Een paar jaar geleden had ik de dubbel-dvd van de twee Kolchak-televisiefilms gekocht (en er ook van genoten), THE NIGHT STALKER (1971) en THE NIGHT STRANGLER (1972). Toen de Universal-set van de daaropvolgende tv-serie uitkwam, was ik van plan geweest hem meteen te kopen <0xE2><0x80><0x93> maar geruchten over terugspeelafleveringen met de gevreesde dvd-18's weerhielden me ervan hem aan mijn collectie toe te voegen; kortgeleden had ik online een bestelling geplaatst die bestond uit een stortvloed van afgeprijsde Universal-boxsets en besloot ik ook de Boltsjak 3-Discer te kopen. Nu ik het gezien heb, kan ik met een gerust hart zeggen dat ik er geen moment spijt van heb gehad dat ik deze geliefde (zij het korte) misdaad-/horrorserie heb gekregen: het mag dan een gestandaardiseerde formule zijn <0xE2><0x80><0x93> Carl Kolchak, de vasthoudende en vindingrijke journalist, fantastisch gespeeld door Darren McGavin, die iedereen tegen de haren instrijkt met zijn houding (geagiteerde redacteur Simon Oakland, lankmoedige collega's, diverse autoritaire figuren, een overvloed aan monsters en schurken), die de onvermijdelijke (en meestal bovennatuurlijke) dreiging alleen het hoofd biedt, maar die ten slotte onder druk wordt gezet om zijn verhaal geheim te houden <0xE2><0x80><0x93> maar het is wel een winnend verhaal (dat nog wordt opgepept door een indrukwekkende rij gaststerren en opvallende credits achter de schermen) <0xE2><0x80><0x93> het maakt de serie erg leuk. De kwaliteit varieert van aflevering tot aflevering en de bescheiden budgetten zorgden voor resultaten in speciale en make-upeffecten die soms een hoop te wensen overlaten (bijvoorbeeld de weerwolf in de titel en het maffe alligatorwezen in de allerlaatste aflevering) om nog maar te zwijgen van het feit dat ze beperkt waren tot programma's van 50 minuten en bedoeld waren voor familiegebruik, wat een vereenvoudigde en heilzame weergave van de vaak intrigerende psychologische en metafysische thema's (in het geval van de weerwolf heeft hij, opnieuw, nog nooit iemand gebeten, maar is hij, enigszins dwaas, gemaakt om alleen maar met mensen te gooien)! Terwijl de cynische vertelling van de held veel doet om je in de fantasierijke intriges te betrekken, wordt er in elke aflevering (vaak, maar niet uitsluitend, draait het om McGavinons relatie met Oakland of met de sullige verslaggever Jack Grinnage) een gezonde dosis komedieverzachting in het geding gebracht (vaak, maar niet uitsluitend, draait het om McGavinons relatie met Oakland of met de sullige verslaggever Jack Grinnage), om nog maar te zwijgen van de redelijke sfeer (de setting is voor het merendeel Chicago) en de spanning. Om de rit nog aangenamer te maken, wordt er een swingend nummer van Gil Melle en Jerry Fielding gedraaid. De monsters die Kolchak gedurende de hele serie tegenkwam (maar niet altijd versloeg) zijn: een hernieuwde Jack the Ripper, een verscheidenheid aan culten (voodoo, indiaanse gebruiken, Azteken), buitenaardse wezens, vampiers, weerwolven (een al te bekend concept, omdat deze aflevering helemaal op een cruise-liner is gebaseerd!), dubbelganger, satanist, moeraswezen, massa elektriciteit, robot, aapmens, heks, motorrijder zonder hoofd, succubus, een harnas van ridders die een moorddadig leven leiden (de episode met de beste bijrollen was die met John Dehner als een chagrijnige politiekapitein, Hans Conried en Robert Emhardt), Helena van Troje (!) en krokodil. Sommige van de acteurs (afgezien van degenen die Kolchak vermoordt's collega's) keren terug in dezelfde rollen <0xE2><0x80><0x93> sen Keenan Wynn en Ramon Bieri (beiden als wetsdienaars), John Fiedler (als sluwe mortuariumbediende) en Richard Kiel als twee afzonderlijke vijanden van de held. Als ik de beste (of meest onderhoudende) afleveringen moest kiezen, zou ik kiezen voor HORROR IN THE HEIGHTS (met Phil Silvers en Abraham Sofaer) en de eerder genoemde THE KNIGHTLY MURDERS, terwijl ik als zwakste zou kiezen voor THE WEREWOLF (om redenen die ik al heb uitgelegd) en CHOPPER (gebaseerd op een verhaal dat door Robert Zemeckis en Bob Gale is verzonnen). Het zou leuk zijn geweest om een item te zien over de talloze concepten die aan bod kwamen in Koltsjak: de nachtwaker, en over de context waarin de serie werd uitgezonden ten tijde van de eerste uitzending, of zelfs over de blijvende invloed die de serie had op de schijnbaar eindeloze reeks sciencefictionseries die tegenwoordig zo populair zijn. Koltsjak zelf verscheen in een veel jongere en ogenschijnlijk duistere versie in een heropleving van 2005; deze versie is verkrijgbaar bij mijn plaatselijke dvd-verhuurbedrijf... maar om verschillende redenen weet ik niet zeker of ik hem zo snel na de klassieker uit 1974-1975 zou willen bekijken!
A couple of years back I had purchased (and enjoyed) the MGM double-feature DVD of the two Kolchak TV movies, THE NIGHT STALKER (1971) and THE NIGHT STRANGLER (1972). When the Universal set of the subsequent TV series came out, I had intended to buy it immediately – but rumors of playback issues with the dreaded DVD-18s kept me from adding it to my collection; recently, I placed an online order which consisted of a spate of discounted Universal Box Sets and decided to pick up the KOLCHAK 3-Discer as well.<br /><br />Having watched it now, I can safely say that I didn’t regret acquiring this beloved (if short-lived) crime/horror series one bit: it may follow a standardized formula – dogged and resourceful newspaperman Carl Kolchak, marvelously played by Darren McGavin, gets into everybody’s hair with his attitude (flustered editor Simon Oakland, long-suffering colleagues, assorted authoritarian figures, a plethora of monsters and villains), faces up to the inevitable (and usually supernatural) threat alone but, finally, is pressured into keeping his story under wraps – but a winning one (further boosted by an impressive line-up of guest stars and notable behind-the-scenes credits), making the show a great deal of fun.<br /><br />That said, quality varies from one episode to another and the modest budgets afforded them results in special and make-up effects which sometimes leave a lot to be desired (for instance, the werewolf in the eponymous entry and the goofy alligator creature in the very last installment) – not to mention the fact that these were restricted to 50-minute programmes and intended for family consumption to boot rather precludes a simplified and wholesome rendering of its often intriguing psychological and metaphysical themes (in the case of the werewolf, again, he’s never seen biting anyone but, somewhat foolishly, is made to merely throw people around)! <br /><br />While the hero’s cynical narration does a lot to pull one into the fanciful plots, there’s a healthy dose of comedy relief involved in each episode (often, but not exclusively, revolving around McGavin’s relationship with either Oakland or geeky reporter Jack Grinnage) – to say nothing of reasonable atmosphere (the setting, for the most part, is Chicago) and suspense. To make the ride even more pleasant, there’s a bouncy score by Gil Melle' and Jerry Fielding.<br /><br />For the record, the monsters encountered (but not always defeated) by Kolchak throughout the series are: a revived Jack The Ripper, a variety of cults (voodoo, Native American, Aztec), aliens, vampire, werewolf (going round its over-familiar concept by having this particular episode entirely set on a cruise-liner!), doppelganger, Satanist, swamp creature, mass of electricity, robot, apeman, witch, headless motorcyclist, succubus, a knight’s armor taking a murderous life of its own (the episode with perhaps the best supporting cast – featuring John Dehner as a morose police captain, Hans Conried and Robert Emhardt), Helen Of Troy(!) and crocodile. Some of the actors (other than those playing Kolchak’s co-workers) return in the same roles – Keenan Wynn and Ramon Bieri (both as officers of the law), John Fiedler (as a shrewd morgue attendant) and Richard Kiel as two distinct nemeses of the hero. If I were pressed to choose the finest (or most entertaining) episodes, I’d lean towards HORROR IN THE HEIGHTS (co-starring Phil Silvers and Abraham Sofaer) and the afore-mentioned THE KNIGHTLY MURDERS – while, as the weakest, I’d go for THE WEREWOLF (due to reasons I’ve already explained) and CHOPPER (based on a story concocted by Robert Zemeckis and Bob Gale!).<br /><br />Unfortunately, the set contains no extras: it would have been nice to see a featurette discussing the numerous concepts dealt with in KOLCHAK: THE NIGHT STALKER, as well as putting the series into the context of where TV was at the time of its original airing, or even denoting the lasting influence it had on the apparently endless run of sci-fi series popular today. In fact, Kolchak himself – in a much younger and ostensibly darker guise – returned in a 2005 revival; this version is available at my local DVD rental outlet…but, for various reasons, I’m not sure I’d want to check it out so soon after the 1974-5 classic!