Henri 'Papillon' Charrière was een levenslange gedetineerde in Frans Guyana, waar de Franse regering strenge straffen oplegde. In zijn laatste jaren schreef hij zijn memoires waarin hij zijn jaren van opsluiting beschreef, zijn wrede mishandeling en zijn vele ontsnappingen. Of hij nu wel of niet de hoofdpersoon van zijn eigen boek was, wordt tot op de dag van vandaag betwist. Maar het feit dat hij een gedetineerde was, klopt wel en past bij de plek die bekend werd als 'Duivelseiland'. Uit rechtbankverslagen blijkt dat Henri Charrière (Steve McQueen) die later 'Papillon' werd genoemd, wat Frans is voor Vlinder, inderdaad een kleine inbreker en brandkastkraker was. Zijn bewering dat hij onschuldig was aan moord, kan waar zijn, dankzij een onbetrouwbare bron die hem in de rechtszaal beschuldigde, maar toch weinig ondersteunend bewijs opleverde. Niettemin kreeg de beruchte dief een straf van twintig jaar, die werd verlengd vanwege zijn talrijke ontsnappingen. Tijdens zijn gevangenschap wordt hij levenslang bevriend met een al even beroemde schatbewaarder, Louis Dega (Dustin Hoffman). Don Gordon (in het echt een vriend van McQueen) speelt Julot, een ervaren gevangene met zijn eigen plannen om te ontsnappen. De hele film is één opmerkelijk verhaal en wordt een ongelooflijke reis, een reis die het scherm overstijgt en het publiek de rauwe realiteit van het leven onder de strengste en wreedste strafsystemen ter wereld biedt. Het beruchte 'Duivelseiland' is tegenwoordig synoniem geworden met een helse plek onder onuitsprekelijke omstandigheden. Een fantastische film voor degenen die op zoek zijn naar waargebeurde klassieke verhalen.
Henri 'Papillon' Charriere, was a lifetime inmate under the French government's harsh penal system in French Guiana. In his declining years he wrote his memoirs describing his years of incarceration, his cruel mistreatment and daring, multiple escapes. Wheather or not he was the actual character of his own book, is disputed to this day. But the fact that he was an inmate is true enough and fits in with the actual site which came to be known as 'Devil's Island.' Court records indicate that Henri Charriere (Steve McQueen) later called " Papillon " which is french for Butterfly, was indeed a minor burglar and safe cracker. His claim he was innocent of murder, may be true enough, due to an unreliable source accusing him in court, yet producing little supporting evidence. Nevertheless, the infamous thief was given a twenty year sentence, which was extended due to his numerous escapes. During his imprisonment, he becomes lifelong friends with an equally famous treasury forger named Louis Dega (Dustin Hoffman). Don Gordon (a real life friend of McQueen) plays Julot, an experienced prisoner with his own intentions of escape. Anthony Zerbe is hideously interesting as Toussaint, a ravaged leper, who aids escaping prisoners. The entire film is one remarkable story and becomes an incredible journey, one which transcends the screen and offers audiences, the raw reality of life under the most severe and brutal penal systems in the world. The infamous 'Devil's Island ' today has become synonymous with a hellish place of unspeakable conditions. A fantastic movie for those in search of true-life Classic. ****