'Verslavend' is een bijvoeglijk naamwoord dat ik vaak heb gehoord als ik het over bepaalde tv-series heb. De laatste tijd hebben drama's als Lost, Heroes en Prison Break die omschrijving verdiend. Maar hoe meeslepend ze ook mogen zijn (en dat zijn ze echt) ik kan een paar dagen wachten voordat ik de volgende aflevering van een van beide series te zien krijg, zelfs Prison Break, dat door sommigen lui wordt geclassificeerd als 'de nieuwe 24'. De klok begint te tikken, het is onmogelijk om niet te kijken.<br />Een aflevering waarvan de gebeurtenissen zich in de loop van één enkele dag ontvouwden, was een handelsmerk van de NYPD Blue (en, recenter, Deadwood); een heel seizoen van een nieuwe serie die 24 uur duurt, één per week (de werkelijke speeltijd is 41 minuten; de resterende 19 minuten worden in beslag genomen door reclamespots als de serie op de tv wordt uitgezonden), was het meest baanbrekende idee in de mainstreamtelevisie sinds Hill Street Blues non-lineaire verhalen vertelde (een verplicht element tegenwoordig). En het leverde echt wat op. Het oorspronkelijke plan was ironisch genoeg om de serie te laten draaien om een bruiloft (gelukkig beseften de makers Joel Surnow en Robert Cochran dat het format geschikter was voor een samenzweringsthriller), wat waarschijnlijk de reden is dat de eerste glimp die we van de held opvangen een vrolijke sfeer suggereert: Jack Bauer (Kiefer Sutherland) ziet er uiterst ontspannen uit en zit te schaken met zijn dochter Kimberly (Elisha Cuthbert) en even later teder te doen met Teri (Leslie Hope), de vrouw met wie hij zich zojuist heeft verzoend. Net als in _The Sopranos_ gebeurt er echter iets onverwachts en schokkends: Kim is niet alleen haar kamer uit geslopen, maar Jack krijgt ook een telefoontje waarin hem wordt verzocht onmiddellijk aan het werk te gaan. Om middernacht? Ik ben bang van wel: Bauer is agent van de CTU, de Counter Terrorist Unit, en zijn baas heeft betrouwbare informatie gekregen over een mogelijke aanslag op het leven van David Palmer (Dennis Haysbert), een Afro-Amerikaanse presidentskandidaat die de hele dag in Los Angeles zal zijn (o ja, dat was ik bijna vergeten: gebeurtenissen vinden plaats op de dag van de presidentsverkiezingen in Californië). Jack heeft dus geen tijd om een dutje te doen: hij moet de komende vierentwintig uur aan de zaak werken. Helaas heeft hij de neiging het protocol te negeren, en dat zit George Mason (Xander Berkeley) niet lekker, een slijmerige man van de Divisie die is gevraagd zich met de operatie te bemoeien.<br />De plot is erg ingewikkeld, waardoor de show moeilijk aan te bevelen is voor mensen met een korte aandachtsspanne, maar iedereen die bereid is een kijkje te nemen, zal onmiddellijk worden beloond: de tekst is scherp en precies, de aandacht voor details is onovertroffen, en de spanning is constant om te snijden, vooral dankzij de trucs in het echt, die het adrenalineniveau aanzienlijk verhogen. De meeste genreprogramma's (sciencefiction en thriller) introduceren de hoofdrolspelers eenvoudigweg en definiëren hen later (een schoolvoorbeeld is _CSI_, waar de karakterontwikkeling minimaal is, maar ook dat past bij de unieke stijl van de serie), terwijl het seriedebuut van 24 een rijke keuze aan welgevormde mensen biedt, onder wie Jack (Sutherlands beste rol ooit!) en Palmer (de echte openbaring van de serie) opvallen omdat ze pas na één aflevering perfect beschreven worden (de eerste aflevering wordt verdeeld tussen werk en gezin, roekeloos maar menselijk, de laatste eerzaam en met een grote integriteit). Een aantal ondersteunende rollen grenst aan het stereotype (vooral die van Mason en Tony Almeida), maar er moeten twee factoren in aanmerking worden genomen: a) dit is de eerste aflevering; b) er is zoveel gaande dat de meeste kijkers niet eens zullen klagen over een of twee 'fouten'. Hoeveel netwerkprogramma's slagen er tenslotte in te beginnen met een samenzwering, een vermiste tiener en een enorme explosie <0xE2><0x80><0x93> en hebben de rest van het seizoen nog even bevredigend materiaal?<br />Tik, tok, tik, tik...
"Addictive" is an adjective I've heard many times when talking of certain TV shows. Most recently, dramas like Lost, Heroes and Prison Break have earned that description. However, as compelling as they may be (and they really are) I can wait a few days before I see the next episode of either series, even Prison Break which some have lazily classified as "the new 24". With all due respect, there can be no such thing, and for a good reason: no other silver-screen thriller is based on a real-time structure. That's what sets 24 apart from any other show, and that's why I practically have to watch an entire season (on DVD) in seven days or less: once the frickin' clock starts ticking, it's impossible to tune out.<br /><br />An episode whose events unfolded over the course of a single day was a trademark of NYPD Blue (and, more recently, Deadwood); having an entire season of a new series last 24 hours, one per ep (the actual running time is 41 minutes; the remaining 19 are occupied by commercials when the show airs on telly), was the most groundbreaking idea in mainstream television since Hill Street Blues introduced non-linear storytelling (a mandatory element nowadays). And it truly paid off.<br /><br />Ironically enough, the original plan for the series was to make it revolve around a wedding (fortunately, creators Joel Surnow and Robert Cochran realized the format was more suitable for a conspiracy thriller), which is probably the reason the first glimpse we get of the hero suggests a cheerful atmosphere: looking extremely relaxed, Jack Bauer (Kiefer Sutherland) is enjoying a game of chess with his daughter Kimberly (Elisha Cuthbert) and, minutes later, being tender with Teri (Leslie Hope), the wife with whom he has just reconciled. As in The Sopranos, though, something unexpected and shocking is just behind the corner: not only has Kim snuck out of her room, Jack also receives a phone call urging him to get to work immediately. At midnight? I'm afraid so: Bauer is a CTU (Counter Terrorist Unit) agent, and his boss has acquired reliable intel about a possible hit on the life of David Palmer (Dennis Haysbert), an African-American Presidential candidate who will be in Los Angeles for the whole day (oh, right, I almost forgot: events occur on the day of the California Presidential Primary). No time for napping, then: Jack has to spend the next 24 hours working on the case. Unfortunately, he has a tendency to ignore protocol, and that doesn't sit well with George Mason (Xander Berkeley), a slimy man from Division who has been asked to interfere with the operation.<br /><br />The plot is very dense, making the show hard to recommend for those with a short attention span, but anyone willing to take a look will be rewarded instantly: the writing is sharp and precise, the attention to detail unsurpassed, and the suspense is consistently sky-high, mainly thanks to the real-time trickery which considerably enhances the adrenaline level.<br /><br />Another great quality of this pilot is the characterization: most genre shows (sci-fi and thriller) tend to simply introduce the key players and then define them later on (a textbook example is CSI, where character development is minimal, but then again that matches the show's unique style), whereas the series debut of 24 offers a rich array of fully rounded people, among whom Jack (Sutherland's best role - ever!) and Palmer (the real revelation of the show) stand out for being perfectly described after one episode only (the former divided between job and family, reckless but humane, the latter honorable and endowed with great integrity). A couple of supporting parts border on stereotype (Mason and Tony Almeida especially), but two factors ought to be taken into account: a) this is the first episode; b) there's so much going on most viewers won't even complain about a "flaw" or two. After all, how many network programs manage to begin with a conspiracy, a missing teenager AND a huge explosion - and still have equally satisfying material for the rest of the season?<br /><br />Tick, tock, tick, tock...