Hoewel Ronald Colman charisma uitstraalt in de dubbele rol van vorst en bedrieger in _The Prisoner of Zenda_ van regisseur John Cromwell, een epische saga van intriges, romantiek en zwaardgevechten, steelt Douglas Fairbanks jr. de show als de vermetele, amorele graaf Rupert van Hentzau, in een uitbundige uitvoering die alles evenaart wat zijn vader, zijn grote held, ooit heeft gedaan. Rupert trotseert niet alleen onze held en zijn trawanten, maar hij haalt ook zijn neus op voor de hoofdmisdadiger en zijn handlangers. De mooie Madeleine Carroll van _The 39-Steps_ speelt de rol van de verliefde vriendin van prinses Flavia, terwijl Raymond Massey achter zijn monocle arrogant fronst als de hoofdmisdadiger. Mary Astor, David Niven en C. Aubrey Smith vormen een oogverblindende cast. Deze levendige, zwart-witfilm van 101 minuten was de vierde bioscoopverfilming van Anthony Hopes populaire victoriaanse roman over dubbele identiteit en bedriegerijen aan het hooggerechtshof, waarin de intrigerende, onwettige halfbroer van de koning hem probeert te overmeesteren en de kroon voor zichzelf op te eisen. Talloze scenaristen, onder wie John L. Balderston van 'Dracula', Ben Hecht van 'Scarface: Shame of the Nation' en Sidney Howard, schreven het uitgebreide scenario. Het eerste tweederde deel van 'The Prisoner of Zenda' geeft de setting, de situatie en de personages weer, terwijl het laatste derde deel van deze overdadige kostuumontwerp Als hij in het kleine koninkrijk Ruritania arriveert, ziet Rudolf dat iedereen naar hem kijkt en hem lastigvalt over de ophanden zijnde kroning. Rudolf heeft geen idee waarom ze naar hem kijken en hij verklaart dat hij niet van plan is een kroning bij te wonen. Later, als hij aan het vissen is in een wildreservaat, klampen twee mannen van koning Rudolf hem aan en maken een opmerking over zijn verbazingwekkende gelijkenis met heer Rudolf V. Rudolf blijkt zelfs een verre neef van de vorst te zijn. Rudolf (Ronald Colman in een dubbele rol) nodigt Rudolf uit om samen wijn te drinken in zijn koninklijke jachtverblijf. Rudolf merkt op dat de koning veel te veel drinkt. Nadat iedereen door te veel drank buiten westen is geraakt, neemt de toekomstige koning nog één laatste slok, waardoor hij op de lange duur buiten westen raakt. Kolonel Zapt (de krakkemikkige C. Aubrey Smith van 'Little Lord Fauntleroy') laat kapitein Fritz von Tarlenheim (David Niven van 'The Charge of the Light Brigade') de bewusteloze Rudolf in de wijnkelder opbergen tot de koning weer bijkomt. Later haalt Zapt een aanvankelijk onwillige Rudolf over om zich een dag te vermommen als de man die op het punt staat gekroond te worden. De hoffelijkheid en nuchterheid van prinses Flavia verrast Flavia, terwijl Rudolf helemaal in de ban is van haar schoonheid. Prinses Flavia's herinneringen aan Rudolphs afschuwelijke gedrag van jaren geleden verdwijnen. Natuurlijk heeft Flavia geen flauw idee van de schertsvertoning die Rudolf heeft opgevoerd. Alles lijkt goed te gaan voor onze helden als ze 42 minuten in het spel zijn en terugkeren naar de jachthut om de echte Rudolph zijn rechtmatige plaats als vorst te laten weer innemen. Onze helden horen dat Rupert Rudolph heeft ontvoerd en Michael is al even verbaasd. Natuurlijk kunnen de schurken niet op de trompet blazen voor de helden zonder zichzelf te beschuldigen.<br />Ongelooflijk genoeg komt Michael pas na 58 minuten in het spel op de hoogte van Rudolfs vertolking. Op dit punt onderhandelt de hebzuchtige Rupert met Michael over de voorwaarden voor Rudolphs vrijlating. Intussen lokt Rupert Rudolf na middernacht naar een afspraak in een verlaten zomerhuis achter de muur aan de Boulevard Elphberg met Antoinette de Mauban (Mary Astor uit 'De zaak van de kennelmoord'). Antoinette waarschuwt Rudolf dat Rupert twee andere mannen meebrengt om hem te doden. Ze sluit een overeenkomst met Rudolf om Rudolph te bevrijden zolang Michael niets overkomt. Natuurlijk weet Michael niets van Antoinettes verraad. Ze vertelt Rudolf dat Michael Rudolph van een houthakkershut naar Michaels kasteel bij Zenda heeft overgebracht. Verder vertelt ze hem dat ze bereid zijn Rudolph te doden als Rudolf het kasteel probeert te bestormen. Ze stemt erin toe Rudolf te helpen Rudolf te redden en geeft hem bij wijze van teken een oorbel. Zodra ze een plan heeft bedacht voor Rudolphs redding, stuurt ze een bediende met de bijpassende oorbel. Rupert en zijn mannen komen aan en proberen Rudolf te doden, maar onze protagonist ontsnapt. Inmiddels weet Flavia van Rudolfs bedrog. Later ontmoet Rupert Rudolf in het jachthuis van de koning en probeert hem te doden. Antoinettes bediende komt aan en legt uit dat hij na middernacht de ophaalbrug zal laten zakken. Eén man moet de slotgracht overzwemmen, het kasteel naar Antoinettes kamer beklimmen en de kerker bereiken voordat de bewakers de koning kunnen vermoorden.<br />Opnieuw is het beste aan 'De gevangene van Zenda' Fairbanks' butler. De film is gebaseerd op de roman _The Prisoner of Zenda_ van David O. Selznick, die in 1968 werd verfilmd onder de titel _The Prisoner of Zenda_, met in de hoofdrollen Rupert en Rudolf, die allebei een misdadige prestatie hebben geleverd en hun eigen volk verraden. De verrassing hier is dat hij erin slaagt te ontsnappen nadat hij Michael heeft vermoord. Volgens de berichten heeft producent David O. Selznick de MGM-zeiler W.S. Van Dyke ingeschakeld om de climaxen van de actiescènes in Michaels kasteel te regisseren, waar Rudolf ondanks de grote overmacht naar binnen moet sluipen om de vorst te bevrijden. Het zwaardgevecht tussen Rupert en Rudolf en de charge van de cavalerie over de ophaalbrug is tamelijk opwindend materiaal dat weinig van zijn verve heeft verloren. Het is een bovengemiddelde escapade met geestige dialogen en goede vertolkingen, vooral van de beeldschone Madeline Carroll, die zeer op de bedriegster gesteld raakt.
Although Ronald Colman radiates charisma in the dual role of monarch and impostor in director John Cromwell's "The Prisoner of Zenda," epic saga of intrigue, romance and swordplay, Douglas Fairbanks, Jr., steals the show as the audacious amoral Count Rupert of Hentzau in an exuberant performance rivaling anything that his matinée idol father ever did. Not only does Rupert defy our hero and his cohorts, but he also thumbs his nose at the chief villain and his accomplices. Beautiful Madeleine Carroll of "The 39-Steps" co-stars as the love interest Princess Flavia, while Raymond Massey scowls arrogantly behind his monocle as the chief villain. Mary Astor, David Niven, and C. Aubrey Smith flesh out a dazzling cast. This lively, 101-minute, black and white, United Artists swashbuckler was the fourth cinematic adaptation of Anthony Hope's popular Victorian novel about dual identities and high court skullduggery when the king's scheming illegitimate half-brother tries to usurp him and claim the crown for himself. Countless scenarists, among them John L. Balderston of "Dracula" fame as well as Ben Hecht of "Scarface: Shame of the Nation" and Sidney Howard, penned the elaborate screenplay. The first two-thirds of "The Prisoner of Zenda" establishes the setting, situation, and characters, while the last third of this lavish costumer delivers thrills and chills, especially a swordfight between Colman and Fairbanks.<br /><br />An Englishman, Major Rudolf Rassendyll (Ronald Colman of "Goodbye, Mr. Chips"), embarks on a holiday to indulge in his penchant for fishing. When he arrives in the small kingdom of Ruritania, Rudolf finds everybody eyeballing him and bothering him about the upcoming coronation. Rudolf has no idea why they are scrutinizing him and he states that he has no intention of attending any coronation. Later, while he is fishing on a game preserve, two of King Rudolph's men accost him and comment about his amazing resemblance to Lord Rudolph V. Indeed, Rudolf turns out to be the sovereign's distant cousin. Rudolph (Ronald Colman in a dual role) invites Rudolf to join him for wine at his royal hunting lodge. Rudolf observes that the king quaffs liquor to excess. After everybody has passed out from too much drink, the future king has one last drink that knocks him out for the long run. Colonel Zapt (crusty C. Aubrey Smith of "Little Lord Fauntleroy") has Captain Fritz von Tarlenheim (David Niven of "The Charge of the Light Brigade ") stash the unconscious Rudolf in the wine cellar until the king recovers. Later, Zapt persuades an initially reluctant Rudolf to masquerade for a day as the man scheduled to be crowned. "If he's not crowned today," Zapt grimly assures Rudolf, "he'll never be crowned." Imagine the surprise and consternation of His Highness Duke Michael (Raymond Massey of "Desperate Journey") when the coronation proceeds as planned. Michael refuses to be thwarted so easily. Rudolph's civility and sobriety surprises Flavia, while Rudolf is quite captivated by her beauty. Princess Flavia's memories of Rudolph's dreadful behavior toward her years before vanish. Of course, Flavia hasn't the slightest clue about the charade perpetrated by Rudolf. Everything seems to be going well for our heroes some 42 minutes into the plot as they return to the hunting lodge to let the real Rudolph resume his rightful place as monarch. Our heroes learn Rupert has kidnapped Rudolph and Michael is equally as surprised. Of course, the villains cannot blow the trumpet on the heroes without incriminating themselves, too.<br /><br />Incredibly, Michael doesn't learn about Rudolf's impersonation until Rupert informs him about it some 58 minutes into the action. At this point, rapacious Rupert negotiates terms from Michael for Rudolph. Meanwhile, Rupert lures Rudolf to a rendezvous after midnight at a deserted summer house behind the wall on the Boulevard Elphberg with Antoinette de Mauban (Mary Astor of "The Kennel Murder Case") to learn the whereabouts of the King. Antoinette warns Rudolf that Rupert is bringing two other men to kill him. She strikes a bargain with Rudolf to free Rudolph as long as no harm befalls Michael. Of course, Michael knows nothing of Antoinette's treachery. She informs Rudolf that Michael has moved Rudolph from a woodcutter's cabin to Michael's castle near Zenda. Further, she tells him that they are prepared to kill Rudolph if Rudolf tries to storm the castle. She agrees to help Rudolf rescue Rudolph and hands him an earring as a sign. Once she formulates a plan for Rudolph's rescue, she will send a servant with the matching earring. Rupert and his men arrive and try to kill Rudolf, but our protagonist escapes. By now Flavia knows about Rudolf's sham. Later, Rupert meets Rudolf at the King's hunting lodge and tries to kill him. Antoinette's servant arrives and explains that he will lower the drawbridge after midnight. One man must swim the moat, scale the castle to Antoinette's room, and reach the dungeon before the guards can murder the king.<br /><br />Again, the best thing about "The Prisoner of Zenda" is Fairbanks' mischievous performance and his treachery toward his own people. The surprise here is that he manages to escape after he kills Michael. Reportedly, producer David 0. Selznick brought in MGM helmer W.S. Van Dyke to restage the climactic action sequences at Michael's castle where Rudolf has to sneak inside despite heavy odds and free the monarch. The swordfight between Rupert and Rudolf and the cavalry charge across the drawbridge is pretty exhilarating stuff that has lost little of its verve. Horsemen gallop across the drawbridge and some crash their horses, virtually plunging them into the camera. This film received two Academy Award nominations: Lyle R. Wheeler for Best Art Direction and Alfred Newman for Best Music Score. "The Prisoner of Zenda" ranks as an above-average escapade with witty dialogue and good performances, especially gorgeous Madeline Carroll who grows quite fond of the impostor.