Toen Edgar G. Ulmers _De zwarte kat_ in 1934 werd uitgebracht, was het de eerste film waarin de beroemde Universal-gruwelacteurs Bela Lugosi ('Dracula') en Boris Karloff ('Frankenstein') samen in dezelfde film speelden, wat misschien een deel van de voortdurende populariteit van de cultfilm van tegenwoordig verklaart.<br />De film is duister, recht voor zijn raap en verontrustend, zelfs naar de maatstaven van vandaag. De slechterik is een duivelaanbidder die vrouwen vermoordt als offer en hun geconserveerde lichamen opsluit in een kerker onder zijn griezelige Hongaarse landhuis, dat op de resten van een slagveld staat waar mannen onder zijn bevel ooit hebben gevochten.<br />De sleutel van de film, en wat ons met een enorme vaart vooruitstuwt, is een Amerikaans echtpaar dat op huwelijksreis is in Hongarije. Terwijl ze met de trein reizen, deelt een mysterieuze man die dr. Vitus Verdegast (Lugosi) heet hun coupé en vertelt hun over een oude vriend die hij wil ontmoeten nadat hij zo'n vijftien jaar gevangen heeft gezeten in een krijgsgevangenkamp.<br />Het Amerikaanse stel bestaat uit Peter Alison (David Manners), een pulpschrijver, en zijn pas getrouwde vrouw, Joan (Julie Bishop, vermeld als Jacqueline Wells). Ze voelen zich niet op hun gemak bij de vriendelijke, maar vreemde man en willen graag hun reis door Hongarije voortzetten, als Joan en Peter een auto-ongeluk krijgen en Verdegast en Peter gedwongen zijn haar mee te nemen naar de residentie van Hjalmar Poelzig (Karloff), precies de man die Verdegast verwacht tegen te komen. Na de schrik van het ongeluk wordt Joan naar bed gebracht om uit te rusten, en Poelzig begroet hen allen met warme gastvrijheid. Dat duurt echter niet lang, want al snel wordt duidelijk dat Verdegast na vijftien jaar is teruggekomen om zijn vrouw en dochter uit de klauwen van Poelzig op te eisen. Poelzig vertelt hem dat zijn gezin is overleden, maar Verdegast gelooft dat Poelzig hen allebei heeft vermoord en dat hij wraak wil nemen op de duivelaanbidder, die van plan is Joan als zijn volgende offer te nemen.<br />Er zijn veel Universal-horrorfilms gemaakt in de jaren dertig en veertig, sommige beter dan de andere. Tot op de dag van vandaag wordt de film als een van de beste beschouwd, en hij is lang niet zo oud geworden als sommige andere griezelverhalen. Hij is nog steeds net zo verontrustend als in 1934, met een schurk die niet alleen eng is, maar ook letterlijk kwaadaardig, tot en met Boris Karloffs griezelige eerste verschijning.<br />Om heel eerlijk te zijn is de enige zwakke plek in de film dat hij vaak te snel in chronologische volgorde wordt afgedraaid. De film duurt maar 66 minuten, en het zou me niet verbazen als iemand me vertelde dat hij nog korter is. Hij vliegt snel voorbij. Goed voor herhaalde bezichtigingen, ja, maar soms zijn de fragmenten te snel af en vliegen ze alle kanten op.<br />Dat is één zwakke plek. De rest is perfect in elkaar gezet. Het was een van Lugosi's weinige heldhaftige rollen, en als Verdegast weten we pas helemaal aan het eind of hij een goede of een slechte vent is, wanneer de twee aartsvijanden een klimatologische krachtmeting hebben, wat zo poëtisch is als gerechtigheid maar kan zijn.<br />Karloff, die net zo eenvoudig als in de film wordt genoemd, is net zo perfect als Poelzig, en dit was een van Lugosi's hoogtepunten voordat hij steeds dieper wegzakte in drugs en alcohol en uiteindelijk stierf voordat de tragische film 'Plan 9 uit het heelal' van Edward D. Wood jr. werd uitgebracht, wat Wood er niet van weerhield om oude Lugosi-opnamen te gebruiken voor het scenario van de film (die vaak als de slechtste ooit werd beschouwd). Wood gaf hem de titelrol, maar technisch gezien speelde Lugosi helemaal geen hoofdrol in de film.<br />De film is zichtbaar gefilmd met een laag budget en veel technische onvolkomenheden. Maar de regisseur, Edgar G. Ulmer (1904-1972), was een man wiens films vaak onvolkomen waren, maar toch heel boeiend. 'Detour', vaak beschouwd als zijn beste moment, werd in zes dagen opgenomen met een groep B-acteurs, en toch is het nog steeds een cultklassieker, die zelfs een plaatsje krijgt in de Greatest Movies-compilatie van Roger Ebert.<br />Ulmer was een vluchteling voor Hitler, en nee, voor zover ik weet ben ik geen familie van hem. Murnau Abraham speelde in verschillende films en vormde de Duitse schakel tussen de Amerikaanse cinema van die tijd en de Duitse cinema, die door de filmindustrie veel meer werd overdreven.<br />Het is duidelijk te zien in 'De Zwarte Kat', maar ik denk niet dat ik het anders zou willen. Het was zonder meer een doorbraak in de kunst van het snel filmen en zelfs naar de maatstaven van nu is het ongelooflijk kort. 'De Zwarte Kat' is een van de snelste filmervaringen die je ooit zult hebben, maar ook een van de meest verontrustende en plezierige.<br />5/5 sterren.<br />- John Ulmer.
When Edgar G. Ulmer's "The Black Cat" was released in 1934, it was the first film to feature famed Universal horror actors Bela Lugosi ("Dracula") and Boris Karloff ("Frankenstein") in the same film together, which may explain part of its continually fueled cult popularity today.<br /><br />The film is dark and forthright and disturbing, even by today's standards. The bad guy character is a Satan worshiper who murders women as sacrifices and keeps their preserved bodies locked up in a dungeon beneath his creepy Hungarian mansion, situated on the remains of a battlefield where men under his command once fought.<br /><br />The key of the film, and what surges us forward with exceeding momentum, is an American couple honeymooning in Hungary. While traveling via train, a mysterious man named Dr. Vitus Verdegast (Lugosi) shares their compartment and tells them of an old friend he plans on meeting after some 15 years of being held captive in a prisoner of war camp.<br /><br />The American couple is comprised of Peter Alison (David Manners), a pulp mystery writer, and his newly wed bride, Joan (Julie Bishop, credited as Jacqueline Wells). They feel uncomfortable around the pleasant yet strange man, and are eager to continue their tour of Hungary, when tragedy befalls Joan and Peter in an automobile accident and Verdegast and Peter are both forced to take her to the residence of Hjalmar Poelzig (Karloff), the very man Verdegast is expecting to drop in on.<br /><br />Joan is put to bed and given rest after the fright of the accident, and Poelzig greets them all with warm hospitality. However, it does not last for long, because it is soon revealed that Verdegast has come back after 15 years to claim his wife and daughter from the clutches of Poelzig. Poelzig informs him that his family has passed, but Verdegast believes that Poelzig murdered them both and seeks vengeance on the Satan worshiper, who plans on making Joan his next sacrifice.<br /><br />There were lots of Universal horror films made during the 30s and 40s, some better than the others. "The Black Cat" is still considered one of the best to this very day, and it has not dated nearly as much as some of the other horror stories. It is still as disturbing as it was in 1934, with its villain not only creepy but literally evil, right down to Boris Karloff's eerie first appearance.<br /><br />To be dreadfully honest, the film's only flaw is that it is often too quick to follow in chronological order. The film is only 66 minutes long, and I wouldn't be surprised if someone told me it was even shorter. It flies by quickly. Good for repeated viewings, yes, but sometimes the cuts are too rapid and all over the place.<br /><br />That's a single flaw. The rest is pieced together perfectly. It was one of Lugosi's few heroic roles, and as Verdegast we are never sure if he is a good guy or bad guy until the very end, when the two arch enemies have a climatic showdown, which is as poetic as justice can be.<br /><br />Karloff, credited as simply that in the movie, is perfect as Poelzig, and this was one of Lugosi's highlights before he sunk deeper and deeper into drugs and alcohol and eventually died before Edward D. Wood, Jr.'s tragic film "Plan 9 from Outer Space" was released, which didn't stop Wood from using old footage of Lugosi filmed prior to the scriptwriting process for the film (often considered the worst ever made). Wood credited him in the title role, yet Lugosi didn't even technically star in the film at all.<br /><br />The movie is visibly filmed with a low budget and many technical imperfections. But its director, Edgar G. Ulmer (1904-1972), was a man whose films were often flawed but nevertheless quite haunting. "Detour," often regarded as his finest moment, was shot in six days with a band of B-actors, yet it still remains a cult classic today, even finding a spot in Roger Ebert's Great Movies compilation.<br /><br />Ulmer was a refugee from Hitler, and no, I am not related to him as far as I know. Ulmer was an assistant to F. Murnau Abraham on various films, and presented the German link between American cinema of the time and German cinema, which was much more exaggerated with its filming.<br /><br />It's very evident in "The Black Cat," but I don't think I'd want it any other way. It was most assuredly a breakthrough in the art of fast-paced filmmaking, and even by today's standards it is incredibly short. "The Black Cat" is one of the quickest film experiences you will ever have, but also one of the most disturbing and enjoyable, too.<br /><br />5/5 stars.<br /><br />- John Ulmer