Het lijdt geen twijfel dat de namen van Boris Karloff en Bela Lugosi in de jaren dertig van de twintigste eeuw een garantie vormden voor uitstekende prestaties in horrorfilms van hoge kwaliteit. Nadat Bela Lugosi het 'eerste monster' van Universal was in de eerste klassieker, 'Dracula', werd hij dankzij zijn elegante stijl en zijn buitenlandse accent de typische horrorcrimineel (die laatste factor zorgde er helaas ook voor dat hij in de jaren veertig werd getypecast). Op dezelfde manier veranderde Boris Karloff door zijn optreden in 'Frankenstein' van James Whale in de man naar wie je op zoek moest gaan als je een goed monster wilde. Natuurlijk was het niet meer dan natuurlijk dat deze iconen uiteindelijk het scherm deelden, en de film die hen verbond was 'The Black Cat' uit 1934. Deze formule zou in de loop van de jaren in verschillende films worden herhaald, en de mengeling van horror en sciencefiction van regisseur Lambert Hillyer, 'The Invisible Ray', is ook een van die kleine klassiekers die ze in die jaren maakten.<br />In 'The Invisible Ray' is dr. Janos Rukh (Boris Karloff) een briljant wetenschapper die een apparaat heeft uitgevonden waarmee hij taferelen uit het verleden van onze planeet kan laten zien, gevangen in lichtstralen die afkomstig zijn uit het sterrenstelsel Andromeda. Terwijl hij zijn uitvinding laat zien aan zijn collega's dr. Felix Benet (Bela Lugosi) en sir Francis Stevens (Walter Kingsford) ontdekken ze dat er duizenden jaren geleden een meteoor is ingeslagen in wat nu Nigeria is. Rukh besluit met zijn collega's mee te gaan op een expeditie naar Afrika, op zoek naar de landingsplaats van de mysterieuze meteoor. Deze expeditie zal Rukh geen goed doen, want tijdens de expeditie zal zijn vrouw Diane (Frances Drake) verliefd worden op Ronald Drake (Frank Lawton), een ervaren jager die door de Stevens is meegenomen om hen te helpen bij hun expeditie. Maar Rukh zal tijdens die tocht meer verliezen dan zijn vrouw, want hij zal voor altijd veranderen nadat hij aan de onzichtbare meteorenstraal is blootgesteld.<br />'The Invisible Ray', geschreven door John Colton (die eerder het script voor 'Werewolf of London' had geschreven), is gebaseerd op een origineel sf-verhaal van Howard Higgin en Douglas Hodges. Gezien het feit dat het een film met Karloff en Lugosi was, legt Colton veel nadruk op de horrorkant van zijn verhaal. Hij speelt op een zeer effectieve manier met het archetype van de krankzinnige wetenschapper en voegt er een flinke dosis melodrama aan toe om de boel wat op te leuken. Een element dat 'The Invisible Ray' onderscheidt van andere horrorfilms uit die tijd, is de manier waarop Colton via het verhaal met moraliteit omgaat. Dat wil zeggen, er zijn niet bepaald helden en schurken in de klassieke stijl, maar wel mensen die beslissingen nemen en later de gevolgen van die beslissingen onder ogen zien. In veel opzichten is 'The Invisible Ray' een moderne tragedie over obsessies, schuld en wraak. Lambert Hillyer, een doorgewinterde regisseur van lowbudget B-films, kreeg de kans om 3 films voor Universal Pictures te maken toen de legendarische studio ernstige financiële problemen had. Dankzij zijn ervaring met beperkte middelen zagen Hillyers films er altijd goed uit, ondanks de budgettaire beperkingen, en 'The Invisible Ray' was geen uitzondering. Hoewel hij niet in de buurt komt van de stijlvolle gotische sfeer van eerdere Universal-horrorfilms, legt Hillyers film de essentie van Coltons script goed vast, terwijl hij deze film eerder een duistere en morbide sfeer geeft door middel van pulpboeken dan door middel van gewone sf-films. Het gebruik van special effects: voor een lowbudgetfilm zien ze er een stuk beter uit dan die in de A-films van die tijd.<br />Zoals gewoonlijk in een film met Lugosi en Karloff, zijn de optredens van deze legenden van een buitengewone kwaliteit. Als de hoofdpersoon van de film is Boris Karloff gewoon volmaakt in zijn vertolking van een man die zo verblind is door de toewijding aan zijn werk dat hij het kwaad dat hij ontketent niet ziet. Als zijn collega, dr. Benet, is Bela Luogis gewoon een genot om naar te kijken. Hij steelt elke scène waarin hij verschijnt en laat zien wat een onderschatte acteur hij was. Als Rukhs vrouw is Frances Drake buitengewoon effectief, ze helpt haar personage meer te worden dan een jonkvrouw in nood. Toch zijn twee van de hoogtepunten van de film de optredens van Kemble Cooper als Moeder Rukh en Beulah Bondi als Lady Arabella, omdat de twee actrices hun beperkte schermtijd ten volle benutten en onvergetelijke bijrollen spelen. Frank Lawton is ook goed in zijn rol, maar niets verrassends vergeleken met de rest van de cast.<br />Als je deze film naar de huidige maatstaven beoordeelt, is het heel gemakkelijk om hem af te doen als weer zo'n goedkope sciencefictionfilm met slechte special effects en slordige pseudowetenschap. Maar dat zou een vergissing zijn, want ondanks het lage budget is hij opmerkelijk goed gemaakt voor zijn tijd. En als je bedenkt dat de film is gemaakt toen het atoomtijdperk op het punt stond te beginnen en radioactiviteit nog een relatief nieuw begrip was, zijn de ideeën over de gevaren van radioactiviteit angstaanjagend accuraat. Een laatste punt dat de moeite van het vermelden waard is, is de interessante manier waarop het script omgaat met de relaties tussen de personages, met name de vriendschap en rivaliteit die er bestaat tussen de geobsedeerde dr. Rukh en de kille dr. Benet, aangezien dit grote scènes mogelijk maakt tussen de twee iconische acteurs.<br />Hoewel niet in de buurt van het gotische expressionisme van de 'Frankenstein'-films, noch de elegante spanning van 'De Zwarte Kat', is 'The Invisible Ray' van Lambert Hillyer beslist een kleine klassieker in de catalogus van Universal Pictures' horrorfilms. Met een van de interessantste scenario's van horrorfilms uit de jaren dertig is deze mengeling van spanning, horror en sciencefiction een ernstig onderschat juweel dat zelfs nu nog een goede dosis amusement levert dankzij twee van de meest verbazingwekkende acteurs die het horrorgenre ooit heeft gekend: Boris Karloff en Bela Lugosi.
There is no doubt that during the decade of the 30s, the names of Boris Karloff and Bela Lugosi became a sure guarantee of excellent performances in high quality horror films. After being Universal's "first monster" in the seminal classic, "Dracula", Bela Lugosi became the quintessential horror villain thanks to his elegant style and his foreign accent (sadly, this last factor would also led him to be type-casted during the 40s). In the same way, Boris Karloff's performance in James Whale's "Frankenstein" transformed him into the man to look for when one wanted a good monster. Of course, it was only natural for these icons to end up sharing the screen, and the movie that united them was 1934's "The Black Cat". This formula would be repeated in several films through the decade, and director Lambert Hillyer's mix of horror and science fiction, "The Invisible Ray", is another of those minor classics they did in those years.<br /><br />In "The Invisible Ray", Dr. Janos Rukh (Boris Karloff) is a brilliant scientist who has invented a device able to show scenes of our planet's past captured in rays of light coming from the galaxy of Andromeda. While showing his invention to his colleagues, Dr. Felix Benet (Bela Lugosi) and Sir Francis Stevens (Walter Kingsford), they discover that thousands of years ago, a meteor hit in what is now Nigeria. After this marvelous discovery, Dr. Rukh decides to join his colleagues in an expedition to Africa, looking for the landing place of the mysterious meteor. This expedition won't be any beneficial for Rukh, as during the expedition his wife Diane (Frances Drake) will fall in love with Ronald Drake (Frank Lawton), an expert hunter brought by the Stevens to aid them in their expedition. However, Rukh will lose more than his wife in that trip, as he'll be forever changed after being exposed to the invisible ray of the meteor.<br /><br />Written by John Colton (who previously did the script for "Werewolf of London"), "The Invisible Ray" had its roots on an original sci-fi story by Howard Higgin and Douglas Hodges. Given that this was a movie with Karloff and Lugosi, Colton puts a lot of emphasis on the horror side of his story, playing in a very effective way with the mad scientist archetype and adding a good dose of melodrama to spice things up. One element that makes "The Invisible Ray" to stand out among other horror films of that era, is the way that Colton plays with morality through the story. That is, there aren't exactly heroes and villains in the classic style, but people who make decisions and later face the consequences of those choices. In many ways, "The Invisible Ray" is a modern tragedy about obsessions, guilt and revenge.<br /><br />A seasoned director of low-budget B-movies, filmmaker Lambert Hillyer got the chance to make 3 films for Universal Pictures when the legendary studio was facing serious financial troubles. Thanks to his experience working with limited resources, Hillyer's films were always very good looking despite the budgetary constrains, and "The Invisible Ray" was not an exception. While nowhere near the stylish Gothic atmosphere of previous Universal horror films, Hillyer's movie effectively captures the essence of Colton's script, as he gives this movie a dark and morbid mood more in tone with pulp novels than with straightforward sci-fi. Finally, a word must be said about Hillyer's use of special effects: for an extremely low-budget film, they look a lot better than the ones in several A-movies of the era.<br /><br />As usual in a movie with Lugosi and Karloff, the performances by this legends are of an extraordinary quality. As the film's protagonist, Boris Karloff is simply perfect in his portrayal of a man so blinded by the devotion to his work that fails to see the evil he unleashes. As his colleague, Dr. Benet, Bela Luogis is simply a joy to watch, stealing every scene he is in and showing what an underrated actor he was. As Rukh's wife, Frances Drake is extremely effective, truly helping her character to become more than a damsel in distress. Still, two of the movie highlights are the performances of Kemble Cooper as Mother Rukh, and Beulah Bondi as Lady Arabella, as the two actresses make the most of their limited screen time, making unforgettable their supporting roles. Frank Lawton is also good in his role, but nothing surprising when compared to the rest of the cast.<br /><br />If one judges this movie under today's standards, it's very easy to dismiss it as another cheap science fiction film with bad special effects and carelessly jumbled pseudoscience. However, that would be a mistake, as despite its low-budget, it is remarkably well done for its time. On the top of that, considering that the movie was made when the nuclear era was about to begin and radioactivity was still a relatively new concept, it's ideas about the dangers of radioactivity are frighteningly accurate. One final thing worthy to point out is the interesting way the script handles the relationships between characters, specially the friendship and rivalry that exists between the obsessive Dr. Rukh and the cold Dr. Benet, as this allows great scenes between the two iconic actors.<br /><br />While nowhere near the Gothic expressionism of the "Frankenstein" movies, nor the elegant suspense of "The Black Cat", Lambert Hillyer's "The Invisible Ray" is definitely a minor classic amongst Universal Pictures' catalog of horror films. With one of the most interesting screenplays of 30s horror, this mixture of suspense, horror and science fiction is one severely underrated gem that even now delivers a good dose of entertainment courtesy of two of the most amazing actors the horror genre ever had: Boris Karloff and Bela Lugosi. 8/10