Doorgaans kan John Milius' hommage aan de legendarische Spaans-Amerikaanse vrijwilligerseenheid die aan het hoofd stond van de toekomstige president Theodore Roosevelt bijna worden beschouwd als een 'prelude' op zijn meesterwerk, The Wind and the Lion. Geen enkele regisseur heeft in deze twee films een rijker beeld geschetst van een van de meest complexe, fascinerende mannen van de twintigste eeuw dan Milius.<br />Als de 'oorlogskoorts' tegen de Spanjaarden het land in de greep krijgt, aangewakkerd door de opruiende koppen van William Randolph Hearst (flamboyant gespeeld door George Hamilton), besluit de jonge Teddy Roosevelt (Tom Berrenger, een uitmuntende acteur) met de koppige energie waar hij om bekendstond, eraan deel te nemen. Roosevelt roept vrijwilligers op, en zijn naam, die al in de hele natie beroemd is, roept een buitengewone mengeling van persoonlijkheden op, van bankrovers (Brad Johnson, in een van zijn beste optredens) tot grenswachters (Sam Elliott, die een vergelijkbaar personage zou spelen in WE WERELDS), van Indiërs (Bob Primeaux en David Midthunder, allebei uitmuntend) tot een groep Ivy League-studenten (onder leiding van jurist en ordehandhaver Chris Noth).<br />Op een bijeenkomst in het Witte Huis benoemen president William McKinley (een broos uitziende Brian Keith, die 'T.R.' in THE WIND AND THE LION had geportretteerd) en zijn minister van Buitenlandse Zaken John Hay (R. Lee Ermey) het zuidelijke congreslid 'Fighting Joe' Wheeler krijgt de leiding over de Amerikaanse strijdkrachten, met de rang van generaal (voornamelijk om een Zuiden te verzoenen dat nog steeds verbitterd is over de Burgeroorlog). Als voormalig Confederatieve officier (geïllustreerd door Gary Busey, die de film bijna steelt), krijgt Wheeler een voorkeur voor Wood en Roosevelt, en voor 'Black Jack' Pershings 'Buffalo Soldiers' (het beroemde Black-regiment), boven de'reguliere yankees', en doet zijn best hun voorrang te geven, terwijl hij hun zijn 'niet gereconstrueerde' advies geeft.<br />Met de ogen van de wereld op hen gericht, zegt de 'Rough Riders'-trein (Elliott zegt botweg: 'Ik zal ze leren moordenaars te worden') ), bond (de cowboys zijn verbijsterd als Ivy Leaguer Noth met gemak een hengst breekt en dan te horen krijgt dat hij een kampioen-polospeler is), en volledige toewijding aan de excentrieke maar geliefde Roosevelt ('Hij is een van ons,' zegt een cowboy trots). Ondanks een reeks tegenslagen (de paarden worden achtergelaten, waardoor de eenheid in een 'afgestapte cavalerie' verandert), halen de 'Rough Riders' Cuba en het heetst van de strijd.<br /><0x3E> Met legendarische persoonlijkheden als Hearst, Fredric Remington (Nick Chinlund), Stephen Crane (Adam Storke) en Edward Marshall (William Katt) die hun daden optekenen, zouden Roosevelt en zijn eenheid bebloed maar ongebroken de onsterfelijkheid bereiken, met de 'Buffalo Soldiers' naast hen, in de Slag van San Juan Hill... <br />Doorbraak, zoals het in een flashback werd verteld door Brad Johnson, is een opmerkelijke geschiedenis van een groep opmerkelijke mannen. Het middelpunt van de film is natuurlijk Berrengers opmerkelijke vertolking van Teddy Roosevelt, die uit de eerste hand de oorlog ervaart en zich op een dramatische manier ontwikkelt en de moed en kracht ontwikkelt die hem spoedig tot een waarlijk groot president zouden maken.<br />John Milius bewijst opnieuw dat hij een van Amerika's meest onderschatte regisseurs is.
ROUGH RIDERS, John Milius' tribute to the legendary Spanish-American War volunteer unit headed by future President Theodore Roosevelt, can be nearly considered a 'prequel' to his classic, THE WIND AND THE LION. Certainly no director has ever presented a richer portrait of one of the most complex, fascinating men of the twentieth century than Milius has, in these two films.<br /><br />When 'War Fever' against the Spanish grips the nation, fueled by the inflammatory headlines of newspaper publisher William Randolph Hearst (flamboyantly played by George Hamilton), young Teddy Roosevelt (Tom Berrenger, who is superb), exhibiting the headstrong energy he was famous for, decides he has to be a part of it. Getting veteran Apache fighter Col. Leonard Wood (real-life film military adviser Dale Dye) to command his unit, Roosevelt puts out a call for volunteers, and his name, already famous nation-wide, draws an extraordinary mix of personalities, from bank robbers (Brad Johnson, in one of his best performances), to a frontier marshal (Sam Elliott, who would play a similar character in WE WERE SOLDIERS), to Indians (Bob Primeaux and David Midthunder, both excellent), to a group of Ivy Leaguers (led by LAW AND ORDER star Chris Noth). <br /><br />At a White House meeting, President William McKinley (a frail-looking Brian Keith, who had portrayed 'T.R.' in THE WIND AND THE LION) and his Secretary of State, John Hay (R. Lee Ermey), appoint southern Congressman 'Fighting Joe' Wheeler to lead the American forces, with the rank of General (primarily to appease a South still bitter over the Civil War). An ex-Confederate officer (portrayed by Gary Busey, who nearly steals the film), Wheeler takes a liking to Wood and Roosevelt, and to 'Black Jack' Pershing's 'Buffalo Soldiers' (the famous Black regiment), over the 'regular Yankees', and does his best to give them preference, while offering his 'unreconstructed' advice.<br /><br />With the eyes of the world on them, the 'Rough Riders' train (Elliott says, bluntly, "I'll teach them to become killers"), bond (the cowboys are stunned when Ivy Leaguer Noth easily breaks a stallion, then are told that he is a champion polo player), and show complete devotion to the eccentric but beloved Roosevelt ("He's one of us," one cowboy says, proudly). Despite a series of snafus (the horses get left behind, turning the unit into a 'dismounted cavalry'), the 'Rough Riders' make it to Cuba, and the thick of battle.<br /><br />With legendary personalities Hearst, Fredric Remington (Nick Chinlund), Stephen Crane (Adam Storke), and Edward Marshall (William Katt) chronicling their actions, Roosevelt and his unit would be bloodied but unbowed, achieving immortality, with the 'Buffalo Soldiers' beside them, at the Battle of San Juan Hill... <br /><br />Told as a flashback narrated by Brad Johnson, ROUGH RIDERS emerges as a remarkable history of a group of remarkable men. At the film's center is, of course, Berrenger's remarkable portrayal of Teddy Roosevelt, who, experiencing war first-hand, matures dramatically, developing the courage and strength of character that would soon make him a truly great President.<br /><br />John Milius proves, again, that he is one of America's most underrated directors. ROUGH RIDERS is superb!