Met de komst van geluid in de film en de 'crash' op de aandelenmarkt, werden musicals, komische komedies en strak in elkaar geflanste 'knusse' mysteries de hoofdmoot van de 30-plus filmindustrie en vaak een waardevolle, zij het onbedoelde, rondleiding door de cultuur van dat decennium (een van de mogelijke motieven van een van de verdachten in THE PENGUIN POOL MURDERS is een'margin call' op een beleggingsrekening die op het punt staat te worden weggevaagd door de dalende aandelenkoersen!).<br />In 1932, een jaar nadat Dashiel Hammett de 'hardgekookte' detective had geïntroduceerd in romans en films met zijn Sam Spade in THE MALTESE FALCON (tien jaar voor de remake die een Oscar won, weten we nu allemaal! Terwijl Philo Vance nog op zijn hoogtepunt was, was Charlie Chan net aan zijn marathon begonnen, en twee jaar voordat Dashiel Hammett terug wilde keren om het 'komische mysterie' in de eerste van de THIN MAN-serie te verzinnen, wezen de verhalen van 'Hildegarde Withers' van Stuart Palmer de weg naar die volmaakte komische komedie.<br />Miss Withers was een van de eerste filmpersonages die gebaseerd was op 'de kleine oude dame'-rechercheurs die voor het eerst werden geïntroduceerd door Mary Roberts Rinehart en later in Agatha Christies Miss Marple-verhalen werden gepolijst <0xE2><0x80><0x93> zij het met minder komische bijklanken. <br /><br />Edna May Oliver, een beeldschone, cynische karakterspeelster, speelde de eerste rol van Withers in THE PENGUIN POOL MORGEN. Ze speelde het stereotype van de stijve, ingesnoerde, maar oplettende, ongetrouwde onderwijzeres uit alle macht, tegen de achtergrond van een solide geconstrueerd mysterie en een grootse bijrol, die werd geleid door een eeuwig mysterie met in de hoofdrol James Gleason als de veel geplaagde inspecteur Piper. Een inmiddels lang verdwenen New York werd een actief onderdeel van de bijrol.<br />Terwijl juffrouw Oliver ervoor koos niet vastgepind te worden op de bijrol van Withers na slechts drie films (THE PENGUIN POOL MORGEN <0xE2><0x80><0x93> '32, MORGEN AAN HET BLOED <0xE2><0x80><0x93> '34 en MORGEN OP EEN HOME <0xE2><0x80><0x93>' 35), voor de minder goed geschreven maar plezierige en vaak uitgezonden _Moord op de brug_ <0xE2><0x80><0x93> '36, en (met minder effect) voor de laatste twee ( _THE PLOT THICKENS_ <0xE2><0x80><0x93> '36, en _FORTY NAUGHTY GIRLS_ <0xE2><0x80><0x93> '37), alle Withers-films zijn leuk <0xE2><0x80><0x93> maar de Olivers zijn de besten van het stel.<br /><br />Connaisseurs van periodemysteries zouden _The Pelguïn_ -moord vooral moeten bewonderen om de locatiefoto's van enkele nu verdwenen (of in elk geval radicaal getransformeerde) bezienswaardigheden in Manhattan <0xE2><0x80><0x93> met name het toenmalige New York City Aquarium (lang voordat het instituut naar Brooklyn verhuisde). Het gebouw in Battery Park, op de punt van Manhattan, heeft sindsdien zijn dak en interieur verloren en is teruggebracht in zijn oorspronkelijke (nu herkenbare) vorm als de eigenlijke batterij ('Castle Clinton'), die in het begin van de negentiende eeuw de haven van New York beschermde. Voordat het in de film van 1932 het Aquarium werd, was het al een beroemd gebouw met een dak: in 1823 werd het verbouwd tot het 'Castle Garden'-theater, waar in de jaren vijftig van de negentiende eeuw Jenny Lind, 'de Zweedse Nachtegaal', haar Amerikaanse debuut maakte en Lola Montes danste! Van 1855 tot 1890 was het het immigratiedepot van de Verenigde Staten, voordat Ellis Island werd gebouwd, en als zodanig was het de eerste grond in Amerika waar miljoenen immigranten voet aan wal zetten. Toen was het jarenlang het New York City Aquarium waar de inwoners van Manhattan voorbeelden van leven in het water konden zien (en af en toe een lijk in een film).<br />Het Aquarium zou vandaag de dag niet in aanmerking komen voor de benauwde, ja zelfs levensbedreigende omstandigheden die zijn bewoners gedwongen waren te doorstaan <0xE2><0x80><0x93> maar dat maakt op zichzelf deel uit van het realistische beeld van het leven in de schijnbaar kleine films als deze uit de jaren dertig. Hoewel de interieurs van het Aquarium studio-recreatie waren, moesten dit geloofwaardige beelden zijn van de wereld waarin het publiek waarin ze leefden leefde, en als gevolg daarvan kunnen we veel van hen leren over die wereld. We zijn een heel eind gekomen... in sommige opzichten.<br />Vandaag, New York. Battery Park groeit uit en om het gebouw dat prachtig begint met THE PENGUIN POOL MURDERS. Het Park bevat <0xE2><0x80><0x93> recht voor het voormalige Aquarium <0xE2><0x80><0x93> de meest welsprekende en volledige herdenking van de tragedie van 11 september 2001 die maar denkbaar was: de 'gebroken globe' die oorspronkelijk op het plein tussen de Twin Towers stond <0xE2><0x80><0x93> nu met een 'eeuwige vlam' aan de voet. Als je in New York bent, moet je dit steeds betekenisvoller wordende stuk beeldhouwwerk niet missen <0xE2><0x80><0x93> maar eerst de omgeving zien zoals die er zeventig jaar geleden uitzag in de verrukkelijke PENGUIN POOL MURDERS!
With the coming of sound to the movies and "the Crash" to the stock market, musicals, screwball comedies and tightly plotted "cozy" mysteries became staples of 30's film going and frequently a valuable, if unintentional, tour of the decade's culture (one of the potential motives of one of the suspects in THE PENGUIN POOL MURDERS is a "margin call" on a brokerage account about to be wiped out by falling stock prices!).<br /><br />In 1932, a year after Dashiel Hammett had introduced the "hard boiled" detective to novels and films with his Sam Spade in THE MALTESE FALCON (a decade before the Oscar winning remake we all know today!), while Philo Vance was still at his peak, Charlie Chan had just started his marathon run, and two years before Dashiel Hammett would backtrack to seemingly invent the "comedy mystery" in the first of the THIN MAN series, Stuart Palmer's "Hildegarde Withers" stories were pointing the way to that perfect bantering comedy.<br /><br />Miss Withers was one of the first screen characters to build on "the little old lady" detectives first introduced by Mary Roberts Rinehart and later to be highly polished - though with fewer comic overtones - in Agatha Christie's Miss Marple tales.<br /><br />Beautifully acerbic character actress Edna May Oliver first assayed the plum role of Withers in THE PENGUIN POOL MURDER, playing every stereotype of the prim, corseted but observant, spinster school teacher for all they were worth against the background of a solidly plotted mystery and a grand supporting cast headed by perennial mystery fixture James Gleason as the much put-upon Inspector Piper. A New York City now long vanished became an active part of the supporting cast.<br /><br />While Miss Oliver chose not to be pinned down to the continuing Withers role after only three films (THE PENGUIN POOL MURDER - '32, MURDER AT THE BLACKBOARD - '34 and MURDER ON A HONEYMOON - '35), passing on the part to solid comedienne Helen Broderick for the less well written but enjoyable and frequently aired MURDER ON THE BRIDAL PATH - '36 and (with less effect) fine supporting comedienne Zasu Pitts for a final two (THE PLOT THICKENS - '36, and FORTY NAUGHTY GIRLS - '37), all the Withers' films are fun - but the Olivers are the best of the bunch.<br /><br />Connoisseurs of period mystery should especially treasure THE PENGUIN POOL MURDER for its location shots of some now vanished (or at least radically transformed) Manhattan landmarks - most notably the then New York City Aquarium (long before the institution decamped to Brooklyn). <br /><br />The building at Battery Park, at the tip of Manhattan, has since lost its roof and interior to be returned to its original (now landmarked) form as the actual battery (a fort - "Castle Clinton") which protected New York Harbor in the early 1800's. Before becoming the Aquarium shown in the 1932 film it was already a famous roofed building: converted in 1823 to the "Castle Garden" theatre where in the 1850's Jenny Lind, "the Swedish Nightingale," made her American debut and Lola Montes danced! From 1855 to 1890, it was the United States' immigration depot before Ellis Island was built, and as such, the first ground in America millions of immigrants set foot on. Then, for years it was the New York City Aquarium where Manhattanites could see examples of aquatic life (and the occasional movie corpse). <br /><br />The Aquarium would not pass muster today for the cramped, indeed life threatening, conditions its inmates were forced to endure - but that in itself is part of the realistic picture of life in the 30's seemingly minor films like these can offer. While the Aquarium interiors were studio recreations, these had to be believable pictures of the world the audiences they were issued to lived in, and we can learn a lot from them about that world as a result. We have come a long way . . . in some ways.<br /><br />Today, New York's Battery Park grows out from and around the building which beautifully starts of THE PENGUIN POOL MURDERS. The Park contains - directly in front of the former Aquarium - the most eloquent and complete memorial the tragedy of 9/11/01 could possibly have: the "fractured globe" which originally sat in the Plaza between the Twin Towers - now with an "eternal flame" at its base. If you're going to be in New York, don't miss this increasingly meaningful piece of sculpture - but first see its setting as it looked 70 years earlier in delightful PENGUIN POOL MURDERS!