De oorlog is al twee jaar voorbij. De gepensioneerde kolonel Richard Sharpe (Sean Bean) is een gepensioneerde kolonel die min of meer tevreden is met zijn bestaan als boer. Dan wordt hij ontboden in het huis van de hertog van Wellington in Londen. Daar, zo legt de hertog uit, is een crisis gaande in India, op de grens tussen de Britse en de Mahratta-prinsen. Britse agenten zijn verdwenen. Er zijn berichten over een gewapende opstand. De hertog wil dat Sharpe uitzoekt wat er aan de hand is en er zo mogelijk een eind aan maakt. Sharpe reageert zoals elke ervaren ex-soldaat zou reageren als hij wordt teruggeroepen... hij weigert. Dan hoort hij dat de laatste agent die is verdwenen zijn oude kameraad Patrick Harper is (Daragh O'Malley). Sharpe gaat op weg door stoffige indianendorpen naar het kampement van een klein Brits leger, niet ver van het fort van de Rajah van Ferraghur. Gelukkig komt hij Harper tegen, die undercover is gegaan in een poging informatie te krijgen. Voor zover wij weten en hebben gezien, zal Sharpes taak extreem gevaarlijk en vol risico zijn. Hij zal een vijand ontmoeten die hem waardig is, een Engelse verrader die William Dodd heet (Toby Stephens), arrogant, kwaadaardig en buitengewoon capabel. Dodd, een in de steek gelaten luitenant uit het door Britten geleide Indiase leger, wordt nu als een generaal beschouwd die de troepen van de jonge Rajah aanvoert. Als Sharpe en Harper doen alsof ze zelf deserteurs zijn om zich bij de Rajah aan te sluiten, zal dat tot gevolg hebben dat Sharpe en Harper zelf deserteren. Ook zal Sharpe de beeldschone en dodelijke Madhuvanthi (Padma Lakshmi) tegen het lijf lopen, de regentes en oudste zuster van de Rajah. De Rajah, de regentes en Dodd zijn het allemaal eens met de oude gebruiken als het gaat om verraders, gevangengenomen soldaten, dieven en andere boosdoeners. Ze hebben spijkers in de schedels van de onfortuinlijke gevangenen geslagen.<br />Niet op de afspeelknop drukken, anders krijg je er spijt van. Dit blijkt een van Sharpes beste avonturen te zijn. Misschien is dit ook wel Sharpes meest uitdagende opdracht, met het lot van het Rijk en de eer en het leven van een generaalsdochter op het spel. Op 138 minuten is er meer dan genoeg tijd en een ruim budget om de achtergrond op te zetten en veel scènes met veel actie te creëren. Er is een grote cast met figuranten. En er is een grote veldslag waar honderden soldaten zich door een torenhoge muur een weg banen naar het fort van de radja.<br />Sharpes avonturen, gebaseerd op de romans van Bernard Cornwell, begonnen in 1993 op televisie met Sharpe's Rifles. De laatste was Sharpe's Waterloo in 1997. Sean Bean is in de tussentijd een stuk ouder geworden. Hij ziet er zo mogelijk nog stoerder uit. Daragh O'Malley mag dan wat zwaarder zijn, maar hij ziet er nog steeds uit alsof hij op vrijdagavond een bar kan leeghalen. Uit de cast van die oude programma's hebben we een kort moment met Hugh Frazier, die weer Wellington speelt. Sharpe ontmoet ook weer die pompeuze, laffe aristocraat, generaal Sir Henry Simmerson, die nog steeds met een smakkend genoegen door Michael Cochrane wordt gespeeld. Simmerson denkt dat Sharpe een omhooggevallen boer is die op zijn plaats moet worden gezet en doet daar erg zijn best voor. Ik mis nog steeds wijlen sergeant Obadiah Hakeswell, wellustig en afstotelijk, die graag in zijn pet praatte als hij niet bezig was Sharpe in de rug te schieten. Hij werd met verve gespeeld door Pete Postlethwaite. Zijn vervanger in Sharpe's Challenge, gespeeld door Peter-Hugo Daly, is sergeant Shadrach Bickerstaff. Bickerstaff is een mondademer, een wellustige bullebak, een rancuneuze opportunist, een man die waarschijnlijk voor het laatst een stuk zeep heeft gezien toen hij voor het laatst zijn rottende tanden poetste.<br />Maar de prijs voor schurkachtigheid gaat naar Toby Stephens als Dodd. Hij is niet zozeer uit zijn doen als wel volkomen logisch als het gaat om het beschermen van zijn eigenbelang en het rechtvaardigen van zijn wrok. Daar komt natuurlijk nog bij dat moorden hem een goed gevoel geeft. Hij is een man om te mijden, vooral als hij zegt dat hij je leuk vindt. Stephens is een eersteklas acteur. Hij kan schurken zo goed spelen dat ik hoop dat hij er niet te veel meer zal doen. Hij zal merken dat hij getypecast is. Voor een veel subtielere en complexere kijk op schurkenstreken, moet je hem zien als Kim Philby in Cambridge Spies.<br />Sharpe's Challenge is een eersteklas aanjager. Het is een welkome aanvulling op de Sharpe-serie.<br />'Hoewel koningen en tirannen komen en gaan / Het leven van een soldaat is het enige wat ik ken.'<br />'Ik zal leven om nog een keer te vechten / Over de heuvels en ver weg.'
The war's been over for two years. Up-from-the-ranks retired colonel Richard Sharpe (Sean Bean) is, more or less happily, making a living as a farmer. And then he's summoned to the Duke of Wellington's home in London. There, the Duke explains, a crisis is arising in India on the frontier between the British and the Mahratta princes. British agents have disappeared. Reports of armed rebellion have surfaced. The Duke wants Sharpe to find out what is happening and, if possible, put a stop to it. Sharpe responds as any experienced ex-soldier would when called back to the colors...he declines. Then he learns the last agent to go missing was his old comrade, Patrick Harper (Daragh O'Malley). When we next see Sharpe he's making his way through dusty Indian villages towards the encampment of a small British army not far from the fortress of the Rajah of Ferraghur. Happily, he encounters Harper, who had gone undercover in an attempt to gain information. From what we know and have seen, Sharpe's task will be extremely dangerous and fraught with risk. He will meet an enemy worthy of him, an English traitor named William Dodd (Toby Stephens), arrogant, vicious and supremely capable. A deserted lieutenant from the British-led Indian Army, Dodd is now styled a general who is leading the forces of the young Rajah. When Sharpe and Harper pretend to be deserters themselves in order to join the Rajah's army, Sharpe will also encounter the beautiful and deadly Madhuvanthi (Padma Lakshmi), regent and elder sister of the Rajah. The Rajah, the regent and Dodd all approve of the old ways when dealing with traitors, captured soldiers, thieves and other malefactors. They have nails hammered into the skulls of the unfortunate captives. <br /><br />Don't hit the fast-forward button or you'll regret it. This turns out to be one of Sharpe's best adventures. This also may be Sharpe's most challenging assignment, with the fate of the Empire, as well as the honor and life of a general's daughter, hanging in the balance. At 138 minutes it has plenty of time and a plentiful budget to set up the background and create many scenes with lots of action. There's a big cast of extras. And there's a great battle where hundreds of soldiers scramble to gain entrance to the rajah's fortress through a towering wall. <br /><br />Sharpe's adventures, based on the novels by Bernard Cornwell, began on television in 1993 with Sharpe's Rifles. The last was Sharpe's Waterloo in 1997. Sean Bean has aged well in the interim. If anything, he looks even tougher. Daragh O'Malley may be a bit heavier but he still looks capable of clearing out a bar on Friday night. From the casts of those old programs we have a brief moment with Hugh Frazier, again playing Wellington. Sharpe also encounters again that pompous, cowardly aristocrat, General Sir Henry Simmerson, still played with lip- smacking relish by Michael Cochrane. Simmerson thinks Sharpe is a jumped-up peasant who needs to be put in his place, and tries hard to do so. I still miss the late Sergeant Obadiah Hakeswell, leering and repellent, who liked to talk into his hat when not trying to shoot Sharpe in the back. He was played with verve by Pete Postlethwaite. His replacement in Sharpe's Challenge, played by Peter-Hugo Daly, is Sergeant Shadrach Bickerstaff. Bickerstaff is a mouth breather, a leering bully, a resentful opportunist, a man who probably last saw a bar of soap when he last brushed his rotting teeth. <br /><br />The prize for villainy, however, goes to Toby Stephens as Dodd. He's not so much unhinged as he is utterly logical when it comes to protecting his self-interest and justifying his resentments. Plus, of course, killing makes him feel good. He's a man to avoid, especially if he says he likes you. Stephens is a first-rate actor. He can do villains so well I hope he doesn't do too many more of them. He'll find himself typecast. For a much more subtle and complex take on villainy, watch him as Kim Philby in Cambridge Spies. <br /><br />Sharpe's Challenge is a first-rate rouser. It's a welcome addition to the Sharpe set. <br /><br />"Though kings and tyrants come and go / A soldier's life is all I know <br /><br />I'll live to fight another day / Over the hills and far away."