Erskine Childers' roman _The Riddle of the Sands_ uit 1903 mag dan de kiem hebben gelegd voor het spionageverhaal, in filmisch opzicht is het een mislukking en is de film minstens veertig jaar te laat gemaakt. Veel van wat de roman zo opwindend en controversieel maakte, is ofwel niet-cinematisch (het navigeren over verborgen zandbanken en tegenstromen is gewoon niet te fotograferen) of ouderwets (jeetje, waren de Duitsers een oorlog aan het voorbereiden?) en dat blijkt ook uit Tony Maylams knappe verfilming. Het is niet bepaald een film om van te watertanden, zelfs niet als ze bijna wegkomen met zinnen als 'Chuck it Carruthers' of 'Mensen gedragen zich gewoon niet zo, zelfs Duitsers niet!' Erger nog, er is absoluut geen sprake van dreiging of vaart, en veel van de actie wordt in flashbacks verteld of, in de laatste botsing, kennelijk door de camera gemist.<br />Het voordeel is dat de camerafoto's van Christopher Challis prachtig zijn en de film van Howard Blake spookachtig mooi, maar het is allemaal te knus om de belangstelling een uur en drie kwartier vast te houden. Het is een van de laatste films van de Rank en het is moeilijk om er een hekel aan te hebben, maar net zo moeilijk om er een leuk plaatje van te vinden. Dit is er een die eigenlijk in 1939 gemaakt had moeten worden, niet in 1979. De Britse dvd bevat geen extra's, maar kan in elk geval bogen op een transfer van 2.35:1.
Erskine Childers' 1903 novel The Riddle of the Sands may have given birth to the spy story, but cinematically it's a non-starter and was filmed at least forty years too late. Much of what made the novel so thrilling and controversial is either uncinematic (navigating hidden sandbanks and crosscurrents just doesn't photograph) or old hat (gee, the Germans were planning a war?), and so it proves in Tony Maylam's handsome adaptation. Michael York (reunited with his Logan's Run co-star Jenny Agutter in one of her few 70s films not to require nudity) and Simon MacCorkindale may be ideally cast as turn of the century Oxford chaps messing about in the river in the Frisian Islands, but they're not exactly oozing screen chemistry even if they can almost get away with lines like "Chuck it Carruthers" or "People just don't behave like that  not even Germans!" Worse, there's absolutely no sense of threat or momentum, with much of the action recounted in flashback or, in the final collision, apparently missed by the camera.<br /><br />On the plus side, Christopher Challis' scope photography is lovely and Howard Blake's score is hauntingly beautiful, but it's all too cosy to hold the interest for an hour and three quarters. One of the Rank's last pictures, it's hard to dislike but equally hard to find engaging. This is one that really needed to have been made in 1939, not 1979.<br /><br />The UK DVD release has no extras but does at least boast a 2.35:1 transfer.