De eerste paardenopera 'Bad Day at Black Rock' van regisseur John Sturges, 'Escape from Fort Bravo', speelt zich af tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog in een afgelegen cavaleriegevangenis, die tevens dienst doet als krijgsgevangenenkamp van de Geconfedereerden. Uiteraard gaat de plot over een ontsnappingspoging van de Geconfedereerden, die gebruik maken van hulp van binnenuit. Het scenario van Frank Fenton, gebaseerd op een verhaal van Philip Rock en de acteur Michael Pate, is vrij formulair, tot het einde van de cavaleriemachine. Niettemin overstijgt de dialoog met zijn filosofische gebazel over leven, dood en liefde het gebruikelijke gezwets. <br /><br />Dit westelijke gebied, dat zowel door Robert Surtees in Death Valley als op locaties in Gallup in New Mexico en op de Ray Corrigan Ranch in Californië is aangelegd, staat bekend om zijn schitterende landschap. Sturges maakt er in het afgelopen halfuur, als de indianen een aanval op onze gestrande groep helden ondernemen, dan ook veel gebruik van. Dit was de eerste keer dat Sturges en Surtees een duo vormden. Later werkten ze samen aan 'The Law and Jake Wade', 'The Satan Bug' en 'The Halleluja Trail'. 'Escape from Fort Bravo' heeft dankzij deze dorre locaties een geïsoleerde uitstraling die de authenticiteit ervan verhoogt. Sturges maakt veel gebruik van het landschap, vooral tijdens de climax van de aanval van de indianen, en weet de aanval uitstekend voor te bereiden. William Holden leidt een solide cast, onder wie Eleanor Parker, John Forsythe, William Demarest, William Campbell, Richard Anderson, Polly Bergen, John Lupton, Carl Benton Reid en Glenn Strange.<br />De film begint met een voorwoord. In 1863, toen de Oorlog tussen de Staten nog woedde, werd een grote groep gevangenen van de Confederatie vastgehouden in een zonovergoten palissade in Fort Bravo, Arizona. De gevangenbewaarder en de gevangene <0xE2><0x80><0x93> twee mannen in blauw en grijs <0xE2><0x80><0x93> kijken elkaar vol haat aan. In de wildernis om hen heen houdt een gemeenschappelijke vijand hen beiden <0xE2><0x80><0x93> de Mescalero-indianen <0xE2><0x80><0x93> in de gaten. Naderhand zien we in een reeks close-ups een ruiter in een blauw cavalerie-uniform met een man in het grijs aan een touw achter hem. Bob Bailey (John Lupton) heeft geprobeerd te ontsnappen, maar cavaleriekapitein Roper (William Holden van 'Golden Boy') heeft hem te pakken gekregen. Hij brengt hem terug naar Fort Bravo, en maar weinigen zijn blij hem met de gevangene terug te zien.<br />De situatie belooft in het begin een boeiend verhaal te worden. Commandant-kolonel Owens (Carl Benton Reid) vat het samen als hij Roper uitlegt dat de krijgsgevangenen in aantal de wachtposten op een afgelegen buitenpost overtreffen, waar het wemelt van de bloeddorstige Mescalero-indianen die alles wat ze doen in de gaten houden. Owens laat duidelijk blijken hoe hij over Roper denkt. 'Als ik jou als soldaat zie, Roper,' merkt Owens op, 'dan ben ik blij dat we in hetzelfde leger zitten.' Niettemin voegt hij eraan toe: 'Ik had vroeger een heel regiment, nu niet meer.' 'Kolonel, ik weet niet wie deze oorlog zal winnen, het Noorden of het Zuiden, maar we zijn hier om dit land voor een van beide te behouden, ook al moeten we die rebellengevangenen bewapenen.' Owens vraagt zich af of hij wel geschikt is voor het commando. Roper merkt op: 'Dit is een hard land om als kolonel in leven te blijven, laat staan om jong te blijven.' 'Ontsnappen uit Fort Bravo' documenteert de enorme afstanden die de Geconfedereerden afleggen om te kunnen ontsnappen. Nadat Roper een cavaleriedetachement heeft begraven dat door de Indianen in de woestijn is uitgeroeid, laat hij een postkoets het kamp binnenglijden. De Indianen hadden achter de koets aan gezeten en een vrouw, Carla Forrester (Eleanor Parker van 'Detective Story'), had in de koets een derringer gehanteerd en een Indiaan gedood. Carla vertelde dat ze op weg was naar Fort Bravo om het huwelijk van Alice Owens bij te wonen. Alice (Polly Bergen van 'Arena') is van plan te trouwen met luitenant-kolonel Beecher van de Amerikaanse cavalerie (Richard Anderson van 'Macho Callahan'). In werkelijkheid is Carla naar Fort Bravo gekomen om haar minnaar te helpen, federatiekapitein John Marsh (John Forsythe van 'Destination Tokyo'), en een handjevol soldaten, onder wie Bob Bailey (John Lupton van 'Julius Caesar'), sergeant Campbell (William Demarest van 'All Through the Night') en Cabot Young (William Campbell van 'Backlash'). Na het huwelijk van Alice is de winkeleigenaar Watson (Howard McNear van 'The Andy Griffith Show') ontsnapt. De volgende dag gaat Roper met een kleine patrouille achter de Geconfedereerden aan. In een nabijgelegen stadje haalt hij de laffe Bailey in. Bailey hoorde dat de Mescalero-indianen op het oorlogspad waren en besloot Ropers komst af te wachten. Roper neemt Bailey mee en samen bevrijden ze de Geconfedereerden. Roper heeft ze nog niet te pakken of de Indianen komen in volle vaart op hen af. Roper en zijn compagnie ontkomen aan de Indianen en zoeken hun toevlucht in een dal dat door bergen wordt omringd. Onze helden schieten op de Indianen tot de roodhuiden zich in de hoogte terugtrekken en Roper en zijn compagnie met lansen omsingelen. De Indianen gebruiken de lansen om hun pijlen af te schieten en ze schieten tientallen pijlen af.<br />De oplossing voor onze helden die door de Indianen in het nauw worden gedreven is dat de cavalerie op het laatste moment verschijnt. Tot aan de komst van de cavalerie ziet 'Ontsnappen uit Fort Bravo' er nogal somber uit. De regie van Sturges is bekwaam genoeg in de dialoogscènes waarin de uitleg en de filosofische ideeën helder en doeltreffend worden verwoord. Het grootste deel van de humor is te danken aan de bijrol van de oudere Demarest en de jongere Campbell. De muziek van Jeff Alexander is niets bijzonders, hoewel de herkenningsmelodie heel levendig is. Het slotstuk waarin onze helden door de Mescalero's worden klemgezet, is opwindend. Holden is gepast nors tegen de geharde Roper en Parker, wat een lust voor het oog is. Je weet wanneer de filmmakers op locatie zijn en wanneer ze een studio gebruiken. Niettemin is dit een heel goed westerndrama.
"Bad Day at Black Rock" director John Sturges' first period horse opera, "Escape from Fort Bravo," takes place during American Civil War at a remote cavalry stockade doubling as a Confederate prisoner-of-war camp. Of course, the plot concerns an escape attempt by the Confederates and they take advantage of inside help. The Frank Fenton screenplay based on a story by Philip Rock and actor Michael Pate is rather formulaic stuff right up to its cavalry ex machine ending. Nevertheless, the dialogue with its philosophical ramblings about life, death, and love surpasses the usual oater.<br /><br />Lensed by Robert Surtees in Death Valley as well as locations in Gallup, New Mexico and at the Ray Corrigan Ranch in California, this western boasts striking scenery that Sturges puts to great use during the last half-hour when the Indians launch an attack on our stranding group of heroes. Indeed, this was the first time that Sturges and Surtees paired up. Later, they worked together on "The Law and Jake Wade," "The Satan Bug," and "The Hallelujah Trail." "Escape from Fort Bravo" has an isolated look thanks to these arid looking locales that heightens its authenticity. Sturges makes great use of the landscape, especially during the climactic Indian attack and does a splendid job of setting up the attack. William Holden heads up a solid cast including Eleanor Parker, John Forsythe, William Demarest, William Campbell, Richard Anderson, Polly Bergen, John Lupton, Carl Benton Reid and Glenn Strange.<br /><br />The film opens with a foreword. In 1863, while the War Between the States still raged, a large group of Confederate prisoners were held in a sun baked stockade at Fort Bravo, Arizona Territory. Captor and captivethese men in blue and grayeyed each other with hatred. In the wilderness around them, a common enemy eye them bothdeadly Mescalero Indians. Afterward, in a series of long shots, we see a horseman in a blue cavalry uniform with a man in gray tagging behind him on a rope. Bob Bailey (John Lupton) has tried to escape, but U.S. Cavalry Captain Roper (William Holden of "Golden Boy") has recaptured him. He takes him back to Fort Bravo and few are happy to see him return with the prisoner.<br /><br />The situation at the outset promises a compelling tale. Fort Commandant Colonel Owens (Carl Benton Reid) sums it up when he explains to Roper that the POWs outnumber the guards at an outpost in the middle of nowhere infested with hordes of bloodthirsty Mescalero Indians watching their every move. Owens makes explicit his sentiments about Roper. "When I see you soldiering, Roper," Owens observes, "I'm glad we're in the same army." Nevertheless, adds Owens, "I use to have a full regiment now I've got one troop. I've got as many Confederate prisoners as I have men." Roper understands their predicament. "Colonel, I don't know whose going to win this war, the North or the South, but we're here to hold this country for one of them, even if we have to arm those Reb prisoners." Owens wonders about his fitness for command. Roper observes, "This is a hard country to stay alive in colonel, much less to stay young." "Escape from Fort Bravo" documents the enormous lengths that the Confederates go to so they can escape. After Roper buries a cavalry detail wiped out in the desert by the Indians, he has a stagecoach skid into his camp. Indians had been chasing the coach and a woman, Carla Forrester (Eleanor Parker of "Detective Story"), in the coach wields a derringer, and kills an Indian. Carla explains that she was heading to Fort Bravo to attend Alice Owens marriage. Alice (Polly Bergen of "Arena") plans to wed U.S. Cavalry Lieutenant Beecher (Richard Anderson of "Macho Callahan"). In truth, Carla has come to Fort Bravo to help her lover, Confederate Captain John Marsh (John Forsythe of "Destination Tokyo"), and handful of soldiers, including Bob Bailey (John Lupton of "Julius Caesar"), Sergeant Campbell (William Demarest of "All Through the Night") and Cabot Young (William Campbell of "Backlash") escape. After Alice's wedding, a general store owner, Watson (Howard McNear of "The Andy Griffith Show"), will smuggle the Confederates out of Fort Bravo in his wagon.<br /><br />Matters grow complicated, however, when Carla begins to reciprocate the love of the man that she is supposed to distract. Roper shows Carla his roses and bares his heart to her. He wants to marry her and she loses control of herself and joins the Confederates in Watson's wagon. The following day, Roper and a small patrol light out after the Confederates. Roper catches up with the cowardly Bailey at a nearby town. Bailey learned about the Mescalero Indians on the warpath and decided to await Roper's arrival. Roper takes Bailey with him and they recapture the Confederates. No sooner has Roper caught them than the Indians come breathing down their collective necks. Roper and company outrun the Indians and take refuge in a wash surrounding by mountains. Our heroes blast away at the Indians until the redskins retreat to the heights and surround Roper and company with lances. The Indians use the lances to aim their arrows and they unleash dozens of arrows.<br /><br />The resolution to our heroes being cornered by the Indians is the cavalry appears at the last minute. Right up until the cavalry arrives, "Escape from Fort Bravo" looks pretty bleak. Sturges direction is competent enough in the dialogue scenes where the exposition and philosophical notions are crisply and effectively delivered. The bulk of the humor comes from the byplay between the older Demarest and younger Campbell. Jeff Alexander's music is nothing special, though the theme song is vibrant. The final set-piece where our heroes are pinned down by the Mescaleros is exciting stuff. Holden is appropriately gruff at the hard-bitten Roper and Parker is easy on the eyes. You can tell when the filmmakers are on location and when they are using a studio. Nevertheless, this is a very good western drama.