Shotgun Stories, het imposante regiedebuut van Jeff Nichol, is een intense verfilming van een groot aantal sociale kwalen in het zuiden van de Verenigde Staten: armoede, wetteloosheid, kapotte huizen en wapens. De film speelt in een stadje in Arkansas en vertelt het verhaal van drie broers, allemaal jonge mannen die Son, Kid en Boy heten. De vader van dit ongelukkige drietal liet hen in de steek toen ze nog jong waren en ze groeiden op in het huis van een verbitterde, wraakzuchtige moeder. Van de drie is Son het minst hopeloze geval in een echt disfunctioneel trio, maar zijn relatie met zijn vriendin en tienerzoon is door zijn gokverslaving behoorlijk wankel. De band tussen de broers is een van de weinige troostrijke dingen in een sombere situatie en maakt de daaropvolgende tragedies des te pijnlijker om aan te zien.<br />De tragedie begint zich te ontvouwen als de drie broers horen dat hun vader is overleden. Bij de begrafenis komen ze de vier broers tegen die hun vader heeft grootgebracht nadat hij zijn eerste gezin had verlaten. De onplezierige ontmoeting bij de begrafenis wakkert de rancune aan beide kanten aan en leidt tot een escalerende bloedvete. De represailles worden steeds gewelddadiger naarmate er nieuwe wapens worden gebruikt om de rekening te vereffenen: woorden, vuisten, messen en uiteindelijk, onverbiddelijk, vuurwapens. De gewelddadige botsingen worden slechts vluchtig gefilmd, in plaats van in voyeuristische close-ups, maar de tragische gevolgen worden aan beide kanten van het gezin met een misselijkmakende kracht gevoeld. Het is veelzeggend dat de politie slechts één keer tussenbeide komt tijdens een vechtpartij en dat doet zonder hun auto te verlaten - het waakzame gedrag wordt niet in de hand gehouden. Een andere tragedie in dit alles is dat het jonge kind dat door Zoon is verwekt, getuige is van zoveel van het geweld.<br />Het landschap van het Amerikaanse Zuiden wordt prachtig weergegeven in Shotgun Stories; de vruchtbaarheid van de katoenvelden en de warme gloed van de gouden zon op de velden vormen een contrast met beelden van rioolwater dat in rivieren stroomt en leliebladeren die in modderige vijvers vergaan. De bitterzoete soundtrack complementeert de gemengde beeldtaal, waarbij een eenvoudig verhemelte van akoestische gitaar en cello een aanzienlijk effect heeft en je lang na de aftiteling keer op keer in de oren klinkt. In de laatste scènes eindigen de uiterst trieste en tragische gebeurtenissen in een merkwaardig einde, niet gelukkig of triest, maar ongeveer net zo hartverwarmend als de filmervaring van dit jaar.
Shotgun Stories, Jeff Nichol's impressive directorial debut, is an intense portrayal of a host of social ills in the Southern US: poverty, lawlessness, broken homes and guns. Set in a town in Arkansas, the film picks up the story of three brothers, all young men, named Son, Kid and Boy. The father of this unfortunate trio abandoned them when they were at a young age and they grew up in the home of a bitter, vindictive mother. Of the three, Son is the least hopeless case in a truly dysfunctional trio, but his relationship with his girlfriend and pre-teenage son is decidedly rocky due to his gambling addiction. The shared rapport between the brothers is one of the few comforts in a bleak situation and it makes the subsequent tragedies all the more painful to watch.<br /><br />The tragedy begins to unfold when the three brothers learn of the death of their father. When they turn up to the funeral they confront the four brothers that their father raised after he left his first family behind. The unpleasant encounter at the funeral stokes up the resentments on each side and initiates an escalating blood feud. The reprisals become increasingly violent as new weapons are used to settle the scores: words, fists, knives and, lastly, inexorably, guns. The violent clashes are filmed only fleetingly, rather than in voyeuristic close-up detail, but the tragic consequences are felt with sickening force on both sides of the family. It is telling that the police intervene only once during a fight and do so without leaving their car  vigilantism is left unchecked. A further tragedy in all of this is that the young child fathered by Son is witness to so much of the violence.<br /><br />The landscape of the American South is beautifully observed in Shotgun Stories; the fecundity of the cotton fields and the warm glow of golden sun on the fields are contrasted with images of sewage flowing into rivers and lily pads decaying in muddy ponds. The bittersweet soundtrack complements the mixed imagery, using a simple palate of acoustic guitar and cello to considerable effect and playing again and again in your ears long after the credits roll. In the final scenes, the desperately sad and tragic events wind up in a curious ending, neither happy nor sad, but about as heartening a cinematic experience as I have had this year.