Kus van de draak** (2001)* (van de vier)<br />Door Blake French.<br />Ik bewonder _Kiss of the Dragon_ omdat het een wake-up call is voor het steeds wanhopiger genre van vechtsportfilms. Na rampen als _Romeo Must Die_ en andere recente producties van Jackie Chan waren mijn verwachtingen van _Kiss of the Dragon_ niet bepaald torenhoog. Het lijkt wel alsof elke film als deze een verhaal en personages vervangt door domme special effects en hightech actiescènes waarin vechtsport wordt beoefend. Hier zijn solide, zichtbare personages en een verhaal dat ertoe doet. Dat is tegenwoordig een hele prestatie. <br /><0x3E> Jet Li speelde in 25 succesvolle Aziatische films voordat hij in Amerika zijn debuut maakte als de schurk in het matte 'Lethal Weapon 4'. Zijn laatste film, 'Romeo Must Die', was een zielige actiefilm die elementen ontleende aan Shakespeares 'Romeo en Julia'. Vóór deze film kon ik het niet uitstaan dat deze vechtsporter acteur was geworden. Hier maakt hij naam. Hij co-produceert de film, speelt erin en creëerde het oorspronkelijke verhaal. Volgens de productieaantekeningen zag Li aanvankelijk een dramatische film voor zich die zijn kenmerkende vechtsport en actiehelden combineerde met sterke, herkenbare personages.<br /><0x3E> 'Ik was niet geïnteresseerd in het maken van een film over een grote actieheld die de wereld redt,' legt Li uit. Mijn personage, Liu Jiuan, is een van China's beste agenten, met geweldige vaardigheden op het gebied van vechtsporten en acupunctuur. Hij is vastberaden en gedreven. Maar hij is geen superman; hij is een mens. Als zijn missie verkeerd afloopt, weet Liu aanvankelijk niet hoe hij de dingen moet aanpakken.'<br /><br />Liu Jiuan is de bekwaamste wetshandhaver van China. Hij wordt naar Parijs gehaald voor een uiterst geheime missie, waarbij hij een onorthodoxe politiefunctionaris moet assisteren, Richard (Tcheky Karyo) die zich bezighoudt met drugshandel. Zijn missie loopt mis en hij komt er al snel achter dat Richard, die over een grenzeloze voorraad handlangers lijkt te beschikken, het meesterbrein is achter het grootste deel van de misdaad in Frankrijk. Liu komt vast te zitten in een gevaarlijke samenzwering <0xE2><0x80><0x93> Richard beschuldigt hem van een moord die hij probeerde te voorkomen. Liu raakt ook betrokken bij een plaatselijke Amerikaanse vrouw, Jessica (Bridget Fonda), die tot prostitutie werd gedwongen toen Richard haar kind ontvoerde.<br />Het verhaal voelt echt aan, in plaats van een waslijn voor talloze gratis actiescènes. Maar er zijn genoeg actiescènes, en de gevechten hebben niets te maken met kabels, neptactieken of door de computer gegenereerde effecten zoals in 'Crouching Tiger, Hidden Dragon' en 'The Matrix'. De gevechten zijn geworteld en echt. 'We zijn teruggegaan naar de basis,' legt Jet Li uit, 'en hebben het vechten simpel gehouden en meer gebaseerd op de werkelijkheid.' In principe zijn gevechtswapens geen pistolen of zwaarden, maar acupunctuurnaalden, die een belangrijke rol spelen in de mysterieuze 'kus van de draak' die op het hoogtepunt van de film wordt onthuld.<br />'Kus van de draak' wordt geregisseerd door de Franse commercialregisseur Chris Nohan in zijn speelfilmdebuut. Hij slaagt er goed in om het publiek bij de actie te betrekken en ons af te leiden van een paar van de zwakke punten van de film. Maar geen enkele regisseur zou iets van het slechte schrijven, de verschrikkelijke dialoog, onbeantwoorde vragen, plausibele motieven en stereotiepe karaktertrekken kunnen verbergen. 'Kus van de draak' is geen geweldige film, maar voor Jet Li is het niettemin goed werk.
KISS OF THE DRAGON / (2001) *** (out of four) <br /><br />By Blake French:<br /><br />	I admire "Kiss of the Dragon" because it's a wake-up call to the increasingly desperate genre of martial arts action movies. After disasters like "Romeo Must Die" and any recent Jackie Chan production, my expectations for "Kiss of the Dragon" were not exactly sky high. It seems as if every movie like this replaces a story and characters with silly special effects and high-tech action sequences involving martial arts fighting. Here, there are solid, visible characters and an involving story. That's a real accomplishment these days.<br /><br />	Jet Li starred in 25 successful Asian films before making his debut in America as the villain in the lackluster "Lethal Weapon 4." His last film, "Romeo Must Die," was a pitiful action extravaganza that borrowed elements from Shakespeare's "Romeo and Juliet." Before this film, I could not stand this martial artist turned actor. Here, he makes a strong name for himself. He co-produces the film, stars in it, and created the original story. According the production notes, Li initially envisioned a dramatic film that combined his trademark martial arts and action heroics with strong, recognizable characters. <br /><br />	"I wasn't interested in making a movie about a big action hero who saves the day," explains Li. "My character, Liu Jiuan, is one of China's best agents, with tremendous abilities in martial arts and acupuncture. He's determined and driven. But he's not a superman; he's human. When his mission goes wrong, Liu initially doesn't know how to handle things."<br /><br />	Liu Jiuan is the most skilled law enforcer in China brought to Paris on a top secret mission where he must assist an unorthodox police official named Richard (Tcheky Karyo) in dealings involving some off the record drug traffic. His mission goes awry and he quickly learns that Richard, who seemingly has a limitless supply of henchmen, is the villainous mastermind behind most of the crime in France. Liu becomes trapped in a dangerous conspiracy-Richard frames him for a murder he tried to stop. Liu also becomes involved with a local American woman named Jessica (Bridget Fonda), who was forced into prostitution when Richard kidnapped her child. <br /><br />The story feels real, instead of a clothesline for countless gratuitous action sequences. There are plenty of action sequences, however, and the fighting does not involve wires, phony stunts, or computer generated effects like in "Crouching Tiger, Hidden Dragon," and "The Matrix." The fights are grounded and real. "We went back to the basics," explains Jet Li, "keeping the fighting simple and based more in reality." Liu's principle fighting weapons are not guns or swords, but acupuncture needles, which play an important role in the mysterious "kiss of the dragon" revealed at the movie's climax. <br /><br />"Kiss of the Dragon" is directed by French commercial director Chris Nohan in his feature film debut. He does a good job of involving the audience in the action, and distracting us from some of the film's weaknesses. But no director could conceal some of the bad writing, terrible dialogue, unanswered questions, plausible motives, and stereotypical character traits. "Kiss of the Dragon" is not a great movie, but for Jet Li, this is good stuff nonetheless.