Hoewel historisch gezien lang niet zo accuraat als het had kunnen zijn, staat de versie uit 1938 van Marie Antoinette nog steeds bekend als een van de beste films uit de jaren dertig en zeker als een van de beste die ooit zijn gemaakt over de overleden koningin van Frankrijk. Tot de sterke en op een na beste cast behoren Norma Shearer als de tragische koningin en Robert Morley als koning Lodewijk XVI. Morleys sympathieke karakterisering van de koning steelt de film bijna, maar er gebeurt te veel in deze film om dat ongestraft te kunnen doen. De grote John Barrymore speelt Morleys vader ( Lodewijk XV) met een onderkoelde wreedheid en minachting voor de mensheid. Een stralende Gladys George speelt zijn beroemde ma<0xC3><0xAE>tresse, Madame DuBarry. Norma Shearer, een van de grootste filmsterren uit de begintijd en de vrouw van het hoofd van de productieafdeling van MGM, Irving Thalberg, heeft de rol van haar leven als titelpersonage. Haar 'Antoinette' beslaat het gamma van frivole koketterie tot beschermende moeder en ten slotte tot een van de meest tragische figuren uit de geschiedenis. Shearers stomme filmtechnieken worden tegen het eind van de film ook goed benut, wanneer de totaal van streek geraakte en voortijdig verouderde koningin in haar cel op haar executie wacht. Door haar vaardige, goed geslepen hand en gezichtsuitdrukkingen is ze in staat haar angstgevoelens voor de verschrikkingen die haar te wachten staan zonder ook maar één woord te zeggen te projecteren. Een jonge, veelbelovende Tyrone Power is de tweede hoofdrol in de film en zijn rol lijkt eerder bedoeld om indruk te maken op het witte doek dan om iets anders. Dat gezegd hebbende, doet hij zijn werk goed door de rol van de geliefde van mevrouw Shearer te spelen, hoewel dat subplot de historische aspecten van de film grotendeels in de weg staat. Andere leden van de cast spelen onder andere een uitstekende Anita Louise als de beste vriendin van de koningin, de prinses de Lamballe. Joseph Schildkraut speelt de hoofdrol als de zalvende en gladde hertog van Orleans. Zijn voice-overs tijdens de eerste dagen van de Franse Revolutie geven de film de broodnodige ernst en veranderen snel en effectief de stemming van de hele gebeurtenis. Het is geen happy end voor dit verhaal.<br />Wat werkelijk verbazingwekkend is, is dat de meeste moderne filmbezoekers nog nooit van Norma Shearer hebben gehoord, laat staan dat ze iets van haar werk afweten. Haar tijdgenoten (dat wil zeggen Joan Crawford, Bette Davis, Greta Garbo) overleefden haar allemaal bij het grote publiek. Dat komt misschien doordat Shearer zich kort na de dood van haar man terugtrok; haar laatste film was het nietszeggende 'Her Cardboard Lover' uit 1942. De rest van de cast ging echter door met grotere en betere dingen. Robert Morley werkte voor altijd, zowel in films als op de televisie, net als Schildknaap. Natuurlijk is het werk van John Barrymore een klasse apart. Tyrone Power werd een van de grote supersterren van de filmwereld en stierf op 44-jarige leeftijd in 1958.<br />'Marie Antoinette' wordt vakkundig geregisseerd door W.S. Van Dyke en de studio's van MGM spaarden kosten noch moeite voor hun First Lady (Shearer). De zorgvuldig geconstrueerde decors voor de overdadige feesten in Versailles zijn extreem extravagant en de totale kosten van de film waren in die tijd astronomisch. Zelfs de critici van de film zijn het erover eens dat er in bijna elke scène oog voor detail is. Het is jammer dat Norma Shearer niet zo bekend is als ze in deze tijd zou moeten zijn. Misschien is dit het moment voor haar'revival'. Hetzelfde geldt voor deze uitstekende film. Vergeleken met Sofia Coppola' W.S. Van Dyke's 'Marie Antoinette' is een film voor de eeuwigheid.
Although not nearly as historically accurate as it could've been, the 1938 version of "Marie Antoinette" still stands as one of the best films of the 1930s and certainly the finest ever made about the late queen of France. The high-powered and second-to-none cast includes Norma Shearer as the tragic queen and Robert Morley as King Louis XVI. Morley's sympathetic characterization of the king almost steals the picture, but there's too much happening in this film for anyone to be able to get away with that. The great John Barrymore plays Morley's father (Louis XV) with an understated cruelty and disdain for humanity. A radiant Gladys George is also on hand as his famous mistress, Madame DuBarry. Norma Shearer, one of the greatest stars of early cinema and wife to MGM production chief, Irving Thalberg, has the role of her life as the title character. Her "Antoinette" runs the gamut between frivolous coquette to protective mother and finally to one of history's most tragic figures. Shearer's silent film techniques are also put to good use near the end of the film when the totally distraught and prematurely aged queen is awaiting execution in her cell. Through her skillful well-honed hand and facial expressions, she's able to project her feelings of dread for the horrors that are about to be unleashed upon her without so much as one spoken word. A young and up-and-coming Tyrone Power is second billed in the film and his part seems more intended for box-office appeal than anything else. That said, he does an adequate job providing the love interest for Ms. Shearer, even though that subplot mostly gets in the way of the historical aspects of the film. Other cast members include an excellent Anita Louise as the queen's best friend, the Princess de Lamballe. Joseph Schildkraut rounds out the leading roles as the unctuous and oily Duke of Orleans. His voice-overs during the early days of the French Revolution give the film some much-needed gravitas and it quickly and effectively alters the mood of the entire proceedings. As any student of history knows, there's no happy ending to this story.<br /><br />What's truly amazing is that most modern film-goers have never even heard of Norma Shearer much less know anything about her work. Her contemporaries (i.e. Joan Crawford, Bette Davis, Greta Garbo) all outlasted her with the general public. That may be because Shearer retired soon after her husband died; her final film was 1942's forgettable "Her Cardboard Lover." The rest of the cast, however, went on to bigger and better things. Robert Morley worked forever in both films and TV as did Schildkraut. Of course, John Barrymore's body of work stands in a class by itself. Tyrone Power became one of the great superstars of cinema, dying too young at the age of 44 in 1958.<br /><br />"Marie Antoinette" is competently directed by W.S. Van Dyke and MGM studios spared no expense for their First Lady (Shearer). The carefully constructed sets for the lavish parties at Versailles are extravagant to the extreme and the total cost of the film was astronomical for its time. Even critics of the film agree that there's an eye for detail in nearly every scene. It's unfortunate that Norma Shearer isn't as well-known as she should be in this day and age. Maybe now is the time for her "revival." The same goes for this excellent film. Compared to Sofia Coppola's modern-day well-deserved flop on the same subject, W.S. Van Dyke's "Marie Antoinette" is a film for the ages.