'The Petrified Forest' wordt door velen beschouwd als de doorbraak van Humphrey Bogart, en dat was het ook. Bogey had tussen 1930 en 1934 een aantal nietszeggende films gemaakt voordat hij ontmoedigd terugkeerde naar het New Yorkse toneel. Daar kreeg hij de rol van Duke Mantee in de toneelversie van 'The Petrified Forest', waarin Leslie Howard de ster was.<br />Toen Warner Bros. de filmrechten kocht, wilden ze niet alleen Howard, maar ook Edward G. Robinson voor de rol van Mantee. Howard kwam namens Bogart tussenbeide en zei dat als Bogey niet werd gecast voor de rol van Mantee, hij de film ook niet zou doen. Bogey is die gunst nooit vergeten en noemde jaren later zijn dochter Leslie naar Howard. Het verhaal speelt zich af in een stoffig wegcafé/benzinestation midden in een woestijn. De film gaat in wezen over een stel losers die geen echte toekomst hebben, behalve de jonge serveerster Gabrielle Maples (Bette Davis) die ervan droomt de stoffige woestijn te verlaten en naar de felle lichten van Parijs te gaan.<br />Een rondtrekkende intellectuele schrijver/schrijver Alan Squier (Howard) komt blut en hongerig naar het café. Hij sluit vriendschap met Gabrielle, die zijn beschaafde manier van doen bewondert en van poëzie houdt, maar tot haar grote verdriet is vriend Boze Hertzinger (Dick Foran) een football-speler die nu benzine pompt. Zijn vader Jason (Porter Hall) die zichzelf ziet als een oorlogsheld en Gramp Maples (Charlie Grapewin) een seniele oude man die graag verhalen vertelt over zijn ontmoeting met Billy the Kid.<br />In deze vredige omgeving komen gangster Duke Mantee (Bogart) en zijn drie makkers Jackie (Joe Sawyer), Ruby (Adrian Morris) en Slim (Slim Thompson) binnen. De bende is op de vlucht voor de politie. Mantee houdt alle mensen in het café gegijzeld, onder wie de reizigers de Chisolms (Paul Harvey, Genevieve Tobin) en hun chauffeur Joseph (John Alexander). De rest van de film gaat over de conflicten tussen de verschillende personages en het groeiende liefdesverhaal tussen Alan en Gabrielle. <br />Bogey zou zijn Mantee hebben gemodelleerd naar de echte gangster John Dillinger, tot en met zijn spraak en bewegingen. Als je naar foto's van Dillinger kijkt, kun je de gelijkenis zelfs zien. Dat zou Bogeys CP3O (de androïde uit 'Star Wars') als lichaamshouding kunnen verklaren. Kijk maar eens hoe hij zijn armen en zijn manier van lopen houdt.<br />De twee zwarte acteurs (Thompson en Alexander) speelden ook in de New Yorkse toneelproductie. Dick Foran speelde een zingende cowboy in een serie 'B'-westerns voor Warners en was blij met deze kans op een fatsoenlijke rol in een belangrijke film.<br />Hoewel Bogart de film beslist domineerde, kon je niet anders dan bewondering hebben voor de rol van Leslie Howard als Squier. Bette Davis, die net als een grote ster op het toneel is verschenen, heeft weinig anders te doen dan met grote ogen naar Howard te staren.<br />Na deze film tekende Warners een contract met Bogart. Hij zou voornamelijk gangsterrollen spelen in Cagney- en Robinson-films met af en toe een hoofdrol in een B-film zoals 'Black Legion' (1937) tot 1941, toen hij een grote ster werd na zijn optreden in 'High Sierra' en 'The Maltese Falcon'.
"The Petrified Forest" is widely regarded as Humphrey Bogart's breakthrough film, which indeed it was. Bogey had made several forgettable films between 1930-34 before returning discouraged to the New York stage. There, he acquired the role of Duke Mantee in the stage version of "The Petrified Forest" in which Leslie Howard was the star.<br /><br />When Warner Bros. bought the film rights they wanted Howard but also wanted Edward G. Robinson for the Mantee role. Howard interceded on Bogart's behalf saying that if Bogey wasn't cast as Mantee that he wouldn't do the film either. Bogey never forgot this favor and years later named his daughter Leslie after Howard.<br /><br />The story takes place in a dusty road side cafe/gas station in the middle of a desert. The film is essentially about a bunch of life's losers with no real future except for the young waitress Gabrielle Maples (Bette Davis) who dreams of leaving the dusty desert for the bright lights of Paris.<br /><br />A wandering intellectual/writer Alan Squier (Howard) comes to the cafe broke and hungry. He strikes up a friendship with Gabrielle who admires his cultured manner and love of poetry much to the chagrin of would be boyfriend Boze Hertzinger (Dick Foran) a has been football player who now pumps gas. Inside the cafe we meet Gabrielle's father Jason (Porter Hall) who fancies himself as a war hero and Gramp Maples (Charlie Grapewin) a senile old timer who likes to tell stories of his encounter with Billy the Kid.<br /><br />Into this peaceful setting comes gangster Duke Mantee (Bogart) and his three pals Jackie (Joe Sawyer), Ruby (Adrian Morris) and Slim (Slim Thompson). The gang is on the lam from the law. Mantee holds all of the people in the cafe hostage including travelers the Chisolms (Paul Harvey, Genevieve Tobin) and their chauffeur Joseph (John Alexander). The rest of the film deals with the conflicts between the various characters and the growing love story between Alan and Gabrielle.<br /><br />Bogey reportedly patterned his Mantee after real life gangster John Dillinger right down to his speech and movements. In fact if you look at photographs of Dillinger, you can see the resemblance. This might explain Bogey's CP3O (the android from "Star Wars") like posture. Notice how he holds his arms and his walk.<br /><br />The two black actors (Thompson and Alexander) were also in the New York stage production. Dick Foran was appearing as a singing cowboy in a series of "B" westerns for Warners and welcomed this chance at a straight role in a major film.<br /><br />Although Bogart definitely dominated the film, one can't help but admire the performance of Leslie Howard as Squier. Bette Davis just emerging as a major star has little to do but stare wide-eyed at Howard.<br /><br />After this film, Warners signed Bogart to a contract. He would play mostly gangster roles in Cagney and Robinson films with the odd lead in a "B" picture such as "Black Legion" (1937) until 1941 when he became a major star after appearing in "High Sierra" and "The Maltese Falcon".