Deze film had echt kunnen en moeten werken. De gebruikelijke vindingrijkheid werd aangewend om een klein budget een heel eind op te rekken, er was veel Brits talent beschikbaar tegen lage kosten, er kwam een topacteur uit Hollywood aan boord, hij was gebaseerd op waarschijnlijk het beste van Dennis Wheatleys boeken over zwarte magie, en in een tijd waarin dankzij THE EXORCIST occulte films in de mode waren, had hij heel goed een hernieuwde vitale belangstelling in de kwakkelende studio kunnen wekken.<br />Maar dat gebeurde niet. Kort daarna ging Hammer failliet, en deze film droeg daaraan bij <0xE2><0x80><0x93> ook al leverde hij een gezonde winst op. Tegenwoordig wordt hij beschouwd als een soort curiositeit: een goedbedoelde maar te laat uitgevoerde aanvulling op de satanische horrorcyclus, nog steeds onmiskenbaar Hammer, maar doorspekt met smakeloze momenten die er niet in voorkomen. Het werk van de betrokkenen heeft nooit enige erkenning gekregen, en soms werd het zo onhandig geredigeerd dat je nooit precies weet wat er aan de hand is.<br />Het eerste probleem is het script, dat tot het einde van de productie kennelijk voortdurend werd herschreven. Als gevolg daarvan is er geen duidelijke verhaallijn die het publiek kan volgen. Wat is het doel van de afschuwelijk misvormde baby? Is het de vleesgeworden duivel? Zo ja, waarom wordt hij dan opgeofferd? Wat is de rol van Nastassja Kinski in dit alles, afgezien van verleidelijk op de tafel liggen en zich te buiten gaan aan frontale naaktheid? Wie zijn de hoffelijke volgelingen van de leider-satanist? We leren ze nooit echt kennen, of begrijpen welke functies ze hebben, en we zien geen echt teken dat ze deel uitmaken van een grotere cultus. Waarom bloedt een van hen zichzelf dan dood? Het is toch zeker niet nodig dat elke druppel uit haar lichaam wordt gezogen, alleen maar om een kleine hoeveelheid rond een magische cirkel te laten sijpelen? Waarom, helemaal aan het eind, worden we plotseling ingewijd in de mysterieuze eigenschappen van vuursteen, en waarom, als het het bloed heeft van iemand van Satan?' Als de acolieten erop afgaan, zullen ze de held automatisch beschermen tegen een demonische aanval (als dit deel uitmaakt van de esoterische overlevering, hoe hadden we dat dan in vredesnaam moeten weten, want de indruk die deze film wekt, is dat we door deze openbaring overdonderd zouden moeten zijn en zouden moeten zeggen: 'Wauw, waarom heb ik dat niet zien aankomen?')?<br />Maar het meest verbijsterende moment van allemaal komt onvergeeflijk op het hoogtepunt van de film. Als Christopher Lee eenmaal is gedwarsboomd, verdwijnt hij gewoon zonder dat er een verklaring wordt gegeven. Is hij ontsnapt? Is hij dood? Heeft de duivel hem meegenomen? We weten het gewoon niet, we krijgen het niet te horen. In feite is het antwoord dat Lee in de oorspronkelijke versie door de bliksem is getroffen en in vlammen is gestorven, ongeveer zoals in SCARS OF Dracula, en die overeenkomst baarde de producers zo veel zorgen dat de film uiteindelijk gewoon werd uitgeknipt en niet werd vervangen.<br />Een ander probleem ligt in wat ironisch genoeg een van de grootste krachten van de film had moeten zijn: Richard Widmark. Zijn aanwezigheid (die puur bedoeld was om de financiering van de VS te rechtvaardigen) is aanvankelijk verrassend en intrigerend, maar hij zou erg moeilijk zijn geweest voor de crew om mee te werken, en extreem hoog en machtig op de set. En ondanks dat geeft hij niet echt een goede voorstelling. Hij ziet er altijd uit als een steen en is altijd emotieloos, hij mist elk soort charisma en is veel te oud om de held te zijn in een film waarin de 18-jarige Nastassja Kinski de heldin is. Kinski zelf voegt niet veel toe, afgezien van de eerder genoemde risqué-momenten, en dat is jammer, want de rest van de cast doet het goed. Christopher Lee is op zijn duivelsst als de geëxcommuniceerde priester in het hart van de samenzwering en wordt kundig gesteund door Honor Blackman, Denholm Elliot en Anthony Valentine als onschuldigen die erbij betrokken raken. <br /><0x3E> Directeur Peter Sykes levert een redelijke prestatie, gezien de moeilijkheden die hij zogenaamd had, en hij maakt een paar heel mooie opnamen en controleert de openingsscène in de kerk, die allemaal worden afgespeeld onder prachtige glas-in-loodramen, en hij maakt heel goed gebruik van authentieke locaties in en rond Londen en M<0xC3><0xBC>nchen. Maar dit alles herinnert je er alleen maar aan wat een goede film dit had kunnen zijn.<br /><0x3E> De nieuwerwetse obsceniteiten hielpen er ook niet veel aan. Gedurende de hele eeuw van tolerantie had Hammer de grenzen van het toelaatbare verlegd wat seks betrof. Maar in deze film snijdt het mes echt aan twee kanten. De satanische orgieën zijn de meest expliciete en realistische die de studio ooit heeft geproduceerd, en daar komen nog eens deze bij.' En dan komen we weer bij die afgrijselijke, misvormde baby. Hij lijkt geen enkel doel te dienen, en toch wordt hij op een gegeven moment in Nastassja Kinski's baarmoeder geduwd, en op een ander moment wordt zijn keel doorgesneden terwijl hij nog ligt te kronkelen en te huilen. Christopher Lee was erg ongelukkig met deze scènes, terwijl Dennis Wheatley walgde en later zei dat Hammer nooit meer een van zijn verhalen zou aanpassen, hoewel noch Wheatley noch Hammer dit verzet zou meemaken.<br />De film is in elk geval goed genoeg om nog eens te bekijken. De mysterieuze aard van de rituelen die erbij betrokken zijn, is heel overtuigend vergeleken met de symbolen, de oude boeken, de stoffige gewelven <0xE2><0x80><0x93> maar het is te veel gelul en naar de maatstaven van vandaag lijkt het langdradig en, zoals ik al eerder zei, de finale is werkelijk de meest teleurstellende in de geschiedenis van de Hamer.
This one really could and should have worked. The usual ingenuity was employed to stretch a small budget a long way, lots of British talent was available at micro-cost, a Hollywood A-lister came on board, it was based on probably the best of Dennis Wheatley's black magic novels, and in an age when, thanks to THE EXORCIST, occult movies were in vogue, it might well have regenerated vital interest in the ailing studio.<br /><br />But it didn't. Hammer folded shortly afterwards, and this movie contributed to that - even though it made a healthy profit. Nowadays it's seen as something of a curiosity: a well-intentioned but belated addition to the Satanic horror cycle, still distinctly Hammer but laced with tasteless moments that don't do anyone involved any credit at all, and at times so clumsily edited that you're never really sure what's going on. <br /><br />The first problem is the script, which apparently was being constantly rewritten right up until the end of production. As a result, there's no clear narrative line for the audience to follow. What is the purpose of the hideously deformed baby? Is it the Devil incarnate? If so, why does it then get sacrificed? What's Nastassja Kinski's role in all this, apart from to lie alluringly on slabs and indulge in full-frontal nudity? Who are the lead-Satanist's urbane followers? We never really get to know them, or understand what functions they have, and we see no real sign that they're part of a larger cult. Why does one of them then bleed herself to death? Surely it isn't required that every drop be drained from her body just so that a small amount can be trickled around a magic circle? Why, right at the end, are we suddenly introduced to the mysterious properties of flint-stone, and why, when it's got the blood of one of Satan's acolytes on it, will flint automatically protect the hero from demonic attack (if this is a part of arcane lore, how on Earth were we supposed to know  because the impression this movie gives is that we should be blown away by this revelation and say: "Wow, why didn't I see that coming?")? <br /><br />The most perplexing moment of all however, comes  unforgivably  right at the climax of the movie. Once Christopher Lee has been thwarted, he simply disappears  with no explanation given. Has he escaped? Is he dead? Has the Devil taken him? We simply don't know, we're not told. (In actual fact, the answer is that in the original version, Lee was struck by lightning and died in flames, much the way he did in SCARS OF Dracula, and this similarity worried the producers so much that in the end it was simply cut out and not replaced.<br /><br />Another problem lies in what, ironically, should have been one of the movie's greatest strengths  Richard Widmark. His presence (which was purely to justify US funding) is initially surprising and intriguing, but he was allegedly very difficult for the crew to work with, and extremely high and mighty while on set. And, despite that, he doesn't give much of a performance. Stone-faced and unemotional throughout, he lacks any kind of charisma and is way too old to be the hero in a movie where 18-year-old Nastassja Kinski is the heroine. Kinski herself doesn't add much, apart from the aforementioned risqué moments, and this is a pity because the rest of the cast do a good job. Christopher Lee is at his most devilish as the excommunicated priest at the heart of the conspiracy, and is ably supported by Honor Blackman, Denholm Elliot and Anthony Valentine as innocents who get caught up in it. <br /><br />Director Peter Sykes does a reasonable job considering the difficulties he supposedly had, and composes some very nice shots  check out the opening sequence in the church, all played out under beautiful stained-glass reflections  and makes very good use of authentic locations in and around London and Munich. But all this really does is remind you what a good movie this could have been.<br /><br />New-fangled obscenity didn't help it much either. Throughout the age of permissiveness, Hammer had been pushing the envelope with regard to sex. But it really cuts loose in this one. The Satanic orgies are the most explicit and realistic the studio ever produced, and in addition to these there's a plethora of gratuitous female nudity, and then  yet again  we come to that ghastly, deformed baby. It seems to serve no purpose at all, and yet at one point is thrust up into Nastassja Kinski's womb, and at another has its throat cut on camera while it's still wriggling and crying. Christopher Lee was very unhappy with these scenes, while Dennis Wheatley was revolted and said afterwards that Hammer would never again adapt one of his stories  though neither Wheatley nor Hammer would live to see this defiance tested.<br /><br />The film is certainly good enough to watch again. The mysterious nature of the rituals involved is quite convincing  the symbols, the ancient books, the dusty vaults  but it's too talkie and seems tediously slow by today's standards and, as I said before, the finale is truly the most disappointing in Hammer history.