Weinigen die vandaag de dag de geschiedenis van de luchtmacht bestuderen, herkennen de naam William 'Billy' Mitchell. Hij was een van de eerste piloten van het nog in de kinderschoenen staande Amerikaanse legerkorps en diende in de Eerste Wereldoorlog, toen geen enkel door de Amerikanen geproduceerd vliegtuig boven de loopgraven van Frankrijk in actie kwam. Ondanks de eerste adembenemende vlucht van de gebroeders Wright, waren Engeland, Frankrijk en Duitsland in 1914 ons ver vooruit in niet alleen het ontwerp van vliegtuigen, maar ook in het ontwikkelen van tactieken voor een nieuw soort oorlogvoering.<br />Mitchell keerde niet alleen als een bekeerde naar de toekomst van de luchtmacht terug, maar ook als een zeloot die zijn profetie verkondigde aan iedereen die maar wilde luisteren (en aan heel veel mensen die dat niet wilden). Het naoorlogse leger had te kampen met enorme bezuinigingen. Mitchell ging van brigade-generaal over op zijn permanente rang van kolonel, een mildere degradatie dan vele anderen ooit hadden ondergaan.<br />De eerste naoorlogse chef-staf van het leger was de enige man die ooit de rang van generaal had bekleed, John J. 'Black Jack' Pershing. Pershing had tot op zekere hoogte waardering voor het potentieel van de Luchtmacht, maar hij stond tegenover een bezuinigingscongres, terwijl hij een leger leidde met te veel hoge officieren die zich vaag herinnerden dat ze in het zadel tegen indianen hadden gevochten.<br />Mitchell kreeg de gelegenheid om het Duitse oorlogsschip 'Ostfriesland' tot zinken te brengen. Een nogal dwaas kabinetslid bood aan om de luchtbombardementen vanaf het dek van het oorlogsschip te bekijken, zo zeker was hij ervan dat het schip niet vanuit de lucht kon worden vernietigd. Gelukkig voor hem werd zijn aanbod niet aangenomen.<br />Gary Cooper speelt een rustige, hartstochtelijke rol als de luchtmachtcommandant die het 'Ostfriesland' tot zinken bracht. In de film is te zien hoe hij de oorlogsregels negeert en bommen van één ton gebruikt die niet voor deze oefening zijn goedgekeurd. Dat is nooit gebeurd. Hij hield zich (toen) aan de regels. Zijn en de pilotenprestaties werden echter afgekeurd door admiraals die de slagschepen liefhebben en die beweerden dat de test zinloos was omdat het schip zich niet verdedigde. Sommige Japanse waarnemers waren er minder zeker van dat dit een geldige analyse was. Billy Mitchell is, ondanks afwijkingen van het echte verhaal, een opmerkelijk accuraat beeld van een toegewijde officier met ongebreidelde overmoed, wiens publieke en licht ontvlambare beschuldigingen aan het adres van zijn superieuren bij het leger en de marine voor talloze fatale ongelukken tot zijn toen al met veel publiciteit omgeven krijgsraad hebben geleid.<br />Ralph Bellamy als Congreslid Frank Reid is Mitchells voornaamste raadsman. Een vernietigend maar onrealistisch kruisverhoor door de jonge Rod Steiger als Allan Gullion, maj van de marine, is het dramatische hoogtepunt van de film. Het is iets dat we van het rechtbankgenre verwachten. Mitchell wordt veroordeeld wegens, in wezen, ongehoorzaamheid en krijgt een langdurige opschorting (in werkelijkheid de effectieve en feitelijke beëindiging van zijn militaire carrière zonder de voortdurende publieke belangstelling die opschorting zou hebben opgeleverd). <br />Cooper is sterk expressief en straalt een sterk gevoel van persoonlijke moraal en plichtsbesef uit, zoals Mitchell die eigenschap omschreef. Dat komt grotendeels overeen met de echte Mitchell.<br />Als getuigen van de verdediging zien we de jonge H.H. Arnold (die in de Tweede Wereldoorlog een vijfsterrenrang verwierf) en Carl Spaatz, een viersterren-architect van strategische bombardementen in de volgende oorlog. Deze officieren volhardden in hun toewijding om een machtige luchtmacht te stichten en dat deden ze zonder hun carrière en daarmee hun effectiviteit te verliezen (in dat opzicht waren ze het evenbeeld van jonge officieren in het veld, zoals George Patton en Dwight Eisenhower, in hun kruistocht om het leger van het paard tot de tank te brengen). <br />Cooper loopt in burgerkleding de film uit, met een enigszins verwarde uitdrukking op zijn gezicht. Hij had in de war moeten zijn. De rest van zijn leven, dat eindigde voor de oorlog die hij voorspelde, werd hij in wezen gemarginaliseerd naarmate de luchtvaart zich uitbreidde en Amerika de noodzaak inzag om een luchtmacht van wereldklasse op te bouwen.<br />Over het geheel genomen is 'The Court-Martial of Billy Mitchell' voor de historische accuratesse solide op het centrale verhaal en fictief in de marges.<br />Maar deze dvd grenst aan het afgrijselijke. De kleuren worden weggespoeld en het stemniveau verandert telkens een beetje. Maar het is de moeite van het kijken waard.<br /><br />7/10.
Few who aren't students of the history of airpower today recognize the name of William "Billy" Mitchell. An early pilot in the U.S. Army's fledgling Air Corps, he served in World War I when no American-produced plane saw action above the trenches of France. Notwithstanding the Wright brother's initial breathtaking powered flight, by 1914 England, France and Germany were far ahead of us in not only aircraft design but also in fashioning tactics for a new kind of warfare.<br /><br />Mitchell returned from the war not only a convert to the future of airpower but as a zealot advocating his prophecy to all who would listen (and to very many who didn't want to). The post-war Army suffered massive cutbacks. Mitchell reverted from brigadier general to his permanent rank of colonel, a more gentle demotion than many others experienced.<br /><br />The Army's first postwar chief of staff was the only man ever to hold the rank of General of the Armies, John J. "Black Jack" Pershing. Pershing actually appreciated aviation's potential to a real degree but he faced a budget-cutting congress while leading an army with too many senior officers who dimly recalled fighting Indians from the saddle.<br /><br />Mitchell was given the opportunity to sink the German war prize battleship "Ostfriesland." A rather foolish cabinet member offered to watch the aerial bombing from the warship's deck, so certain was he that the vessel couldn't be destroyed from the air. Fortunately for him his offer was not taken up.<br /><br />Gary Cooper turns in a quietly passionate role as the Air Corps leader who did sink the "Ostfriesland." In the film he's shown disobeying war game rules and using one-ton bombs not approved for the exercise. That never happened. He went by the rules (that time). His and his pilots' achievements were dismissed, however, by battleship-loving admirals who claimed that the test was meaningless since the ship wasn't defending itself. Some Japanese observers were less sure that this was a valid analysis.<br /><br />Gary Cooper's Billy Mitchell, despite deviations from the real story, is a remarkably accurate picture of a dedicated officer with unrestrained hubris whose public and volatile denunciations of Army and Navy superiors for numerous fatal crashes led to his then highly-publicized court-martial.<br /><br />Ralph Bellamy as Congressman Frank Reid is Mitchell's chief counsel. A blistering but unreal cross-examination by the young Rod Steiger as MAJ Allan Gullion is the the dramatic high point of the film. It's something we expect from the courtroom genre. Mitchell is convicted of, in essence, disobedience, and is placed on a long-term suspended status (in reality the effective and actual termination of his military career without the continuing public interest that incarceration would have brought).<br /><br />Cooper is strongly expressive while exuding a powerful sense of personal morality and duty as Mitchell defined that quality. That largely matches the real Mitchell.<br /><br />As defense witnesses we see the young H.H. Arnold (to achieve five-star rank in World War II) and Carl Spaatz, a four-star architect of strategic bombing in the next war. These officers persevered in their dedication to birthing a powerful air force and they did it without losing their careers and thus their effectiveness (in that regard they mirrored young field grade officers such as George Patton and Dwight Eisenhower in their crusade to take the Army from the horse to the tank).<br /><br />Cooper walks out of the film in civilian clothing, a slightly confused expression on his face. He should have been confused. For the remainder of his life, which ended before the war he predicted, he was essentially marginalized as aviation expanded and America slowly recognized the need to build a world class air force.<br /><br />Overall, for historical accuracy "The Court-Martial of Billy Mitchell" is solid on the central story and fictional on the margins.<br /><br />This DVD transfer, however, borders on dreadful. Colors are washed out and voice levels shift slightly over and over. But it's well worth watching.<br /><br />7/10.