The Last Samurai is een film over de fascinatie van de Amerikanen voor de Japanse cultuur, meer in het bijzonder voor de Japanse heldhaftigheid. Maar alleen al de focus op heldhaftigheid beperkt het onderwerp tot een gevaarlijk niveau en als je het vanuit het Amerikaanse gezichtspunt bekijkt, vervorm je het tot een mislukking. Voordat ik uitleg waarom, geef ik een korte samenvatting van de plot.<br />De Amerikaanse legerkapitein Nathan Algren, gespeeld door Tom Cruise, is gedesillusioneerd na een gruwelijke slachting van inheemse Amerikaanse indianen. Een vriend van hem overtuigt hem om naar Japan te komen om te helpen bij het neerslaan van opstanden van Japanse samoerai, die zich verzetten tegen de hervormingen van de nieuwe Meiji-regering. Algauw staat hij tegenover hen, wordt verslagen en gevangengenomen, maar samoeraileider Katsumoto, gespeeld door Ken Watanabe, spaart zijn leven en laat hem geduldig kennismaken met de Japanse levensstijl, met name de bushido, de erecode van de samoerai. Algren wordt zo door hen gegrepen dat hij zich bij hen aansluit en hen helpt bij hun laatste pogingen om voor hun zaak te pleiten en te vechten.<br />Dit had een mooie film kunnen zijn. Alle ingrediënten zijn aanwezig: een periode van beroering met een groot historisch belang, een botsing van culturen, heldhaftige krijgers en natuurlijk een solide budget. Maar de film slaagt er nooit in overtuigend te zijn. Daar zijn een aantal redenen voor. Ten eerste is de rolverdeling middelmatig. Niemand zakt echt af, maar je ziet nooit dat een van hen echt zijn personage is in plaats van te doen alsof. Ten tweede volgt de plot een heel voorspelbaar Hollywoodpad, nooit verrassend en steeds saaier. De enige verrassing is dat Algren erin slaagt een romance te beginnen met een Japanse dame, wat alleen maar verrassend is omdat je niet zou verwachten dat de schrijvers zoiets standaards zouden verwerken in een verhaal dat er helemaal niet bij past. Ten derde zijn de schaarse actiescènes overladen met pracht en praal en drama, in de stijl van Mel Gibson <0xE2><0x80><0x93> Braveheart / Peter Jackson <0xE2><0x80><0x93> Lord of the Rings, met lang uitgesponnen beelden van helden die heldhaftig sterven, of moet ik zeggen: weigeren om minutenlang te sterven? Vooral de laatste slag is aandoenlijk overdreven en suggereert dat de samoerai maar één doel hadden: eervol sterven. Heeft iemand er ooit bij stilgestaan dat samoerai ook levens leidden? Sommige mensen hebben dit Edward Zwick-Tom Cruise-product vergeleken met het werk van Akira Kurosawa, die hun eigen held lijkt te zijn. Mijn advies: als je een goede film over Japanse samoerai wilt zien, ga dan naar films die door de Japanners zelf zijn gemaakt. Bijvoorbeeld de werken van voornoemde Akira Kurosawa, die Zwick en Cruise een paar bewegingen had kunnen leren.
The Last Samurai is a movie about the fascination of Americans for Japanese culture, more specifically Japanese heroism. But focusing on heroism alone dangerously narrows down the subject and approaching it from an American viewpoint warps and twists it into a failure. Before explaining why, here is a short summary of the plot.<br /><br />American army captain Nathan Algren, played by Tom Cruise, is disillusioned after participating in gruesome slaughter of native American Indians. A friend of him convinces him to come to Japan to help strike down revolts of Japanese samurai, who oppose the new Meiji government's reforms. Soon he faces them, is beaten and captured, but samurai leader Katsumoto, played by Ken Watanabe, spares his life and patiently lets him experience the Japanese lifestyle, specifically bushido, the samurai warrior code. Algren is so gripped by them that he joins their side and helps them in their final efforts to plea and fight for their cause.<br /><br />This could have have been a nice movie. All ingredients are there: A period of turmoil with great historical importance, a clash of cultures, heroic warriors and of course a solid budget. But the movie never succeeds in convincing. There are a number of reasons for that. First, the acting is mediocre. Nobody really flunks, but never do you see one of them really being their character, instead of pretending to. Secondly, the plot follows a very predictable Hollywood path, never surprising, increasingly boring. The only surprise is that Algren manages to get into a romance with a Japanese lady, which is only surprising because you would not expect the writers to insert such a standard thing into a story that does not suit it at all. Thirdly, the sparse action scenes are shot with an overload of pomp and drama, similar to Mel Gibson - Braveheart / Peter Jackson - Lord of the Rings style, with long drawn out views of heroes dying heroically, or should I say refusing to die for minutes on end? Especially the final battle is pathetically overdone and suggest that the only purpose of the samurai was to die with honor. Did anyone ever consider that samurai also lived lives? Some people have compared this Edward Zwick - Tom Cruise combo product to the works of Akira Kurosawa, who seems to be their own hero. My advice: If you want to see a good movie about Japanese samurai, go watch movies made by the Japanese themselves. For instance, the works of aforementioned Akira Kurosawa, who could have taught Zwick and Cruise some moves.