Hoewel het oorspronkelijk als een miniserie op de Italiaanse televisie werd uitgezonden, kwam 'The Best of Youth' in Amerika in de vorm van een niet bijzonder kijkvriendelijke, meer dan zes uur durende bioscoopuitgave. Als iemand die van films houdt, maar toch zijn beperkingen kan erkennen als het erop aankomt om goddeloos lang stil te zitten, moet ik echt mijn hoed afnemen voor al die geharde zielen die de uitdaging aangingen en deze film in hun plaatselijke bioscoop gingen zien. Ik weet niet wat ik meer bewonder: hun fysieke en geestelijke uithoudingsvermogen of hun fenomenale blaascontrole. (Voor een beetje perspectief heeft de film bijna twee keer zo lang geduurd als 'Doctor Zhivago' en ruim twee uur langer dan 'Cleopatra'. De langste Amerikaanse film aller tijden). Gelukkig is 'The Best of Youth' voor de slappelingen onder ons in een vorm gegoten <0xE2><0x80><0x93> namelijk een dvd-set van twee disks <0xE2><0x80><0x93> die veel redelijker en verstandiger is gezien de episodische aard van het materiaal en onze beperkte aandachtsspanne.<br />De film concentreert zich op twee Italiaanse broers die van nature heel verschillend zijn, maar die elkaar in de loop der jaren voortdurend kruisen en overlappen. Nicola, de jongere en minder 'belovende' van de twee, begint als een soort idealist met vochtige ogen, die vastbesloten is het sociale onrecht dat hij in de maatschappij om zich heen ziet recht te zetten. Met dit doel voor ogen wordt hij arts, toegewijd aan de hervorming van de gewelddadige geestelijke gezondheidszorg in Italië in die tijd. Maar naarmate hij ouder wordt, begint hij de gevaren van het ongebreidelde radicalisme in te zien en wordt hij geleidelijk aan pragmatischer en accepterender in zijn kijk op het leven. Zijn oudere broer Matteo is, ondanks zijn geweldige vooruitzichten op de medische faculteit, een opvliegende eenling die het politiewerk als beroep kiest, een stap die Nicola met verbijstering en minachting beziet, als verraad aan het vrijgevochten idealisme dat Matteo als jongeman uitstraalde. Een van de betere keuzes van de schrijvers, Sandro Petraglia en Stefano Rulli, is om Matteo in de loop van het verhaal een grotendeels raadselachtige figuur te laten blijven. Ze leggen nooit precies uit waarom Matteo is zoals hij is of wat het is in zijn achtergrond dat hem tot de keuzes heeft gebracht die hij maakt. De reden waarom dit zo effectief is, is omdat we net zo verbijsterd zijn over zijn schijnbaar irrationele gedrag als de dierbaren die er zo vaak onbewust het slachtoffer van worden. Naast de twee broers vullen de schrijvers en de regisseur Marco Tullio Giordana hun doek met een groot aantal rijke en fascinerende bijrollen, waarvan sommigen een belangrijke rol spelen in het leven van Matteo en Nicola en anderen slechts een kleine rol. Toch zijn ze allemaal prachtig getekend en vakkundig gespeeld door een vlekkeloze cast.<br />Hoewel... De emotionele resonantie, thematische diepgang en ingenieuze creativiteit van een meesterwerk in een serie als 'Six Feet Under' (hoewel het er soms dicht bij in de buurt komt) en 'The Best of Youth' bieden nog steeds veel om de aandacht van de kijker vast te houden gedurende zijn uitputtende (hoewel nooit uitputtende) lengte. De film gaat snel en kiest zelden voor het voor de hand liggende in zijn verhaal. Hij biedt veel onverwachte plotwendingen en verhalende verrassingen die voorkomen dat de film in een formulerende val loopt en die ons doen afvragen waar het uiteindelijk allemaal naartoe gaat. In feite lijken de filmmakers ons vaak in een bepaalde richting te leiden met een bepaald personage, om vervolgens een omweg te maken en ons een heel andere kant op te laten gaan. Een van de weinige zwakke punten van de film is dat, hoewel hij gaat over onderwerpen als burgeropstanden, corruptie bij de overheid en in het bedrijfsleven, en ondergronds terrorisme, het script niet genoeg historische context biedt (d.w.z. specifieke namen en bewegingen) om het heel informatief te maken voor diegenen onder ons die meer willen weten over de recente Italiaanse geschiedenis. Maar waar het echt telt <0xE2><0x80><0x93> als een menselijk drama vol complexe en volledig gerealiseerde individuen die een stempel op onze harten drukken <0xE2><0x80><0x93> levert de film de goederen en nog veel meer.<br />Een van de voordelen die een werk van deze lengte heeft boven het gebruikelijke drama van twee of tweeënhalf uur, is natuurlijk dat het veel effectiever het verstrijken van de tijd en het overdragen van de fakkel van de ene generatie op de andere kan overbrengen. Het stelt ons ook in staat om samen met de personages te groeien en te veranderen. De voorlaatste scène, waarin wordt aangetoond dat de levenden verder moeten met hun leven, doet denken aan dat prachtige en onvergetelijke laatste moment in 'Plaatsen in het hart'. Uiteraard moet er speciale aandacht worden besteed aan Luigi Lo Cascio en Alessio Boni, die als Nicola en Matteo prachtig de subtiele veranderingen weergeven die hun personages doormaken in de loop der jaren.<br />En dit alles speelt zich af tegen de achtergrond van het rijke Italiaanse landschap, vol oude Romeinse ruïnes, middeleeuwse kunst en architectuur en schitterende vergezichten op de sprankelende Middellandse Zee. Als reisverslag alleen al de moeite waard om te zien.<br />Ja, 'The Best of Youth' is lang en tijdrovend, maar als kijkvriendelijke dvd moet de lengte niet langer een belemmering vormen om van de film te genieten. Kijk ernaar en laat je onderdompelen in de zeer speciale genoegens die de film te bieden heeft. Je zult het niet snel vergeten.
Although it originally premiered as a miniseries on Italian television, "The Best of Youth" arrived in America in the form of a not particularly viewer-friendly, six-hour-plus, all-at-one-sitting theatrical release. As one who loves movies but who can still acknowledge his limitations when it comes to sitting still for ungodly lengths of times, I really must take my hat off to all those hardy souls who rose to the challenge and went to see this film at their local bijous. I'm not sure which I admire more: their physical and mental stamina or their phenomenal bladder control. (For a bit of perspective, the film runs almost twice as long as "Doctor Zhivago" and a good two hours longer than "Cleopatra," the lengthiest American film of all time). Luckily, for the cinematic wimps among us, "The Best of Youth" has arrived in a format - namely, a two-disc DVD set - that is far more reasonable and sensible given the episodic nature of the material and our own limited attention spans.<br /><br />Reaching across no fewer than five turbulent decades - from the mid-1960's to the present day - the film focuses on two Italian brothers who are very different by nature but whose paths continually cross and overlap throughout the years. The younger and less "promising" of the two, Nicola starts off as something of a dewy-eyed idealist, determined to right the social wrongs he sees in the society around him. To this end, he becomes a doctor dedicated to reforming the abusive mental health system in Italy at that time. However, as he ages, he begins to see the dangers of unbridled radicalism and becomes gradually more pragmatic and accepting in his outlook on life. His older brother, Matteo, despite his tremendous early promise in medical school, is a fiery-tempered loner who turns to police work as a profession, a move Nicola looks upon with bewilderment and disdain, seeing it as a betrayal of the free-spirited idealism Matteo espoused as a youth. One of the better choices on the part of the writers, Sandro Petraglia and Stefano Rulli, is keeping Matteo a largely enigmatic figure throughout the course of the story. They never spell out exactly why Matteo is the way he is or what it is in his background that has led him to the choices he makes. The reason why this is so effective is because we are as perplexed by his seemingly irrational behavior as are the loved ones who so often become the unwitting victims of it. In addition to the two brothers, the authors and the director Marco Tullio Giordana fill their canvas with any number of rich and fascinating secondary characters, some of whom play major roles in the lives of Matteo and Nicola and some of whom play only minor ones. Yet all are finely drawn and expertly enacted by a flawless cast.<br /><br />Although it doesn't quite achieve the emotional resonance, thematic depth, and ingenious creativity of a true miniseries masterpiece like "Six Feet Under" (though, at times, it comes close), "The Best of Youth" still offers much to hold the viewer's attention throughout its exhaustive (though never exhausting) length. The film moves quickly, and it rarely goes for the obvious in its storytelling. Indeed, it offers many unexpected plot turns and narrative surprises that keep the film from falling into a formulaic trap and that keep us wondering where it is all ultimately heading to. In fact, the filmmakers often seem to be leading us in a particular direction with a particular character, only to throw up a detour and have us go in an entirely different direction entirely. One of the few weaknesses of the film is that, while it touches on such subjects as civil unrest, governmental and corporate corruption, and underground terrorism, the script doesn't provide enough of an historical context (i.e. specific names and movements) to make it very informative for those of us who might like to know a few more of the details of recent Italian history. But where it really counts - as a human drama filled with complex and fully realized individuals who make a mark on our hearts - the film delivers the goods and then some.<br /><br />Of course, one of the advantages that a work of this length has over the usual two or two-and-a-half-hour drama is that it can far more effectively convey the passing of time and the handing of the torch from one generation to another. It also allows us to grow and change right along with the characters. The final scenes of "The Best of Youth" are tremendously moving and exhilarating simply because we feel as if we have truly come to know these people as individuals and will miss them when they're gone. The penultimate scene showing the need for the living to move on with their lives hearkens back to that lovely and unforgettable final moment in "Places in the Heart." Naturally, special note must be taken of Luigi Lo Cascio and Alessio Boni who, as Nicola and Matteo, beautifully convey the subtle changes their characters go through as the years pass by.<br /><br />And, of course, all of this plays out against the backdrop of the rich Italian landscape, filled with ancient Roman ruins, Medieval art and architecture, and glorious vistas of the sparkling Mediterranean Sea. As a travelogue alone, the film is worth seeing.<br /><br />Yes, "The Best of Youth" is long and time-consuming, but, as a viewer-friendly DVD, the length should no longer be an obstacle to one's enjoyment of the film. Check it out and immerse yourself in the very special pleasures it has to offer. You won't soon forget it.