Dit is een uitzonderlijke film <0xE2><0x80><0x93> niet omdat de meeste recensenten dat zeggen, maar voor mij omdat ik geen enkele andere film kan bedenken die me het gevoel gaf dat ik tijdelijk naar een andere wereld was getransporteerd op een plek en een tijd die me totaal onbekend waren.<br />Veel IMDb-gebruikers hebben deze film gerecenseerd en er commentaar op gegeven, en nog een volledige recensie is overbodig, maar het naar voren brengen van de uitzonderlijke aard van deze film en het aanmoedigen van degenen die hem niet hebben gezien om dat te doen, vergt enige aanvulling. Commentaren dat de naaktheid in deze film niet storend is, vallen in deze categorie. Tegenwoordig komt naaktheid in films om twee hoofdredenen voor: ten eerste omdat het natuurlijk zou zijn voor het personage dat onder de omstandigheden die in de film worden geportretteerd, wordt afgebeeld, en ten tweede omdat de regisseur het gebruikt om er een snoepje aan toe te voegen dat bedoeld is om de visuele aantrekkingskracht van de film te vergroten. In het laatste geval zal de persoonlijke reactie van de kijkers de reactie op zo'n snoepje bepalen (typisch, ongeacht of ze het zelf waarderen of niet, vinden veel kijkers dat dit heel ongepast is voor jongere kijkers en dat alle films van tevoren moeten waarschuwen wanneer het aanwezig is). Maar waar naaktheid een integraal onderdeel vormt van het verhaal dat wordt gepresenteerd, moeten kijkers die dit verhaal willen zien het niet verontrustend vinden, tenzij de naaktscènes buitensporig of grof zijn. Pretty Baby is niet zo'n film, het is er een waarin Louis Malle zijn gebruik van naaktheid tot een minimum heeft beperkt <0xE2><0x80><0x93> als hij dat niet deed, zouden de aard en het karakter van het scenario dat hij moet uitbeelden verwrongen kunnen raken. Hij verdient lof voor zijn terughoudendheid, die het voor sommige kijkers misschien veel gemakkelijker heeft gemaakt om zich te concentreren op de serieuzere kwesties die in de film aan de orde komen. Toen deze film voor het eerst werd uitgebracht, trok de scène waarin het bordeel de maagdelijkheid van hun nieuwe meisje veilde voor de hoogste bieder heel wat wenkbrauwen op, en het was duidelijk dat velen in het publiek niet hadden begrepen dat dit vroeger de gewoonste zaak van de wereld was geweest. De meeste kijkers vonden de scène verontrustend, maar in Pretty Baby werd de impact van het feit dat Violet was opgevoed met de verwachting dat dit zou gebeuren, en dat ze ernaar uitkeek als een belangrijke stap in de richting van het volwassen leven, aanzienlijk verminderd. Een andere film, French Quarter, die in hetzelfde jaar werd uitgebracht als Pretty Baby, was het verhaal van een weesmeisje dat streng was opgevoed op een boerderij, maar dat na de dood van haar ouders haar toevlucht had moeten zoeken in een bordeel in de stad. Degenen die de film hebben gezien, zullen zich herinneren dat er ook een soortgelijke veiling in zat, die ik veel aangrijpender vond om te zien omdat er duidelijk te zien was hoe een onvoorbereid en tegenstribbelend jong meisje werd getraumatiseerd, te beginnen bij het moment dat ze werd uitgekleed en paradeerde voor een openbare vertoning. Zulke scènes leveren voor de meeste mannen een heel ongemakkelijke aanblik op, die dan dankbaar hun toevlucht nemen in de overtuiging dat ze vandaag de dag niet meer voorkomen. Ook andere scènes waarin de uitbuiting van het leven zoals die in 1917 in Storyville voorkwam, werden door veel kijkers verontrustend gevonden; en sommige commentaren suggereren zelfs een wijdverbreide overtuiging dat we tegenwoordig in een moreel betere maatschappij leven. Voordat we onze voorvaderen veroordelen, moeten we deze overtuiging misschien wat nader bekijken. In Europa en Noord-Amerika zijn we nog niet zo lang geleden weggetrokken uit een maatschappij waarin huwelijken tussen de hogere klassen werden beschouwd als in de eerste plaats bedoeld om de sociale status te vergroten en nakomelingen te verwekken. Vrouwen hielden vaak niet van hun echtgenoot en hoewel ze plichtsgetrouw voor kinderen zorgden, vonden ze het vaak prettig als hij zijn viriliteit uitoefende met betaalde partners. Een bezoek aan een plaatselijk bordeel, waar de vaste klanten bevriend konden raken met al het personeel, werd goedgekeurd of zelfs goedgekeurd. Dit leidde vaak tot een redelijk stabiele omgeving voor de betrokken jonge vrouwen. Tegenwoordig zouden de meesten van ons een dergelijke levensstijl sterk afkeuren en terecht de nadruk leggen op de vooruitgang die we hebben geboekt door jonge mensen de kans te geven hun eigen levenspartner te kiezen, maar we moeten nog steeds eerlijk zijn over de problemen die deze nieuwe levensstijl vandaag de dag veroorzaakt. Er waren maar weinig Robert Picktons die in de Victoriaanse tijd zesentwintig slachtoffers aan zijn varkens voerden. Tegenwoordig komen we regelmatig waarschuwingen van de politie tegen over seriemoordenaars; in de Victoriaanse tijd was Jack the Ripper een veel unieker personage. Hoeren huiveren elke avond tijdens lange avonden en nachten op straathoeken in de regen of sneeuw, en brengen zo nu en dan een paar ongemakkelijke minuten in een auto door <0xE2><0x80><0x93> elke keer met onbekend risico voor zichzelf <0xE2><0x80><0x93> en worden daarna gedwongen bijna al hun inkomsten af te staan aan een pooier die deel uitmaakt van de plaatselijke straatbende. We moeten onder ogen zien dat velen van hen het leven in een comfortabel en stabiel bordeel, zoals in deze film, waarschijnlijk als de hemel op aarde zouden beschouwen. Uiteindelijk is dit de krachtige boodschap van Pretty Baby die het tot zo'n uitzonderlijke film maakt; maar omdat de regisseur heeft besloten om een volstrekt niet-kritisch documentaire-type presentatie te gebruiken en elke directe emotionele aantrekkingskracht tot het minimum te beperken, herkennen de meeste kijkers het waarschijnlijk alleen als scènes in hun geheugen terugkeren in de uren en dagen nadat ze de bioscoop hebben verlaten, en ik geloof niet dat de zeldzame combinatie van prachtige beeldspraak en meeslepende kracht tot dusverre voldoende naar voren is gebracht door de commentaren in deze database.
This is an exceptional film - not because most of the critics say so, but for me because I cannot think of any other film which left me with a greater feeling of having been temporarily transported to another world in a place and time with which I was totally unfamiliar.<br /><br />Many IMDb users have reviewed and commented on this film and another full review is unnecessary, but bringing out its exceptional nature and encouraging those who have not seen it to do so does require some supplementation. Comments about the nudity in this film not being disturbing come into this category. Today nudity occurs in films for two principal reasons, firstly because it would be natural for the character concerned under the circumstances being depicted by the film, or secondly because it is being used by the director to add a little eye candy intended to increase the visual appeal of the film. In the latter case the viewers personal reaction will govern the response to such eye candy, (typically for example, regardless of whether or not they themselves appreciate it, many viewers feel that this is very inappropriate for younger viewers and all films should provide advance warning when it is present). But where the nudity is an integral part of the story being presented, viewers who wish to see this story should not find it disturbing unless the nude scenes are excessive or gross. Pretty Baby is not such a film, it is one where Louis Malle has minimized his use of nudity - any less and the nature and character of the scenario he has to depict could become distorted. He should be commended on his restraint which may have made it much easier for some viewers to concentrate on the more serious issues raised in the film.<br /><br />When this film was first released the sequence showing the brothel auctioning the virginity of their new girl to the highest bidder raised a lot of eyebrows, and clearly many in the audiences had not appreciated that this practice used to be commonplace. Most viewers found the sequence disturbing, but in Pretty Baby the fact that Violet had been raised to expect this, and was looking forward to it as an important step towards entering adult life, greatly reduced its impact. Another film, French Quarter, which was released the same year as Pretty Baby, was the story of an orphaned girl who had been strictly brought up on a farm, but who had had to take refuge in a city brothel to avoid starvation when her parents died. Those who saw it will remember that it included a similar auction which I for one found much more harrowing to watch as it clearly showed the trauma inflicted on an unprepared and very reluctant young girl, starting of course as she was being stripped and paraded for public exhibition. Any such sequences provide very uncomfortable viewing for most men, who tend to thankfully take refuge in a conviction that they could never occur today.<br /><br />Other scenes showing the exploitation inherent in life as it was lived in Storyville in 1917 were also found to be disturbing by many viewers; and some comments even suggest a widely held conviction that we live in a more moral society today. Before we condemn our forbears we should perhaps examine this conviction in more detail. In Europe and North America we have quite recently moved away from a society where marriages among the upper classes were regarded as primarily intended to enhance social status and generate offspring. Wives frequently did not love their husbands and, although they dutifully provided children, they were often happy for him to exercise his virility with paid companions. Visits to a local brothel, where regular customers could became friendly with all the staff, were condoned or even approved. This often led to a reasonably stable environment for the young women concerned. Today most of us would strongly disapprove of such lifestyles, and would rightly emphasize how far we have progressed by ensuring young people have the opportunity to choose their own lifetime partner; but we still need to be honest about the problems this new lifestyle has created today. There were few Robert Pickton's feeding twenty-six victims to his pigs in Victorian times. Today we frequently encounter police warnings about serial killers; in Victorian times Jack the Ripper was a much more unique character. Too many of today's prostitutes shiver in the rain or snow on street corners throughout long evenings each night, periodically spending an infrequent few uncomfortable minutes in a car - each time at an unknown risk to themself - and are forced afterwards to give almost all their takings to a pimp attached to the local street gang. We need to recognize that many of them would probably regard living in a comfortable and stable brothel, such as that depicted in this film, as akin to heaven on earth.<br /><br />Ultimately this is the powerful message from Pretty Baby that makes it such an exceptional film; but because the Director decided to employ a totally non-judgmental documentary type presentation and to minimise any direct emotional appeal, most viewers probably only recognize it when scenes returned to their memory during the hours and days after they left the cinema, and I do not believe its rare combination of beautiful imagery and haunting power has so far been brought out adequately by the comments on this database.