Deze film, die in 1997 niet zo goed ontvangen werd, verdiende een veel vriendelijker evaluatie, en in het licht van de huidige geopolitieke en commerciële ontwikkelingen lijkt hij zelfs profetisch te zijn geweest.<br />Maar achteraf is inzicht natuurlijk altijd gemakkelijk, en aangezien de meeste mensen die Rode Hoek acht jaar geleden lazen nooit op het vasteland van China woonden, was het ook niet erg waarschijnlijk dat ze hem met dezelfde vermoeide, doorgewinterde ogen zouden bekijken. En het helpt zelfs om in China geleefd te hebben terwijl je Rode Hoek in de gaten hield, want veel van de diepere gewoonten van het land worden alleen maar duidelijk als je weet hoe en wanneer je ernaar moet zoeken. Zo beschrijft Richard Gere (even subtiel en ingetogen als altijd) Jack Moore, een Amerikaanse zakenman die bereid is om af te zien van idealen en politiek om zich op de veelgeroemde markt op het vasteland te richten, die wordt opgeklopt tot het beste wat er is sinds instantnoedels, terwijl er, zoals alles in het leven, ook een prijskaartje aan hangt. Als het tijd wordt om een groot mediacontract te tekenen, wil Moore even pauzeren om de details volgens het boekje te beoordelen. Hij merkt ook China's pas ontdekte voorliefde voor bot nationalisme op (oeps, 'patriottisme', mooi verwoord in een scène waarin hij de heftige reacties van clubbezoekers op een vleiende dj inschat) en heeft een slecht gevoel over zijn plaatselijke contacten (waaronder de uitstekende veteraan James Hong). Maar als eenvoudige sterveling gaat Moore met een beeldschoon catwalkmodel (Jessey Meng) naar zijn hotelkamer voor een nacht vol korte pleziertjes. Kort, want de volgende ochtend wordt hij weggesleept door agenten uit Beijing die, nadat ze het lijk van het meisje in de kamer hebben gevonden en haar vers bloed over hem heen heeft gemorst, ervan uitgaan dat de Amerikaan schuldig is.<br />Red Corner is geen racistische film. Er zitten geen duidelijke stereotypen in en er zitten ook geen racistische of godslasterlijke woorden in. Aziaten zijn niet gemaakt om schurken te zijn, net zoals de onverschillige staf van de Amerikaanse ambassade op geen enkele manier het westerse contingent vertegenwoordigt. Dat gezegd hebbende, schrikt de film niet terug voor pijnlijke kwesties. Het is duidelijk een uiting van xenofobische houdingen die onder mensen van het vasteland en de autoriteiten worden aangetroffen, zoals velen die er hebben gewoond kunnen bevestigen. Natuurlijk is niet iedereen zo, en de bekwame actrice Bai Ling (The Crow, Anna and the King) doet het goed als Shen Yuelin, Moores eerlijke, strijdlustige advocaat, in wat al snel ontaardt in een kangoeroerechtbank.<br />Intussen toont Red Corner de mishandeling waaraan onze hoofdpersoon wordt onderworpen, vaak zo erg dat hij zijn leven in gevaar brengt. Op de vraag wat de reden is van Moores veelvuldige afranselingen, zegt Shen Yuelins assistent dat het gewoon 'omdat hij een buitenlander is' is, een bekende uitspraak voor niet-Chinese inwoners van het vasteland. Ook de Amerikanen die bij dit juridische fiasco betrokken zijn, willen zich distantiëren van Moore's hulp, omdat het op basis van pure hebzucht tegen hun commerciële belangen indruist. Red Corner begon zijn tijd dan ook met trouw te laten zien hoe wereldwijde facties bereid zijn mee te spelen, alleen maar om die grote, sappige wortel te krijgen die aan een stok bungelt en die de meesten niet willen erkennen. Vanaf 2005 voeren bedrijven als Microsoft en HP openlijk een verzoeningsbeleid als het om China gaat, waarbij ze bereid zijn politieke banden aan te gaan met wat louter commerciële activiteiten zouden moeten zijn.<br />En als je dat allemaal niet als een teken van de film beschouwt?' Hoe geloofwaardiger China's geloofwaardigheid is, hoe geloofwaardiger het is dat de autoriteiten op het vasteland snel hebben besloten het land te verbieden en te voorkomen dat de cast en de crew China binnenkomen. Alleen al voor de poging een autoritaire geesteshouding uit te dagen en alleen voor vrije expressie te staan, mocht Rode Hoek worden toegejuicht.<br />Bovendien is het van begin tot eind een grotendeels geloofwaardig project, dat veel van China's maatschappelijke grondbeginselen nauwkeurig aftast aan de hand van begrippen als 'guanxi' (verbondenheid) en 'da ge' (in feite een bijnaam voor iemand die meer respect afdwingt dan hijzelf), maar geen aanspraak maakt op exotische zaken, terwijl het alle clichés uit de weg gaat (behalve Yuelin, die bij haar vriendelijke oude grootmoeder woont). Er is een scène waarin Yuelin met een politiefunctionaris in het Engels praat om te voorkomen dat hij een'verliezen gezicht' krijgt. Wat natuurlijk volslagen onzin is (de acteur spreekt waarschijnlijk geen Chinees).<br />Moore zelf spreekt een beetje Putonghua (standaard Chinees), zoals veel zakenmensen die pas op het vasteland van China zijn aangekomen. Opnieuw vertrouwd met het echte leven, zoals ook het contact tussen hem en de plaatselijke bevolking. Bovendien, want Red Corner is bijna helemaal in Californië gemaakt, gaat het voor Beijing door met heel weinig mankementen (auto's zien er soms niet authentiek uit), met veel aandacht voor details en een sfeer die aan het origineel doet denken. Zeker, sommige beelden zijn in Beijing zelf heimelijk opgenomen, maar vanwege de afkeurende houding van de regering moest de productie terug naar de Verenigde Staten. Al met al speelt Red Corner het spel eerlijk en zal het laten zien dat China een rechtssysteem heeft dat net zo goed kan werken als dat van andere landen. Het houdt zich aan de wetgeving van het vasteland en de procedures voor rechtszaken lijken allemaal tot in detail te zijn uitgewerkt. Bovendien komt uiteindelijk de waarheid aan het licht, en hoewel het vrij duidelijk is wie van het rechte pad afdwaalt, is dat hier niet het belangrijkste punt.<br />Het punt is een waarschuwing tegen onderdrukking, waar en in welke vorm dan ook, en een waarschuwende opmerking over de gevaren van blind opportunisme. Dat iemand je een vergulde prijs belooft omdat je je aan hun regels houdt, betekent nog niet dat je je daaraan moet houden.' Dat wil niet zeggen dat die regels niet meer van toepassing zijn als de prijs eenmaal is binnengehaald, als dat al gebeurt. En als we niet oppassen, zullen er in de toekomst niet te veel kritische recensies komen. De betrekkingen met China, net als met elke andere natie, moeten dubbelzinnig zijn en gebaseerd op het staan voor je eigen waarden, niet die van een ander land, en dat betekent geen compromitterende vrijheden en vrijheden die in de kern van de verlichte, progressieve samenleving staan. Zoals de slogan van Red Corner zegt: mildheid voor degenen die bekennen en gehoorzamen, strengheid voor degenen die zich verzetten, dat zal onze ondergang zijn.
Not well received back in 1997, this film deserved a much kinder evaluation, and in light of present geopolitical and commercial developments even appears to have been prophetic. <br /><br />But of course hindsight's always easy, and since most people who reviewed Red Corner eight years ago never lived in mainland China, it was likewise not highly probable they would see it through the same jaded, seasoned eyes. And in fact, it helps to be experienced in China living when watching Red Corner, for much of its deeper mannerisms only become apparent if you know how and when to look for them.<br /><br />For example, Richard Gere (as subtle and low-key as usual) portrays Jack Moore, a US-based business person willing to forego ideals and politics in order to enter the much vaunted mainland market, hyped up to be the best thing since instant noodles, when in fact like everything in life, it too comes at a price. When time arrives to sign a large media contract, Moore wants to pause and assess particulars by the book. He also notices China's newly-found penchant for blunt nationalism (oops, "patriotism", done nicely by a scene where he gauges club-goers' vehement reactions to a coaxing DJ), and doesn't quite feel good about his local contacts (including excellent veteran James Hong). <br /><br />But as a simple mortal, Moore joins a gorgeous catwalking model (Jessey Meng) at his hotel room for a night of brief pleasures. Brief, because the next morning begins with him dragged away by Beijing cops who, having found the girl's dead body in the room and her fresh blood all over him, proceed to assume the American guilty.<br /><br />Now, Red Corner's not a racist film. It doesn't fall into obvious stereotypes, nor does it contain any racial slurs (or profanity at all). Asians aren't made to be villains, just as the uncaring US embassy staff do not in any way represent the Western contingent. Having said that, the movie doesn't shy away from painful issues. It clearly conveys xenophobic attitudes found among mainland people and authorities, as many who've lived there can attest to. Of course, not everyone's like that, and competent actress Bai Ling (The Crow, Anna and the King) does well as Moore's honest, crusading defense attorney, Shen Yuelin, during what quickly devolves into a kangaroo court. <br /><br />Meanwhile, Red Corner shows the abusive treatment our protagonist's subjected to, often to the point of endangering his life. When asked, Shen Yuelin's assistant says that Moore's frequent beatings are simply "because he's a foreigner", a familiar sentiment to non-Chinese residents of the mainland. <br /><br />Similarly, the Americans involved in this legal fiasco wish to distance themselves from aiding Moore, as doing so might work against commercial interests based on sheer greed. Thus Red Corner preceded its time by faithfully showing how global factions are willing to play along just to get that great juicy carrot dangling from a stick most don't want to acknowledge. As of 2005, companies like Microsoft and HP openly pursue a policy of appeasement when it comes to China, willingly accepting political strings attached to what are supposed to be mere commercial activities.<br /><br />And if you don't consider all that a sign of the film's credibility, how about the fact that mainland authorities quickly moved to ban it and prevent its cast and crew from entering China? Just for its attempt to challenge an authoritarian mindset and stand for free expression alone should Red Corner be applauded. <br /><br />Additionally, it's a mostly believable project from start to finish, accurately sampling many of China's social staples through concepts such as "guanxi" (connections) and "da ge" (basically a nickname for somebody more respected than oneself), yet doesn't make any claims of exotica, while steering clear of clichés (save for Yuelin living with her kindly old grandmother). There's one scene showing Yuelin speaking to a police official in English so as to avoid making him "lose face", which is utter nonsense of course (probably the actor doesn't speak Chinese). <br /><br />Moore himself speaks just a bit Putonghua (standard Chinese), as do many of the business people and newly-arrived in mainland China. Again, familiar from real life, as was the interaction between him and the locals. Beyond that, for something made almost entirely in California, Red Corner passes for Beijing with very few glitches (vehicles sometimes don't look authentic), featuring ample attention to detail and an atmosphere faithful to the original. Certainly, some footage was covertly shot in Beijing itself, yet due to the government's disapproving attitude, production had to relocate back to the States. All in all, Red Corner also plays it fair, going to show that China does have judicial systems with a potential to work as well as any others. It makes a point of addressing the mainland's criminal code, and court hearing procedures all appear in detail. Plus, eventually the truth does come out, and while it's pretty obvious who dunnit from the get go, this isn't the main point here.<br /><br />The point is a warning against oppression wherever it may be and whatever form it may take, and a cautionary note regarding the perils of blind opportunism. Just because somebody promises you a gilded prize for playing by their rules doesn't mean those rules stop applying once the prize is obtained, if at all. And if we're not careful, there won't be too many reviews of this critical nature in times to come. Relations with China, as with any other nation, should be equivocal and based on standing for your own values, not another's, and that means not compromising liberties and freedoms standing at the very core of enlightened, progressive society. Like Red Corner's tagline says, leniency for those who confess and comply, severity for those who dare resist, that will be our downfall.<br /><br />Rating: * * * *