Sir Anthony Hope Hawkins was een succesvol advocaat in Londen, die zijn blijvende roem verwierf als schrijver van verscheidene romans. Sommige daarvan waren in hun tijd heel populair, zoals 'The Dolly Dialogues' en 'The Man In The Car' (dat zijn centrale figuur op Cecil Rhodes baseert). Maar het zijn zijn twee 'Ruritaanse' romans, 'De gevangene van Zenda' en 'Rupert of Hentzau', die tot zijn belangrijkste romans worden gerekend, vooral 'De gevangene van Zenda'. Gesitueerd in een Midden-Europees koninkrijk was het (want het is vandaag de dag in de laatste decennia van de 19e eeuw) een update van de stoere romans van Alexandre Dumas. Dumas had enkele verhalen die zich afspeelden in'modern Europa' ('De graaf van Monte Cristo' Het verhaal speelt zich af in de periode van 1815 tot 1830, en was geschreven in 1844 tot 1845, maar de meeste verhalen speelden zich af in eerdere perioden, zoals de 16e, 17e en 18e eeuw. Hope Hawkins (die schreef onder de naam Anthony Hope) meende dat er in het moderne Europa genoeg intriges en duivelse streken waren om de plot over te brengen naar de jaren 1870 tot 1890.<br />En er was een aanzienlijke intrige, vooral in Oost-Europa. In de jaren 1880 leek prins Alexander van Battenberg voorbestemd om de eerste prins of koning van Bulgarije te worden. Hij had in Europa bewondering geoogst voor zijn verbluffende overwinningen op de legers van het koninkrijk Servië in een oorlog van 1885 (de oorlog die de achtergrond vormde voor Shaw' 'De gevangene van Zenda' is niet gebaseerd op het verhaal van Alexander van Battenberg, maar toont het soort samenzweringssfeer dat in het gebied heerste. De plot is in wezen een oud verhaal over subversieve elementen met betrekking tot politieke figuren. Dumas had er een gebruikt in 'De graaf van Bragalone', een groot, veelgelezen boek met de titel 'De man met het ijzeren masker'. Een van de theorieën over het IJzeren Masker (de theorie die Dumas gebruikte) was dat het de tweelingbroer van koning Lodewijk xiv was. In die roman moet d'Artagnan een complot dwarsbomen om de Zonnekoning door zijn broer te laten vervangen <0xE2><0x80><0x93> een complot dat bijna slaagt. Hoop veranderde dit enigszins. Hier wordt de koning bedreigd door zijn ambitieuze halfbroer, en de verre neef van de koning vervangt hem om de troon te redden.<br />De filmversie van het boek uit 1937 wordt meestal als de beste van meerdere beschouwd (inclusief de filmversie uit 1951 met Stewart Granger en Deborah Kerr, en een stripversie met Peter Sellers en Lionel Jeffries in 1978). David Selznick was de producent, en dit maakte deel uit van zijn serie films-gebaseerd-op-beroemde-novellen, waaronder 'A Tale of Two Cities' (ook met Colman), 'David Copperfield' (met W.C.Fields) en ten slotte 'Gone With The Wind'. Zijn casting was top, met Colman in de hoofdrollen van Madeleine Carroll, Douglas Fairbanks jr., Raymond Massey, Mary Astor, C. Aubrey Smith en David Niven. Het is een opwindende en goed gemaakte film, en beslist de moeite waard om te zien.<br />Selznick hoopte het vervolg 'Rupert of Hentzau' te kunnen maken, maar dat boek is een betrekkelijke tegenvaller. Verscheidene van de hoofdpersonen uit de eerste roman worden vermoord, en een van hen toont een minder sympathieke kant van zijn persoonlijkheid dan in het eerste verhaal. Hij speelde met het idee om het verhaal helemaal te herschrijven, om van Fairbanks een held in plaats van een schurk te maken. Het project is nooit van de grond gekomen. Misschien maar goed ook. Het komt zelden voor dat een succesvolle film in een vervolg wordt herhaald.
Sir Anthony Hope Hawkins was a successful London barrister, who got his measure of permanent fame as the author of several novels. Some were quite popular in their day, like "The Dolly Dialogues" and "The Man In The Car" (which bases it's central figure on Cecil Rhodes). But it is his two "Ruritanian" Romances, "The Prisoner Of Zenda" and "Rupert Of Hentzau" that are the main novels he is recalled for, especially "The Prisoner Of Zenda". Set in a middle European kingdom, it was (for it's day in the last decades of the 19th Century) an updating of the swashbuckling novels of Alexandre Dumas. Dumas had some stories set in "modern Europe" ("The Count Of Monte Cristo" is set in the period of 1815 - 1830, and was written in 1844 - 1845), but most were in earlier periods, such as the 16th, 17th, and 18th Centuries. Hope Hawkins (who wrote under the name Anthony Hope) figured that there was sufficient intrigue and deviltry in modern Europe to transplant the plot style to the 1870s - 1890s.<br /><br />And there was considerable intrigue, especially in Eastern Europe. In the 1880s Prince Alexander of Battenberg seemed set to become first Prince or King of Bulgaria. He had won admiration in Europe for his stunning victories over the armies of the Kingdom of Serbia in a war of 1885 (the war that was the background to Shaw's ARMS AND THE MAN), and was poised to get his crown, when the Russian Empire balked. They thought Alexander was too pro-German, and too close (due to family relationships) to Great Britain. So Alexander was toppled, and forced to leave Bulgaria under very humiliating circumstances. Eventually Prince Ferdinand of Saxe-Coburg got the Bulgarian throne.<br /><br />"The Prisoner Of Zenda" is not based on the story of Alexander of Battenberg, but it shows the type of conspiracy atmosphere that pervaded the area. Basically the plot is an old one of substitutions concerning political figures. Dumas had used one in "The Vicomte De Bragalone", a huge multi-volume novel that included "The Man In The Iron Mask". One of the theories about the Iron Mask (the one that Dumas used)was that it was the twin brother of King Louis XIV. In that novel D'Artagnan has to thwart a plot to replace the Sun King with his brother - a plot that almost succeeds. Hope changed this slightly. Here the King is threatened by his ambitious half-brother, and the King's distant twin cousin replaces him to save the throne.<br /><br />The 1937 film version of the novel is usually considered the best of several (including the 1951 version with Stewart Granger and Deborah Kerr, and a comic version with Peter Sellers and Lionel Jeffries in 1978). David Selznick was the producer, this being part of his series of movies-based-on-famous-novels that included "A Tale Of Two Cities" (also with Colman), "David Copperfield" (with W.C.Fields), and finally "Gone With The Wind". His casting was top notch, with Colman supported by Madeleine Carroll, Douglas Fairbanks Jr., Raymond Massey, Mary Astor, C. Aubrey Smith, and David Niven. It is an exciting and well made film, and definitely worth watching.<br /><br />Selznick hoped to do the sequel "Rupert Of Hentzau", but that book is a comparative downer. Several of the main characters from the first novel are killed, and one of them shows a less likable side to his personality than in the first story. He toyed with a total rewrite of the story, to try to make Fairbanks a hero instead of a villain. The project never reached fruition. Probably just as well. It is rare for a successful film production to be replicated in a sequel.