De film _Apocalypto_ van Mel Gibson wordt beschouwd als een van de beste avonturenfilms van 2006. In wezen is _Apocalypto_ een ontroerend schouwspel over mensenoffers en overlevingsdrang, dat zich afspeelt tegen de achtergrond van de laatste dagen van het Maya-rijk, aan de vooravond van de komst van Europeanen in Midden-Amerika. Regisseur Mel Gibson, die samen met nieuwkomer Farhad Safinia het scenario heeft geschreven, staat niet zozeer onuitstaanbaar lang stil bij de Maya-cultuur als wel passend bij haar als bloeddorstige achtergrond voor de spanning van dit ouderwetse, bloederige verhaal over doden of gedood worden. De filmmakers verdienden hun R-classificatie zelfs meer door de liters nepbloed en geronnen bloed die ze in de loop van de twee uur durende film lieten spuiten, om nog maar te zwijgen van de gruwelijke aanblik van onthoofde hoofden die als voetballen langs de zijkant van de tempel tuimelden, dan door naaktheid of godslastering. Vergeleken met soortgelijke scènes uit 'Indiana Jones and the Temple of Doom' (1984) lijken de scènes waarin een hoge tempelpriester (Fernando Hernandez uit 'The Fountain') harten uit borstkassen snijdt niet half zo bloederig. Niettemin kunnen de mensen met een zwak hart worden uitgedaagd door zo'n onsmakelijk onderwerp. Verder zorgen de smaragdgroene jungles vol roofdieren en gevaren die even moorddadig zijn als de mens en de naadloze computerbeelden van de oude Mayabeschaving voor 'Apocalypto'. De laatste keer dat Tinsel Town een film over de Maya-cultuur produceerde, was de vergeten en al even vergeten epos 'Kings of the Sun' (1963) van Yul Brynner, met George Chakiris en Richard Basehart. Net als in zijn vorige film 'The Passion of the Christ' laat Gibson de personages in hun moedertaal praten (hier is het dialect van de Midden-Amerikanen) zodat je ondertitels moet slikken. De ondertitels zijn echter niet meer dan een glimp om te begrijpen. Het is zelfs heel goed mogelijk de ondertitels te negeren en alles zelf uit te vogelen zonder dat het je verteld hoeft te worden. Gibson geeft dit eenvoudige maar persoonlijke verhaal alle schijn van het realisme van een National Geographic-documentaire, en de grotendeels amateuristische cast is zo geloofwaardig dat je misschien liever naar hen wilt kijken in plaats van naar wat ze zeggen.<br />'Apocalypto' lijkt op een kruising tussen de klassieke Italiaanse sabel- en schandaalfilms van eind jaren vijftig en begin jaren zestig en de Italiaanse kannibalenfilms uit de jaren tachtig. Tijdens het eerste derde deel van de film maakt Gibson ons bekend met een klein jagersdorp in een afgelegen hoek van het regenwoud. De hoofdpersoon, een viriele twintiger die Jaguar Paw heet (de nieuweling Rudy Youngblood), heeft een zwangere vrouw, Seven (Dalia Hernandez), en een puberale zoon (Carlos Emilio Baez). De film begint met Paw en zijn vrienden die op een tapir (in feite een wild zwijn) jagen, en deze eerste scène vormt uiteindelijk het voorspel voor de dramatische finale. Terwijl onze helden het tapirkarkas aan stukken snijden, komt er een andere stam uit het groen aanlopen die toestemming vraagt om door hun deel van de jungle te trekken. Jaguar Paw ziet de paniek in hun ogen en zijn vader raadt de jagers aan het dorp er niets over te vertellen. Later horen we dat deze stam op de vlucht is voor een bende woeste krijgers onder leiding van Nul Wolf (Raoul Trujillo van 'Highlander 3') die meer tatoeages dragen dan welke bikerbende dan ook en die een paar nogal pijnlijk uitziende piercings in hun lichaam hebben. Deze meedogenloze plunderaars zetten een verrassingsaanval in op Jaguar Paw' 'Neem alle mannen en vrouwen gevangen die ze niet afslachten, en laat de hulpeloze kinderen achter om voor zichzelf te zorgen. Tijdens het tweede derde deel van de actie zet Gibson de ongelooflijke voettocht van ontberingen in die de schurkachtige krijgers en hun gevangenen te voet door de dampende jungle, over gezwollen rivieren en langs steile rotswanden maken naar een verre mayastad. Eenmaal in de stad verkoopt Nul Wolf de vrouwen en geeft de mannen, die nu met helderblauwe lichaamsverf zijn besmeerd <0xE2><0x80><0x93> als offergaven aan de goden <0xE2><0x80><0x93> weg.<br />Het Melodrama draait om manipulatie, en Gibson is de meester. Het is zo opwindend dat Gibson onze sympathie weet te winnen voor de underdogheld en zijn schijnbaar onmogelijke taak om zijn vrouw en kind te redden. Tegelijkertijd dient hij een paar klassieke schurken op die we graag op de meest pijnlijke manier aan hun eind willen zien komen. Voordat de Maya-krijgers het slapende dorp binnenvielen, slaagde Jaguar Paw erin zijn zwangere vrouw en zijn zoon in veiligheid te brengen. Hij laat ze in een verborgen kuil in rotsachtig terrein zakken, maar de schurken krijgen hem te pakken voordat hij ze eruit kan halen. Terwijl wij op het puntje van onze stoel zitten en ons zorgen maken over hoe Jaguar Paw zal ontsnappen, voert Gibson de spanning op door een dwarsdoorsnede te maken van de hachelijke situatie waar zwangere vrouw Zeven mee te maken krijgt wanneer grommende roofdieren uit het oerwoud de put in komen en een kolkende storm hen dreigt te verdrinken. De spanning <0xE2><0x80><0x93> net als de opwinding <0xE2><0x80><0x93> verdwijnt nooit in dit man-tegen-mangevecht. Hoewel je weet dat de held en de heldin het zullen overleven, blijven Gibson en zijn co-scenarist hen de ene gewijde situatie na de andere voorschotelen. In een van de beste scènes jaagt een gitzwarte jaguar door de jungle op onze held, terwijl een groep moordlustige koppensnellers die vastbesloten zijn onze held te doden, eveneens de achtervolging inzetten. Doorgewinterde bioscoopbezoekers zullen opmerken dat het laatste derde deel van de actie doet denken aan de Cornel Wilde-film 'The Naked Prey' (1966), de thriller 'Hard Target' van Jean Claude Van Damme (1993) en de klassieke 'The Most Dangerous Game' (1932), waarin een in de minderheid zijnde held het moet opnemen tegen hardnekkige schurken.<br />Net als in zijn Academy Award-winnende 'Braveheart' en zijn populaire 'Passion of the Christ' bewijst Mel Gibson opnieuw dat hij een doorgewinterde filmmaker is die weet hoe hij een vaak verteld verhaal over verwantschap en wraak moet verpakken in een avondje amusement.
The Mel Gibson movie "Apocalypto" ranks as one of the best adventure films of 2006. Basically, "Apocalypto" amounts to a soul-stirring spectacle about human sacrifice and survival set against the last days of the Mayan Empire on the eve of the arrival of Europeans in Central America. Director Mel Gibson, who co-scripted with newcomer Farhad Safinia, does not dwell insufferably on Mayan culture so much as appropriate it as a bloodthirsty backdrop to generate suspense for this old-fashioned, white-knuckled, kill or be killed saga. Indeed, the filmmakers earned their R-rating more for the gallons of fake blood and gore that they splash over the course of the two-hour plus running time, not to mention the ghoulish sight of decapitated heads tumbling like footballs down the side of the temple, than nudity or profanity. Compared with similar scenes from "Indiana Jones and the Temple of Doom"(1984), the sequences where a high temple priest (Fernando Hernandez of "The Fountain") cuts hearts out of chests don't appear half as gory. Nevertheless, the faint-hearted may found themselves challenged by such unsavory subject matter. Otherwise, the scenic emerald green jungles teeming with predators and perils as murderous as mankind and the seamless computer-generated imagery of ancient Maya civilization provide "Apocalypto" with exotic locales rarely seen in Hollywood movies. In fact, the last time that Tinsel Town produced a movie about Maya culture was the forgettable and equally forgotten Yul Brynner epic "Kings of the Sun" (1963) with George Chakiris and Richard Basehart. Like his previous movie "The Passion of the Christ," Gibson lets the characters talk in their native tongue (here it's the dialect of the Mesoamericans) so that you have to put up with subtitles. The subtitles, however, take no longer than a glimpse to grasp. Actually, it's entirely possible to ignore the subtitles and just figure out everything for yourself without having to be told. Gibson gives this simple but personal story all the apparent realism of a National Geographic documentary and the largely amateur cast is so believable that you may want to spend your time watching them instead of what they say.<br /><br />"Apocalypto" resembles a cross-between of the vintage Italian spear and scandal movies of the late 1950s and early 1960s and the Italian cannibal movies of the 1980s. During the first third of the action, Gibson acquaints us with a small village of hunters isolated in a distant corner of the rain forest. The protagonist, a virile twentysomething hunk named Jaguar Paw (newcomer Rudy Youngblood), has a pregnant wife, Seven (Dalia Hernandez), and an adolescent son (Carlos Emilio Baez). The movie opens with Paw and his pals hunting a tapir (basically a wild boar) and this initial episode ultimately foreshadows the dramatic finale. While our heroes are carving up the tapir carcass, another tribe traipses up out of the green and requests permission to cross through their section of the jungle. Jaguar Paw spots the panic in their eyes, and his father counsels the hunters against telling the village about it. Later, we learn that this tribe is fleeing from a band of savage warriors led by Zero Wolf (Raoul Trujillo of "Highlander 3") who wear more tattoos than any outlaw biker gang and sport some rather painful looking body piercings. These merciless marauders launch a surprise raid on Jaguar Paw's village (think "Conan the Barbarian"), take all the men and women captive that they don't slaughter, and leave the helpless children behind to fend for themselves. During the second third of the action, Gibson stages the incredible journey of hardship on foot that the villainous warriors and their captives take through the steaming jungle, across swollen rivers, and along sheer cliff sides to a faraway metropolitan Mayan city. Once in the city, Zero Wolf sells off the women and presents the mensmeared now with bright blue body paint as custom dictates--as sacrifices to the gods.<br /><br />Melodrama is all about manipulation and Gibson is the master. What makes "Apocalypto" so exciting is that Gibson aligns our sympathy with the underdog hero and his seemingly impossible plight to rescue his wife and child. At the same time, he serves us up some classic villains that we sorely want to see die in the most painful way possible. Before the Mayan warriors descend upon the sleeping village, Jaguar Paw managed to rush his pregnant wife and his son to safety. He lowers them into a hidden pit in nearby rocky terrain, but the villains capture him before he could get them out of it. When he doesn't have us perched on the edge of our seats worrying about how Jaguar Paw is going to escape, Gibson ramps up the tension by cross-cutting to the predicament that pregnant wife Seven deals with when snarling jungle predators enter the pit and a torrential storm threatens to drown them. The suspense--like the excitement--never flags in this hand-to-hand combat saga. Although you know that the hero and the heroine will survive, Gibson and his co-scenarist keep putting them into one hallowing situation after another. One of the best scenes shows a jet-black jaguar chasing our hero through the jungle while a group of homicidal headhunters hell-bent to kill our hero are in hot pursuit, too. Seasoned moviegoers will spot how the last third of the action resembles the Cornel Wilde movie "The Naked Prey" (1966), the Jean Claude Van Damme thriller "Hard Target" (1993) and the classic "The Most Dangerous Game" (1932) where an outnumbered hero must triumph over tenacious thugs.<br /><br />Like his Academy Awarding epic "Braveheart" and his popular "Passion of the Christ," Mel Gibson proves again that he is a consummate filmmaker who knows how to take an oft-told tale of kinship and revenge and turn it into an evening's worth of entertainment .