Isle Of the Dead speelt zich af op een Grieks eiland tijdens de Eerste Balkanoorlog van 1912 tot 1913. Als generaal Nikolas 'De waakhond' Pherides (Boris Karloff) en Amerikaanse oorlogscorrespondent Oliver Davis (Marc Cramer) een bezoek brengen aan het eiland, ontdekken ze dat het graf van Pherides' vrouw is ontheiligd en dat het lichaam is verdwenen. Als ze het lieflijke gezang van een vrouw horen, worden ze naar een huis geleid dat bestaat uit de Aubin's, St. Mary (Alan Napier & Katherine Emery), Mary's kindermeisje Thea (Ellen Drew), archeoloog Albrecht (Jason Robards) & zijn huishoudster Kyra (Helene Thimig) en verkoper Andrew Robbins (Skelton Knaggs). Pherides laat dr. Drossos (Ernst Dorian) komen en neemt prompt iedereen op het eiland in quarantaine. Maar terwijl de groep wacht en hoopt dat de wind zal komen om de pest weg te blazen, beginnen dood en waanzin bezit van hen te nemen.<br />We beginnen met een scène in Pherides' schemerige commandopost in een tent. Donkere ogen staren zonder te knipperen naar de soldaat voor hem, Pherides zegt geen woord, hij duwt alleen maar een pistool naar voren en houdt zijn blik vast. De soldaat pakt het pistool op en verlaat de tent, de uitkomst, zoals we uit Pherides' manier van doen kunnen opmaken, is duidelijk. De stemmingswijzer is gezet, dit is een foto van Val Lewton <0xE2><0x80><0x93> regisseur <0xE2><0x80><0x93> en Mark Robson. Dit was de vierde van de vijf films die Robson voor Lewton regisseerde, en de eerste van de drie films die Karloff maakte met de getalenteerde producent. De productie, die oorspronkelijk 'Camilla' heette, verliep niet zonder problemen. Karloff had last van zijn rug, die geopereerd moest worden, waardoor de film een tijdje werd uitgesteld, en een centraal personage dat Catharine heette, werd uit het oorspronkelijke script geschrapt. Niet zonder problemen, lijkt het, maar dat blijkt niet zo te zijn, want Isle of the Dead eindigde als een sfeervolle potkachel die droop van het gevoel van onbehagen dat zo synoniem was met de samenwerking tussen Lewton en Robson. Het is zonder twijfel een heel spraakmakend stuk, waarbij de makers voor het grootste deel angstwekkende suggesties en bijgeloof verkiezen boven de feitelijke handelingen; waarbij Robson het tempo claustrofobisch-gemakkelijk kalm houdt. Dan komt het allemaal tot leven met een huiveringwekkend genoegen, zoals een voortijdige begrafenis <0xE2><0x80><0x93> waarvan het publiek zich bewust is <0xE2><0x80><0x93> een opleving van het tempo teweegbrengt. Wat het horrorgenre tegelijkertijd een van zijn beste en meest onthutsende reeksen uit de jaren veertig geeft. Vervolgens gaan we naadloos over in het laatste kwart van het stuk, waar het mysterie en de verschrikking zich ontvouwen te midden van schokken en hypnotisch als vervulling.
Isle Of The Dead is set on a Greek isle during the First Balkan War in 19121913. When General Nikolas "The Watchdog" Pherides (Boris Karloff) and American war correspondent Oliver Davis (Marc Cramer) visit the isle, they find that Pherides' wife's tomb has been desecrated and the body gone. Upon hearing the sweet singing of a female they are led to a household consisting of the Aubin's, St & Mary (Alan Napier & Katherine Emery), Mary's nursemaid Thea (Ellen Drew), archaeologist Albrecht (Jason Robards) & his housekeeper Kyra (Helene Thimig), and salesman Andrew Robbins (Skelton Knaggs). As the talk turns to a mysterious Greek vampire called a vorvolaka being responsible for bad deeds on the isle, a septicaemic plague breaks out. Pherides sends for Dr Drossos (Ernst Dorian) and promptly quarantines all on the isle. But as the group wait and hope for the wind to come and blow the plague away, death and madness starts to take a hold.<br /><br />We open with a scene in Pherides' shadowy tented command point. Dark unflinching eyes stare out at the soldier in front of him, Pherides doesn't utter a word, he merely pushes a pistol forward, holding his gaze. The soldier takes up the pistol and leaves the tent, the outcome we know from Pherides' manner is obvious. The moody marker has been set, this is a Val Lewton {producer} & Mark Robson {director} picture.<br /><br />Working from a script from Ardel Wray that was inspired by Arnold Böcklin's painting of the same name, this was the fourth of five pictures Robson directed for Lewton, and the first of three pictures that Karloff made with the talented producer. Originally titled "Camilla," the production was not without problems. Karloff suffered a back problem that required surgery and thus delayed the film for a while and a central female character called Catharine was jettisoned from the original script. So not without problems it seems, but it doesn't show because Isle Of The Dead ended up as an atmospheric pot boiler dripping with the sense of unease so synonymous with the Lewton/Robson partnership.<br /><br />No doubt about it, this is a very talky piece, with the makers choosing fright suggestion and mooted superstition over actual actions for the most part; with Robson deliberately keeping the pace claustrophobic-ally sedate. It all then comes alive with horror relish as a premature burial {the audience are aware of this fact} brings about an upturn in pace. Which simultaneously gives the horror genre one of its best and most unsettling sequences from the 1940s. We then blend seamlessly into the last quarter of the piece where the mystery and horror unfolds amid shocks and hypnotic like fulfilment. 8/10