Sommige van de beste films die in de categorie 'komedies' worden ingedeeld, gaan in feite heen en weer tussen komedie en drama. 'The Graduate' en 'Butch Cassidy and the Sundance Kid', die ook aan het eind van de jaren zestig werden gemaakt, zijn daar perfecte voorbeelden van. Zijn het komedies met een dramatische ondertoon, of drama's met veel humor? In veel opzichten valt 'The Odd Couple' in dezelfde categorie: het is zowel een komedie als een zeer dramatische film met diepgang over de menselijke natuur. Veel van wat er gebeurt is misschien wel grappig voor het publiek, maar de personages lachen niet.<br />Ondanks het nogal luchthartige tv-programma uit de jaren zeventig, valt het originele 'Odd Couple' in deze categorie. Het verhaal gaat niet alleen over een nette man en een slonzige man die gedwongen zijn om samen te leven vanwege hun huwelijkse situatie. Het gaat in feite over twee tegenpolen die onder ogen moeten zien waarom hun huwelijk is stukgelopen en hoe hun nadelige eigenaardigheden zich buiten hun huwelijk openbaren. Netheid, de karakteristieken van Felix Ungar (een perfecte rol van Jack Lemon) en slonzigheid, de karakteristieken van Oscar Madison (Walter Matthau), zijn slechts het begin en enigszins oppervlakkig. Naarmate het verhaal zich ontvouwt, ontdekken we dat deze mannen heel wat meer in hun mars hebben dan gewoon netheid versus slonzigheid.<br />In het kort gaat het verhaal over Felix Ungar, die te maken krijgt met een ophanden zijnde scheiding van zijn vrouw Francis, die we nooit ontmoeten maar die in het hele verhaal een belangrijke rol speelt. Ungar staat op het punt zelfmoord te plegen en gaat naar de enige plek die hij kent: het appartement van Oscar Madison, waar af en toe een groepje pokermaatjes rondhangt. We horen dat Ungar niet alleen lid is van deze 'pokerclub', maar dat de groep weet wat er met hem aan de hand is en op hun onbeholpen manier probeert te helpen. Madison bedenkt dat de beste manier om Ungar te helpen is om hem bij hem in te laten trekken tot zijn suïcidale neigingen minder worden.<br />Helaas voor Madison weet hij niet waar hij aan begint. Madison is een zorgeloze, zij het nogal onverantwoordelijke sloddervos die zijn koelkast voor het laatst heeft schoongemaakt, waarschijnlijk toen Herbert Hoover nog in het Witte Huis zat. Het idee om snacks uit te delen is om beschimmelde kaas te pakken, die tussen twee stukken brood te steken en dan de inhoud van een zak chips op tafel te gooien. Aan de andere kant houdt hij van drank en vrouwen, kortom, hij heeft het naar zijn zin.<br />Ungar is niet alleen totaal anders, hij is ook het tegenovergestelde. Hij is niet alleen een obsessieve properheidsfreak die het leuker vindt om het appartement te desinfecteren dan om vrouwen te ontmoeten, maar hij weet meer over koken en lekker eten dan de meeste vrouwen. Op een gegeven moment belt hij zijn ex-vrouw, niet om over verzoening te praten, maar om haar recept voor gehaktbrood te vragen. Op een ander moment was Ungar van plan om de rest van de avond kool te snijden voor de koolsalade. Als Madison niet onder de indruk lijkt, bekent Ungar uiteindelijk dat hij het alleen maar voor zijn huisgenoot deed omdat hij koolsalade niet kan uitstaan. Wie is die vent? Maar hij heeft nog een innemende eigenschap: Felix is ook een hypochonder. Hij is zo geobsedeerd door zijn gezondheid dat hij in openbare gelegenheden vreemde geluiden maakt en beweert dat hij zijn neusholten helpt. Hij lijkt alle gezondheidsproblemen te hebben die je maar kunt bedenken. En als ze er nog meer zouden verzinnen, zou Felix ze waarschijnlijk ook hebben. Uiteindelijk gaat hij veel te veel in zichzelf op.<br />Door de hele film heen komen verwijzingen naar het huwelijk voor. Op een gegeven moment, als Madison Ungar probeert over te halen om bij haar in te trekken, zegt hij: 'Wat wil je dan, een trouwring?' Maar hij weet niet dat het niet de keurige jongen is die niet met de keurige jongen overweg kan, maar andersom. Hun vriendschap wordt onbedoeld een helse relatie. En de climax vindt plaats als Oscar twee eenzame Britse zussen uitnodigt voor een samenzijn met zowel komische als tragische gevolgen. Dit is een van de beste komedies die ooit geschreven zijn en die je niet mag missen, met superlatieven van Walter Matthau en Jack Lemon in rollen waarvan je je nauwelijks kunt voorstellen dat iemand anders ze beter zou kunnen spelen. Het is jammer dat het schrijven van dit kaliber jammerlijk ontbeert aan de meeste komedies die tegenwoordig worden geproduceerd.
Some of the best movies that are categorized as "comedies" actually blur between comedy and drama. "The Graduate" and "Butch Cassidy and the Sundance Kid", which were made also in the late 1960's are perfect examples. Are they comedies with dramatic undertones, or dramas with a lot of humor? In many respects, "The Odd Couple" falls into this same category of being both comedy yet highly dramatic with deep underpinnings about human nature. Much of what happens may be funny to the audience but the characters are not laughing.<br /><br />Despite the rather light-hearted TV show of the 1970's, the original "Odd Couple" is not merely about a neat guy and messy guy who are forced to live together because of their marital situation. It's really about two opposites who must face why their marriages fell apart and how their detrimental idiosyncrasies reveal themselves outside of their marriage. Neatness, the characteristic of Felix Ungar (Jack Lemon perfectly cast) and messiness, the characteristic of Oscar Madison (Walter Matthau), are only the beginning and somewhat superficial. As the story unfolds, we find there is a lot more to these men than simply neatness versus messiness.<br /><br />Briefly, the story is really about Felix Ungar, who has to face an impending divorce from his wife Francis, who we never meet but is an important character throughout the story. On the verge of suicide, Ungar goes to the only place he knows: the apartment of Oscar Madison where a group of poker buddies hang out every so often. We learn that Ungar is not only a member of this "poker club" but the group knows what's happening to him and try, in their inept way, to help out. Madison figures the best way to help Ungar is to let him move in with him until his suicidal tendencies wear off.<br /><br />Unfortunately for Madison, he doesn't know what he's getting himself into. Madison is a carefree happy-go-lucky if rather irresponsible slob who's refrigerator was last cleaned probably when Herbert Hoover was still in the White House. Madison's idea of serving snacks is grabbing moldy cheese and sticking them in between two pieces of bread, and then throwing the contents of a bag of chips on the table. On the other hand, he enjoys booze and women, in short having a good time. <br /><br />Ungar is not only altogether different, he is diametrically opposite. He is not only an obsessive neatness nut that finds more joy in disinfecting the apartment than meeting women but he knows more than most women do about cooking and fine eating. At one point, he calls his ex-wife, not to talk about reconciling, but to get her recipe for meatloaf. At another moment, Ungar was going to spend the rest of the evening cutting cabbage for coleslaw. When Madison seems unimpressed, Ungar finally confesses he was only doing it for his roommate because he can't stand coleslaw. Who is this guy? But he has another endearing trait: Felix is also a hypochondriac. He obsesses about his health to the point where he makes strange noises in public places claiming he's helping his sinuses. He seems to have every health condition in the book. And if they made up more, Felix would probably have them. Ultimately, he is overly self-absorbed.<br /><br />Running throughout the movie are references to marriage. At one point when Madison is trying to convince Ungar to move in, he says, "What do you want, a wedding ring?" But little does he know that it is not the neat guy who can't deal with the messy guy, but the other way around. Their friendship becomes an inadvertent hellish relationship. And the climax occurs when Oscar invites two lonely British sisters for a get-together with both comedic and tragic results. This is one of the best comedies of its type ever written and not to be missed, with superlative performances by Walter Matthau and Jack Lemon in roles that are hard to imagine better played by anyone else. It is unfortunate that writing of this caliber is sadly lacking from most comedies being produced today.