Otto Preminger heeft een heel goede cast samengesteld om het verhaal van de krijgsraad van Billy Mitchell te vertellen, die door velen wordt beschouwd als de geestelijke grondlegger van de Amerikaanse luchtmacht. Gary Cooper was maar een paar jaar ouder dan Billy Mitchell toen hij verkoos in het openbaar kritiek te leveren op de bestaande diensten en een krijgsraad uit te nodigen, en hij past net zo goed in die rol als toen hij Lou Gehrig speelde.<br />Wat te doen en wie het vliegtuig als strategisch wapen in handen zou krijgen, was al voor de Eerste Wereldoorlog een slepend debat. Tegen de tijd dat de krijgsraad van Billy Mitchell halverwege de jaren twintig plaatsvond, hadden bijna alle andere landen die daartoe in staat waren een eigen luchtmacht opgericht. Amerika zou pas in 1947 een eigen luchtmacht krijgen, toen de landmacht en de marine onder één ministerie van Defensie werden gebracht en er een luchtmacht ontstond uit de leden van de landmacht die zich bij de landmacht wilden aansluiten.<br />Niemand twijfelde er ooit aan dat het vliegtuig enige waarde had in oorlogstijd. Mensen als de generaal Charles Bickford, een samensmelting van velen in de dienst waar Gary Cooper zonder succes mee te maken had gehad, zagen het als iets om te verkennen, misschien als transportmiddel. Billy Mitchell zag het veel meer dan dat.<br />Mitchell vocht hard voor geld om vliegtuigen te ontwikkelen die het leger en de marine niet zouden willen hebben. Na een aantal vliegers te hebben gedood in een paar vliegtuigen die weinig meer waren dan vliegers met motoren, legde Mitchell beide functies naast zich neer en werd hij voor de krijgsraad gedaagd.<br />Van toen tot nu discussiëren militaire historici nog steeds over de waarde van het vliegtuig in een oorlog. Het beste dat kan worden vastgesteld, is dat superioriteit in de lucht iemand een voorsprong kan geven in een beslissende krachtmeting. Het kan een oorlog niet helemaal op eigen kracht winnen. Als het mogelijk was geweest, zou Groot-Brittannië zich na de Blitzkrieg hebben overgegeven, of Duitsland zou drie jaar lang zijn onderworpen door bombardementen van de landmacht en de luchtmacht door de luchtmacht, die al waren begonnen voordat één Amerikaanse soldaat in de grondgevechten was verwikkeld.<br />Mijn favoriete analogie is altijd het verschil geweest tussen de landingen bij Salerno in 1943 en in Normandië in 1944. In _The Longest Day_ is er een beroemde scène waarin twee vliegtuigen opstijgen, een beschieting uitvoeren op een van de stranden en dan wegvliegen. Dat was de enige bijdrage van de Luftwaffe, die toen geen bijdrage meer te leveren had. Een jaar eerder, in Salerno, duurde de slag met vliegtuigen van de geallieerden en de As-mogendheden nog drie weken voordat de geallieerden zich hadden gevestigd. Het was op het nippertje, zoals de hertog van Wellington een eeuw eerder over een andere slag had gezegd. Vliegtuigen maken inderdaad verschil, maar ze vormen niet het hele spel.<br />Billy Mitchell koos een opleiding die zijn carrière in het Amerikaanse leger beëindigde. Hij wist dat het zo zou eindigen en hij deed het toch. Het leger als instituut verzet zich tegen veranderingen, zoals bijna iedereen het erover eens is. Mitchell vocht voor de luchtmacht en de ontwikkeling van vliegtuigen zolang zijn gezondheid dat toestond. Naast Cooper en Bickford zijn de twee opmerkelijkste rollen in de film die van Ralph Bellamy als het republikeinse congreslid Frank R. Reid uit Illinois, die tijdens het proces optrad als Mitchells civiele advocaat en Rod Steiger als de huurmoordenaar van het kantoor van de opperrechter die een vernietigend kruisverhoor aflegt over Cooper in de getuigenbank.<br />De krijgsraad van Billy Mitchell is een goede dramatisering van een van de grote strafprocessen van de vorige eeuw. En het is een prachtig verhaal over het opofferen van je eigen ik voor een idee waarin je gelooft.
Otto Preminger put together a real good cast to tell the story of The Court Martial of Billy Mitchell, considered by many to be the spiritual founder of the American Air Force. Gary Cooper was only a few years older than Billy Mitchell when he chose to publicly criticize the existing services and invite a court martial and fits the part as right as he did when playing Lou Gehrig.<br /><br />What to do and who would control the airplane as a strategic weapon was a running debate even before World War I. By the time that Mitchell court martial took place in the mid Twenties, nearly every other country with the means had founded a separate Air Force. America would not have a separate Air Force until 1947 when the Army and Navy were put under one Department of Defense and an Air Force created from those members of the Army Air Corps who wished to join.<br /><br />No one ever doubted the airplane had some value in war time. Those like the general Charles Bickford played who is an amalgamation of many in the service that Gary Cooper unsuccessfully dealt with, saw it as a thing for scouting, maybe transportation. Billy Mitchell saw it as far more than that. <br /><br />Mitchell fought hard for money that to further develop airplanes that the Army and Navy wouldn't even ask Congress for if Congress were so disposed to give it back then. After several fliers were killed in some planes that were little more than kites with motors, Mitchell lambasted both services and got his court martial.<br /><br />Military historians from then till now still debate the value of the airplane in war. The best that can be determined is that air superiority can give one an edge in a close contest. It can't win a war all by itself. If it could Great Britain would have surrendered after the blitz or Germany would have been pounded into submission by Army Air Force and RAF bombing of the place for three years, starting even before one American soldier was in ground combat.<br /><br />My favorite analogy has always been the difference between the landings at Salerno in 1943 and in Normandy in 1944. In The Longest Day there's a famous scene where two airplanes take off and make a strafing run on one of the beaches and then fly away. That was the sole contribution of the Luftwaffe, by then they had no more contribution to make.<br /><br />A year before at Salerno, the battle took three weeks with planes from the Allies and the Axis engaged before Allies were established. It was a close run thing as the Duke of Wellington said about another battle a century earlier. Planes do make a difference, but they're not the whole ballgame.<br /><br />Billy Mitchell chose a course that finished his career in the U.S. Army. He knew it would end this way and he did it anyway. The military as an institution is resistant to change as most everyone agrees. Mitchell fought for air power and airplane development as a civilian as long as his health permitted. <br /><br />Besides Cooper and Bickford the most noteworthy two performances in the film are Ralph Bellamy as Republican Congressman Frank R. Reid from Illinois who served as Mitchell's civilian defense counsel in the trial and Rod Steiger who played the hired gun from the Judge Advocate General's office who conducts a devastating cross examination of Cooper on the witness stand.<br /><br />The Court Martial of Billy Mitchell is a good dramatization of one of the great criminal trials of the last century. And it's a wonderful story about sacrificing one self for an idea you believe in.