Eindelijk zag ik die beruchte laatste horrorfilm uit de legendarische Hammer-studio's en ik was aangenaam verrast toen ik ontdekte dat hij lang niet zo slecht was als de vele criticasters beweren. Ik vond deze film eigenlijk best goed. Toegegeven, hij heeft zijn gebreken (de vaak belachelijke malle monsterhandpop en de zwakke climax zijn allebei onder de maat), maar over het geheel genomen zit er een heleboel degelijks in. Om te beginnen is de plot fris en meeslepend: de in de hel geëxcommuniceerde afvallige satanistenpriester Father Michael Rayner (een wonderbaarlijk verdorven Christopher Lee) beraamt een plan om de onschuldige non Catharine (een betoverende en verleidelijke Nastassja Kinski in haar eerste grote rol) zwanger te maken zodat ze het gebroed van de duivel ter wereld zal brengen. Het is de bedoeling dat de nederige, maar gewiekste en charmante occulte romanschrijver John Verney (op voortreffelijke wijze gespeeld door Richard Widmark, die een charmante, maar onwaarschijnlijke held van de Hamer speelt) pater Rayner en zijn gretige volgelingen tegenhoudt voordat het te laat is. Bovendien zorgt de regisseur Peter Sykes ervoor dat het tempo constant blijft en dat er een verkillende, griezelige sfeer ontstaat. Het slimme, ingewikkelde script van Christopher Wicking en John Peacock biedt een aangrijpend verhaal en een sterk stel verfrissend volwassen personages als de twee voornaamste tegenstanders. De gepolijste cinematografie van David Watkin en de sobere, spookachtige score van Paul Glass zijn uitstekend. Kinski doet het goed als een buitengewoon schone maagd in nood (en voert aan het eind van de film een echt opzienbarende naaktscène uit). De sterren in de bijrollen zijn eveneens van grote waarde: Denholm Elliott als een wormachtig, zwak lid van de kwaadaardige cultus, Honor Blackman als Verneys pittige agent Anna Fountain en Anthony Valentine als David, Anna's gladde vriendje. Griezelig, intelligent en ondergewaardeerd is deze onverdiend belasterde film de moeite van het bekijken waard, zowel door fans van horrorfilms als door hardcore Hammer-liefhebbers.
I finally saw this infamous final theatrical fright feature from the legendary Hammer Studios and was pleasantly surprised to find out that it was nowhere near as bad as its many detractors claim. In fact, I thought this movie was quite good. Granted, it's got its flaws (the much-ridiculed silly monster hand puppet and the weak climax are both below par), but overall this picture has a lot of solid stuff in it. For starters, the plot is fresh and compelling: Sinister excommunicated renegade Satanist priest Father Michael Rayner (a wonderfully wicked Christopher Lee) plots to impregnate sweet innocent nun Catharine (a ravishing and beguiling Nastassja Kinski in her first big role) so she will give birth to the spawn of the Devil. It's up to humble, but shrewd and charming best-selling occult novelist John Verney (superbly played by Richard Widmark, who makes for an engagingly unlikely Hammer hero) to stop Father Rayner and his avid followers before it's too late. Moreover, director Peter Sykes maintains a steady pace throughout and effectively creates a chillingly creepy atmosphere. The smart and intricate script by Christopher Wicking and John Peacock offers a gripping story and a strong pair of refreshingly mature adult characters as the two principal adversaries. David Watkin's polished cinematography and Paul Glass' spare, spooky score are on the money fine. Kinski does well as an extremely fair maiden in distress (and performs a truly startling full-frontal nude scene at the movie's conclusion). The stellar supporting cast qualifies as another substantial plus: Denholm Elliott as a wormy, wayward weakling member of the evil cult, Honor Blackman as Verney's spunky agent Anna Fountain, and Anthony Valentine as Anna's suave boyfriend David. Eerie, intelligent and underrated, this undeservedly maligned movie is well worth checking out by general horror film fans and hardcore Hammer aficionados alike.