AU uit ****!<br /><0x3E><0x3E> Na de teleurstellende _Romeo moet dood_, is het geweldig om Jet Li weer in vorm te zien in _Kus van de Draak_, een film met een verhaal dat niet altijd even logisch is, maar met vechtsporten die tot Li's beste behoren. De film verbetert aanzienlijk op de fouten die in _Romeo_ zijn gemaakt en is een spannende rit die in een constant goed tempo verloopt.<br /><0x3E><0x3E> Li speelt een Chinese inlichtingenofficier op een missie in Parijs. Hij werkt samen met een Franse officier, Richard (Tcheky Karyo), die duidelijk corrupt is en Li ook John noemt omdat hij zijn echte naam niet kan uitspreken. Hoe dan ook, hun opdracht bestaat uit het oppakken van een drugsbaron, maar alles loopt vreselijk uit de hand als de misdaadbaas wordt vermoord en Richard de schuld op John schuift. Dus gaat John op de vlucht in een stad die hij niet kent; hij heeft bijna geen bondgenoten en wordt achternagezeten door de politie en Richards talloze handlangers.<br />Hij ontmoet een prostituee, Jessica (Bridget Fonda), in een restaurant, en er ontstaat een wederzijdse vriendschap tussen hen. Het is ook toeval dat hij ontdekt dat zij getuige is geweest van de moord op de drugsbaron en zijn naam kan zuiveren. Maar ze wil hem niet helpen omdat Richard haar dochter heeft, wat de enige reden is waarom ze deze vernederende taak blijft uitvoeren. Als Richard en zijn mannen hen beginnen vast te pinnen, bereidt John zich voor om met al zijn vaardigheden en krachten terug te vechten en Jessica's dochter veilig terug te halen.<br />Vanaf het begin zit er een fout in het verhaal. Er wordt gewoon geen goede verklaring gegeven waarom Richard de belangrijkste man om te beginnen heeft laten vermoorden. Ik zou zelf denken dat ze samenwerkten en dat dit leidde tot de mogelijkheid dat zijn corruptie aan het licht zou komen. Dat is net zo goed als een vermoeden, denk ik. Het script van Luc Besson is niet bijzonder indrukwekkend, maar hé, het is in elk geval begrijpelijker dan de plot van _Romeo Must Die_, een zet waar ik in deze recensie waarschijnlijk vele malen op zal wijzen. Dat is niet alleen een verbetering ten opzichte van die film, maar Li krijgt ook veel meer speeltijd en het feit dat iedereen achter hem aan lijkt te zitten, geeft de film een veel sneller tempo. Dat wil niet zeggen dat _Kus van de Draak_ een bliksemsnelle film is. Na een opbeurende openingsscène in een hotel, waarin Li rekwisieten gebruikt in de stijl van Jackie Chan, gaat de film een stuk langzamer.<br />Maar als compensatie voor dat tempo ontstaat er een interessante relatie als Bridget Fonda in beeld komt. Het is waar dat dit niet de best geschreven rol is die de actrice ooit heeft gehad (nou ja, ze heeft hem dan ook nooit gespeeld). Ze speelt goed, en de chemie tussen haar en Li is sterk, en soms zelfs lief en ontroerend. Sommige mensen zien het ontbreken van een echte romance tussen hen als een teken dat Hollywood niet echt geschikt is voor interraciale paren (zoals in _Romeo Moet Sterven_ ), maar ik denk dat het zo beter is. Bovendien krijg ik er genoeg van om te zien hoe de held in een impulsief moment van passie met de heldin naar bed gaat. De rustige communicatie van Fonda en Li is effectiever dan een kus of een liefdesscène. Natuurlijk zijn er de verplichte momenten van sentimentele dialoog waarin ze tegen hem zegt dat hij alleen maar om zichzelf geeft, maar de vechtscènes beginnen al voordat die de film kunnen belemmeren.<br />Over de actiescènes gesproken, die zijn buitengewoon opwindend. Ik weet niet zeker of regisseur Chris Nahon de choreografie voor zijn rekening heeft genomen, maar als dat zo is, is het heel indrukwekkend. Om te beginnen is er geen draadwerk, althans niet dat ik heb gezien, dus alle vechtscènes hebben iets authentieks. De beste actiescène van de film is Li's gevecht van twee tegen één met de 'blonde broeders'. in de finale, die, moet ik zeggen, ook een paar zeer indrukwekkende oosterse vechtsportbewegingen tentoonspreidt (Kan Li <0xC3><0xBC>berhaupt pirouettes maken, zoals die ene blonde vent?). Ik heb een aantal van Li's andere films gezien en deze gevechten zijn even goed als zijn werk in Hongkong, zo niet beter. De enige echte klacht die ik over de vechtscènes heb, is dat sommige camerabewegingen te snel zijn, waardoor het soms wat moeilijk is om een paar van Li's indrukwekkende bewegingen te onderscheiden. Maar het is een probleem dat gelukkig niet tot de film doordringt.<br />De actie is ook erg bloederig en grafisch gewelddadig. Een eerste scène waarin een man letterlijk doormidden wordt geschoten met een granaat, laat ons weten dat dat is...' In een familie-vriendelijke Jackie Chan-film. Als iemand wordt aangereden, bloedt hij en bloedt hij veel. (Hier met de kleine Spoiler) De doodsscène van Tcheky Karyo is misschien wel het bloederigste deel van de film; hij bloedt uit elke lichaamsopening op zijn gezicht tot hij in een vlaag van spastische stuiptrekkingen sterft.<br />Wat je als een tekortkoming van de film kunt zien, zijn sommige van de decors. Degenen die denken dat het hedendaagse Parijs niets anders is dan een prachtige stad, zullen onaangenaam worden verrast door Kus van de Draak, dat zich bijna uitsluitend concentreert op de smoezelige en slonzige kant van de samenleving in de stad. Het is geen leuk gezicht om Fonda in een knoeiboel van zweet en vuil in een smerige boulevard te zien. Zoals ik al zei, Fonda is goed, net als Li, die echt kan acteren, in tegenstelling tot veel andere grote actiesterren. De kalme intensiteit die hij uitstraalt, zegt meer dan de dialogen van Steven Seagal of Jean-Claude van Damme. Tcheky Karyo is zo slangachtig en walgelijk gemeen in zijn rol dat iedereen zal juichen om zijn dood (nou ja, dat en het feit dat sommige mensen in het publiek niet konden ophouden met roepen hoe walgelijk zijn dood was).<br />De echte Kus van de Draak waar de titel van de film naar verwijst, is een vorm van Chinese acupunctuur, een methode die Li in de film gebruikt om mensen in slaap te brengen of een bloederige dood te bezorgen. In de film wordt hij niet zo vaak genoemd als ik had gedacht en hij is ook niet zo belangrijk voor de plot, maar wat geeft dat? Deze film gaat alleen maar over de actie en ik klaag zeker niet als het daarop aankomt. Het is grappig om te zien dat uit de vele saaie kaskrakers van de afgelopen zomer twee van de beste voortkomen die in Hong-Kong zijn gemaakt (de andere zo'n film is Tsui Harks Time and Tide).
*** out of ****<br /><br />After the disappointing Romeo Must Die it's great to see Jet Li back in ass-kicking form in Kiss of the Dragon, a movie that features a story that doesn't always make a whole lot of sense but features martial arts fights that rank among Li's best. The movie improves considerably on the mistakes made in Romeo and is a thrill ride that moves at a consistently good pace.<br /><br />Li plays a Chinese intelligence officer on a mission in Paris. He's been assigned to work with a French officer named Richard (Tcheky Karyo), who's obviously corrupt and also calls Li by John since he can't pronounce his real name. Anyway, their assignment involves busting a drug kingpin, but everything goes horribly wrong when the crime lord is killed and Richard pins the fault on John. Thus, John goes on the run in a city he's unfamiliar with; he has almost no allies and is being chased after by the police and Richard's countless cronies.<br /><br />He meets a prostitute named Jessica (Bridget Fonda) inside a restaurant, and a mutual friendship begins to develop between them. It's also by chance he discovers that she was a witness to the kingpin's murder and can clear his name. But she's reluctant to help him because Richard has her daughter, which is the only reason she continues this demeaning job in the first place. As Richard and his men begin to pin them down, John prepares to fight back with all his skills and strengths and retrieve Jessica's daughter safely.<br /><br />From the get-go, there's a fault in the story. There's simply no good explanation given as to why Richard actually had the kingpin killed in the first place. My own assumption would be that they were working together and this led to the possibility of his corruption being revealed. That's as good as any guess, I suppose. Luc Besson's script isn't particularly distinguished, but hey, at least it's more comprehensible than the Romeo Must Die's plot, a move which I will probably refer to many times in this review.<br /><br />Not only is that element improved upon from that film, but Li is actually given a hell of a lot more screen time and the fact that everybody seems to be after him gives the movie a more frenetic pace. That's not to say that Kiss of the Dragon is a lightning-paced film. After an exhilarating opening fight sequence inside a hotel that features Li using props a la Jackie Chan style, the movie does slow down considerably.<br /><br />But to compensate for this pace is an interesting relationship that forms when Bridget Fonda enters the picture. True, this isn't the most well-written role the actress has had (well, then again, she's not really give many well-written roles in the first place, is she?) but her performance is good, and the chemistry that clicks between her and Li is strong, and even sometimes sweet and touching. Some see the lack of an actual romance blossoming between them as another sign that Hollywood isn't much for interracial couples (much like in Romeo Must Die) but I think it's better this way. Plus, I'm getting tired of seeing the hero bed the heroine in an impulsive moment of passion. Fonda and Li's quiet communication and toned-down feelings are more effective than a kiss or love scene would be. Of course, there are the obligatory moments of cheesy dialogue when she says to him that all he cares about is himself, but the fight scenes kick in before any of this can significantly hinder the film.<br /><br />Speaking of the action scenes, they are supremely exciting. I'm not sure if director Chris Nahon was in charge of the choregraphy, but if he was, this is very impressive. First of all, there's no wirework, or at least none that I noticed, so there's a feeling of authenticity in all the fight scenes. The film's best action sequence is Li's two-on-one fight with the "blonde brothers" in the finale who, I must say, also display some very impressive martial arts moves (Can Li even do flips like that one blonde guy does?). I've seen several of Li's other films and these fights on par with his Hong Kong work, if not better than some. The only real complaint I have with the fight scenes is that some of the camera movements are too quick, making it sometimes a little difficult to make out a couple of Li's impressive moves. But it's a problem that thankfully doesn't permeate the film.<br /><br />The action is also very bloody and graphically violent. An early scene with a man being literally blown in half by a grenade let's us know that isn't a family-friendly Jackie Chan film. When someone gets hit, they bleed and they bleed a lot. (Minor Spoiler here) Tcheky Karyo's death scene is perhaps the film's bloody highlight; he bleeds from every orifice on his face until he dies in a frenzy of spasmatic twitching.<br /><br />What can be seen as a flaw in the film is in some of its settings. Those who think present-day Paris is nothing but a beautiful city will be unpleasantly surprised by Kiss of the Dragon, which almost exclusively focuses on the grungy and seedy side of society in the city. Seeing Fonda in a mess of sweat and dirt in a filthy allieway isn't a fun sight.<br /><br />As I said before, Fonda is good, and so is Li, who can actually act, unlike so many big-time action stars around. The quiet intensity he displays says more than any dialogue that spews out from Steven Seagal or Jean-Claude Van Damme. Tcheky Karyo is so snaky and disgustingly vile in his role, everybody will cheer for his death (well, that and the fact that some people in the audience couldn't stop proclaiming how gross his death was).<br /><br />The actual Kiss of the Dragon the movie's title refers to is a form of Chinese acupuncture, a method that Li uses in the film can put people to sleep or give a very bloody death. It's not mentioned as often in the film as I thought it would and neither is it extremely significant to the plot, but who cares? This film's all about the action and I'm certainly not complaining when it comes to that. It's funny to see that from the so many lackluster blockbuster films of the past summer two of the best have its roots in Hong-Kong filmmaking (the other such film is Tsui Hark's Time and Tide).