De Britse suspensiefilm 'They Drive by Night' uit 1938 is een van de beste films die ik ooit heb gezien. Laten we eerst eens kijken naar de titel: is deze film verwant aan de Humphrey Bogart-film uit 1940? Ja, maar heel ver weg. De 'They Drive by Night' uit 1938 werd geproduceerd door de Britse afdeling van Warner Brothers en aangeboden voor distributie in de Verenigde Staten. Jack L. Warner weigerde deze film in de Verenigde Staten uit te brengen (hij moet krankzinnig zijn geweest!), maar hij was onder de indruk van de titel en hij gaf een van zijn Amerikaanse productieafdelingen opdracht een film met die titel te maken. Van alle Hollywoodstudio's was Warners het efficiëntst in het kannibaliseren van zijn eigen materiaal: de Amerikaanse 'They Drive by Night' 'Drive by Night' is deels een opgewarmde remake van de eerdere Warners-film 'Bordertown'. Beide films portretteren de cultuur van vrachtwagenchauffeurs op de lange afstand... maar de Britse film legt die duistere wereld veel geloofwaardiger vast.<br />'They Drive by Night' (de Britse) wordt af en toe vergeleken met Hitchcocks 'Frenzy' (beide films gaan over een seksmaniak die zijn stropdas gebruikt om vrouwen te wurgen, en beide portretteren een onschuldige man die tussen twee vuren zit), maar 'They Drive by Night' lijkt meer op de roman van Arthur La Bern waarop 'Frenzy' is gebaseerd. Emlyn Williams speelt Shorty, een kruimeldief die net uit de gevangenis is ontslagen en die meteen op zoek gaat naar een oude vriendin. Als hij bij haar zit-slaapkamer komt, ontdekt hij dat ze zojuist is vermoord door een seksmoordenaar... en de omstandigheden van de moord maken Shorty tot de logische verdachte. Op een Hitchcock-achtige manier probeert hij de politie één stap voor te blijven bij het zoeken naar de echte moordenaar.<br />De scène waarin Shorty probeert zijn slapende vriendin wakker te maken... om er vervolgens achter te komen dat ze echt dood is, en om er vervolgens achter te komen dat ze is vermoord... is een van de krachtigste scènes die ooit op film zijn vastgelegd. Terwijl de gruwelijkheid van de situatie tot ons doordringt, blijft Shorty zwijgend staan... en ver weg, elders in Londen, horen we een kerkklok het uur slaan. Puur briljant, dat wel.<br />Die verschrompelde oude hansworst van een Ernest Thesiger geeft een van zijn meest aangrijpende voorstellingen in deze film... en het verraadt niets dat Thesiger de rol van de moordenaar speelt. Hij verschijnt voor het eerst laat in de film, maar de eerste keer dat we hem zien, is hij liefdevol zijn plakboek met krantenknipsels over de Necktie-Wurger aan het bijwerken. Later, geconfronteerd met een paar klamme poesjes, betuttelt hij ze belachelijk. ('O, die kleine duiveltjes!') Het probleem met Thesiger is dat zijn rol in deze film zo zwierig en verwijfd is (net als Thesiger in het echte leven was), dat ik niet kon geloven dat hij ook maar enige seksuele belangstelling voor vrouwen had... zelfs niet als moordslachtoffers.<br />'They Drive by Night' werd geregisseerd door Arthur Woods, wiens buitengewoon veelbelovende carrière veel te vroeg eindigde. (Hij kwam in de oorlog om het leven.) Ik twijfel er niet aan dat als Woods nog maar tien jaar films had gemaakt, hij zou zijn erkend als een van de beste regisseurs. Ik geef deze snelle noir-thriller 10 punten uit 10... maar hij zou eigenlijk een 11 moeten krijgen!<br /><br />
The 1938 British noir suspenser 'They Drive by Night' is one of the best films I've ever seen. First, let's address that title: is this movie related to the same-named 1940 Humphrey Bogart movie? Yes, but very distantly. The 1938 'They Drive by Night' was produced by Warner Brothers' British unit, and offered for distribution Stateside. Jack L Warner declined to release this film in the States (he must have been insane!) ... but he was impressed by its title, and he ordered one of his American production units to make a film with that title. Of all the Hollywood studios, Warners were the most efficient at cannibalising their own material: the American 'They Drive by Night' is partially a warmed-over remake of the earlier Warners film 'Bordertown'. Both "Drive by Night"s depict the culture of long-distance lorry drivers ... but the British film captures that dark world much more believably.<br /><br />'They Drive by Night' (the British one) is occasionally compared to Hitchcock's 'Frenzy' (both films deal with a sex maniac who uses his necktie to strangle women, and both depict an innocent man caught in the middle), but 'They Drive by Night' more closely resembles the novel by Arthur La Bern on which 'Frenzy' was based. (Unlike Hitchcock's film, the source novel takes place shortly after World War Two.) Emlyn Williams gives a standout performance as Shorty, a petty criminal who has just been released from prison, and who goes straight away to look up an old girlfriend. When he gets to her walk-up bedsit, he discovers she's just been killed by a sex murderer ... and the circumstances of the murder make Shorty the logical suspect. In Hitchcockian fashion, he tries to stay one jump ahead of the police while seeking the real killer.<br /><br />SPOILER ALERT. The scene in which Shorty tries to waken his sleeping girlfriend ... only to discover that she's actually dead, and THEN to discover that she's been murdered ... is one of the most powerful sequences ever captured on film. As the horror of the situation sinks in, Shorty stands silently ... and far away, elsewhere in London, we hear a church clock chiming the hour. Pure brilliant, that is.<br /><br />That wizened old ham actor Ernest Thesiger gives one of his ripest performances in this film ... and it's giving nothing away to reveal that Thesiger plays the murderer. He makes his first appearance late in the film, but the first time we see him he's lovingly updating his scrapbook of newspaper cuttings concerning the Necktie Strangler. Later, confronted by some damp kittens, he fusses over them ridiculously. ('Oh, the little imps!') My only complaint against Thesiger's performance is that the character he plays in this film is so swishy and effeminate (just as Thesiger was, in real life), I couldn't believe that he had any sexual interest in women ... even as murder victims.<br /><br />'They Drive by Night' was directed by Arthur Woods, whose extremely promising career ended far too soon. (He was killed in action during the war.) I've no doubt that, if Woods had made films for only ten years more, he would be recognised as indisputably one of the very greatest film directors. I rate this fast-paced noir thriller 10 points out of 10 ... but it really ought to be rated an eleven!<br /><br />