Een jonge Amerikaanse romanschrijver, Holly Martins (Joseph Cotton), arriveert in Wenen op zoek naar zijn vriend Harry Lime (Orson Welles). Eenmaal in de stad komt hij erachter dat Harry Lime is overleden. Geschokt begint Holly Martins vragen te stellen, veel vragen. Hij krijgt een aantal verschillende verhalen te horen die hem uiteindelijk doen geloven dat Harry Lime is vermoord.<br />Vastbesloten om erachter te komen wie er verantwoordelijk is voor de moord op Harry Lime, begint de Amerikaan aan een verraderlijke reis door de onvriendelijke straten van Wenen. Algauw raakt hij verstrikt in een web van bedrog en gevaarlijke machinaties. Onderweg ontmoet de Amerikaan ook de mooie Anna Schmidt (Alida Valli), een Tsjechische met vervalste Oostenrijkse papieren, die hem wil helpen. The Third Man, geschreven door de legendarische Graham Greene, is een fantastische kruising tussen noir, neorealisme en bravoure uit Hollywood. De film, die zich afspeelt in het naoorlogse Wenen, is een soort duistere karikatuur waarin de finesse, elegantie en traditie van het oude Europa worden bezien door de ogen van een naïeve maar ambitieuze Amerikaan die op zoek is naar zijn vermiste vriend.<br />In tegenstelling tot wat veel critici beweren, is het verhaal eigenlijk nogal ingewikkeld. Een enorm mysterie rond de hoofdpersoon van Oscar Welles, Harry Lime, wordt langzaam maar zeker stukje bij beetje ontsluierd. Als gevolg daarvan ontpopt The Third Man zich al snel tot een raadselspel waarin elk klein detail de moeite waard is om te analyseren. Zoals te verwachten bij een noir-film is er ook een gevaarlijke femme fatale die een prominente rol krijgt zodra de hoofdfiguur Oostenrijks grondgebied bereikt.<br />Naast sterke, donkere boventonen gaat The Third Man ook prat op veel nihilisme. Verraad en onmogelijke liefde worden bijvoorbeeld door Carol Reed beschreven met een gevoel voor realisme dat griezelig eigentijds aanvoelt. Het zal niemand verbazen dat The Third Man niet alleen ongelooflijk goed werkt als een non-stop avonturenfilm, maar ook als een realistische weergave van een wereld die na een enorme tragedie moeite heeft om te herstellen.<br />Bovendien is The Third Man, hoewel het een Britse film is, met een duidelijk Amerikaans perspectief op het oude Europa. De botsing van culturele ideologieën, waar we getuige van zijn door de interacties tussen Alida Valli en Joseph Cotton, is bijzonder indrukwekkend. Er zijn hele scènes waarin Carol Reed zich concentreert op de Amerikaan wiens alarmerende naïviteit een paar van de meest hilarische, verontrustende scènes oplevert die het mysterie complimenteren.<br />Ten slotte is de soundtrack van Anton Karras prachtig. De zachte klanken die door zijn spil worden voortgebracht geven _De derde man_ een geheel nieuwe smaak, een die uitzonderlijk goed samengaat met de donkere vergezichten uit de riolen van Wenen. Het is niet verrassend dat de sfeer die _De derde man_ oproept vaak wordt aangehaald als zijn grootste kracht.
A young American novelist, Holly Martins (Joseph Cotton), arrives in Vienna looking for his friend Harry Lime (Orson Welles). Once in the city, however, he learns that Harry Lime has passed away. Shocked, Holly Martins starts asking questions, a lot of them. He is told a number of different stories that eventually lead him to believe that Harry Lime was killed.<br /><br />Determined to find out who is responsible for Harry Lime's murder, the American embarks on a treacherous journey amidst the unfriendly streets of Vienna. Soon, he is entangled in a web of deceit and dangerous machinations. Along the way, the American also encounters the beautiful Anna Schmidt (Alida Valli), a Czech national with forged Austrian papers, who agrees to help him.<br /><br />Written by the legendary Graham Greene, Carol Reed's The Third Man is a terrific hybrid of a film where noir, neo-realism and Hollywood bravado are mixed to perfection. Set in post-war Vienna, the film is very much a dark caricature of sorts where the finesse, elegance and tradition of Old Europe are seen through the eyes of a naive but ambitious American looking for his missing friend.<br /><br />Contrary to what many critics have claimed, the actual story is rather complicated. A giant mystery surrounding Oscar Welles' character, Harry Lime, is slowly peeled off, piece by piece. As a result, The Third Man quickly evolves into a guessing game where every little detail is worth analyzing. As expected for a noir-film, there is also a dangerous femme fatale who becomes a prominent player as soon as the main protagonist reaches Austrian soil.<br /><br />In addition to strong dark overtones, The Third Man also boasts a great deal of nihilism. Betrayal and impossible love for example are depicted by Carol Reed with a sense of realism that feels uncannily contemporary. Not surprisingly, The Third Man works incredibly well not only as a non-stop adventure film, but also as a realistic depiction of a world struggling to recuperate after an enormous tragedy.<br /><br />Furthermore, even though The Third Man is a British film, its view on Old Europe is distinctively American. The clash of cultural ideologies, as witnessed through the interactions between Alida Valli and Joseph Cotton, is particularly impressive. There are entire scenes where Carol Reed focuses on the American whose alarming naivety produces some of the most hilarious yet, disturbing sequences that compliment the mystery.<br /><br />Finally, Anton Karas' soundtrack is beautiful. The mellow sounds produced by his zitner grant The Third Man with an entirely new flavor, one that blends with the dark vistas from Vienna's sewers exceptionally well. Not surprisingly, the atmosphere The Third Man sustains is often cited as its greatest strength.