Net op tijd om de langverwachte filmversie van 'Dreamgirls' te financieren is de dvd-uitgave van dit halfvergeten musicaldrama uit 1976, dat ook de opkomst van de Supremes als inspiratiebron heeft. De film, die vijf jaar voor de première van 'Dreamgirls' op Broadway in première ging en gedeeltelijk in dezelfde periode speelt, heeft een overwegend zwarte cast en een verhaal dat draait om een veelbelovende meisjesgroep, en daar houdt de gelijkenis eigenlijk op. Deze film, geschreven door Joel Schumacher lang voordat hij een vooraanstaand regisseur van het standaard studioproduct werd ('Batman Forever', 'The Phantom of the Opera'), lijkt op het eerste gezicht wat ruiger. Maar zoals gebruikelijk verzwakt Schumacher de verhaallijn en de karakterontwikkeling door een overvloed aan clichés en oogverblindende oneliners in te brengen. Met weinig affiniteit voor het instuderen van musicalnummers leidt Sam O'Steen, een zeer gerespecteerd filmredacteur maar nog maar net afgestudeerd regisseur, de productie als een lowbudget-tv-film met een frustrerende episodische structuur.<br />Het verhaal volgt drie Harlem-zusters <0xE2><0x80><0x93> de sexy zuster, de zelfingenomen Delores en de lieve Sparkle <0xE2><0x80><0x93> die zingen in het kerkkoor, de goedbedoelende maar welbespraakte jongens Stix en Levi ontmoeten en dan voor het eerst van hun succes proeven als zanggroep <0xE2><0x80><0x93> eerst als een trui dragend kwintet dat de Hearts heet, en daarna als een glitterend trio dat bekendstaat als Zuster en de Zusters. Maar natuurlijk zijn er ook problemen buiten de belachelijke naam van de groep: Sister krijgt iets met een nare drugsdealer, Satin Struthers, die haar slaat en in een cocaïneverslaafde verandert; Levi gaat de gevangenis in omdat hij bij een drugsdeal voor Satin betrokken was; Stix raakt gefrustreerd door zijn falen en wendt zich onverstandig genoeg tot een paar joodse gangsters voor financiële steun; Delores krijgt er gewoon genoeg van; en die arme kleine Sparkle moet beslissen wat voor toekomst ze wil. Een groot pluspunt is dat Curtis Mayfield, de grote R&B-ster, de sfeervolle songs heeft geschreven, sommige pakkend en één, 'Look Into Your Heart', een echte winnaar.<br />De vaste cast doet zijn best onder de omstandigheden. De heldhaftige poging van Stix en Levi om een tragische figuur van Zuster te maken wordt ondermijnd door een paar van de stuntelige plotwendingen, waaronder een trieste Billie Holliday-achtige draai aan de microfoon. Voordat ze op de televisie het grote nieuws halen, spelen Philip Michael Thomas en Dorian Harewood Stix en Levi met jongensachtige vitaliteit, zij het niet erg geloofwaardig. Het beste werk komt in een relatief stille rol van Mary Alice als de geduldige moeder van de meisjes en een pre-'Fame'- Irene Cara die moeiteloos oprechtheid uitstraalt in de titelrol (hoewel haar kostuumontwerper en haarstylist het met de dood moeten bekopen als ze er in de laatste scène zo afschuwelijk uitziet). De dvd bevat alleen de originele filmtrailer, compleet met een zalvende commentaarstem van DJ Casey Kasem, en een bonus-cd met vijf nummers van de film die niet door de oorspronkelijke cast werden gezongen, maar door Aretha Franklin op haar opname uit 1976 van de soundtrack. Het is geen slechte film, alleen maar een interessante, zij het ontbrekende curiositeit die toevallig over hetzelfde onderwerp gaat als 'Dreamgirls'.
Just in time to capitalize on the long-awaited movie version of "Dreamgirls" is the DVD release of this semi-forgotten 1976 musical melodrama that also takes the rise of the Supremes as its inspiration. Released five years before the Broadway opening of "Dreamgirls" and partially set in the same period, it has a predominantly black cast and a story revolving around an up-and-coming girl group, and that's where the resemblance basically ends. Written by Joel Schumacher well before he became a big-league director of mainstream studio product ("Batman Forever", "The Phantom of the Opera"), this movie seems grittier on the surface. True to form, however, Schumacher weakens the storyline and character development by injecting an abundance of clichés and eye-rolling one-liners. With little affinity for staging musical numbers, Sam O'Steen, a highly regarded film editor but neophyte director, helms the production like a low-budget TV-movie with a frustratingly episodic structure.<br /><br />The story follows three Harlem sisters - sexy Sister, self-righteous Delores and sweet Sparkle - as they sing in the church choir, meet smooth-talking but well-intentioned boys Stix and Levi, and then find their first taste of success as a singing group - first as a sweater-wearing quintet called the Hearts and then as a glitzy trio known as Sister and the Sisters. But naturally there are problems beyond the silly name for the group - Sister gets involved with nasty drug dealer Satin Struthers who beats her and turns her into a cocaine junkie; Levi goes to prison for getting caught in a drug pick-up for Satin; Stix gets frustrated by failure and unwisely turns to some Jewish mobsters for financial help; Delores just gets plain fed up; and poor little Sparkle has to decide what kind of future she wants. A big plus is that R&B great Curtis Mayfield wrote the atmospheric songs, some catchy and one, "Look Into Your Heart", a real winner.<br /><br />The solid cast does its best under the contrived circumstances. Lonette McKee's valiant attempt to make Sister a tragic figure is undercut by some of the ham-fisted plot turns, including a sad Billie Holliday-like turn at the mike. Before they hit it big on primetime TV, Philip Michael Thomas and Dorian Harewood portray Stix and Levi with boyish vitality if not much credibility. The best work comes from Mary Alice in a relatively silent turn as the girls' patient mother and a pre-"Fame" Irene Cara who effortlessly exudes sincerity in the title role (though her costumer and hair stylist should be shot for the hideous look she achieves in the final scene). The DVD just comes with the original theatrical trailer complete with an unctuous voice-over by DJ Casey Kasem and a bonus CD of five of the film's songs performed not by the original cast but by Aretha Franklin off her 1976 recording of the soundtrack. It's not a terrible movie, just an interesting if lacking curio that happens to cover the same ground as "Dreamgirls".