Ik zag de film tijdens een speciale vertoning in de Alliance France in Manilla, het culturele centrum van de Franse ambassade. Veel van het kleine publiek in de zaal (de kopie die werd vertoond was een dvd) nam niet de moeite de film af te maken.<br />Zelf vond ik de film een slechte, maar krachtige ervaring. Een van de grootste tekortkomingen is, zoals andere recensenten hebben opgemerkt, de koele opening. Met andere woorden, de film gaat ervan uit dat je al weet wat S-21 is en wat de Rode Khmer is. Zonder deze waardevolle achtergrondinformatie, die de documentaire niet geeft, kunnen de kijkers in eerste instantie de weg kwijt raken. Het is ook een beetje droog, want de film speelt zich alleen af binnen de muren van S-21, met alleen de paar overlevenden van de gevangenis en een paar van hun voormalige cipiers. In feite zijn ze de hele film aan het woord. De regisseur doet geen enkele poging om het filmischer te maken.<br />Maar de geduldige kijker wordt al snel ondergedompeld in de gruwelen van de Rode Khmer, terwijl het ene na het andere detail van de wreedheden die in de gevangenis zijn begaan aan het licht komt. Het handjevol overlevenden neemt herinneringen aan de gevangenis door, waaronder logboeken met gedetailleerde verslagen van de martelingen die de gevangenen hebben ondergaan, samen met enkelen van de gevangenen die in de gevangenis hebben gewerkt, onder wie een bewaker en een dokter. De vraag die de overlevenden voortdurend aan hun voormalige cipiers stellen, is: hoe? Hoe kon je die dingen doen? En ze hebben geen antwoord.<br />De meest ijzingwekkende scènes in de film gaan over een voormalige cipier die in een lege cel de routine herhaalt die hij met de gevangenen had. Hij brengt ze eten, water of een bakje om in te plassen en dreigt ze met een pak slaag als ze niet gaan slapen of te hard huilen. Het is door en door verontrustend om te zien, ook al zijn er geen echte gevangenen.<br />S-21 is niet voor iedereen. Maar als je al bekend bent met de Khmer Roune en dit deel van de Cambodjaanse geschiedenis, is het misschien de moeite waard om de documentaire te zien om je inzicht in deze duistere periode van de geschiedenis te verdiepen.
I got to see this film at a special screening at the Alliance France in Manila, the French embassy's cultural center. Many of the small audience in the screening room (the copy screened was a DVD) did not bother to finish the film.<br /><br />For myself, I found the film a flawed but powerful experience. One major flaw is, as other reviewers have pointed out, its cold opening. In other words, it assumes you already know what S-21 is and what the Khmer Rouge are. Without this valuable background information, which the documentary does not provide, the viewers may be lost at first.<br /><br />It is also kind of dry, since the movie takes place only within the walls of S-21, involving only the few survivors of the prison and some of their former jailers. Essentially they spent the entire film talking. There is no attempt on the part of the director to make it more cinematic.<br /><br />However, the patient viewer will soon find him or herself immersed in the horrors of the Khmer Rouge as detail after detail of the atrocities committed in the prison emerge. The handful of survivors go through mementos of the prison, including logbooks detailing the tortures committed against inmates, along with some of those who worked in the prison, including a guard and a doctor. The question the survivors constantly ask their former jailers is: How? How could you do these things? And they have no answers.<br /><br />The most chilling scenes in the film involve a former prison guard recreating in an empty cell the routine he took with the prisoners, bringing them food, water or a container to pee in, threatening them with a beating if they don't go to sleep or cry too loudly. Its throughly disturbing to see, even if there are no actual prisoners there.<br /><br />S-21 is not for everybody. But if you're already familiar with the Khmer Roune and this part of Cambodian history, the documentary may be worth watching to deepen your understanding of this dark period of history.