In de Tweede Wereldoorlog werden bijna dertig miljoen Russische soldaten en burgers gedood in de strijd tegen het fascisme, een feit dat tijdens de paranoia van de Koude Oorlog grotendeels werd genegeerd. In onze poging om alles wat Russisch was te demoniseren, vergaten we ook de verhalen over individuele heldendaden. In 1959 maakte de Russische regisseur Grigory Tsjoekhraj een film die probeerde te beschrijven 'wat er gebeurt als de wereld één persoon verliest', en het is een meesterwerk. De prachtige en ontroerende Ballade van een Soldaat vertelt een persoonlijk verhaal dat laat zien hoe de oorlog zowel een individu als een land kan verwoesten. De film speelt in Rusland, midden in de oorlog. Pvt. Aljosja Skvortsov (Vladimir Ivashov), een seiner, heeft een eervolle vermelding gekregen omdat hij twee Duitse tanks heeft vernietigd. In plaats van een medaille in ontvangst te nemen, verzoekt hij om vier dagen verlof om naar huis te gaan en zijn moeder te bezoeken.<br />In het begin van de film horen we al dat deze soldaat de oorlog niet heeft overleefd, waardoor zijn reis naar huis om zijn moeder nog één keer te bezoeken des te aangrijpender wordt. De film gaat echter niet over een bestemming, maar over een reis. De vierdaagse reis omvat een leven vol ervaring. Voordat hij zich in een goederenwagon verbergt, moedigt Aljosja een soldaat (Jevgeni Urbanski) die zijn been heeft verloren aan om naar huis te gaan, naar zijn vrouw. Onderweg lift hij mee op een regenachtige weg met een vrouw die 48 uur lang geen oog dichtdoet. Hij geeft een stuk zeep aan een ontrouwe vrouw van een andere soldaat, maar verandert van gedachten en geeft het aan haar vader, die verlangt naar de terugkeer van zijn zoon. Hij ontmoet ook Sjoera (Zhanna Prokhorenko), een stralende jonge vrouw die zich net als hij schuilhoudt in een goederenwagon. Het jonge paar, dat aanvankelijk tegenstribbelt en bang is voor Aljosja, ervaart hun eerste liefde in een aantal gevoelige scènes, maar die zal van korte duur zijn.<br /><br />De _Ballade van een Soldaat_ streeft er natuurlijk naar om Russische soldaten in het best mogelijke licht te stellen, maar Tsjoekhraj aarzelt niet om zijn personages te laten zien als echte menselijke wezens met gebreken. Een corrupte bewaker is bereid de jonge soldaat vrije doorgang te verlenen in een goederenwagon in ruil voor blikken vlees, en de vrouw van een soldaat is haar echtgenoot, een soldaat, ontrouw, een reeks gebeurtenissen die de regisseur in de problemen bracht met de Russische censoren. In Aljosja heeft Tsjoekhraj een goed mens geschapen: vriendelijk, liefhebbend en nobel, maar niet groter dan het leven zelf, een soldaat die misschien wel kenmerkend is voor miljoenen jongemannen die hun leven hebben gegeven om hun vaderland te beschermen. Hun strijd en persoonlijke opoffering zijn in een grote film vereeuwigd.
In World War Two, almost thirty million Russian soldiers and civilians were killed in the fight against fascism, a fact mainly ignored during the paranoia of the Cold War. In our attempt to demonize everything Russian, we also overlooked stories of individual heroism. In 1959, Russian director Grigory Chukhraj made a film attempting to describe "what happens when the world loses a single person" and it is a masterpiece. The beautiful and moving Ballad of a Soldier tells a personal story that illuminates how war can ravish both an individual and a country. The film is set in Russia in the midst of the war. Pvt. Alyosha Skvortsov (Vladimir Ivashov), a signaller, has earned a commendation by destroying two German tanks. Instead of accepting a medal, he requests to be granted a four-day leave to go home and visit his mother.<br /><br />We learn early through the narration that this soldier did not survive the war so his journey home to visit his mother for one last time becomes all the more poignant. The film, however, is not about a destination but about a journey. The four-day trip encompasses a lifetime of experience. Before hiding out in a freight car, Alyosha encourages a soldier (Yevgeny Urbansky) who has lost his leg to go home to his wife. Along the way, he hitches a ride on a rain-soaked road with a woman deprived of sleep for 48 hours. He brings a present of soap to an unfaithful wife of another soldier but changes his mind and gives it to her father who longs for his son's return. He also meets Shura (Zhanna Prokhorenko), a radiant young woman who, like him, hides out in a freight car. Reluctant at first and fearful of Alyosha, the young couple experiences their first love in several sensitive scenes but it is to be short-lived.<br /><br />Ballad of a Soldier, of course, aims to present Russian soldiers in the best possible light yet Chukhraj does not hesitate to show his characters as real human beings with flaws. A venal security guard is willing to grant the young soldier free passage in a freight car in exchange for cans of beef, and the wife of a soldier is unfaithful to her soldier husband, a sequence that landed the director in trouble with the Russian censors. In Alyosha, Chukhraj has created a good person: kind, loving, and noble but not larger than life, a soldier perhaps typical of millions of young men who gave their lives to protect their homeland. Their struggle and personal sacrifice has been immortalized in a great film.