Film kan een spiegel zijn om de wereld in een nieuw licht te zien. _Good Night_ en _Good Luck_ boden bijvoorbeeld parallellen met het moderne oordeel-zonder-bewijs en het oprukken van de vrijheid. Het is gemakkelijker om een moreel probleem te onderzoeken als het niet al te dicht bij huis is: door het in een fictieve of historische context te plaatsen die losstaat van onze onmiddellijke situatie. Met pornografie beschouwen we onszelf als'verlicht' en onze voorvaderen als bekrompen door vreemde ideeën <0xE2><0x80><0x93> meestal met vuur en zwavel, maar de definitie van wat obsceen is kan gemakkelijk ten prooi vallen aan onwetendheid en onwetenschappelijke interpretatie in plaats van bewijs. Bettie Page was een icoon van een tijdperk waarin niet alleen het McCarthyisme een rol speelde, maar ook het verbod op strips (zoals _Tales from the Crypt_ ) op basis van de gedachte dat ze jongeren tot halfgekke jeugdige delinquenten zouden maken. Deze film, die is gebaseerd op belangrijke vragen die in haar leven aan de orde kwamen, stelt dilemma's aan de orde die nog net zo relevant zijn als in 1950.<br />Onze film begint met twee belangrijke scènes. In de eerste zien we goedgeklede, respectabel uitziende mannen in een sjofele boekwinkel. Een van hen vraagt om foto's van vrouwen met kinky laarzen die worden vastgehouden <0xE2><0x80><0x93> en blijkt dan een undercoveragent te zijn die een undercoveroperatie uitvoert. In de tweede scène staat Bettie Page te wachten tot ze als getuige wordt opgeroepen. Ze ziet er heel zedig uit, alsof ze net uit de kerk komt.<br />De eerste vijftig minuten zijn in zwart-wit. Oude filmeffecten zoals vegen en vervagen dragen bij aan het gevoel dat we naar een film uit vervlogen tijden kijken, net als de maniertjes van de acteurs, vakkundig nagebootste scènes uit de jaren vijftig, tijdloze slangzinnen en de bondige dialogen die worden geassocieerd met het filmen uit die tijd. Archiefbeelden worden vaak door elkaar gehaald <0xE2><0x80><0x93> waar velen van zullen genieten en anderen zich aan zullen ergeren. In overeenstemming met het thema is de film bijna een verzameling van verschillende soorten in-video-fotografie, en de oudere opnamen van fantastische stranden en oriëntatiepunten vormen een mooi contrast met Betties opnamen uit die tijd. 's klassieke poses dateren uit een tijdperk van tijdschriften over 'gezondheid en natuur'... hoewel ik moet toegeven dat als je niet geboeid wordt door het verhaal, je het effect misschien een beetje onscherp zult vinden.<br />Al snel gaan we in flashbacks. Bettie ontsnapt aan een door de crisisjaren vertrapt leven in Nashville, dat ze alleen kan opvrolijken met kerkgezang en zieltjes redden, en gaat in haar eentje haar eigen weg. Na haar aanvankelijke succes splitst haar modellenwerk zich in twee delen: het glamourwerk dat zich concentreert op haar stralende glimlach en de'speciale belangstelling'-foto's waarop ze zich omkleedt in laarzen met hoge hakken en lichte bondage-uitrustingen. Bettie Page <0xE2><0x80><0x93> het personage in Mulholland Drive dat ook Betty werd genoemd <0xE2><0x80><0x93> geeft een voorstelling die een en al emotie uitstraalt en die contrasteert met haar normale, levendige, opgewekte (maar uiteindelijk nietszeggende) gelaatsuitdrukking. Is een deel van haar nog steeds onvervuld? Bettie wordt bij audities vaak afgewezen als ze eenmaal weten dat ze het bekende pin-upmeisje is. Maar er is ons nooit gevraagd om medelijden te hebben met Bettie Page: haar gewelddadige jeugd wordt snel geciteerd en overgeslagen; als ze door vier jongens uit de stad wordt verkracht, zien we alleen de dreiging en Bettie herstelt en overleeft het, krabbelt overeind in een verlaten bos en zet het gezicht op van iemand die weigert om te gaan liggen en dood te gaan.<br />Hoewel er geen naaktheid aan te pas komt, is het Bettie's eigen naaktheid. Als we teruggaan naar de rechtbank, worden de meningen van een geestelijke over de corrumperende invloed van dergelijke foto's als bewijs aanvaard. Een psycholoog verklaart op gezaghebbende wijze hoe de foto's leiden tot 'zelfmoord, moord en psychose' bij jongeren die ermee in aanraking komen (vermoedelijk niet in die volgorde). Uiteindelijk verklaart een kroongetuige hoe het leven van zijn zoon ten einde kwam als gevolg van dergelijke foto's <0xE2><0x80><0x93> 'zo vastgebonden te zijn'. Het wordt niet duidelijk gemaakt hoe 'geketend te zijn' de dood veroorzaakt). De tekst bij een serie foto's van Bettie in een tijdschrift vertelt hoe ze gedwongen was 'vreselijke kwellingen' te ondergaan. Na 12 uur wachten krijgt Bettie te horen dat haar getuigenis <0xE2><0x80><0x93> zij is de enige die met zekerheid kan zeggen dat ze niet in doodsangst is gefotografeerd <0xE2><0x80><0x93> 'niet vereist' is. De 'gruwelen' op de foto's zijn bewezen.<br />Als dit allemaal klinkt als de donkere middeleeuwen die we achter ons hebben gelaten, moet je eens denken aan een recent (2003) incident waarbij een advertentie van Ann Summers werd verboden. Er stond: 'Kom voor mode en passie naar uw plaatselijke winkel', met een foto van de rug van een vrouw. Ze draagt een beha en string en haar handen zijn achter haar rug geboeid. Het bedrijf in lingerie en seksspeeltjes, dat zich richt op vrouwelijke consumenten (en ook liefdadigheidsinstellingen steunt die huiselijk geweld bestrijden), zei dat de advertenties 'vrouwen seksueel zelfvertrouwen moesten geven en vrouwen altijd moesten laten zien dat ze hun seksualiteit in de hand hadden'. Je zou kunnen concluderen dat het vooroordeel en de onwetendheid van de Betty Page-onderzoeken nog steeds van toepassing zijn.<br />Betties religieuze opvattingen zijn een integraal onderdeel van het verhaal, net zoals het concept van zonde een integraal onderdeel van het christendom is en bijdraagt aan de'verboden' aard van seksueel genot die in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten veelvuldig voorkomt, in tegenstelling tot de meer feitelijke benadering die je op het Europese vasteland aantreft. Je zou kunnen zeggen dat de formules van zonde en verlossing, en 'bevrijd zijn', zelfs weerspiegeld worden in paringspatronen die de traditionele mannelijke dominantie in stand houden. Een politieman die Bettie buiten de rechtszaal vriendelijk (maar seksueel gemotiveerd) benadert, biedt aan haar uit haar eenzaamheid te'redden'. De ridder op het witte paard mag dan ridderlijk zijn, maar hij neemt ook een vrouw die gered moet worden voor zijn rekening.<br />Of je het nu leuk vindt of niet, The Notorious Bettie Page is een ongebruikelijke en buitengewone film, en een morele wake-up call voor degenen die er aandacht aan schenken. Het acteerwerk is uitstekend en de rol van Bettie is opmerkelijk, omdat de hele film om haar krachtige optreden draait.
Film can be a looking glass to see the world in a new light. Good Night and Good Luck, for instance, offered parallels to modern judgement-without-evidence and encroachments on freedom. It is easier to examine a moral problem when it is not too close to home: by putting it in a fictional or historic context removed from our immediate situation. With pornography, we consider ourselves 'enlightened' and our forefathers to be hidebound by quaint ideas - usually involving fire and brimstone, but the definition of what is obscene can easily fall prey to ignorance and unscientific interpretation instead of evidence. Bettie Page was a cult icon of an era which included not just McCarthyism but the banning of comics (such as Tales from the Crypt) on the basis that they would turn youths into half-mad juvenile delinquents. This film, developed from key questions raised in her life, poses dilemmas that are as relevant today as back in 1950.<br /><br />Our film opens with two key scenes. In the first, we see well-dressed, respectable looking men in a seedy bookshop. One of them asks for pictures of women in kinky boots and being restrained - then turns out to be an undercover cop conducting a sting. The second scene shows Bettie Page, waiting to be called as a witness, looking quite demure, as if she had just come out of church.<br /><br />The first 50mins are in black & white. Old fashioned film effects such as wipes and fades add to the sense that we are watching a film from bygone years, as do the mannerisms of the cast, skilfully recreated 1950s scenes, contemporaneous slang phrases and the terse dialogue associated with film-making of the period. Archive footage is frequently intercut - which will delight many and irritate others. In keeping with its theme, the movie is almost a collection of different types of photography-in-motion, and the older clips of fabulous beaches and landmarks juxtapose well against Bettie's classic poses hearken back to an age of 'health & nature' magazines . . . although I admit that if you are not captivated by the story you may find the effect a bit choppy.<br /><br />Very soon, we go into flashback. Bettie escapes a Depression Years downtrodden life in Nashville, enlivened only with church singing and soul-saving, and goes alone to make her own way. After her initial success, her modelling work splits into two strands: the mainstream glamour work focussing on her over-the-rainbow smile, and the 'specialist interest' photos involving dressing up in high-heeled boots and light bondage gear. In an earlier audition (reminiscent of a scene with Naomi Watts' character in Mulholland Drive - who was also called Betty), she gives a performance that is full of emotion, contrasting with her normal animated, cheerful (but ultimately bland) day-to-day expression. Is part of her still unfulfilled? Bettie is frequently rejected in auditions once they realise she is the well-known pin-up girl. But we have never been asked to feel sorry for Bettie Page: her abusive childhood is quickly referenced and skipped over; when she is raped by four hometown lads, we see only the threat and then Bettie recovering and surviving, picking herself up in deserted woodland, and putting on the brave face of someone who refuses to lie down and die.<br /><br />Although no nudity is involved, it's Bettie's special interest photos that eventually arouse trouble. When we go back to the court, the opinions of a clergyman on the corrupting influence of such photos are taken as evidence. A psychologist authoritatively says how the photos lead to 'suicide, murder and psychosis' in youngsters who are exposed to them (presumably not in that order). Eventually a star witness explains how his son's life came to an end as a result of such photos - 'being 'trussed up like that'. It is not made clear how being 'trussed up' causes death). The text accompanying a series of Bettie's photographs in a magazine tell how she was forced to endure 'terrible agonies' with the fetish restraints (the audience knows that she actually found them quite hilarious and that the wordings, like the photos themselves, were pure dramatisations). After a 12hr wait, Bettie is told her evidence - she is the one person who could state definitively that she was not photographed in agony - will 'not be required'. The 'horrors' of the photos have been proved.<br /><br />If this all sounds like the dark ages which we have left, consider a recent (2003) incident in which an Ann Summers advert was banned. It said, "for fashion and passion whip along to your local store," with a photograph of a woman's back. She's wearing a bra and thong and her hands are handcuffed behind her back. The lingerie and sex toys company, that targets female consumers (and also supports charities fighting domestic violence) said its adverts aimed, "to give women sexual confidence and always showed women in control of their sexuality." One might conclude that the prejudice and ignorance of the Betty Page investigations still holds currency.<br /><br />Bettie's religious views are integral to the story, just as the concept of sin is integral to Christianity and contributes to the 'forbidden' nature of sexual enjoyment frequently prevalent in the UK and US - as opposed to the more factual approach found in continental Europe. It could be argued the formulae of sin and redemption, and "being saved", are even reflected in mating patterns that perpetuate traditional male dominance. A policeman making a friendly (but sexually motivated) approach to Bettie outside the courtroom offers to 'save' her from loneliness. The knight-in-shining-armour might be chivalrous, but it also assumes a woman in need of rescue.<br /><br />Love it or hate it, The Notorious Bettie Page is an unusual and extraordinary film, and a moral wake-up call for those that heed it. There is excellent ensemble acting, and Gretchen Mol, as Bettie, is remarkable as the whole film succeeds or falls on her powerful performance.