De regisseurs van 'No Country for Old Men', Joel en Ethan Coen, hadden hun ongelijke, overspannen, misantropische komedie vol fouten 'Burn After Reading' (* uit ****) moeten verbranden nadat ze hem hadden gemaakt. Vergeet niet dat de gebroeders Coen in 2008 een Oscar wonnen voor hun geïnspireerde maar gewelddadige verslag van een onverwoestbare huurmoordenaar die zijn slachtoffers methodisch opspoorde en zonder enige gewetenswroeging vermoordde. Als hun eerste film sinds 'No Country for Old Men' straalt 'Burn After Reading' nauwelijks iets van de gebruikelijke Coen-gloed uit. De veertiende film die de twee broers samen hebben gehelmd, doet zijn best om net zo bijdehand te zijn als 'The Big Lebowski' of 'O, Brother, Where Art Thou'. In plaats daarvan blijkt deze lachwekkende klucht net zo vreugdeloos als de twee vorige Coen-nummers 'The Man Who Wasn't There' en 'Intoto Cruelty'. 'Burn After Reading' begint als een technothriller van Tom Clancy. Een rondcirkelende spionagesatelliet zoomt in op het gebied rond Chesapeake Bay aan de oostkust, dringt door het wolkendek heen en wijst het hoofdkwartier van de cia in Langley, Virginia, aan. Osborne 'Ozzie' Cox (John Malkovich van 'Being John Malkovich') met zijn strikje en kale hoofd, die op Princeton is opgeleid en die carrièreanalist bij de cia is, ontploft van woede als zijn baas (David Rasche van 'Een Onschuldige Man') hem van zijn werk op de Balkan afhaalt en hem naar een minder zwaar beveiligde post op het ministerie van Buitenlandse Zaken schuift. De explosieve Cox uit vloeken als zijn collega's zijn inferieure werkprestaties aan alcoholisme toeschrijven. Cox neemt ontslag bij de CID in plaats van overgeplaatst te worden. Terwijl hij de kamer uit stormt, neemt hij zich heilig voor een onthullende memoire te schrijven. Later, elke keer dat we Ozzie aan zijn memoires zien werken, houdt hij een drankje in zijn vuist geklemd.<br />De scène verplaatst zich naar het Hardbodies Fitness Center. Personal trainer Linda Litzke (de Oscar-winnares Frances McDormand van 'Fargo') is van plan een aantal cosmetische chirurgische ingrepen te laten uitvoeren aan haar kwabbige lichaam. 'Ik ben zo ver gegaan als ik kan met dit lichaam,' jammert ze tegen haar plastisch chirurg. Ze zoekt iemand om mee te daten op internet en ze heeft een hekel aan haar uiterlijk. Als haar bedrijfsverzekering weigert deze keuzemogelijkheden te dekken, ontploft Linda. Haar Hardbody-baas Ted (Richard Jenkins van 'Step Brothers') kwijlt als hij bij haar in de buurt is. Linda noemt hem haar vriend en negeert hem dan bijna. Een andere Hardbody-trainer, de dommige Chad Feldheimer (Brad Pitt van 'Ocean's Twelve') die zijn iPod draagt alsof het een sieraad is, ontdekt een anonieme disk in de dameskleedkamer die Ozzies C.I.A.-geheimen bevat. Tegen Teds wensen in chanteren Linda en Chad Ozzie voor 50.000 dollar, zodat Linda haar vier behandelingen kan betalen. Ondertussen beleeft Ozzies ijsprinsesje Katie (Oscar die Tilda Swinton van 'Michael Clayton' wint) een buitenechtelijke affaire met een getrouwde, maar rokkenjagende U.S. Marshal Harry Pfarrer (een bebaarde George Clooney van 'Leatherheads' Pfarrer is getrouwd met een succesvolle kinderboekenschrijfster, Sally (Elizabeth Marvel), die een hekel heeft aan de etentjes waar Harry haar mee naartoe neemt in Katies huis. Het is geen verrassing dat Ozzie weigert Linda en Chad een cent te betalen, dus wendt Linda zich tot functionarissen van de Russische ambassade. Ondertussen sluit Katie Ozzie buiten hun huis op en begint ze een echtscheidingsprocedure.<br />Het is een ingekorte versie van het stuk _Burn After Reading_, dat op een lukrake manier van de complicaties van de ene grillige figuur op de andere overgaat. Het grillige script van de Coens voor dit kluchtige maar gewelddadige verhaal over een groep grotendeels onfrisse sukkels die zichzelf tot idiote idioten maken, bruist van de ironie. Verrassend genoeg lijken de Coens geen last meer te hebben van hun komische gevoel voor humor, want hun verfijnde humor is niet om aan te horen. In hun pogingen om de lachers op hun hand te krijgen leveren medespelers Brad Pitt en George Clooney prestaties die aan epilepsie doen denken. Tilda Swinton is vooral grof en vijandig als kinderarts met de manier van doen van een krokodil aan het bed. Ze heeft er geen moeite mee om Ozzie of Harry de baas te spelen, maar ze kan een kind niet zover krijgen dat hij zijn medicijnen slikt. De pathetische, egoïstische, waandenkbeelden zaaiende idioten bevolkten 'Burn After Reading' en weigerden de realiteit te accepteren. Linda gelooft bijvoorbeeld dat als je positieve gedachten hebt, er positieve dingen gebeuren. Deze eclectische verzameling personages zijn in feite meer karikaturen. Aangezien we weinig sympathie voor hen voelen, leiden de beproevingen en beproevingen die ze moeten doorstaan om hun doel te bereiken zelden tot meer dan een grijns of twee.<br />Uiteindelijk besteedt 'Burn After Reading' meer tijd aan ontrouw dan aan spionage. Deze hyperactieve, maar minder dan hilarische hocus-pocus wordt op meerdere niveaus als een mislukking beschouwd. Ingewikkelde optredens, slecht uitgewerkte intriges, geforceerde grappen en plotselinge uitbarstingen van geweld bederven wat misschien een keurig stukje niets had kunnen zijn.
"No Country for Old Men" directors Joel and Ethan Coen's uneven, overwrought, misanthropic comedy of errors "Burn After Reading" (* out of ****) should have been burned after they made it. Remember, the Coen Brothers won the 2008 Best Picture Oscar for their inspired but violent account of an indestructible hit-man who methodically tracked down his victims and killed them without a qualm. As their first feature since "No Country for Old Men, "Burn After Reading" radiates barely a modicum of the customary Coen luminosity. The fourteenth movie that the two brothers have helmed together struggles to be as side-splitting as either "The Big Lebowski" or "Oh, Brother, Where Art Thou." Instead, this forgettable farce turns out to be as mirthless as two previous Coen misfires "The Man Who Wasn't There" and "Intolerable Cruelty." "Burn After Reading" opens like a Tom Clancy techno-thriller. An orbiting spy satellite camera zooms into the Chesapeake Bay area on the East Coast, penetrates the cloud cover and pinpoints C.I.A. Headquarters in Langley, Virginia. A bow-tied, bald-headed, Princeton-educated, career C.I.A. analyst, Osborne 'Ozzie' Cox (John Malkovich of "Being John Malkovich"), explodes with rage when his boss (David Rasche of "An Innocent Man") relieves him of his duties on the Balkans desk and shuffles him off to a lower security grade State Department post. The volatile Cox spews profanity when his colleagues attribute his inferior job performance to alcoholism. Cox quits the C.I.A. rather than being reassigned. As he storms out of the room, he vows to pen a tell-all memoir. Later, every time we see Ozzie working on his memoirs, he clutches a drink in his fist.<br /><br />The scene shifts to Hardbodies Fitness Center. Personal trainer Linda Litzke (Oscar-winning Frances McDormand of "Fargo") plans to have a number of surgical cosmetic procedures performed on her flabby physique. "I have gone as far as I can with this body," she whines to her plastic surgeon. She is looking for somebody to date on the Internet and she hates her appearance. When her company insurance refuses to cover these elective operations, Linda blows a gasket. Although she isn't pleased with herself, her Hardbodies boss Ted (Richard Jenkins of "Step Brothers") drools whenever he is around her. Linda calls him her friend and then all but ignores him. Another Hardbodies trainer, bimbo-brained Chad Feldheimer (Brad Pitt of "Ocean's Twelve") who wears his iPod like jewelry, discovers an anonymous computer disc left in the ladies locker room that contains Ozzie's C.I.A. secrets. Against Ted's wishes, Linda and Chad blackmail Ozzie for $50-thousand dollars so Linda can pay for her four procedures. Meanwhile, Ozzie's ice princess of a wife Katie (Oscar winning Tilda Swinton of "Michael Clayton") indulges in an extramarital fling with a married but philandering U.S. Marshal Harry Pfarrer (a bearded George Clooney of "Leatherheads") who constructs mechanical sex machines in his spare time. Pfarrer is married to a successful children's author, Sally (Elizabeth Marvel), who hates the dinner parties that Harry takes her to at Katie's house. Not surprisingly, Ozzie refuses to pay Linda and Chad a dime so Linda approaches officials in the Russian Embassy. Meanwhile, Katie locks Ozzie out of their house and begins divorce proceedings.<br /><br />Ensemble piece that it is, "Burn After Reading" meanders from one quirky character's complications to another in a haphazard manner. The Coen's erratic script for this farcical but violent yarn about a group of largely unsavory dimwits that make moronic fools of themselves seethes with irony. Surprisingly, the Coens seem to have taken leave of their comic senses because their sophisticated humor falls flat on its face. Moreover, in their efforts to drum up laughs, co-stars Brad Pitt and George Clooney deliver performances that verge on epilepsy. Tilda Swinton is particularly rude and hostile as a pediatrician with the bedside manner of a crocodile. She has no problem bossing around either Ozzie or Harry, but she cannot get a child to take its medicine. Pathetic, selfish, delusional cretins populate "Burn After Reading" and they refuse to accept reality. For example, Linda believes that if you think positive thoughts that positive things will happen. Indeed, this eclectic gallery of characters qualifies more as caricatures. Since we feel little sympathy toward them, the trials and tribulations that they endure to attain their goals rarely prompts anything more than a smirk or two.<br /><br />Ultimately, "Burn After Reading" devotes more time to infidelity rather than of espionage. This hyperactive but less-than-hilarious hokum qualifies as a failure on multiple levels. Ham-fisted performances, poor plotting, labored jokes, and sudden lapses of violence spoil what might have been a neat little bit of nothing.