In 1947 werd het Indiase subcontinent verdeeld in het islamitische Westen en Oost-Pakistan (later Bangladesh) en het door hindoes gedomineerde India. Families werden uit elkaar gerukt en massale volksverhuizingen van moslims en hindoes leidden tot geweld, verkrachting, plundering en ontvoeringen van vrouwen aan beide kanten. Het officiële aantal ontvoerde vrouwen werd geschat op 50.000 moslims in India en 33.000 hindoes en sikhs in Pakistan. Sommige vrouwen werden gedwongen zelfmoord te plegen om de 'eer' van de familie te beschermen, terwijl anderen uiteindelijk uit zelfbescherming met hun ontvoerders trouwden, een thema dat werd gedramatiseerd in Silent Waters, een film van de in Amerika opgeleide Pakistaanse regisseur Sabiha Sumar. Sumar heeft de film door heel Pakistan opgenomen, zowel in steden als in kleine stadjes, in de hoop een debat te stimuleren over de aard en oorzaken van het islamitische extremisme.<br />De film, die in 1979 in Pakistan is opgenomen, volgt de wortels van het fundamentalisme in Pakistan tot aan de omverwerping en executie van premier Zulfikar Ali Bhutto en de opkomst van de fundamentalistische generaal Zia ul-Haq. Hij vertelt het verhaal van een moslimweduwe Ayesha (Kirron Kher) die haar zoon verliest aan een groep islamitische extremisten en de tragische gevolgen daarvan in haar eigen leven. Saleem (Aamir Malik, die op Gael Bernal lijkt) is een zorgeloze achttienjarige die Zubeida het hof maakt (Shilpa Shukla), een intelligente en ambitieuze tiener. Als zijn vriendin naar een meisjesuniversiteit gaat, blijft hij thuis om na te denken over zijn toekomst en te dromen van een leven waarin hij meer doet dan werken op het land. Uiteindelijk maken zijn harde armoede, de druk van zijn leeftijdgenoten en een gevoel van onvervulde ambitie hem tot een kwetsbaar doelwit voor de islamitische geestelijken.<br /><br />Hij wordt gerekruteerd door de fanatiekelingen in zijn eigen dorp en wordt al snel een agressieve jihadist, die zijn moeder en zijn vriendin abrupt de rug toekeert. Verschillende scènes laten zien hoe de angst en de intolerantie die de beweging uit naam van raciale zuiverheid verspreidt, toenemen: het plotseling bouwen van een stenen muur rond het speelterrein van een meisjesschool, en het pesten van winkeliers om hun deuren te sluiten tijdens gebedstijd. Volgens Sumar: 'Er was gewoon een soort angst waardoor mensen ophielden met denken. Als je bang wordt, hou je op met vragen stellen.' Ayesha wordt achtervolgd door flashbacks, een steeds terugkerende droom van een jong meisje dat gillend uit een put rent. Als een groep sikh-pelgrims naar de stad komt om in de dorpsmoskee te bidden, laait de vijandschap weer op en is Ayesha gedwongen een duister geheim uit haar verleden en een weinig bekend hoofdstuk van geweld tegen vrouwen in de Pakistaanse geschiedenis onder ogen te zien.<br />Stille Waters is een sterke aanklacht tegen de intolerantie en het misbruik van vrouwen die het gevolg zijn van religieuze verschillen, maar het potentieel ervan is nog niet volledig gerealiseerd. Afgezien van de introductie van Bollywood-achtige liedjes en dansjes in het begin, die misplaatst aanvoelen, worden zowel de goede als de slechte jongens zonder enige nuance of dimensie getoond, vooral de militanten die weinig meer dan karikaturen zijn, en de motivatie achter Saleems gemakkelijke rekrutering is onduidelijk. Ondanks deze esthetische overwegingen is Silent Waters een belangrijke film die ons helpt om de kwetsbaarheid van vrouwen in tijden van politieke crises beter te begrijpen en de factoren die misschien hebben geleid tot de opkomst van het islamitische fundamentalisme. Als hij ons aanmoedigt om meer te leren over de geschiedenis en de tijden, heeft hij een bijzonder nuttig doel gediend. Hij had gewoon zoveel meer kunnen zijn.
In 1947, the Indian sub-continent was partitioned into Muslim West and East Pakistan (later Bangladesh ) divided by Hindu-dominated India . Families were uprooted and mass migrations of Muslims and Hindus led to violence, rape, looting, and abductions of women on both sides. The official estimate of the number of abducted women was placed at 50,000 Muslims in India and 33,000 Hindus and Sikhs in Pakistan . Some of the women were forced to commit suicide to protect the family "honor" while others ended up marrying their abductors out of self protection, a theme dramatized in Silent Waters, a film by U.S.-educated Pakistani director Sabiha Sumar. Sumar has taken the film all over Pakistan, to cities and small towns alike, in hopes of stimulating a debate about the nature and causes of Islamic extremism.<br /><br />Set in Pakistan in 1979, the film traces the roots of fundamentalism in Pakistan to the overthrow and execution of Prime Minister Zulfikar Ali Bhutto and the ascension of fundamentalist General Zia ul-Haq. It tells the story of a Muslim widow Ayesha (Kirron Kher) who is losing her son to a group of Islamic extremists and the tragic consequences in her own life. Saleem (Aamir Malik, a Gael Bernal look-alike) is a carefree 18-year old courting Zubeida (Shilpa Shukla), an intelligent and ambitious teenager. When his girlfriend goes away to an all-girls college, he is left at home to think about his future and dreams of a life of doing more than working in the fields. Ultimately, his harsh poverty, peer pressure, and a sense of unfulfilled ambition make him a vulnerable target for the Muslim clerics.<br /><br />Recruited by the zealots in his own village, he quickly becomes an aggressive jihadist, abruptly turning his back on his mother and his girlfriend. Several scenes show the growing fear and intolerance the movement spreads in the name of racial purity: the sudden building of a brick wall around a girls school playground, and the bullying of shop owners to close their doors during prayer time. According to Sumar, "There was just a kind of fear that led people to stop thinking. When fear becomes pervasive, you stop questioning." Ayesha becomes haunted by flashbacks, a recurring dream of a young girl screaming and running from a well. When a group of Sikh pilgrims come to town to pray at the village mosque, enmity flares up again and Ayesha is forced to confront a dark secret in her past and a little-known chapter of violence against women in Pakistan 's history.<br /><br />Silent Waters is a strong indictment of the intolerance and the abuse of women caused by religious differences, yet its potential is not fully realized. Aside from the introduction of Bollywood-style songs and dances at the beginning that feels out of place, both good guys and bad guys are shown without any nuance or dimensionality, especially the militants who are little more than caricatures, and the motivation behind Saleem's easy recruitment is unclear. In spite of these aesthetic considerations, Silent Waters is an important film that helps us to better appreciate the vulnerability of women during times of political crises and the factors that may have led to the rise of Islamic fundamentalism. If it encourages us to learn more about the history and times, it will have served an extremely useful purpose. It just could have been so much more.