Het was de eerste keer dat Rankin/Bass een twee uur durende special durfde op te nemen. Maar omdat ze al eens eerder in Tolkiens Midden-aarde waren gedoken, was het een uitdaging die ze konden aangaan met de expertise die R/B-fans altijd van hen hadden verwacht. Vandaar De terugkeer van de koning: een verhaal van de hobbits, om de film zijn volledige titel te geven.<br />Ik weet zeker dat je je afvraagt wat Romeo Muller ertoe bracht om Bilbo's leeftijd te veranderen van '111', zoals Tolkien het getal schreef, in '129'. Toch was het een sensatie dat het grootste deel van 'De hobbit' erin zat. '... en de vocale bijdragen van Orson Bean, John Huston, Theodore, Paul Frees, Don Messick, Glenn Yarbrough <0xE2><0x80><0x93> en ook nog Casey Kasem, Theodore Bikel en Sonny Melendrez <0xE2><0x80><0x93> om ons mee te nemen op de reis die Ralph Bakshi had moeten voltooien, maar niet deed.<br />'<br />Er doen veel verhalen de ronde over het feit dat Bakshi niet genoeg geld kreeg om ons het grootste deel van _The Fellowship of the Ring_ en ongeveer de eerste helft van _The Two Towers_ te laten zien. Maar toen duidelijk werd dat de tweede Bakshi Ring-film nooit zou plaatsvinden, konden de mensen van Rankin/Bass een gouden kans grijpen. En dat deden ze, zoals we inmiddels weten, met verve. Terwijl ze het verhaal rechtlijnig speelden, zoals ze met 'De hobbit' deden, ging het R/B-team op pad om alle beste elementen van De Terugkeer van de Koning op te nemen en de film in flashback te beginnen, met Bilbo's 129e verjaardagsfeestje, wanneer hij, Frodo, Sam, Merijn, Pepijn, Gandalf en Elrond terugkijken op de goede tijden en uitstekende avonturen die culmineerden aan het eind van de Derde Era van Midden-aarde... en daarmee, in Gandalfs woorden, 'het begin van de Nieuwe Eeuw van de Mens'.<br />Opnieuw zal ik, net als bij de versie van Peter Jackson, afzien van een samenvatting van de plot, ervan uitgaande dat je de legende al kent zonder dat je die van mij hoeft te horen. Tussen de verschillende vreemde momenten die men niet over Rankin/Bass' terugkeer van de koning ziet tijdens de reeks waarin Gollem met Frodo strijdt om de heerschappij over de Ene Ring van Macht. In een beweging die ten tijde van de eerste vertoning als ongekend werd beschouwd, besloot Rankin/Bass deze climax van de krachtmeting in een grafische weergave uit te beelden. De close-up van Frodo's zojuist gebeten hand, die trilde alsof het een aardbevingmonitor was, was in zijn tijd de meest afschrikwekkende scène die de animators van R/B ooit hadden geprobeerd. Tot op de dag van vandaag huivert men van verbazing dat deze scène zelfs door de censoren van ABC werd goedgekeurd!<br />In plaats van Tolkien's _Het raadsel van de ring_. 'It's So Easy Not to Try', 'Small Things', 'Retreat!', 'Where There's a Zweep, There's a Way' en 'The Ballad of Frodo of the Nine Fingers and the Ring of Doom' zijn allemaal mooi om te zingen, ze helpen het verhaal op weg (in het geval van 'Where There's a Zweep, There's a Way' heeft het de spreekwoordelijke grote beat waar je op kunt dansen - of, naar men veronderstelt, je vijanden mee kunt martelen!) - en het zijn liederen waar je in kunt geloven! Maar geen enkele scène in de film is visueel zo krachtig als Aragorns kroningsprocessie, die op het titellied van de film is gebaseerd. Hier is iets wat je niet wist: voor een korte panningscène gingen de animators naar Jeruzalem, waar ze live-actiebeelden van juichende mensen schoten. De beelden werden toen bestudeerd en schitterend rotoscopisch gemaakt, zodat het er werkelijk uitziet alsof er burgers van Minas Tirith zijn die de komst van hun koning toejuichen!<br />Opnieuw zien we dat het team van Rankin/Bass op geen enkele andere kon bogen in hun voortdurende pogingen om met hun publiek avonturen te delen die in niets leken op wat ze eerder hadden meegemaakt. En omdat zij de enige productiemaatschappij waren die de 'dramatische, geanimeerde televisiespecial' hadden gemaakt, was het een groot succes. Ze konden dit soort verhalen in de context plaatsen waar ze recht op hadden.<br />Dit was dus de kracht achter De terugkeer van de koning <0xE2><0x80><0x93> een eenvoudige, rechttoe rechtaan saga die niet zou buigen voor de opvattingen van het zogenaamde sensationalisme, maar niettemin het enige Tolkien-avontuur zou zijn waar je echt in kon geloven.<br />En toen, zoals de wereld inmiddels weet, kwam er een man die Peter Jackson heette. Maar dat is weer een ander verhaal, zoals ze zeggen.
It was the first time that Rankin/Bass had dared to take on a two-hour special. But, having plunged into Tolkien's Middle-earth once before, it was a challenge they could pull off with the expertise R/B fans had always expected of them. Hence, The Return of the King: A Story of the Hobbits, to give the film its full title.<br /><br />One wonders, I'm sure, what inspired Romeo Muller to change Bilbo's age from "eleventy-one," as Tolkien wrote the number, to one hundred and twenty-nine. Still, it was a thrill having most of "The Hobbit"'s vocal contributors back: Orson Bean, John Huston, Theodore, Paul Frees, Don Messick, Glenn Yarbrough --- and adding Casey Kasem, Theodore Bikel and Sonny Melendrez to the mix, too --- to take us on the journey that Ralph Bakshi should have finished, but didn't.<br /><br />Many are the tales told about how Bakshi was only given enough financing to see us through most of The Fellowship of the Ring and approximately the first half of The Two Towers. When it became apparent, though, that the second Bakshi Ring movie would never come to pass, that made it possible for the folks at Rankin/Bass to seize a golden opportunity. And this they did, as we know by now, with a vengeance. Playing the story straight, as they did with "The Hobbit," the R/B team set out to take all the best elements from Return of the King and begin the film in flashback, with Bilbo's 129th birthday party, as he, Frodo, Sam, Merry, Pippin, Gandalf and Elrond look back at the good times and excellent adventures that culminated in the end of the Third Age of Middle-earth ..... and with it, in Gandalf's words, "the beginning of the New Age of Man." <br /><br />Again, as I did with Peter Jackson's version, I will dispense with a plot synopsis, assuming that you are already familiar with the legend without having to hear me tell it to you. Among the several strange moments that one does not notice about Rankin/Bass' Return of the King occurs during the sequence in which Gollum battles Frodo for control of the One Ring of Power. In a move considered unprecedented at the time of its original showing, Rankin/Bass decided to depict this climactic showdown graphically. The closeup of Frodo's just bitten hand shaking as though it were an earthquake monitor was, for its time, the most horrifying scene R/B's animators had ever attempted. To this day, one shudders in surprise that this scene was even cleared by ABC's censors! <br /><br />In place of Tolkien's original songs, Maury Laws and Jules Bass save the day again (assisted partially by Bernard Hoffer, who would later write the score cues and theme songs for R/B's classic 80s series, Thundercats, Silverhawks and The Comic Strip). "It's So Easy Not to Try," "Small Things," "Retreat!", "Where There's a Whip, There's a Way" and "The Ballad of Frodo of the Nine Fingers and the Ring of Doom" are all singable, they help the story along (indeed, in the case of "Where There's a Whip, There's a Way," it has the proverbial great beat you can dance to --- or, one presumes, torture your enemies with!) .... and they're songs you can believe in! <br /><br />But no one sequence in the film is as deeply powerful visually as Aragorn's Coronation Procession, set to the film's title song. Here's something you didn't know: For one short panning scene, the animators went to Jerusalem, where they shot live-action footage of people cheering. The footage was then studied and brilliantly rotoscoped, so that it actually looks like there are citizens of Minas Tirith cheering on the coming of their King! <br /><br />Once again, we see that the Rankin/Bass team were second to none in their constant efforts to share with their audiences adventures unlike anything they had previously experienced. And because they were the only production entity that had pioneered the "dramatic animated television special," they could take this type of story and put it into the context that was its rightful due.<br /><br />This, then, was the power behind The Return of the King --- a simple, straightforward saga that would not bow to the attitudes of so-called sensationalism, but would nevertheless be the only Tolkien adventure that one could truly believe in.<br /><br />And then, as the world knows by now, came a man named Peter Jackson. But that, again as they say, is another story.........