Een beschuldiging van ernstig seksueel misbruik, samen met een aantal andere onplezierige pekelzonden, waaronder het ongepast gebruiken van een bezem, wordt geuit tegen een stuk of zes van de populairste sporters van de middelbare school in Glen Ridge, New Jersey, door een 'lichtelijk achterlijke' leerling (Heather Matarazzo). Het onderzoek en de opbouw van de zaak worden overgedragen aan het OM, waar Ally Sheedy en Eric Stoltz de leiding krijgen.<br />Geruchten over de zaak verspreiden zich door Glen Ridge, een voorstad waar de sporters door iedereen in de gemeenschap worden aanbeden. (Een van hun vaders is inspecteur bij de politie.) Niemand gelooft Matarazzo. 'Onze jongens zouden zo'n slet nooit meenemen naar het souterrain, haar verkrachten en haar aan zo'n seksuele vernedering onderwerpen.' De vraag is of Sheedy en Stoltz ooit in staat zullen zijn een zaak op te bouwen die overtuigend genoeg is om de jongens voor de rechter te brengen. Matarazzo is geen ideale eiser. Ze hunkert naar liefde en vriendschap, en dat maakt het voor valse vrienden gemakkelijk haar te misleiden en valse verklaringen af te leggen. Een slijmerige verslaggever zegt: 'Je kunt me vertrouwen,' maar het blijkt dat de verslaggever helemaal niet te vertrouwen is. Een andere leerling, een heel populair meisje op school, zet een Linda Tripp-act op met Matarazzo, doet alsof hij haar boezemvriend is, maar stelt haar de hele tijd vragen over het incident <0xE2><0x80><0x93> en neemt de resultaten op! Het gevolg is dat als je dit verhaal aan je voorbij ziet trekken, het lijkt alsof je in een achtbaan zit. Eerst lijkt het een goede zaak voor Sheedy en Stoltz. Maar dan, oeps, de gemeenschap organiseert zich tegen de wet. Dan ziet het er weer goed uit. Maar dan komt de verslaggever tussenbeide. Dan is dat obstakel nog maar net overwonnen als Linda Tripp haar grote neus in het onderzoek steekt en de banden openbaar maakt die erop lijken te wijzen dat Matarazzo loog. (Nou ja, eigenlijk loog ze <0xE2><0x80><0x93> maar ze loog tegen haar ondervrager om haar een plezier te doen.) Dan is het overwonnen, maar Matarazzo wil niet getuigen omdat ze niet als 'achterlijk' bestempeld wil worden. Eric Stoltz is prima in de rol van aanklager. Ik zeg dat om de eenvoudige reden dat hij en ik ongeveer in dezelfde tijd in Pago Pago woonden. (Ik hoop dat hij niet de jongen was met wie ik die aanvaring had in de bar van de Seaside Club. Als hij dat wel was, neem ik mijn compliment terug.) Ally Sheedy is een vreemde actrice en moeilijk te karakteriseren. Ze deed het fantastisch, maar ik had niet het gevoel dat ze veel moeite deed voor deze rol, die toch al vrij routineus was. Ik bedoel, zij noch Stoltz noch iemand anders kon een bravourestukje weggeven in wat in wezen een stripverhaal is.<br />De producers en de regisseur waren zo verstandig om Heather Matarazzo als slachtoffer te kiezen. Het allerergste wat ze hadden kunnen doen, was een etherisch lieftallig, antiek blondje casten. In plaats daarvan ziet Matarazzo er, hoe lelijk hij ook is, nogal gewoontjes uit, en die gewone eigenschap wordt nog versterkt door haar verzorgde uiterlijk. De schrijvers hebben haar ook niet droefgeestig en zachtaardig gemaakt. Ze heeft een opvliegend karakter en is soms irritant om naar te luisteren, en dat is maar goed ook.<br />Het personage van Matarazzo is het best uitgedacht in de film. De sportlui zijn stereotypen. Pure schurken. Ze denken dat ze boven de wet staan, stormen binnen op het feestje van een of ander leuk meisje in East Orange, breken de tent af tijdens een feestje dat veel erger is dan de orgie van 'La Dolce Vita' en vertrekken zonder uitleg of verontschuldiging. Ze verdienen het om in hun nekvel te worden gegrepen <0xE2><0x80><0x93> en dat doen ze ook.<br />Ik noemde dit een stripverhaal en dat is het ook zo'n beetje. Het druist tegen geen van onze vooroordelen in. Het bevestigt het geloof dat de wereld in Goed en Kwaad kan worden verdeeld. En we hebben geen moment twijfel over wie wie is. Waar ik op wacht <0xE2><0x80><0x93> niet echt, dat is alleen maar retorisch <0xE2><0x80><0x93> is een film die bijna precies hetzelfde is als deze en nog een stuk of tien, maar waarin het slachtoffer liegt om haar naam en foto in de kranten te krijgen en al die medelevenschips te krijgen van weldenkende mensen zoals wij. De film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, net als zoveel andere die we al hebben gezien, en zelfs nog meer fictief. (Eg., 'The Accused'.) Sommige zijn goed, andere zijn puur routine. Oké. Oké. Wanneer krijgen we nu een film te zien over de zaak-Tawana Brawley, waarin het tienermeisje in een opwelling een paar dagen verdwijnt, waarna haar vriendinnen haar uitkleden, vastbinden en met vuil besmeuren, zodat ze kan beweren dat ze door de politie is ontvoerd en verkracht? Dat zou een uitdaging zijn op een manier die deze film eenvoudigweg niet is.
An allegation of aggravated sexual assault along with some other unpleasant peccadilloes, including improper use of a broom, are made against half a dozen or so of the most popular high-school jocks in Glen Ridge, New Jersey, by a "mildly retarded" student (Heather Matarazzo). The investigation and building of the case are handed over to the DA's office, where Ally Sheedy and Eric Stoltz are put in charge.<br /><br />Rumors about the case spread through Glen Ridge, an upper-middle-class suburb where the jocks are adored by everyone in the community. (One of their fathers is a police lieutenant.) Nobody believes Matarazzo. "Our boys would never take a slut like that down to the basement, rape her, and subject her to such sexual humiliation." The question is whether Sheedy and Stoltz will ever be able to shape a sufficiently cogent case that they can bring the jocks to trial. Matarazzo is not an ideal plaintiff. She's desperate for love and friendship, and that makes it easy for faux friends to mislead her into making false statements. A slimy reporter says, "You can trust me," but it turns out the reporter can't be trusted at all. Another student, a very popular girl in school, pulls a Linda Tripp on Matarazzo, pretending to be her bosom buddy but all the while asking her leading questions about the incident -- and taping the results! As a consequence, watching this story unfold is like being on a roller coaster. At first it looks like a good case for Sheedy and Stoltz. But then, oops, the community organizes against the law. Then it looks good again. But then the reporter interferes. Then that obstacle is no sooner overcome, than Linda Tripp pokes her big nose into the investigation and makes public the tapes that seem to indicate Matarazzo was lying. (Well, actually, she WAS lying -- but she was lying to her interrogator in order to please her.) Then that's overcome, but Matarazzo objects to taking the stand because she doesn't want to be characterized as "retarded." Eric Stoltz is fine in the part of the prosecutor. I say that for the simple reason that he and I lived in Pago Pago around the same time. (I hope he wasn't the kid I had that altercation with at the bar of the Seaside Club. If he was, I take back my compliment.) Ally Sheedy is a strange actress and hard to characterize. She did a marvelous self-restrained job in "Fine Art" but I didn't sense any particular effort being put into this role, which was rather formulaic anyway. I mean, neither she nor Stoltz nor anyone else could give a bravura performance in what's essentially a comic book story.<br /><br />The producers and director had the good sense to choose Heather Matarazzo for the role of victim. The very worst thing they could have done is cast an ethereally lovely, neotenous blond. Instead, Matarazzo, without being at all ugly, looks rather plain and this ordinary quality is complemented by her grooming and make up. Nor have the writers turned her wistful and gentle. She has a temper and is sometimes irritating to listen to, which is all for the good.<br /><br />Matarazzo's character is the best drawn in the film. The jocks are stereotypes. Pure evil. They think themselves above the law, barge in on some nice girl's party in East Orange, trash the place during a party far worse than "La Dolce Vita's" climactic orgy, and leave without explanation or apology. They deserve to get it in the neck -- and they do.<br /><br />I referred to this as a comic book story and that's pretty much what it is. It challenges none of our prejudices. It reaffirms out belief that the world can be divided into Good and Evil. And we don't have a moment's doubt about who's who. What I'm waiting for -- not really, that's just rhetorical -- is a movie almost exactly like this one and a dozen others, but in which the victim is LYING in order to get her name and photo in the papers and garner all those sympathy chips from right-thinking folk like the rest of us.<br /><br />The film is based on a true story, as are so many others we've all seen, and even more fictional features. (Eg., "The Accused".) Some are good, some are strictly routine. Okay. Fair enough. Now when do we get to see a film about the Tawana Brawley case, in which the teen-aged girl disappeared on a whim for a few days, then had her friends strip her, tie her up, and smear her with dirt, so she could claim she'd been abducted and raped by the police? Now THAT would be a challenge in a way this one simply is not.