Van de vele AFI-onderscheidingen waarvoor 'La Spagnola' was genomineerd (je moet het instituut niet de schuld geven; het zal niet meevallen om kandidaten te vinden <0xE2><0x80><0x93> hoewel Alice Ansara, die Lucia speelde, haar nominatie voor beste actrice verdiende; ze verdiende het zelfs om te winnen, wat ze niet deed), was het meest raadselachtige de prijs voor het originele scenario. Is dit een HELEMAAL scenario? Er ligt geen roman of stripboek op de loer om de willekeurige plotontwikkelingen te verklaren, of om het feit te verklaren dat iemand zich om te beginnen voor dit materiaal heeft geïnteresseerd...? O jee. <br /><0x3E> Dit is een ellendige, smerige film over ellendige, smerige personages <0xE2><0x80><0x93> zelfs de onbelangrijke personages, zelfs degenen die maar één scène krijgen, zelfs zij die maar één scène krijgen en zelfs niet eens praten <0xE2><0x80><0x93> en het verhaal is het ene verdomde ellendige, smerige ding na het andere. De manier waarop het afloopt is onthullend. (Maak je geen zorgen: ik zal niets verraden.) We vervagen min of meer, terwijl we kijken naar wat lijkt op het begin van een oplossing... allemaal heel eerlijk om niet te suggereren dat de spanningen kunnen worden opgelost in één enkele, melodramatische confrontatie, om niet te suggereren dat het proces heel goed jaren zou kunnen duren, maar het punt is dat dit alleen maar lijkt op het begin van het einde omdat we vervagen. We hadden op elk ander moment kunnen vervagen, en het resultaat zou hetzelfde zijn geweest. Ongerelateerde dingen gebeuren in een opeenvolging, zoals het tikken van een metronoom, met ongeveer evenveel doel of echt gevoel voor ritme. En we voelen, ondanks wat het vervagen lijkt te willen suggereren, dat de metronoom in hetzelfde tempo zal blijven tikken tot uiteindelijk iedereen doodgaat. (Het zal niet lang meer duren voordat dat gebeurt.)<br /><br />Er zijn kleine scènes toegevoegd om de film alleen maar nog smeriger en valser te maken. Lucia (de dochter) is een Engelse/Italiaanse/Spaanse tolk voor de plaatselijke dokter. Er is geen twijfel mogelijk dat ze vreselijk wordt uitgebuit. In het begin ziet de dokter geen reden om haar te betalen; na een tijdje biedt hij haar een symbolische betaling van 'een paar shilling' per week. (Dat is nog steeds niet veel als je rekening houdt met de inflatie.) De dokter komt over als een niet slechte man, maar een beetje onnozel en ongevoelig <0xE2><0x80><0x93> als hij hoort dat een patiënt een soort Slavische taal spreekt, vraagt hij Lucia om te proberen in het Italiaans tegen hem te praten, maar langzaam.<br />(Spoiler in deze alinea <0xE2><0x80><0x93> neem ik aan.) Dan vraagt de dokter op een dag aan de veertienjarige Lucia om een tijdje achter te blijven, laat haar op zijn knie zitten. Kennelijk probeert hij haar te versieren. Hij begint te praten over hoe ze hem aan zijn vrouw doet denken. 'Bedoel je die vrouw die zich op de jacaranda heeft opgehangen?' vraagt Lucia. Deze scène duurt maar een paar seconden. Hij heeft geen gevolgen. Het enige doel ervan is ons te laten weten dat de dokter, die in elk geval niets met het hoofdverhaal te maken heeft, een wellustige oude pad is met een voorliefde voor amper puberende meisjes, die zijn vrouw tot zelfmoord heeft gedreven. Is het ooit bij de schrijver of de regisseur opgekomen dat de film misschien wel rijker zou zijn geweest als ze eventjes waren gestopt met het uiten van hun misantropische wrok met een troffel? Als de uitbuiting van Lucia door de dokter het onbetwistbare vooroordeel was geweest van een in wezen goede man? Kennelijk niet.<br />De tweede meest raadselachtige nominatie was, tussen twee haakjes, voor de cinematografie. De cinematografie maakt me achterdochtig. Stel je een fantasiefilm voor die zich afspeelt in een middeleeuws Europees bos, maar die in werkelijkheid, door een welbespraakte cameraman, is opgenomen in een stadspark <0xE2><0x80><0x93> er is niets in het bijzonder dat het spel verraadt, maar je kunt voelen dat het grootste deel van de creatieve inspanning erop gericht is iets te verbergen. De opnamen van 'La Spagnola' zijn allemaal heel goed gefocust en belicht en ingelijst, maar ze wekken geen vertrouwen.
Of the many AFI awards "La Spagnola" was nominated for (don't blame the institute; it can't be easy coming up with candidates - although Alice Ansara, who played Lucia, DID deserve her nomination for best actress; she even deserved to win, which she didn't), the most puzzling was for original screenplay. This is an ORIGINAL screenplay? There isn't a novel or comic book lurking in the background to excuse the arbitrary plot developments, or to explain the fact that someone took an interest in this material in the first place...? Oh dear.<br /><br />This is a miserable, squalid movie about miserable squalid characters - even the minor characters, even those who only get one scene, even those who only get one scene and don't even TALK - and the story is one damned miserable squalid thing after another. The way it ends is revealing. (Don't worry: I won't give anything away.) We just sort of fade out, as we watch what looks like the BEGINNINGS of a resolution ... all very honest not to suggest that the tensions can be resolved in a single, melodramatic confrontation, to suggest that the process might well take years, but the thing is, this only looks like even the beginning of the end BECAUSE we fade out. We could have faded out at any other point and the result would have been the same. Unrelated things happen in sequence, like the ticks of a metronome, with about as much purpose or genuine sense of rhythm. And we sense, despite what the fade out seems to be trying to imply, that the metronome will continue to tick on at the same rate until everyone ultimately dies. (It won't be before time when they do.)<br /><br />Tiny scenes have been added for no reason other than to make the film all the more vile and mean-spirited. Lucia (the daughter) is an English/Italian/Spanish interpreter for the local doctor. There's no doubt she's exploited dreadfully. At first the doctor sees no reason to pay her at all; after a while, he offers a token payment of "a few shillings" a week. (Adjusting for inflation this still isn't much.) The doctor comes across as not a bad man, but a bit clueless and insensitive - when he learns that a patient speaks what appears to be some Slavic tongue, he asks Lucia to try talking to him in Italian, but slowly.<br /><br />(Spoiler in this paragraph - I suppose.) Then, one day, the doctor asks the fourteen-year old Lucia to stay behind for a bit, gets her to sit on his knee. Obviously he's coming on to her. He starts talking about how much she reminds him of his wife. "You mean the one who hung herself on the jacaranda?" asks Lucia. This scene lasts just seconds. It has no repercussions. Its sole purpose is to let us know that the doctor, who has no bearing on the main story in any event, is a lecherous old toad with a taste for barely pubescent girls, who drove his wife to suicide. Did it even occur to the writer or the director that the film might have actually been richer if they'd stopped laying on the misanthropic spite with a trowel, for just a moment? If the doctor's exploitation of Lucia had been the unquestioning prejudice of a basically good man? Evidently not.<br /><br />The SECOND most puzzling nomination, by the way, was for the cinematography. The cinematography makes me suspicious. Imagine a fantasy movie that's set in a mediaevel European wood but was in fact shot, by an admittedly skilled cameraman, in a municipal park - there's nothing in particular to give the game away, but you can sense that most of the creative effort has gone towards hiding something. The shots in "La Spagnola" are all very nicely focused and lit and framed, but they don't inspire confidence.