Iedereen heeft een eerste liefde, en hoewel het moeilijk is om dat gevoel te definiëren als je jonger bent, is het er wel, in je binnenste. Dat is wat de Maleisische filmmaker Yasmin Ahmad wil bewijzen in haar vierde film, een film waarin die meest complexe emoties op een bedrieglijk eenvoudige, rechttoe rechtaan manier worden verwoord.<br />Een dergelijke aanpak is in dit geval bijzonder handig, aangezien het liefdesverhaal in de kern van de film bestaat uit twee twaalfjarigen, waardoor elke poging tot 'diepere' analyse gekunsteld en pretentieus zou lijken. Dat ze dat niet zijn, is ook te danken aan de verbazingwekkende prestaties van de belangrijkste niet-acteurs, Sharifah Aryana en Mohd Syafie Naswip. Op een dag komt ze Mukhsin (Naswip) tegen, die de feestdagen bij zijn tante komt doorbrengen, en plotseling verandert ze haar gewoonten: ze neemt afscheid van vuistgevechten, fietstochtjes en boomklimmen. Maar wat betekent dat? Zijn ze gewoon vrienden, of is er iets meer aan de hand, iets wat ze nog niet kunnen begrijpen, laat staan accepteren?<br />Gezien de jonge leeftijd van de hoofdpersonen is het antwoord op die vragen bijna onmogelijk, en dus, zoals in verscheidene 'kleinere' verhalen, is het antwoord 'nee'. Er is geen echte afsluiting, een keuze die een bitterzoete, maar uiteindelijk bevredigende nasmaak achterlaat: de naturalistische, ongefilterde acteerprestaties (vooral die van Aryana) slaan je bijna onmiddellijk om het hart, en een sterke ondersteunende cast (vooral die van Orkeds familie) helpt om het minimalistische verhaal leuk en verleidelijk te houden. De nuchtere benadering is niet altijd even effectief (de hilarische subplot over een overspelige buurman wordt veel te vroeg afgekapt), en het is moeilijk om de bizarre verwijzing naar Pulp Fiction aan het begin van de film te rechtvaardigen, maar de emotionele kracht van de tienerromance is genoeg om dit tot een interessant stuk onafhankelijke Aziatische cinema te maken.
Everyone has a first love, and though it is hard to define that feeling when you're younger, it is there, aching inside you. That is what Malaysian filmmaker Yasmin Ahmad aims to prove in her fourth feature, a movie where that most complex of emotions is recounted in a deceptively simple, straightforward fashion.<br /><br />Such an approach is especially convenient in this case, as the love story at the film's core involves two twelve-year olds, and would therefore make any attempts at "deeper" analysis seem contrived and pretentious. That they don't is also testament to the astounding performances given by the leading non-actors, Sharifah Aryana and Mohd Syafie Naswip. The former plays Orked (already seen as an adult character in Ahmad's previous picture, Gubra), a lively, almost rebellious girl who, perhaps influenced by her "British" upbringing (her mother studied in England), despises playing with dolls, preferring to play violent sports with the boys. Then one day she meets Mukhsin (Naswip), who has come to spend the holidays at his aunt's house, and all of a sudden she changes her habits: goodbye fistfights, hello bike-riding and tree-climbing. But what does this mean? Are they just friends, or is something more implied, something neither of them is yet ready to understand, let alone accept?<br /><br />Given the young age of the protagonists, answering those questions borders on impossible, and so, like in several "smaller" films (Lost in Translation comes to mind), there is no real closure, a choice that leaves a bittersweet, but ultimately satisfying aftertaste: the naturalistic, unfiltered acting (especially Aryana's) gets to the heart almost immediately, and a strong supporting cast (Orked's family most of all) helps keeping the minimalistic narrative fun and seducing. The down-to-earth approach isn't always that effective (the hilarious subplot regarding an adulterous neighbor is dropped way too early), and it is hard to justify the bizarre Pulp Fiction reference at the start of the feature, but the emotional strength of the teenage romance is enough to make this an interesting piece of independent Asian cinema.