Hoewel MAN ON FIRE is uitgebracht te midden van een zwerm op wraak beluste actiefilms (KILL BILL VOL. 2; THE PUNISHER; WALKING TALL), werkt MAN ON FIRE net zo goed als de film zelf, voor een groot deel dankzij de altijd aanwezige Denzel Washington, een van de beste acteurs van dat moment.<br /><br />In MAN ON FIRE, gebaseerd op de roman van A.J. Quinnell uit 1980 (de eerste film werd gemaakt in 1987, met Scott Glenn), speelt Washington een pechvogel van een ex-huursoldaat die zich heeft verlaagd tot het drinken van een paar slokken Jack Daniels, totdat zijn oude partner (Christopher Walken) hem een kans op verlossing biedt. Hij wordt aangenomen als lijfwacht van de 10-jarige dochter (Dakota Fanning) van een Mexicaanse zakenman (Marc Antony) en zijn in Amerika geboren vrouw (Radha Mitchell). Terwijl hij en Fanning eerst als olie en water werken (niet erg goed met elkaar overweg kunnen), krijgt hij echt een band met haar en moedigt hij haar aan beter te gaan zwemmen, terwijl hij tegelijkertijd probeert de demonen van het verleden het hoofd te bieden. Het is juist die band die Washington zal dwingen zijn oude werk weer op te pakken als Fanning wordt ontvoerd en wordt vastgehouden voor een losgeld van 10 miljoen dollar, en hij bijna wordt vermoord. Met bijna elke andere actieheld (Schwarzenneger, Segal, enz.) zou het daaropvolgende bloedbad dezelfde repeterende knoeiboel zijn die we al een miljoen keer eerder hebben gezien. Maar hoewel Washington een reden heeft om te doden, vindt hij het niet echt leuk om te doen wat hij doet. Toch krijgt hij hulp van een onverschrokken Mexicaanse journaliste (Rachel Ticotin) die eropuit is 'La Hermanidad' (The Brotherhood) aan de kaak te stellen, de ontvoeringsbende die verantwoordelijk is voor Fannings ontvoering.<br /><br />De film Man in Fire heeft tot op zekere hoogte zijn gebreken, vanwege het hypermoderne camerawerk, dat bijna hoofdpijn veroorzakende montage en de diverse filmsets die passen bij de koers van de regisseur Tony Scott (TOP GUN; CRIMSON TIDE), maar die niet noodzakelijkerwijs uniek voor hem zijn (getuige Oliver Stones gebruik van montage in JFK of Sam Peckinpah's in zijn klassieke films uit de jaren zestig en zeventig). Toch krijgt Scott een heel goede voorstelling in Washington, net als Fanning, die veel meer overkomt dan een doorsnee filmknul. De Spaanse gitaarklanken worden versterkt door soundtracks van Chopin, Debussy en zelfs Linda Ronstadts klassieke country-rockversie van 'Blue Bayou' uit 1977. Hoewel de film over het algemeen nogal gewelddadig is, is hij niet slechter dan de meeste actiefilms van de afgelopen tien jaar, en over het algemeen is hij veel beter dan de meeste.
Although released among a flock of revenge-minded action flicks (KILL BILL VOL. 2; THE PUNISHER; WALKING TALL), MAN ON FIRE works as well as it does thanks in large part to the always-watchable Denzel Washington, one of the best actors around today.<br /><br />In MAN ON FIRE, based on A.J. Quinnell's 1980 novel (first filmed in 1987, with Scott Glenn), Washington plays a down-on-his-luck ex-mercenary who has now stooped to drinking from a flash of Jack Daniels, until his old partner (Christopher Walken) offers him a chance at redemption. He is hired on as a bodyguard to the 10 year-old daughter (Dakota Fanning) of a Mexican businessman (Marc Antony) and his American-born wife (Radha Mitchell). While he and Fanning work like oil and water first (not mixing very well), he really gets to form a bond with her, encouraging her to do better at swimming, while he at the same time attempts to deal with the demons of the past. It is that very bond that will force Washington back into his old line of work when Fanning is kidnapped and held for a $10 million ransom, and he is nearly killed. With almost any other stock action hero (Schwarzenneger; Segal, etc.), the subsequent bloodbath would be the same repetitive schlock we've seen a million times before. But Washington's character, though he's killing for a reason, does not particularly enjoy doing what he does. Still, he gets help from a very intrepid Mexican newspaper reporter (Rachel Ticotin) out to expose "La Hermanidad" (The Brotherhood), the kidnap gang responsible for Fanning's abduction.<br /><br />MAN ON FIRE is flawed to some extent because of the hyper camera work, nearly headache-inducing montage editing, and various film stocks that are par for the course of its director Tony Scott (TOP GUN; CRIMSON TIDE), but which are not necessarily unique to him (witness Oliver Stone's use of montage in JFK or Sam Peckinpah's in his classic 60s and 70s films). Still, Scott gets a very good performance from Washington, as well as Fanning, who comes across as far more than a typical movie-brat kid. Harry Gregson-Williams' south-of-the-border Spanish guitar score is enhanced by soundtrack splashes of Chopin, Debussy, and even Linda Ronstadt's classic 1977 country-rock version of "Blue Bayou." Although the film overall is quite violent, it is no worse than most action films of the last ten years, and overall it is much better than most.