Een enorme still uit deze film uit een boek van mijn vader over Epic-films had me lang geïntrigeerd, maar toen ik hem een paar jaar geleden (bijna op de dag af) op de Italiaanse tv had willen zien, was ik afgeschrikt door de volslagen dwaasheid ervan. Nu ik op een minimarathon van gefilmde epos zit, op tijd voor Goede Vrijdag, dacht ik dat ik dit gevierde Italiaanse oorlogsspektakel nog maar eens moest bekijken.<br />En wat een look bleek het te zijn: dit moet zeker behoren tot de weelderigste en weelderigste geënsceneerde fantasieën die ooit op film zijn vastgelegd, en achteraf gezien is het dat ook.' Het is interessant dat alle grote landen die bij de tot dan toe aanhoudende strijd betrokken waren, investeerden in een schitterende escapistische (maar niet apolitieke) extravaganza <0xE2><0x80><0x93> de andere waren natuurlijk Engelands THE THIEEF OF BAGDAD (1940) en Duitslands MUNCHHAUSEN (1943), die ik vorig jaar opnieuw had gezien.<br />Hoe dan ook, de plot is een ingewikkelde mengeling van The Nibelungen (de Teutoonse beelden), William Tell (de bedrevenheid van de hoofdpersonen met wapens), Macbeth (de met doem beladen voorspellingen van een waarzegger in het bos) en zelfs Tarzan (de zoon van een vermoorde koning die als kind in de bossen is achtergelaten) wordt uiteindelijk opgevoed door leeuwen en komt na vele jaren een lendendoek te hebben gedragen weer tevoorschijn! Maar gelukkig gaat het zo snel dat je je niet alleen de machinaties aan het hof herinnert, maar ook de schitterende pracht en praal, de indrukwekkend geënsceneerde acties en de menigtescènes, en nooit meer dan tijdens de opmerkelijke, uitgebreide steekspelen.<br />De spelers zijn ook opvallend: Massimo Girotti als de eerder genoemde 'Tarzan' (die ook geneigd is tot reuzensprongen <0xC3><0xA0> la de Ongelooflijke Hulk!) Elisa Cegani (als een prinses die door haar despotische vader in haar eigen kasteel gevangen wordt gehouden), Osvaldo Valenti (als een schijnbaar onverslaanbare ridder bij het steekspel waarvan de winnaar de prinses tot zijn vrouw zal nemen), Rina Morelli als de alomtegenwoordige waarzegster, de beroemde worstelaar Primo Carnera als een lankmoedige man en, bovenal, de meer dan levensgrote schurkerij van Gino Cervi (als de onwettige heerser die zijn eigen broer heeft vermoord om de troon op te eisen en die iedereen om hem heen 'beest' noemt) en Luisa Ferida (als Tundra, een soort bloeddorstige Jungle Girl die uiteindelijk wordt bekeerd door haar liefde voor Girotti); het is de moeite waard op te merken dat de drie hoofdrollen elk een dubbele rol hebben, die van de moeder van het personage dat ze later in de film spelen. <br /><br />Verrassend genoeg voor zo'n commerciële (zij het ongetwijfeld artistieke) onderneming, werd de film de winnaar van het filmfestival van Venetië, waar hij ironisch genoeg met minachting werd ontvangen door de eregast, de nazi-propagandaminister dr. Josef Goebbels! Overigens was er nog iemand die niet onder de indruk was van de film, regisseur Riccardo Freda, die het een en ander zou moeten weten over het maken van fantasyfilms, aangezien hij in zijn tijd diverse 'zwaard-en-zand' epische films had gemaakt. <br /><0x3E> Directeur Blasetti zou vervolgens nog een beroemde mijlpaal in de Italiaanse filmgeschiedenis bereiken met de nog uitgebreidere FABIOLA (1949) en helaas zijn beide fantastische films, gezien hun aanzienlijke faam, nog steeds niet beschikbaar op dvd, zelfs niet in Italië <0xE2><0x80><0x93> hoewel hetzelfde kan worden gezegd van verscheidene andere weinig geziene maar even uitstekende Italiaanse epische films, zoals LA NAVE DELLE DONNE MALEDETTE (1953) en VIVA L'ITALIA!
A huge still from this film on a book of my father's on Epic movies had long intrigued me but when I had tried to watch it one afternoon several years ago (almost to the day) on Italian TV, I was put off by its utter daftness. Now that I'm on a mini-marathon of filmed epics in time for Good Friday, I thought I'd give this celebrated Italian wartime spectacle another look.<br /><br />And what a look it turned out to be: this must certainly belong among the most sumptuous and ornately mounted fantasies ever put on film and, in hindsight, it's interesting that each major country involved in the ongoing struggle up to that time invested in a splendidly escapist (but not apolitical) extravaganza - the others being, of course, England's THE THIEF OF BAGDAD (1940) and Germany's MUNCHHAUSEN (1943), which I had rewatched last year.<br /><br />Anyway, the plot is a convoluted mix of The Nibelungen (its Teutonic visuals), William Tell (the protagonists' prowess with weapons), Macbeth (the doom-laden prophecies of a soothsayer in the forest) and even Tarzan (the son of a slain king, abandoned in the woods as a child, is eventually raised by lions and reappears after many years donning a loincloth!) but, thankfully, it moves at such a lightning pace that what one remembers most is not the court machinations but the splendid pageantry and impressively-staged action and crowd scenes, never more so than during the remarkable, extended jousting sequence.<br /><br />The performers are also notable: Massimo Girotti as the afore-mentioned "Tarzan" figure (who is also prone to giant leaps a' la The Incredible Hulk!), Elisa Cegani (as a princess imprisoned in her own castle by her despotic father), Osvaldo Valenti (as a seemingly unbeatable knight at the joust whose winner will take the princess for his wife), Rina Morelli as the omnipresent soothsayer, famed wrestler Primo Carnera as a long-suffering he-man and, most of all, the larger-than-life villainy of Gino Cervi (as the illegitimate ruler, having killed his own brother to claim the throne, and calls everyone around him "beast"!) and Luisa Ferida (as Tundra, a sort of blood-thirsty Jungle Girl who is eventually reformed by her love for Girotti); it's worth noting here that the three leads each have dual roles playing the parent of the character they portray later on in the film.<br /><br />Surprisingly enough for such a commercial (if undoubtedly artistically valid) venture, the film emerged the winner of the Venice Film Festival where, ironically, it was greeted with contempt by the guest of honor, the Nazi Propaganda Minister Dr. Josef Goebbels! Incidentally, another person who was unimpressed with the film was director Riccardo Freda - who should know a thing or two about fantasy film-making, being the helmer of several "sword-and-sandal" epics in his time.<br /><br />Director Blasetti would go on to make another celebrated milestone of Italian cinema, the even more elaborate FABIOLA (1949) and, unfortunately, given their considerable reputation, both of these marvelous films are as yet unavailable on DVD even in Italy - although, the same can be said of several other little-seen but equally outstanding Italian epics including LA NAVE DELLE DONNE MALEDETTE (1953) and VIVA L'ITALIA! (1961)...