Natuurlijk zullen de meeste kijkers dit personage opsporen voor de eerste verschijning op het witte doek van de toneelcomedie _nonpareil_, Bea Lillie en lady Peel, die een werkelijk prachtige voorstelling geven (zo mooi dat ze een Engelse lord zou kunnen winnen, zoals de actrice in het echte leven deed, maar toch in staat zijn om een volmaakt komische, strakke lijn te volgen tussen zorgeloos zelfvertrouwen en knagende onzekerheid), maar er is nog meer dat deze charmante backstagekomedie aanbeveelt dan de steroptredens.<br /><br />Verdiep je (en let goed op) tot diep in de tournee van een van die derderangs 'acteurs'-gezelschappen (zwaar van de melodramatische programmering en licht van het competente management) die op 'de weg' leefden en die eerst de opkomst van machtige centrale boekingsbureaus teweegbrachten en uiteindelijk de oprichting van Actor's' De film lijkt te zeggen dat ze zelfs in 1926 nog een herinnering aan het verleden zijn... maar wat een liefdevolle herinnering!<br />De pikorde binnen het bedrijf wordt gedicteerd door Voilet (mejuffrouw Lillie), die dienstmeisjes speelt en zich om de kostuums bekommert en de rol van 'vampier' wil spelen (we hebben het over vamps uit de 20e eeuw, niet die van Anne Rice). Ze staat zelfs onder de jeugdige/karakterfiguur-man (de laatst genoemde acteur, Franklin Pangborn, die een lavendelkamppersonage is, is hier nog niet in steen gebeiteld, hoewel zijn komische en dramatische talenten dat wel zijn), maar als het haar lukt een knappe, jonge zwerver aan de haak te slaan (wat ze niet weet! Toen Mary Pickford als minderjarige bij het gezelschap werd aangenomen, toonde ze haar acteertalent door hem tegen zichzelf te beschermen zonder hem ooit te laten vermoeden <0xE2><0x80><0x93> of te laten vermoeden <0xE2><0x80><0x93> dat ze meer dan een vriendin wil zijn.<br />Mary Pickfords jongere broer, tweede keus Jack Pickford, speelt de jonge toneelspeler Jimmy heel aardig, in een zeldzaam voorkomende rol. Hoewel hij niet bepaald een'ster' was, speelde hij goed en het is jammer dat zijn carrière leek te verwelken in het aangezicht van zijn persoonlijke demonen en een beroemder broer. Hij overleefde zijn 30's niet. Het boek dat tegenwoordig bij Turner Classic Movies wordt vertoond heeft een aardig gevarieerde, maar soms te weelderige score van Linda Martinez, die een wedstrijd heeft gewonnen, maar het dient de rustige momenten (en dat zijn er veel) prachtig. Regisseur Sam Taylor snijdt het verhaal van toneelschrijver Marc Connelly op een aantal punten doormidden (na een paar uur om Jimmy voor te bereiden op zijn grote try-out: grijpt Violet een script om hem de tekst te laten opdreunen die hij nog nooit heeft gehoord? Nee, ze trekken zich terug op een naburig boerenerf om 'leuk' te repeteren), maar verder worden de details van het leven op en achter het toneel van het reizende gezelschap met iets wat dicht in de buurt van perfectie komt, en de details die de cinematografie en het acteerwerk van alle betrokkenen waarderen, zijn van begin tot eind een genot. Iedereen die van Lillie's latere werk houdt (tot en met haar Mrs. Meers in 1967s THOROUGHILY MODERN MILLIE <0xE2><0x80><0x93> slechts 41 jaar later, maar er zijn hier een paar verrassende momenten waarop die rol al was voorbereid!) moet deze film niet missen. Hij toont hun meisje op het toppunt van haar kunnen, toen ze meer kon met een opgetrokken wenkbrauw dan met bladzijden vol dialoog.<br />Iedereen die hield van de eerste scènes in een van de SHOWBOAT-films waaraan ze hun naam te danken hadden of die brulde van het lachen om Michael Frayns hilarische klucht en grappige film, LUISTER AF, zal zich ook helemaal thuis voelen bij deze handige voorgangster.
OF COURSE most viewers will track this one down for the first screen appearance of stage comedienne nonpareil, Bea Lillie, and Lady Peel gives an absolutely beautiful performance (pretty enough to win an English Lord, as the actress did in real life, yet able to walk a perfect comedic tight rope between insouciant self-confidence and nagging insecurity), but there is even more to recommend this charming backstage comedy than the star performance.<br /><br />Set (and beautifully observed) deep into the tour of one of those third tier "acting" companies (heavy on the melodramatic programming and light on competent management) that lived on "the road" and which helped bring about first the rise of powerful central booking agencies and ultimately the formation of Actors' Equity, the film seems to say these are a memory of the past even in 1926 . . . but what a lovingly recalled memory!<br /><br />Bottom of the pecking order within the company is Voilet (Ms. Lillie), who plays maids and cares for the costumes and longs to play "vampire" leads (we're talking 20's vamps, not Anne Rice territory). She's even below the juvenile/character man (last billed featured player Franklin Pangborn, who's later lavender camp personality is still not locked in stone here, though his comic and dramatic talents are), but when she manages to get a handsome young drifter (little she knows!) hired on as the company juvenile, she shows her real acting talents saving him from himself without ever letting him suspect - or suspect that she longs to be more than a friend. <br /><br />Mary Pickford's younger brother, second billed Jack Pickford, plays the young thespian, Jimmy, very nicely in a rare appearance. Though he lacked a certain "star" quality, his acting was fine and it's a pity his career seemed to wither in the face of his personal demons and more famous sibling. He didn't survive his 30's.<br /><br />The print being shown these days on Turner Classic Movies has a nicely varied but occasionally too lush score by contest winner Linda Martinez, but it serves the quiet moments (and there are many) beautifully. Director Sam Taylor undercuts playwright Marc Connelly's story at a number of points (given scant hours to prepare Jimmy for his big tryout, does Violet grab a script to get him up on the lines he's never heard? No, they adjourn to a neighboring farm yard to rehearse "cute"), but otherwise the details of on- and back-stage life of the touring company are captured with something close to perfection, and the detail appreciating cinematography and acting from all concerned is a joy from start to finish.<br /><br />Anyone who loves Lillie's later work (all the way to her Mrs. Meers in 1967's THOROUGHILY MODERN MILLIE - a mere 41 years later but there are some surprising moments of foreshadowing for that role here!) shouldn't miss this one. It captures their girl at the peak of her powers when she could do more with a raised eyebrow than pages of dialogue. <br /><br />Anyone who loved the early scenes in any of the SHOWBOAT films that gave them their name or who howled at Michael Frayn's hilarious stage farce and fun film, NOISES OFF, will also feel right at home with this deft predecessor.