Opgesloten in een enkele set regisseert meester Alfred Hitchcock een meeslepend psychologisch drama dat de kijker uitdaagt na te denken over zijn eigen reacties op de gebeurtenissen op het scherm. Zou je in het begin van de film de Duitser overboord hebben gegooid, of als humanitair hebben gehandeld? En later, nadat Willy (Walter Slezak) is ontmaskerd als een sluwe nazi-kapitein die de boot behendig naar het bevoorradingsschip van zijn eigen land manoeuvreert? Zou je de moed hebben gehad om te helpen bij het afhakken van een been? De film gunt de kijker niet veel tijd om erover na te denken, maar zo gaat het soms in het leven.<br />De film opende met onmiddellijke kritieke bijval tijdens de première. In de eerste week van Willy's vrijlating vroeg een negatieve recensie zich echter af of het verhaal sympathiseerde met de nazizaak. Uit angst voor nog meer repercussies trok studiohoofd Darryl Zanuck de film terug. Naar mijn mening werd de kwestie in het verhaal heel vakkundig afgehandeld. Ook al was Willy een sluwe vos die tijdens een storm de controle over de boot overnam, hij bezegelde zijn eigen lot door te ver te gaan om Gus (William Bendix) het zwijgen op te leggen.<br />Hitchcock aanvaardde een nogal moeilijke taak bij het aannemen van deze opdracht. Hij beperkte zich tot één set en gebruikte wat tot dan toe het meest uitgebreide scenario was dat ooit voor een film was gebruikt. De hele film was van tevoren uitgetekend, met een ontelbaar aantal camerastandpunten en weergerelateerde elementen om in praktisch elke scène iets anders te laten zien. Het werkt uitzonderlijk goed, want je raakt nooit uitgekeken op statische beelden of gefixeerd op één personage of situatie.<br />Wat de personages betreft, het enige lid van de cast dat in die tijd naamsbekendheid had, was Tallulah Bankhead, die de journalist Constance Porter speelde. Bankhead was voor de andere spelers buitengewoon moeilijk om mee te werken, en ze voerde haar beroemdheidsstatus over hen allemaal. De medewerkers van de film waren geïntimideerd door het feit dat ze haar naam had laten vallen, maar in Hitchcock vond ze een geestverwant, iemand met wie ze eindeloos kon praten op de set. Het volledige profiel van het schip wordt gebruikt voor de voor- en nabeschouwing, waardoor talloze kijkers in die tijd zich afvroegen waar ze het product konden kopen, maar dat was natuurlijk allemaal verzonnen.<br />Als er ooit een film is geweest die gebruikmaakt van symboliek, dan is het deze wel. Ik vond het interessant dat de eerste keer dat je de hele open zee te zien krijgt, is vlak nadat is onthuld dat de (Heather Angel) baby van mevrouw Higley dood is. Dat plaatst de overlevenden van de boot in contact met hun eigen sterfelijkheid in een situatie die misschien hopeloos is. Wat betekent het als de eenzame zwarte Joe (Canada Lee) niet deelneemt aan de bende van Willy? Gus verandert zijn naam van Schmidt in Smith. Het vooruitzicht dat het leven verse regen brengt, wordt vervangen door zonneschijn in plaats van storm, maar wat is beter? Er is in vrijwel elk geval iets zinvols en fascinerends dat je uit deze film kunt halen.<br />Als dat nog niet genoeg was, was het een ongebruikelijke samenloop van omstandigheden dat ik deze film zag. De Cardinals hebben de World Series van 2006 nog maar een paar dagen geleden gewonnen door de Detroit Tigers te verslaan, met vier tegen één. In het verhaal herkauwt de figuur van William Bendix over de toestand van het honkbal in die tijd met: 'St. Louie is het team om dit jaar naar te kijken'!
Confined to a single set, the master Alfred Hitchcock directs a compelling psychological drama that uniquely challenges the viewer to reflect on his own reactions to the events presented on screen. In the early going, would you have thrown the German overboard, or acted as a humanitarian? What about later, after Willy (Walter Slezak) is exposed as a scheming Nazi captain deftly maneuvering the boat to his own country's supply ship? Would you have the stomach to assist in cutting off a man's leg? The movie doesn't allow much time to think about it, but that's how life works sometimes.<br /><br />The film opened to immediate critical acclaim during it's first week of release, however when a negative reviewer opted to focus on the treatment of Willy's character, it called into question whether the story was sympathizing with the Nazi cause. Fearing even further backlash, Fox studio head Darryl Zanuck withdrew the film from general release. To my mind, the issue was dealt with rather expertly in the story. Even though Willy was a cunning schemer who took control of the boat during a storm, he sealed his own fate by going too far to keep Gus (William Bendix) quiet.<br /><br />Hitchcock accepted a rather difficult task in taking on this assignment. Restricted to just one set, he employed what was until then the most extensive story boarding ever utilized for a movie. The entire movie was drawn out ahead of time, with a myriad of camera angles and weather related elements to convey something different in practically each scene. It works exceptionally well, as one is never left bored with static images or a fixation on any single character or situation.<br /><br />As for characters, the one cast member with any name recognition at the time was Tallulah Bankhead, who portrayed the journalist Constance Porter. Bankhead was extremely difficult for the other players to work with, and she lorded her celebrity status over all of them. Staffers on the film were intimidated by her name dropping, yet in Hitchcock, she found a kindred spirit, someone she could talk with endlessly on the set.<br /><br />For those who scour Hitch's films for his cameo appearances, "Lifeboat" presented a dilemma, but that was overcome with a little gimmickry. During this time, Hitchcock was trying to lose weight, succeeding in going from three hundred pounds down to two hundred. In the movie, Kovac (John Hodiak) is shown reading a newspaper, and the camera lingers on an ad for 'Reduco', a weight loss product and 'Obesity Slayer'. The director's full frame profile is used for the before and after comparison, prompting numerous viewers of the time to inquire where they could buy the product, but of course it was all made up.<br /><br />If ever there was a film that employs symbolism, this one is a treasure trove. It was interesting to me that the first time one gets a view of the entire open sea is right after it's revealed that Mrs. Higley's (Heather Angel) baby is dead. That effectively places the boat's survivors in touch with their own mortality in what might be a hopeless situation. What does it mean when the lone black Joe (Canada Lee) doesn't participate in the gang up on Willy? Gus changes his name from Schmidt to Smith. The prospect of life giving fresh rain is replaced by sunshine instead of a storm, but which is better? There is something meaningful and fascinating to be taken away from this film in virtually every instance.<br /><br />If all that weren't enough, it was an unusual coincidence of timing that had me see this film when I did. The Cardinals captured the 2006 baseball World Series just a couple of days ago by defeating the Detroit Tigers, four games to one. In the story, William Bendix' character Gus ruminates on the state of baseball at that time with - "St. Louie's the team to watch this year"!