In In the Valley of Elah, losjes gebaseerd op het verhaal van Richard Davis, die na zijn terugkeer uit Irak in 2003 in Columbus, Georgia, door medesoldaten werd gedood, vertelt Paul Haggis voor het eerst sinds zijn Oscarwinnende film _Crash_, hoe de oorlog mensen van hun menselijkheid berooft. In een van de beste rollen van zijn carrière is Tommy Lee Jones Hank Deerfield, een beroepsmilitair wiens zoon Mike (Jonathan Tucker) na zijn terugkeer uit Irak als ongeoorloofd afwezig op zijn basis in New Mexico wordt gemeld. Wat Hank tijdens zijn zoektocht naar Mike ontdekt, is genoeg om zijn vertrouwen te ondermijnen in een instituut dat hem had opgevoed en zijn hele wereldbeeld bedreigde. Hoewel Deerfield een ex-militair is die de waarde van discipline en hyperefficiëntie kent, is hij een man die de littekens draagt van de dood van zijn andere zoon, die bij een militair trainingsongeluk om het leven is gekomen. Als hij van Mikes verdwijning hoort, probeert hij de angst van zijn vrouw Joan (Susan Sarandon) te sussen, maar je kunt aan de lijnen van droefheid die in zijn vermoeide gezicht zijn geëtst, zien dat hij zich grote zorgen maakt. In een profetische scène, als hij op weg gaat naar de legerbasis om zelf een onderzoek in te stellen, ziet hij dat een Amerikaanse vlag ondersteboven hangt, een symbool van internationale onrust, en hij blijft staan om de terreinknecht het verschil te laten zien. Op de basis wordt Deerfield gedwarsboomd door het militaire en het onbekwame plaatselijke politiekorps, en hij komt niet verder met luitenant Kirklander (Jason Patric) die de leiding heeft over de zaak van de vermiste persoon. Gelukkig vindt hij een rechercheur, Emily Sanders (Charlize Theron), die op de zaak wordt gezet. Ze wordt getergd door collega-rechercheurs die denken dat ze met hen naar bed is geweest, en ze wil graag bewijzen dat ze net zo bekwaam is als haar criticasters. Als het lichaam van Deerfield wordt gevonden, gruwelijk verminkt in een open veld, werken Deerfield en Sanders samen om de puzzel in elkaar te passen. Ze vermoeden dat er drugs en drugsdealers bij betrokken zijn. Maar via zijn mobiele telefoon ontdekt hij geheimen die zijn vertrouwen in Amerikaanse instellingen aan het wankelen brengen, hoewel hij nooit vraagtekens zet bij de daden van zijn zoon.<br />In een van de ontroerendste scènes van de film vertelt Hank het jongetje Sanders het bijbelse verhaal over David die in het dal van Elah de reusachtige Goliath doodde met een katapult. Deerfield begrijpt echter al snel dat het niet genoeg is om je tegen je eigen angsten te verzetten door het tegen een tegenstander op te nemen, maar dat het noodzakelijk is om de vijand als een mens te behandelen en tegelijkertijd je werk te doen. Ondanks het al te letterlijke einde dat ons van de kracht van onze verbeelding berooft en aan het polemische grenst, is In the Valley of Elah een meeslepende en ontroerende film die ervoor zorgt dat we niet vergeten wat de oorlog in Irak niet alleen met het lichaam van onze soldaten heeft gedaan, maar ook met hun geest en ziel.
Loosely based on the story of Richard Davis who was killed by fellow soldiers in Columbus, Georgia after returning from Iraq in 2003, In the Valley of Elah, Paul Haggis' first feature since his Oscar winner Crash is a poignant reminder of how war robs people of their humanity. In one of the best performances of his career, Tommy Lee Jones is Hank Deerfield, a career military man whose son Mike (Jonathan Tucker) is reported as AWOL from his New Mexico base after returning from eighteen months in Iraq. What Hank discovers in searching for Mike is enough to shake his faith in an institution that had nurtured him and threaten his entire world view.<br /><br />Though Deerfield is an ex-military man who knows the value of discipline and hyper-efficiency, he is a man who carries the scars of the death of his other son, killed in a military training accident. When he learns about Mike's disappearance, he tries to calm the fears of his wife Joan (Susan Sarandon), but one can sense in the lines of sadness etched in his worn face that he is very worried. In a very prophetic scene, as he sets out for the Army base to conduct his own investigation, he notices that an American flag is flying upside down, a symbol of international distress, and stops to teach the groundskeeper the difference.<br /><br />At the base, Deerfield is thwarted by the stonewalling of the military and the inept local police force and cannot get anywhere with Lt. Kirklander (Jason Patric) who is in charge of the missing person operation. Fortunately, he finds a detective Emily Sanders (Charlize Theron) who is assigned to the case. Taunted by chauvinist fellow detectives who think she slept her way onto the squad, she is eager to prove herself as capable as her detractors. When Deerfield's body is discovered, gruesomely cut up in an open field, Deerfield and Sanders work together to piece together the puzzle, suspecting the involvement of drugs and drug dealers. With the help of video left on Mike's cell phone, however, he discovers secrets that begin to shake his faith in American institutions though he never questions his son's actions.<br /><br />In one of the most moving sequences in the film, Hank tells Sanders little boy the biblical story of David who killed the giant Goliath with a slingshot in the valley of Elah. Deerfield soon understands, however, that it is not enough to fight your own fears in standing up to an adversary but it is necessary to treat the enemy as a human being while still doing your job. Mike and his fellow soldiers have been unable to erase the ugly violence they perpetrated on civilians in Iraq and have brought this self hatred home. In spite of a too literal ending that robs us of the power of our imagination and borders on the polemic, In the Valley of Elah is a compelling and moving film that makes certain we do not forget what the war in Iraq has done not only to our soldier's bodies but to their minds and souls as well.