Als je goed luistert naar de muziek van David Chudnow, dan is 'The Black Raven' eerder komisch dan griezelig. Deze sfeervolle, zwart-witfilm over een stormachtige nacht in een motel aan de Amerikaanse kant van de grens in Canada is een degelijk, vermakelijk verhaal over hebzucht, corruptie en wraak. Producer Sam Newfield, die zowel 'Hitlerf<0xC3><0xBC>hrerbeest van Berlijn' als 168 andere films regisseerde, werkt samen met regelmatige medewerker Fred Myton. Op basis van het oorspronkelijke scenario van Myton is 'The Black Raven' een formuleuze, maar gepolijste komedie met gevatte dialogen en sterke acteerprestaties. Verbazingwekkend genoeg is deze B-film van Producer's Releasing Corporation een keurig uitgevoerde programmeur die de eenheden van tijd, plaats en setting voor één avond bewaart. De rol van Glenn Strange en Charles Middleton is het vermelden waard. Beter bekend als het monster van Frankenstein in _House of Frankenstein_ (1944), _House of Dracula_ (1945) en _Abbott and Costello Meet Frankenstein_ (1948), speelt Strange een bovenmaatse onnozelaar die zijn eigen kracht niet kent en zich als een lafaard gedraagt als hij over twee lijken struikelt. Bovendien is dit een van Stranges spraakzamere personages. Ondertussen speelt Middleton, in de rol van Charlie, eerder een incompetente maar eerlijke sheriff dan een laffe schurk. Vergeet niet dat Middleton met zijn scherpe gezicht de rol van Ming de Genadeloze speelde in _Flash Gordon_ (1936), _Flash Gordon's Trip to Mars_ (1938) en _Flash Gordon Conquers the Universe_ (1940). Op een avond duikt er een bonte verzameling personages op in de Black Raven Inn van Amos Bradford. Bradford (George Zucco, die professor Moriarty speelde in 'The Adventures of Sherlock Holmes') is zelf een nogal verdachte figuur die zich heeft gespecialiseerd in het over de grens smokkelen van misdadigers naar Canada. Racketeer is op de vlucht als Mike Bardoni (Noel Madison van 'G-Men') arriveert na Whitey Cole. Cole (I. Stanford Jolley van 'Ghost of Zorro') is uit de gevangenis ontsnapt en wilde wraak nemen op Bradford. Als Bradfords onhandige klusjesman Andy (Glenn Strange van 'Red River') het hotel binnenkomt, leidt hij Cole lang genoeg af om hem de kans te geven hem te ontwapenen. Andy bindt Cole vast en verstopt hem in Bradfords kamer. Cole gelooft dat Bradford hem heeft bedrogen. Bradford verdedigt zijn gedrag. 'Plotseling was je te slim om bevelen op te volgen,' zegt hij tegen Cole. 'Toen ik zag wat er ging gebeuren, heb ik mezelf beschermd.' Een andere ambitieuze gangster, Tim Winfield (Robert Middlemass van 'Cain and Mabel'). De volgende gast in de Black Raven is een lankmoedige bankemployé, Horace Weatherby (een bebrilde Bryon Foulger van 'Sullivan's Travels'), die 50.000 dollar heeft verduisterd om eindelijk van het leven te kunnen genieten. Er is een hilarisch moment wanneer Weatherby tijdens de storm ruziet met een wegversperringbewaker (Jimmy Aubrey van 'Swamp Woman') over de vraag wanneer de brug naar Canada herbouwd zal worden. Wanneer hij bij het motel aankomt, klemt Weatherby een tas tegen zich aan alsof zijn leven ervan afhangt en wekt daarmee Bardoni's nieuwsgierigheid. Terwijl hij zich meldt, vergeet Weatherby de tas een fractie van een seconde en Bardoni slaat hem van de toonbank en zorgt ervoor dat hij openvalt en er stapels bankbiljetten zichtbaar worden. De volgende twee gasten zijn een ongetrouwd stel, Allen Bentley (Robert Livingston van 'The Lone Ranger Rides Again') en Tim Winfields van hem vervreemde, minderjarige dochter Lee (Wanda McKay van 'Raiders of Ghost City'), die proberen de grens met Canada over te glippen om te trouwen. Lee's vader heeft hun pogingen om een trouwvergunning te krijgen gedwarsboomd. De laatste gast die komt opdagen is niemand minder dan de beruchte Tim Winfield, en hij belt de staatspolitie op ongeveer hetzelfde moment dat de telefoonlijnen door de storm uitvallen. <br />Winfield herkent Weatherby en berooft de onwillige bankemployee van de vijftigduizend dollar. Niet lang daarna ontdekt Andy het lijk van Winfield, maar ze kunnen de buit niet vinden. Als de sheriff (Charlie Middleton) zich ongeveer 34 minuten na het begin van dit 65 minuten durende opus vertoont, arresteert de politieman Allen Bentley omdat Lees vader Bentley in het bijzijn van zowel Bradford als Andy een klap had gegeven. Bradford weigert hardnekkig te geloven dat Bentley Tim Winfield heeft vermoord. 'Ik laat die jongen niet opdraaien voor een moord die hij niet heeft gepleegd,' bezweert Bradford Bardoni. Niettemin ontsnapt Bentley met hulp van Lee en Bradford aan de bewaking van de sheriff. Binnen de kortste keren vindt de sheriff Bentley opgesloten in de kelder met Weatherby en Andy, op de plek waar Bardoni hen had opgesloten toen hij op zoek was naar de 150.000 dollar. Als de triomfantelijke sheriff terugkeert met Bentley in hechtenis, ontdekt Andy nog een lijk <0xE2><0x80><0x93> ditmaal van Bardoni. Het is duidelijk dat Bentley Bardoni niet vermoord kan hebben.<br />George Zucco speelt een sinistere rol, maar hij besteedt het grootste deel van zijn tijd aan het verdedigen van de jonge Bentley. Dit is een van Zucco's sympathiekste schurken en de acteur verankert dit melodrama met zijn gezaghebbende aanwezigheid. Sam Newfield voert de gecompliceerde Myton- intrige met aplomb uit. Er gaat zelden een moment voorbij zonder dat er een belangrijk zakelijk aspect aan de actie wordt toegevoegd. Ondanks het feit dat 'De Zwarte Raaf' van een laag budget afkomstig is, is het een goed geschreven verhaal. Zo'n beetje iedereen is betrokken bij de moord op Winfield. De onthulling van Winfield's moordenaar komt als een schok, vanwege alle valse aanwijzingen en de nauwgezette karakterisering. Newfield vindt het leuk om de ene figuur te laten spreken en de reactie van een andere figuur te laten zien, zodat hij je van het spoor van de schuldige partij kan afbrengen. Op de lange duur wordt er dichterlijke gerechtigheid gediend. Al met al is deze onderschatte stoeipartij, gezien het schamele budget, behoorlijk goed.
If you pay careful attention to David Chudnow's music, "The Black Raven" qualifies as more comical than creepy. This atmospheric, black & white, whodunit about one stormy night near the Canadian border in a motel on the American side is a solid, entertaining triple murder tale about greed, corruption, and revenge. Prolific director Sam Newfield, who helmed "HitlerBeast of Berlin" as well as 168 other films, teams up with frequent collaborator Fred Myton. Based on Myton's original screenplay, "The Black Raven" is a formulaic but polished potboiler with clever dialogue and strong performances. Amazingly, this Producer's Releasing Corporation B-movie is a respectably done programmer that preserves the unities of time, place, and setting to a single evening.<br /><br />The casting of Glenn Strange and Charles Middleton is worth mentioning. Better known as Frankenstein's monster in "House of Frankenstein" (1944), "House of Dracula" (1945), and "Abbott and Costello Meet Frankenstein" (1948), Strange plays an over-sized simpleton who doesn't know his own strength and behaves like a coward when he trips over two corpses. Furthermore, this represents one of Strange's more loquacious characters. Meanwhile, Middletonbilled here as Charlieplays an incompetent but honest sheriff rather than a dastardly villain. Remember, the hatchet-faced Middleton starred as Ming the Merciless in "Flash Gordon" (1936), "Flash Gordon's Trip to Mars" (1938), and "Flash Gordon Conquers the Universe" (1940)." These roles provided departures from the usual ones that Strange and Middleton played.<br /><br />A variety of motley characters show up one night during a thunderous downpour at Amos Bradford's Black Raven Inn. Bradford (George Zucco, who played Professor Moriarty in "The Adventures of Sherlock Holmes") is a rather suspicious character himself who specializes in smuggling felons across the border into Canada. Racketeer on the run Mike Bardoni (Noel Madison of "G-Men") arrives after Whitey Cole. Cole (I. Stanford Jolley of "Ghost of Zorro") has broken out of prison and wanted to exact revenge on Bradford. "I was so anxious to get square with you that I busted out," says Cole as he holds Bradford at gunpoint, "I could've knocked you off when I just came in but I had to face the judge when he handed me my rap and I want you to do the same." When Bradford's oafish handyman, Andy (Glenn Strange of "Red River"), enters the inn, he distracts Cole long enough for Bradford to disarm him. Andy ties Cole up and stashes him in Bradford's room. Cole believes that Bradford double-crossed him. Bradford defends his behavior. "All of a sudden you got too smart to take orders," he points out to Cole, "When I saw what was coming, I protected myself." Another ambitious gangster, Tim Winfield (Robert Middlemass of "Cain and Mabel"), has forced Bardoni out of the rackets after Bardoni built them up, and the authorities want to arrest Bardoni. Bardoni wants to get across the border before the law catches up with him. The next guest at the Black Raven is a long-suffering, milquetoast bank employee, Horace Weatherby (a spectacled Bryon Foulger of "Sullivan's Travels") who has embezzled $50-thousand so that he can finally enjoy life to the hilt. There is a hilarious moment when Weatherby argues with a roadblock watchman (Jimmy Aubrey of "Swamp Woman") during the storm about when the bridge to Canada will be rebuilt. When he arrives at the motel, Weatherby clutches a satchel for dear life and arouses Bardoni's curiosity. As he is registering, Weatherby neglects the satchel for a split-second and Bardoni knocks it off the counter and presto it falls open and wads of bills can be seen. The next two guests are an unmarried couple, Allen Bentley (Robert Livingston of "The Lone Ranger Rides Again") and Tim Winfield's estranged, under-age daughter Lee (Wanda McKay of "Raiders of Ghost City"), who are trying to elope across the border into Canada so that they can get married. Lee's father has thwarted their efforts to obtain a marriage license. The last guest to show up is none other than infamous Tim Winfield, and he calls up the state police about the same time that the storm knocks out the telephone lines.<br /><br />Winfield recognizes Weatherby and appropriates the $50-thousand from the unwilling bank employee. Not long afterward, Andy discovers Winfield's body, but they cannot find the loot. When the sheriff (Charlie Middleton) shows up about 34 minutes into this 65 minute opus, the lawman arrests Allen Bentley because Lee's father had slapped Bentley in the presence of both Bradford and Andy. Bradford steadfastly refuses to believe that Bentley killed Tim Winfield. "I'm not going to have that boy take a rap," Bradford vows to Bardoni, "for a murder he didn't commit." Nevertheless, Bentley escapes from the sheriff's custody with the help of Lee and Bradford. In no time at all, the sheriff finds Bentley locked up in the basement with Weatherby and Andy where Bardoni had put them while he searched for the $50-thousand. As the triumphant sheriff returns with Bentley in custody, Andy discovers another corpsethis time Bardoni. Clearly, Bentley couldn't have killed Bardoni.<br /><br />George Zucco plays a sinister character, but he spends most of his time defending young Bentley. This is one of Zucco's more sympathetic villains and the actor anchors this melodrama with his commanding presence. Sam Newfield handles the complicated Myton plot with aplomb. Rarely does a moment go by without some important bit of business being inserted into the action. Despite its low-budget origins, "The Black Raven" ranks as a well-written yarn. Just about everybody is implicated in Winfield's murder. The revelation of Winfield's killer comes as something of a shock because of all the red herrings and the meticulous characterization. Newfield likes to let one character speak and show another character's reaction so that he can throw you off the scent of the guilty party. Poetic justice is served in the long run. Altogether, this underrated romp is pretty good considering its meager budget.