Het was vrijwel zeker dat 'The Great Train Robbery' uit 1903, in de volksmond bekend als de eerste film, op een gegeven moment in een of andere vorm zou worden herschreven. Het was maar goed dat het een slimme, fantasierijke actie/avontuur bleek te zijn in plaats van de stompzinnige, peperdure exploitatie die we de afgelopen jaren in remakes & vervolgfilms hebben moeten doorstaan. Conman en 'cracksman' (bankrover) Edward Pierce alias John Sims (Connery) gemaskerd als'slimme zakenman' gaan ze een Londense herenclub binnen om een 'ring-flash-buit' te bekijken. Hij houdt het bij de maandelijkse loonlijst van het Britse leger voor de campagne op de Krim, een lading massief goud die in twee speciale Chubb-kluizen op een bewaakte treinwagon wordt gestort. Een groot deel van de film is gewijd aan het verzamelen van de vier sleutels die nodig zijn om de twee brandkasten te openen: twee ervan worden bewaard in een zeer goed beveiligd kantoor van de spoorwegen, de ene in de vorm van een 'vierkante' bankdirecteur Trent (Webb) en de andere in de vorm van een oversekste bankdirecteur Fowler (Terris). Voor dit alles & voor de climax van de beroving verzamelt Sims een kleurrijke ploeg: de theateractrice Miriam (Down), die ook zijn ma<0xC3><0xAE>tresse is; zakkenroller &'schroevendraaier' Agar (Sutherland); chauffeur & sterke man Barlow (Downing); en'slangenman' Clean Willy (Sleep, in een unieke & uitmuntende rol), die naar verluidt 'in een muur van glas kan klimmen'. Het is onrechtvaardig dat niemand anders dat ooit heeft gezegd. Maar Connery is niet opgewassen tegen een rol die voor hem is gemaakt: een charmante, beschaafde schurk ('Geen enkele respectabele heer is zo respectabel,' houdt hij vol), met evenveel charisma als gebrek aan eergevoel. Sims neemt zijn toevlucht tot alles, zelfs tot moord, om zijn belangen te beschermen & te krijgen wat hij wil, maar het is onmogelijk om hem te haten. In plaats daarvan geeft Connery de schurk in ieder van ons een uitlaatklep, de kant die het de Man naar de zin wil maken door een bank te beroven of de belastingdienst om de tuin te leiden, maar die zich in het echte leven niet kan laten gelden door iets nog ergers dan voor Mickey Mouse te stemmen zonder bang te zijn voor arrestatie. In zijn eerste pogingen als regisseur oefent de succesvolle schrijver en voormalig arts Crichton een sterke controle uit bij het naar het doek brengen van zijn eigen roman, waarbij hij precies lijkt te weten wat hij wil zeggen en hoe hij het moet zeggen. Telkens wanneer het lijkt alsof de film op het punt staat te vertragen, begint hij op de een of andere manier gewoon weer opnieuw - zelfs helemaal aan het eind - waardoor het moeilijk wordt om een plek te vinden waar je nog een glas frisdrank of popcorn kunt krijgen of even naar de wc kunt.
It was nearly certain that 1903's "The Great Train Robbery," popularly known as the first movie, would be remade in some form at some point. It's just fortunate that it turned out to be a clever, imaginative action/adventure rather than the dull-minded, big-budget exploitations we've had to endure in remakes & sequels in recent years. Conman and "cracksman" (bank robber) Edward Pierce aka John Sims (Connery) masquerades as a "sharp businessman" to enter a London gentleman's club and scope out a "ring-flash pull." He settles on the British Army's monthly payroll for the Crimean campaign, a shipment of solid gold sent in two special Chubb safes on a guarded railroad car. Much of the film is devoted to the collection of the four keys needed to open the two safes: two kept in a very secure railway office, one by "square-rigged" bank President Trent (Webb) and one by oversexed bank manager Fowler (Terris). To do all this & the climactic robbery, Sims assembles a colorful crew: theater actress Miriam (Down), who's also his mistress; pickpocket & "screwsman" Agar (Sutherland); driver & strong-arm Barlow (Downing); and "snakesman" Clean Willy (Sleep, in a unique & outstanding role), who can reputedly climb "a wall of glass." Sutherland has one of his best roles as the gifted safecracker who's both deft and hilariously awkward. Down combines sexiness & funniness as well as Marilyn Monroe ever did & it's an injustice that no one else has ever said so. But there's no match for Connery in a role that was made for him: a charming, polished, gentleman rogue ("No respectable gentleman is THAT respectable," he insists), as long on charisma as he is short on honor. Sims will resort to anything, even murder, to protect his interests & get what he wants, but it's impossible to hate him. Instead, Connery gives an outlet to the villain in each of us, the side that wants to stick it to the Man by robbing a bank or bamboozling the IRS, but can't be aired in real life by anything more dastardly than voting Mickey Mouse for President without fear of arrest. Prolific novelist and erstwhile doctor Crichton, in his first directorial effort, exercises firm control in bringing his own novel to the screen, seeming to know exactly what he wants to say & how to say it. Every time it seems that the film is about to lag, it somehow just picks up again--even at the very end--making it difficult to find a place to get a soda & popcorn refill or a bathroom break. Make your theater logistical arrangements carefully before setting out on this train.