Het is 'algemeen' (of moet ik zeggen 'generaal Lee'?) dat de beste komedie uit de hele carrière van Buster Keaton in de stomme film zijn epos over de Burgeroorlog was: THE GENERAL. Het was kennelijk met meer zorg voorbereid dan al zijn andere films, want het ging niet alleen om het onderzoeken van een periode uit de geschiedenis, zo'n zestig jaar in het verleden, maar ook om de juiste rollen, kostuums, wapens en rekwisieten te krijgen om het er correct uit te laten zien. En het werkte zo goed dat Keaton het nooit echt kon overtreffen (ondanks enkele grote momenten in STEAMBOAT BILL JR.). In feite kwam zijn beste geluidsfilm (of de film die hij beïnvloedde en die een geluidsfilm was) het dichtst bij zijn werk met Red Skelton in de komedie A SOUTHERN YANKEE, waarin hij terugkeerde naar het thema van de Burgeroorlog.<br />De generaal (zoals ik al zei bij het bespreken van de Disney-film THE GREAT LOCOMOTIVE CHASE) is gebaseerd op de 'Andrews-rebellen' die de geconfedereerde locomotief 'The General' en een daaraan gekoppelde trein stalen, die gebruikt werd om sporen en bruggen te beschadigen. De overval (in februari 1862) vond plaats van Noord-Georgia naar Tennesee. De overval duurde maar 20 mijl, omdat de kolen voor de trein verbruikt en niet vervangen werden. Andrews en verscheidene andere overvallers werden na een proces opgehangen. Anderen gingen naar de zuidelijke krijgsgevangenenkampen. Het effect van het incident was veel groter dan het militaire succes. De schade kon immers worden hersteld. Maar net als Jimmy Doolittle's Opstand boven Tokio in april 1942 had het een enorm effect op het moreel van de Confederatie. De aanval was honderden kilometers verwijderd van de fronten van Virginia of Kentucky/Noord-Tennessee, die in die tijd bij de huidige gebeurtenissen van de oorlog hoorden, en werd daarom door de regering en het publiek als veilig beschouwd. In plaats daarvan was het de Noordelijken heel gemakkelijk gemaakt om een tijdlang aan te vallen en op de vlucht te slaan.<br />Ondanks het feit dat het een kort incident in de oorlog was, zou de achtervolging van de locomotief beroemd blijven nadat belangrijker gebeurtenissen waren vergeten. De locomotief zelf staat nog steeds in een museum in het zuiden. Toen Lesney de beroemde serie 'Models of Yesteryear' maakte, was de eerste locomotief die in die serie verzamelobjecten voorkwam 'De Generaal'.<br />Maar het verhaal was uiteindelijk een afknapper. Keaton nam het verhaal als basis en maakte er een komedie van. Eerst verandert hij het perspectief van de kijker <0xE2><0x80><0x93> het richt zich niet op Andrews en zijn mannen, maar op de Geconfedereerden. In de tweede plaats bouwt hij het verhaal op van Johnny Gray, een spoorwegingenieur die probeert dienst te nemen, maar wordt afgewezen (het gevolg van een logische fout in het script is dat het hoofd van de rekruteringscommissie van de Confederatie niet de moeite neemt om Johnny uit te leggen dat hij nuttiger is als ingenieur voor de zaak dan als soldaat). Omdat Keatons familie en vriendin (Marion Mack) zien dat hij geen dienst neemt, geloven ze dat hij een lafaard is geworden.<br />Uiteindelijk is Johnny de enige die probeert 'de Generaal' terug te halen uit de handen van de overvallers, en de film heeft in feite twee achtervolgingen: eerst stelen Andrews en zijn mannen de trein, en vervolgens sluipt Keaton met Mack de noordelijke linies binnen en herovert hem. <br /><0x3E> Onderweg zijn er veel komische, klassieke momenten, zoals wanneer Keaton voorzichtig op de koevanger gaat staan en voorzichtig met behulp van de fysica de gebroken houten bielzen losmaakt die de trein zouden kunnen laten ontsporen, of wanneer Keaton (in een vlaag van neerslachtigheid) op de verbindingsstang gaat zitten die de wielen van de trein met elkaar verbindt en merkt dat hij in een zittende houding de locomotiefschuur in wordt getrokken. De situatie waarin hij tijdens de tweede achtervolging tegen de yankees vecht en Marion Mack daar vindt die hem 'helpt', is prachtig <0xE2><0x80><0x93> vooral wanneer ze beoordeelt welke stukken steenkool mooi genoeg zijn om te worden gebruikt om de locomotief aan de gang te houden (de lelijke kleintjes gooit ze weg). Keatons reactie op haar stommiteit is een prachtig moment. De klassieke afloop van de komedie is de strijd tussen de twee partijen bij de rivier en het verbranden van de spoorbrug (waarbij een tweede locomotief wordt vernietigd). Het wordt wel de duurste grap uit de geschiedenis genoemd. Tussen twee haakjes, de Noordelijke Generaal die de locomotief over de brug liet rijden is van bijzonder belang. Hij was Mike 'Turkey Strut' Donlin, in de eerste twee decennia van de twintigste eeuw regelmatig lid (en speler) van de oude New York Giants onder John McGraw en Christy Matthewson. Donlin (die zijn grappige bijnaam te danken had aan de manier waarop hij de honken beheerde) liet het honkbal achter zich om filmacteur te worden (hij had een tijdje in het variété gewerkt). Keaton was een sportliefhebber (en toonde dat in zijn film _COLLEGE_, waarin hij zijn vaardigheden in verschillende sporten demonstreert) en nam Donlin in de arm. Dit was de beroemdste prestatie van de laatste <0xE2><0x80><0x93> kijk maar naar zijn reactie op de ineenstorting.<br />Het moet worden beschouwd als Keatons beste film, en zeker de beste oorlogskomedie die in die stille periode is gemaakt. Het kan ook de beste oorlogskomedie zijn die ooit in een film is gemaakt.
It is "generally" (or should I pun and say "General Lee"?) said that the best comedy of the silent film career of Buster Keaton's career was his Civil War epic THE GENERAL. Apparently planned with more care than any of his other film projects, it involved not only researching a period of history some sixty years in the past, but getting the correct rolling stock, costumes, weapons, and props to make it look correct. And it worked so well that Keaton never really could (despite some great moments in STEAMBOAT BILL JR.) out-do it. In fact, the closest thing to his best sound film (or film that he influenced that was a sound film) was his work with Red Skelton in the comedy A SOUTHERN YANKEE, where he returned to a Civil War theme.<br /><br />THE GENERAL (as I mentioned in discussing the Disney film THE GREAT LOCOMOTIVE CHASE) is based on the "Andrews Raiders" stealing of the Confederate locomotive "The General", and an attached train, which was used to damage tracks and bridges. The raid (in February 1862) was from northern Georgia into Tennesee. It only lasted 20 miles, as the coal for the train was used up and not replaced. Andrews and several raiders were hanged after a trial. Others went to southern prisoner of war camps. The effect of the incident far outstripped it's military success. The damage (after all) could be repaired. But like Jimmy Doolittle's Raid over Tokyo in April 1942, it had a tremendous effect hurting Confederate morale. The area attacked was hundreds of miles from the battlefronts of Virginia or Kentucky/Northern Tennessee that were in the current events of the War at the time, and so was considered safe by the Confederate government and public. Instead it had been shown quite easy for Northern raiders to hit and run for awhile.<br /><br />Despite it being a brief incident of the war, the locomotive chase would remain famous after more important events were forgotten. The actual locomotive is still in existence in a museum in the south. When Lesney did it famous series of "Models of Yesteryear" the first locomotive that was included in that series of collectible toys was "The General".<br /><br />The story, however, was ultimately a downer. But Keaton took the basic tale and made it a comedy of the period. First he changes the viewer's perspective - it is not concentrating on Andrews and his men, but on the Confederates. Secondly, he builds up the story of Johnny Gray, a railroad engineer who tries to enlist but is rejected (the twist of logic failure in the script is that the Confederate draft board head does not bother to explain to Johnny that he is more useful as an engineer to the cause than as a soldier). Because Keaton's family and girl friend (Marion Mack) see he is not enlisted, they believe he turned coward.<br /><br />Johnny eventually is the only person who tries to retake "the General" from the raiders, and the film has actually two chases in it - first Andrews and his men stealing the train, and then Keaton sneaking into Northern lines with Mack and retaking it.<br /><br />Along the way are many comic classic moments, such as Keaton carefully standing on the cowcatcher and carefully using physics to knock off broken wooden ties that might derail the train, or when (at a moment of dejection) Keaton sits on the connecting rod that links the trains wheels and finds himself pulled into the locomotive barn while in a sitting positions. The situation of fighting the Yankees during the second chase, and finding Marion Mack there "helping" him, are wonderful - especially when she judges which lumps of coal are pretty enough to be used to keep the engine fired (she throws away the ugly little ones). Keaton's reaction to her stupidity is a wonderful moment.<br /><br />The classic conclusion of the comedy is the battle of the two sides at the river, and the burning of the railroad bridge (with it's destruction of a second locomotive). It has been called the most expensive sight gag in history. By the way, the Northern General who ordered the locomotive across the bridge is of some special interest. He was Mike "Turkey Strut" Donlin, a frequent member (and starring player) of the old New York Giants under John McGraw and Christy Matthewson in the first two decades of the 20th Century. Donlin (who got his funny nickname from the way he ran the bases) left baseball to become a film actor (he had worked a bit in vaudeville). Keaton was a sports fan (and showed this in his film COLLEGE, where he shows his abilities in several sports) and hired Donlin. This was the latter's most famous performance - look at his reaction to the collapse.<br /><br />It must be regarded as Keaton's finest film, and certainly the best war comedy to come out in the silent period. It may also be the best war comedy to come out of any period of motion pictures.