestrijdt oude modeideeën, belichaamd door ouderwetse legerleiders als Fred Clark. Hij heeft bondgenoten als zijn advocaat, een congreslid dat gespeeld wordt door Ralph Bellamy, en als een van de rechters (generaal Douglas MacArthur, de enige die voor vrijspraak heeft gestemd). Maar het komt neer op de insubordinatie van de Mitchells. En dat leidt tot het dramatische hoogtepunt, wanneer Cooper aan een kruisverhoor wordt onderworpen door de boosaardige en slimme Rod Steiger. Steiger weet Cooper niet alleen zover te krijgen dat hij zijn gebrek aan respect voor de hoge omes laat blijken, maar ook dat hij zijn wantrouwen jegens de Japanners laat blijken. Dat hij op de lange duur gelijk heeft, redt hem niet; hij wordt schuldig bevonden en vijf jaar zonder soldij van het leger op non-actief gesteld.<br />Mitchell stierf in 1936, vijf jaar te laat om zijn rehabilitatie mee te maken. Maar hij wordt nu herinnerd als de echte oprichter van de moderne Amerikaanse luchtmacht. De film vertelt zijn verhaal vrij goed en herinnert ons eraan hoe vaak een profeet in zijn of haar tijd wordt veracht en afgewezen.
In 1925 the U.S. Naval Air Force's major new piece of military hardware was a zeppelin that had been built in Germany at the end of the First World War, which was given to the U.S as a reparation, and renamed the U.S.S. Shenandoah. The craft had a crack team running it, and it had an excellent head, Commander Zachary Landowne. It was in fair demand around the country, for most people believed that the future of long distance air travel would be in airships, not airplanes. So the Navy brass frequently sent the Shenandoah on public relations flights, rather than using it for military purposes or long distance flights.<br /><br />It was sent to Ohio where local politicians wanted to use the zeppelin to impress voters. Unfortunately, there was a storm front with heavy thundershowers in the path of the zeppelin, and the zeppelin had recently had some damage to a fin on it's tale. There had been no time to repair the damage. So when the zeppelin crossed into the storm front, the zeppelin was ripped apart by the winds and crashed killing Landsdowne and fourteen men. <br /><br />Landsdowne's close friend, Brigadier General Billy Mitchell was exceptionally critical of the disaster. He blamed the politicians and military brass who ordered the flight. As Mitchell had been long a thorn in the side of these two groups, as he tried to push his views on air power and the need for a unified, strong air force, he was charged with insubordination and ordered to be court martial-ed.<br /><br />Gary Cooper plays Mitchell well, as an honest, honorable man, who realizes that the future will be only safe for those who have a strong air arm. He is fighting old fashion ideas, mouthed by old fashioned army leaders like Fred Clark. He does have allies like his lawyer, a Congressman played by Ralph Bellamy, and like one of the judges (General Douglas MacArthur - who was the only one to vote for acquittal). But the issue goes down to the Mitchell's insubordination. And this leads to the dramatic high point, when Cooper is cross-examined by the malicious and clever Rod Steiger. Steiger is able to get Cooper to not only reveal his lack of respect for the brass but to reveal his mistrust of the Japanese. That he is correct in the long run does not save him - he is found guilty and suspended without pay from the army for five years.<br /><br />Mitchell died in 1936, not in time to see his vindication five years later. But he is remembered now as the real founder of the modern American Air Force. The film is a pretty good retelling of his story, and reminds us how frequently a prophet is despised and rejected in his or her time.