Ik heb de kruiswoordpuzzels in New York wel eens halfslachtig uitgeprobeerd, maar ik had geen idee wat een vrome aanhang ze hadden, tot ik deze verfrissende documentaire uit 2006 zag. De onderhoudende film die zich ontwikkelt tot de Scripps National Spelling Bee van 1999 wordt door eerste regisseur Patrick Creadon gebruikt als climax van het American Crossword Puzzle Tournament 2005, waar een groep behendige puzzelaars om het kampioenschap wedijvert. Creadon richt echter wijselijk veel van de aanvankelijke aandacht van de film op Will Shortz, de redacteur van The New York Times die naam heeft gemaakt als NPR's Puzzle Master. Sinds 1993 heeft hij de puzzel op dramatische wijze getransformeerd van een vaak frustrerende, geïdealiseerde bezigheid vol obscure aanwijzingen tot een bredere uitdaging die de populaire cultuur en woordspelletjes omarmde.<br />De verandering heeft een groot aantal verschillende beroemdheden opgeleverd, van wie er een aantal in onderhoudende fragmenten zijn geïnterviewd <0xE2><0x80><0x93> een bijzonder sarcastische Jon Stewart, pitcher Mike Mussina van de Yankees, de Indigo Girls, de enigszins zen-achtige filmmaker Ken Burns, een wrange Bob Dole en Creadons grootste klapper, een innemende Bill Clinton die zijn puzzel met verrassende ijver weet te overwinnen. Als de film zijn aandacht eenmaal op het toernooi richt, worden de persoonlijkheden van de topkandidaten gemarkeerd door de ingrediënten van een klassieke krachtmeting tussen drievoudig kampioen en professioneel puzzelaar Trip Payne; Al Sanders, een alomtegenwoordige puzzelaar van middelbare leeftijd die nooit hoger lijkt te kunnen komen dan de derde plaats; en de verbazingwekkende twintigjarige Tyler Hinman, de potentiële overweldiger die wel eens de jongste kampioen aller tijden zou kunnen worden. Een van mijn favorieten is Ellen Ripstein, een bescheiden statisticus die met een dirigeerstokje zwaait, maar de ware onbezongen held van het stuk moet Merl Reagle zijn, de puzzelaar van de _Record Times_.<br />De kruiswoordpuzzels zelf zijn de interessantste extra's op de dvd van 2006, maar de interessantste extra bij de dvd van 2006 is een item dat 'Vijf onvergetelijke puzzels' heet. over de vijf puzzels van _The Times_, zoals die door de makers zelf zijn gemaakt. Uiteraard zitten de puzzels in het begeleidende boekje en de dvd-rom voor het afdrukken. De dvd bevat ook een beminnelijk en verhelderend commentaar van Creadon, Shortz en Reagle, en een hele reeks verwijderde scènes, waaronder een verlengde versie van de interviews met de beroemdheden. Er is een kort filmpje van twintig minuten over de receptie van het Sundance Festival in 2006, inclusief een vraag-en-antwoordgesprek met de topkandidaten, en een muziekvideo. Het is een robuust pakket voor een op niches gerichte film, maar wel een die amusanter is dan hij zou moeten zijn.
I have half-heartedly tried the New York crossword puzzles on occasion but had no idea what a devout following they had until I watched this refreshing 2006 documentary. Structured a bit like 2002's "Spellbound", the entertaining film that builds toward the 1999 Scripps National Spelling Bee, first-time director Patrick Creadon uses the 2005 American Crossword Puzzle Tournament as his climactic event where a group of nimble-minded crossword solvers vie for the championship. However, Creadon wisely focuses much of the film's initial attention on Will Shortz, the crossword puzzle editor for The New York Times who has gained renown as NPR's Puzzle Master. At his post since 1993, he has dramatically transformed the puzzle from an often frustrating, intellectualized exercise full of obscure clues to a more broad-based challenge that embraced popular culture and word games.<br /><br />The change has engendered a diverse number of celebrity fans, several interviewed here in entertaining snippets - a particularly caustic Jon Stewart, Yankees pitcher Mike Mussina, the Indigo Girls, filmmaker Ken Burns in a somewhat zen-like state, a wry Bob Dole, and Creadon's biggest get, an ingratiating Bill Clinton who conquers his puzzle with surprising zeal. Once the film turns its attention toward the tournament, the personalities of the top contenders are highlighted with the makings of a classic showdown among three-time champion and professional puzzle-maker Trip Payne; Al Sanders, the middle-aged perennial also-ran who can never seem to rank above third; and prodigious twenty-year old Tyler Hinman, the potential usurper who could become the youngest champion ever. One of my favorites is Ellen Ripstein, an unassuming statistician who twirls a baton, but the true unsung hero of the piece has to be frequent Times puzzle creator Merl Reagle.<br /><br />Delving into the crossword puzzles themselves, the most interesting extra with the 2006 DVD is a featurette called "Five Unforgettable Puzzles" about how the five of the most challenging Times puzzles were constructed as recounted by the creators themselves. Naturally, the puzzles are included in the accompanying booklet as well as the DVD-ROM for printing. The DVD also includes an amiable and insightful commentary track by Creadon, Shortz and Reagle, as well as a bevy of deleted scenes, including extended versions of the celebrity interviews. There is a twenty-minute short about the film's reception at the 2006 Sundance Festival, including a Q&A with the top contenders, as well as a music video. It's a robust package for a niche-oriented film but one that is more entertaining than it has any right to be.