'Mysterious Skin' is een mysterieuze film. Niet mysterieus op een saaie, onoriginele manier, waarbij de scenarist je volpompt met informatie; mysterieus op de manier waarop de personages zich voor je openstellen, en toch zijn het nog steeds raadsels; hun diepten liggen open en bloot voor je. Het is het verhaal van twee tienerjongens die allebei seksueel misbruikt zijn door dezelfde man toen ze jonger waren. Je denkt waarschijnlijk al dat de film donker en zwaar is, maar dat is niet zo; hij brengt geen boodschap over aan de kijker en trekt geen gemakkelijke conclusies. De hele film heeft een vreemde toon, een beetje alsof je je iets verschrikkelijks herinnert en er niet goed mee om kunt gaan. In de film komt veel seks voor, maar dat heeft niets te maken met de seks. Seks is gewoon een belangrijk onderdeel van het leven van de personages <0xE2><0x80><0x93> voor Neil omdat hij homo is en graag seks heeft met oudere mannen (hij werkt als prostitué); voor Brian omdat hij niet seksueel gedreven is en wordt omringd door iets waar hij niets mee te maken wil hebben.<br />Toen de twee jongens jonger waren, werden ze seksueel misbruikt door hun gymleraar, gespeeld door Bill Sage. Neil herinnert zich dat bijna met genegenheid; het begin van zijn seksuele ontdekkingstocht. Brian kan het zich helemaal niet meer herinneren; hij heeft de episode uit zijn geheugen gewist. De film volgt Brian op zijn reis om erachter te komen wat er is gebeurd tijdens die gaten in zijn geheugen, en Neil op zijn trieste, langzame aftakeling van geluk.<br />Terwijl Brian hem opzoekt, verdient Neil genoeg geld om naar New York te reizen, waar hij zijn levensstijl voortzet tot hij, in een scène die ik moeilijk te zien vond, wordt gedrogeerd, geslagen en verkracht door een van zijn klanten, waarna hij teruggaat naar zijn moeder (gespeeld door Elisabeth Shue). Uiteindelijk vindt Brian hem en komt hij erachter wat er met hem is gebeurd toen hij jonger was.<br />Dit had gemakkelijk het materiaal kunnen zijn voor een zwaar drama dat het publiek een boodschap door de strot duwt, maar wat maakt 'Mysterious Skin' zo bijzonder? Het is waar dat de gymnastiekleraar als personage onderontwikkeld is, maar hij wordt in elk geval niet afgeschilderd als een tweedimensionale slechterik; kinderen die het slachtoffer zijn van misbruik lijken vaak op de dader, en het is dapper van de film om te suggereren dat Neil er destijds echt van genoot, zonder te weten wat het later in zijn leven met hem zou doen, of wat er met hem werd gedaan. Mensen vinden dit aspect van de film misschien ongemakkelijk, maar dat is ook de bedoeling. Het komt zelden voor dat films zo eerlijk zijn over slachtoffers van misbruik.<br />De film heeft een bepaalde toon die...' Het is een beetje moeilijk te plaatsen; een zekere luchtigheid in details, zoals Brians theorie dat hij tijdens zijn black-outs door buitenaardse wezens is ontvoerd. Het is geen luchtigheid; het is meer het gevoel dat je een beschadigd leven probeert te verdragen. Het heeft een zekere erotische lading; het ontkent niet dat Neil van seks houdt, en het suggereert ook niet dat hij hetero en 'normaal' zou zijn geweest als hij niet was misbruikt terwijl het publiek nog moet beslissen hoe groot de schade is die deze jongens is toegebracht. Sommige mensen houden niet van zulke films; ze willen dat de film al het werk voor hen doet en ze willen een duidelijke boodschap dat ze dat waarschijnlijk al weten. Ik geef de voorkeur aan uitdagende films die naar nieuwe plekken durven te gaan. Zulke films zijn niet altijd goed, maar ze zijn altijd interessant.<br />Het is moeilijk om 'Mysterious Skin' uit je hoofd te zetten als je hem hebt gezien, en een deel van de kracht komt van de twee hoofdrolspelers: Brady Corbet als Brian, en vooral Joseph Gordon-Levitt als Neil. Ik kende die laatste acteur van zijn maffe rol in '3rd Rock From the Sun' en was verbaasd over zijn werk hier.<br />'Mysterious Skin' eindigt met het beeld van Neil en Brian in het oude huis van hun coach, Brian met zijn hoofd op Neils schoot, en het zijn de optredens die het beeld oproepen. Het is niet de seksuele aantrekkingskracht die hen samenbrengt, maar de behoefte en de verwarring. Arme jongens. Brian heeft de afleveringen overgeslagen omdat hij de waarheid niet onder ogen kon zien, en Neil kan het ook niet onder ogen zien, hoewel hij denkt dat hij dat wel kan. Hij maakt zichzelf zelfs wijs dat hij gelukkig is. De glimlachende, vriendelijke coach heeft hen meer beschadigd dan ze weten, maar de kracht van de film ligt in het feit dat we geen medelijden met hen krijgen.
"Mysterious Skin" is a mysterious movie. Not mysterious in a boring, unoriginal way, where the screenwriter screws you around with information; mysterious in the way that the characters are opening up in front of you, and yet they're still enigmas; their depths hidden in plain view. It is the story of two teenage boys who were both sexually abused by the same man when they were younger. You already probably think the movie is dark and heavy, but it's not; it imposes no message on the viewer, and does not come to any easy conclusions. It has a strange tone throughout  a little like remembering something terrible and being unable to deal with it properly. <br /><br />The movie has a lot of sex in it, but it does not comment on the sex. Sex is just an important part of the characters' lives - to Neil because he is gay and enjoys sex with older men (he works as a rent boy); to Brian because he is not sexually driven, and is surrounded by something he wants no part of.<br /><br />When the two boys were younger, they were sexually abused by their gym teacher, played by Bill Sage. Neil remembers this almost with fondness; the beginning of his sexual exploration. Brian can't remember it at all; he blanked the episode out of his memory. The movie follow Brian through his journey to find out what happened during those holes in his memory, and Neil on his sad, slow decline from happiness.<br /><br />While Brian is seeking him out, Neil earns enough money to travel to New York, where he continues his lifestyle until, in a scene I found difficult to watch, he is drugged, beaten and raped by one of his clients, after which he goes back home to his mother (played by Elisabeth Shue). Eventually, Brian tracks him down to find out what happened to him when he was younger.<br /><br />This could easily have been the material for a heavy drama that forces a message down the audience's throat, but what makes "Mysterious Skin" so good is its refusal to resort to black and white morals. It is true that the gym teacher is under-developed as a character, but at least he isn't shown as a two-dimensional bad guy; children who are victims of abuse often like the abuser, and it is brave of the movie to suggest that Neil actually enjoyed it at the time, not knowing how it would affect him later in life, or what was being done to him. People may find this aspect of the movie makes them uncomfortable, but it is supposed to. It's rare to find movies so honest about victims of abuse.<br /><br />The movie has a certain tone that's a little difficult to place; a certain lightness in details such as Brian's theory that he was abducted by aliens during his black-outs. It's not levity; more the feeling of trying to tolerate a damaged life. It has a certain erotic charge; it doesn't deny that Neil enjoys sex, nor does it suggest that he would have been straight and 'normal' were he not abused  the audience is left to decide the extent of the damage done to these boys. Some people don't like movies like that; they want the movie to do all the work for them, and give them a neat little message that they probably already know. I prefer challenging movies that dare to go to new places. Such movies are not always good, but they are always interesting.<br /><br />It's difficult to get "Mysterious Skin" out of your head after you see it, and part of its strength comes from the two leads: Brady Corbet as Brian, and especially Joseph Gordon-Levitt as Neil. I knew the latter actor from his goofy role in "3rd Rock From the Sun," and was amazed by his work here.<br /><br />"Mysterious Skin" ends with the image of Neil and Brian in the old house of their coach, Brian lying with his head on Neil's lap, and it's the performances that make the image haunting. It's not sexual attraction that brings them together, but need and confusion. Poor guys. Brian blanked out the episodes because he couldn't face the truth, and Neil can't face it either, though he thinks he can. He even convinces himself he's happy. The smiling, friendly coach damaged them more than they know, but the movie's strength is in the fact that it doesn't make us pity them.