In de loop van zijn carrière, die bijna vijftig jaar heeft geduurd, heeft actiester Charles Bronson in tientallen films gespeeld. Een daarvan is 'Death Wish', een stedelijk drama dat zijn carrière zo'n beetje heeft bepaald. Hij speelt Paul Kersey, een liberale, zachtaardige architect wiens familie het slachtoffer wordt van een gewelddadige misdaad. Op een noodlottige middag hoort hij tot zijn schrik het vreselijke nieuws: zijn vrouw is vermoord, zijn dochter bruut verkracht. Bovendien is de politie niet in staat de daders aan te houden. Kersey voelt zich verbijsterd en hulpeloos en besluit het recht in eigen hand te nemen <0xE2><0x80><0x93> en de daaropvolgende publiciteit stimuleert New York City. Het duurt niet lang voordat de politie hem op de hielen zit. De uiteindelijke gevolgen beloven drastisch te zijn.<br />'Death Wish' was een uiterst controversiële film toen die voor het eerst werd uitgebracht. In die tijd hadden grote steden te maken met een dodelijke epidemie van misdaad, en deze film greep terug op de angsten en onuitgesproken verlangens van veel kijkers, waardoor ze de kans kregen hun geheime fantasieën uit te leven. Critici van de linkse kant hekelden de politiek van de film, en zelfs sommigen van de rechtse kant vonden dat hij te ver ging. Vanuit ideologisch standpunt kon je veel te klagen hebben. Je kon erop wijzen dat de film manipulatief en hardhandig was (de aanval op Kerseys familie komt vlak nadat zijn collega hem vertelt dat hij een 'bloeddorstige liberaal' is). Toch is het ontegenzeggelijk fascinerend: zo'n film die je doet denken: stel dat dit mij ook zou overkomen? In het licht van de latere, inferieure vervolgfilms is het fascinerend om te zien hoe het personage is ontstaan, hoe hij de overgang maakte van een gezagsgetrouwe man naar een koelbloedige burgerwacht. Het is geen gemakkelijke overgang <0xE2><0x80><0x93> na zijn eerste moord breekt hij en braakt hij zodra hij thuis is. Maar omdat zijn moorden (die allemaal heel spannend worden afgehandeld) steeds vaker voorkomen, krijgen we het weeë gevoel dat hij een punt heeft bereikt waarop er geen weg terug meer is. Hij weet ten minste twee keer ternauwernood aan arrestatie te ontkomen, en het is een kwestie van tijd voordat de wet hem te pakken krijgt.<br />Bronson is hier zeer effectief; hoewel hij niet een van de grote acteurs is, heeft hij een sterke uitstraling. Het publiek staat bij elke stap die hij zet aan zijn kant en steunt hem, ook al komt hij aan de verkeerde kant van de wet terecht. Hij heeft zeker recht op gerechtigheid, maar op welk punt weegt zijn wraak zwaarder dan zijn grieven? Vincent Gardenia is effectief als de politierechercheur die op zijn zaak is gezet. Met tegenzin bewondert hij Kerseys vastberadenheid, hoewel hij heeft gezworen een eind aan de moorden te maken. De manier waarop dit wordt opgelost is creatief, hoewel de plausibiliteit ervan niet helemaal zeker is. De film valt ook op omdat Jeff Goldblum al in een vroeg stadium verschijnt als een slijmerige schurk. Maar Steven Keats is net zo weinig effectief als Bronsons schoonzoon (hij werkt me alleen maar op de zenuwen). In de jaren daarna zou deze film worden gevolgd door een eindeloze reeks vervolgen en oplichtersfilms, waarvan veel met Bronson zelf in de hoofdrol, waardoor hij werd gereduceerd tot een standaardpersonage wiens enige rol was om de slechteriken neer te schieten. Jammer, als je bedenkt dat hij ooit een internationaal gerespecteerd acteur was. 'Death Wish' is niettemin een goed bedachte, strak geregisseerde misdaadfilm, ondanks enkele gedateerde aspecten. Het bleef mijn belangstelling vasthouden en maakte dat ik meer van de andere films van de ster wilde zien <0xE2><0x80><0x93> goede of minder goede.<br />Rating: *** (uit**)<br /><br />Uitgegeven door Paramount Pictures.
Over the course of a career that has spanned nearly fifty years, action star Charles Bronson has appeared in dozens of films. Among them, the one that he is best remembered for is "Death Wish," an urban drama that has practically defined his career. He plays Paul Kersey, a liberal, mild-mannered architect whose family falls victim to violent crime. One fateful afternoon, he is shocked to hear the dreadful news: his wife has been murdered, his daughter brutally raped. What's more, the police are unable to apprehend the perpetuators. Feeling stunned and helpless, Kersey decides to take the law into his own hands--and the subsequent publicity galvanizes New York City. It isn't long before the police are hot on his heels. The ultimate consequences promise to be drastic.<br /><br />"Death Wish" was a highly controversial film when initially released. At the time, major cities were facing a deadly crime epidemic, and this film tapped into the fears and unspoken desires of many viewers, giving them a chance to live out their secret fantasies. Critics on the Left lambasted its politics on crime, and even some on the Right felt it went too far. One could find much to complain about from an ideological standpoint. One could point out that the film is manipulative and heavy-handed (the attack on Kersey's family comes right after his co-worker tells him he's a "bleeding-heart liberal"). Yet, it is undeniably compelling; one of these movies that makes you wonder, "what if this happened to me?" In light of the later, inferior sequels, it is fascinating to see how the character came to be, how he made the transition from law-abiding man to cold-blooded vigilante. It is not an easy transition to make by any means--after his first kill, he breaks down and vomits the moment he reaches home. Yet, as his kills (each is very suspensefully handled) occur with greater frequency, we get the sinking feeling that he has reached a point of no return. Indeed, he narrowly eludes capture on at least two occasions, and there is the certainty that it is only a matter of time before the law will catch up with him.<br /><br />Bronson is highly effective here; while not one of the great actors, he has a very strong screen presence. The audience is on his side every step of the way, rooting for him even as he strays onto the wrong side of the law. Surely, he is entitled to justice, but at what point does his vengeance outweigh his grievances? Vincent Gardenia is effective as the police detective assigned to his case. He grudgingly admires Kersey's resolve, although he is sworn to put a stop to the killings. The manner in which this is resolved is creative, though its plausibility is less than certain. The film is also noticeable for an early appearance by Jeff Goldblum as a slimy thug. However, Steven Keats is somewhat ineffectual as Bronson's son-in-law (he just sorta got on my nerves). In the years to come, this film would be followed by an endless chain of sequels and rip-offs, many of them starring Bronson himself, reducing him to a stock character whose only attribute was blowing the bad guys away. A shame, considering he was once an internationally respected actor. "Death Wish" is nonetheless a well-crafted, tightly paced crime drama, despite some dated aspects. It still kept me interested throughout and made me more interested in viewing more of the star's other films--good or otherwise.<br /><br />Rating: *** (out of ****)<br /><br />Released by Paramount Pictures