Als je iemand die bekend is met de films van Malcolm McDowell zou vragen naar zijn meest buitensporige prestatie, zouden de meesten zeggen dat je naar Caligula moest kijken. Een enkeling zou misschien zeggen dat zijn werk in A Clockwork Orange daarvoor in aanmerking komt. Niet veel mensen zouden aan The Passage denken, vooral omdat het een grotendeels vergeten film is, die niet kritisch of commercieel succes had, zelfs niet toen hij voor het eerst werd uitgebracht. Maar McDowells prestatie in deze film is buitensporig goed en verdient een plaats in de geschiedenis van de cinema als een van de meest maffe acteerprestaties die ooit zijn vertoond.<br />Het verhaal klinkt als een winner. Een Baskische herder (Anthony Quinn) wordt tijdens de Tweede Wereldoorlog door verzetsstrijders benaderd met het verzoek een wetenschapper (James Mason) en zijn gezin over de Pyreneeën naar Spanje te escorteren. Een gestoorde SS-kapitein (McDowell) is de officier die erop uit wordt gestuurd om hen te achtervolgen en gevangen te nemen.<br />Helaas is deze film een volslagen mislukking. Om de een of andere reden wordt een verhaal dat veel potentieel had voor spanning en opwinding, volkomen onbelangrijk. Een deel van de fout is J. Lee Thompsons loodzware regie. Een deel van de fout is Bruce Nicolaysens kauwgumscript (verrassend genoeg gebaseerd op zijn eigen roman) dat elke diepte en motivatie mist om publieks sympathie op te wekken. Een deel van de fout is het kennelijke gebrek aan belangstelling van de acteurs voor het materiaal. Een van de beste Britse acteurs die ooit heeft geleefd <0xE2><0x80><0x93> James Mason <0xE2><0x80><0x93> moet het opnemen tegen de allerergste rol van zijn carrière. Hij heeft tijdens de hele film nauwelijks een zin te zeggen, en tegen het eind weet het publiek maar heel weinig meer over hem dan in het begin. Maar de grootste oorzaak van de mislukking in deze film is de beslissing van de makers om het gruwelijke, bloederige detail te benadrukken. De film is weerzinwekkend en buitensporig. Hij lijkt er zelfs van te genieten om te zwelgen in scènes met verkrachtingen, martelingen en moorden, maar heeft niet de ernst of ernst om zulke thema's te rechtvaardigen (tenminste, de afgrijselijke Saving Private Ryan was afgrijselijk om een heel goede reden). Wie wil er naar Michel Lonsdale kijken terwijl zijn vingers worden afgehakt? Wie wil er naar de zigeunerleider Christopher Lee kijken terwijl hij levend wordt gecremeerd? Wie wil er naar de tiener Kay Lenz kijken die bruut wordt verkracht?<br />Ik wilde The Passage nog jaren en jaren zien. Met zo'n geweldige cast, zo'n bekende regisseur en zo'n bruikbare plot was ik ervan overtuigd dat het geen slechte film kon zijn. Hoeveel verder had ik van de waarheid af kunnen staan?
Ask anyone familiar with Malcolm McDowell's movies to name his most outrageous performance and most would tell you to watch Caligula. A few might suggest that his work in A Clockwork Orange fits the bill. Not many would come up with The Passage, primarily because it's a largely forgotten film which didn't succeed critically nor commercially even when it was originally released. However, McDowell's performance in this movie is outrageously hammy and must deserve some kind of place in cinema history as one of the most bonkers pieces of acting ever seen.<br /><br />The story sounds like a winner. A Basque shepherd (Anthony Quinn) is approached by resistance fighters during WWII and asked to escort a scientist (James Mason) and his family over the Pyrennes Mountains into Spain. A deranged SS captain (McDowell) is the officer sent to chase them and capture them.<br /><br />Alas, this film is an absolute failure. For some reason, a story which had lots of potential for tension and excitement becomes utterly uninvolving. Part of the fault is J. Lee Thompson's leaden direction. Part of the fault is Bruce Nicolaysen's bubble-gum script (based, amazingly, on his own novel) which lacks any depth of character and motivation to arouse audience empathy. Part of the fault is the actors' apparent lack of interest in the material. One of the finest British actors that ever lived - James Mason - is left to contend with the very worst role of his career. He barely has a sentence to utter during the entire film, and by the end the audience knows precious little more about him than they did at the start. But the biggest cause of failure in this film is the decision by its makers to emphasise the gruesome, gory detail. The film is repellent and over-the-top beyond all reason. It actually seems to enjoy wallowing in scenes of rape, torture and killing but has none of the gravity or seriousness to justify such themes (at least the horrific Saving Private Ryan was horrific for a perfectly good reason). Who wants to watch Michel Lonsdale having his fingers hacked off? Who wants to see gypsy leader Christopher Lee being cremated alive? Who wants to see teenager Kay Lenz being brutally raped?<br /><br />I wanted to see The Passage for years and years. With such a great cast, such a well-known director, and such a serviceable plot I felt certain it couldn't possibly be a bad film. How much further from the truth could I have been?