Het meesterwerk van John Schlesinger, wrang, meedogenloos en prachtig, is vandaag de dag niet minder effectief dan 35 jaar geleden, toen het Amerikaanse leven nog verwarrender was. De film had waarschijnlijk op geen enkel ander moment in de geschiedenis gemaakt kunnen worden, omdat er aan het eind van de jaren zestig zo veel omwentelingen plaatsvonden: de uiteindelijke ontbinding van het Grote Amerikaanse Westen, de verheviging van de oorlog in Vietnam en de botsing van maatschappelijke idealen die een verbijsterende verscheidenheid kende.<br />'Midnight Cowboy' staat algemeen bekend als de enige film die een Oscar heeft gewonnen en een X-rating heeft gekregen, maar er zit veel meer achter de roem; de film overtreft ook de norm als kunstwerk. Hoewel deze film (uit de roman van James Leo Herlihy) veel te zeggen heeft over de erosie van het Amerikaanse leven, overstijgt hij de politiek van de jaren zestig door te kijken naar de verborgen vriendschapsbanden en te werken met thema's die de mens in alle tijdperken vertrouwd zijn. De twee hoofdpersonen zijn in feite standaard antihelden <0xE2><0x80><0x93> mannen die niets groots te bieden hebben, maar genoeg hebben om hun hart te luchten over onze wereld.<br />De eerste focus van 'Midnight Cowboy' is gericht op de 28-jarige Joe Buck, een fysiek indrukwekkende Texaan, gespeeld door Jon Voight. In de eerste scènes volgen we Joe's leven. Op zijn busreis naar New York City, waar hij van plan is een van zijn weinige echte talenten <0xE2><0x80><0x93> het genot van vrouwen <0xE2><0x80><0x93> te gebruiken om zijn fortuin te maken als hoerenloper, horen we dat Joe belachelijk naïef is in de sekshandel. Gekleed in cowboykleren en met de bewering dat hij 'een geweldige dekhengst' is, worstelt de jonge Texaan zich door zijn eerste trucjes heen voordat hij een partner krijgt van Enrico 'Ratso' Rizzo (Dustin Hoffman), een ziekelijke oplichter en kruimeldief uit de Bronx. Ratso, die klein, mager en mank is, blijkt voor Joe weinig geldelijk gewin te bieden. Ze raken al snel door hun geld heen en als het leven in de wintermaanden zwaar wordt, zitten Joe en Ratso te bibberen in een afgedankt appartementencomplex in Manhattan, met nauwelijks een dollar of een fatsoenlijke maaltijd op hun naam. In die periode ontwikkelt zich een sterke vriendschap tussen hen, de twee mannen die op elkaar vertrouwen om tegen een enorme overmacht te vechten.<br />Tijdens de film gaat Joe terug naar eerdere jaren in Texas, inclusief het leven met zijn grootmoeder Sally (Ruth White), die als voogdes fungeerde; zijn gekwelde relatie met 'gekke' Annie (Jennifer Salt), een berucht plaatselijk meisje; en een traumatische gebeurtenis waarbij Joe en Annie werden aangevallen door mensen uit de stad die de liefdesrelatie wilden verbreken. De film is een aaneenschakeling van wilde flashbacks, droomsequenties en psychedelische beelden die licht werpen op de hoofdpersonen en tegelijkertijd hun achtergrond vervormen. Voor elk moment van begrip dat we van Joe en Ratso opdoen, worden er meer vragen over hun leven opgeroepen. Beide mannen zijn ongetwijfeld aan flarden; ze hebben geen duidelijk richtingsgevoel totdat Ratso ziek wordt en Joe eindelijk een doel voor ogen krijgt om voor te leven. Deze onthulling zet 'Middernachtelijke Cowboy' aan het eind, een nogal hoopvolle afloop van een heel grimmig verhaal.<br />Terwijl Joe en Ratso dringend een beetje geluk nodig hebben, wordt de richting van John Schlesinger duidelijk geschetst en wordt de korrelige sfeer van het scenario van Waldo Salt gebruikt om Voight en Hoffman te laten gedijen. Hun interacties zien er uiterst natuurlijk uit en de bijrollen, met in de hoofdrollen Sylvia Miles, Brenda Vaccaro en leden van de Andy Warhol-kliek, vormen een essentieel onderdeel van de verhaallijn. De flashbacks van Voight, Ruth White en Jennifer Salt zijn bijzonder indrukwekkend bij het verwerken van de tijd die verloren is gegaan.<br />Een ieder die zich afvraagt hoe het er in het psychedelische tijdperk aan toeging, wordt aangeraden naar deze film te kijken, dankzij de uitstekende cinematografie van Adam Holender ('The Boy Who Could Fly', 'Smoke') en de montage van Hugh Robertson ('Shaft'). De beelden van 'Midnight Cowboy' met zijn soundtrack (samengesteld door John Barry) vormen een samenhangend geheel en voorspellen soms muziekvideo's van de afgelopen twintig jaar. s Talking wordt gezongen door Nilsson, die in de montagefase als tijdelijk nummer werd gebruikt. Het gedenkwaardige harmonicathema wordt gespeeld door Jean 'Toots' Thielemans.<br />'Midnight Cowboy' is uitgebracht in een verzamelaarseditie van twee cd's van MGM/UA, die uitgebreide features en commentaar bevat. Ook beschikbaar is een dvd-uitgave uit 1998 (voor deze recensie gebruikt), die een dubbel widescreen- en standaardformaat heeft met 5.1 Dolby Digital-geluidsversterking; drie talenondertitelingen en gesloten ondertiteling; Franse 'dubbing'; een theatertrailer (niet de 'original' zoals geadverteerd) en een productieboekje van acht pagina's. Beide dvd-edities bevatten een vijfentwintig jaar oude, gerestaureerde versie van de film, die zijn oorspronkelijke genialiteit laat zien. De film heeft drie Oscars verdiend (Beste film, Schlesinger, Waldo Salt) en nog meer nominaties (Voight, Hoffman, Sylvia Miles, Hugh Robertson), en 'Midnight Cowboy' zal zeker zijn plaats op de lijst van onsterfelijke klassiekers behouden.<br />***1 oen 2 van de 4.
Acidic, unremitting, and beautiful, John Schlesinger's masterpiece is no less effective today than 35 years ago, when American life was even more disorienting. The film probably could not have been made at any other time in history, because so many upheavals were taking place in the late 1960s: final dissolution of the Great American West, the intensification of war in Vietnam, and the clash of social ideals that were bewildering in variety.<br /><br />'Midnight Cowboy' is widely known as the only Academy Award-winning film to garner an 'X' rating, but there is much more behind its fame; it also exceeds the norm as a work of art. While this film (from the novel by James Leo Herlihy) has much to say about the erosion of American life, it transcends '60s politics by looking into the hidden bonds of friendship and dealing with themes familiar to man in all eras. The two main characters, in fact, are standard antiheroes - men who have nothing grand to offer but plenty to vent about our world.<br /><br />The initial focus of 'Midnight Cowboy' is on 28-year-old Joe Buck, a physically imposing Texas native played by Jon Voight. In the opening scenes, we follow Joe's bus trip to New York City, where he plans on using one of his few genuine talents - the ability to pleasure women - and earn his fortune as a hustler. We learn upon his arrival that Joe is laughably naïve in the sex trade. Garbed in cowboy duds and proclaiming himself as 'one hell of a stud,' the young Texan flounders through his early tricks before partnering with Enrico 'Ratso' Rizzo (Dustin Hoffman), a sickly con man and petty thief from the Bronx. Ratso, who is short, thin, and with a limp, proves of little monetary help to Joe. They quickly run out of cash and as life grows severe in the winter months, Joe and Ratso shiver in a condemned Manhattan apartment building with hardly a dollar or square meal to their names. It is over this period that a strong friendship develops between them, the two men relying on each other to battle tremendous odds.<br /><br />Throughout the film, Joe hearkens back to earlier years in Texas, including life with his grandmother Sally (Ruth White), who served as guardian; his harried relationship with 'Crazy' Annie (Jennifer Salt), a notorious local girl; and a traumatic event in which Joe and Annie were assaulted by town folk who wanted to break up the love affair. Very much of its time, 'Midnight Cowboy' strings together a wild array of flashbacks, dream sequences, and psychedelic imagery that shed light on the main characters while also distorting their backgrounds. For every moment of understanding we gain from Joe and Ratso, more questions about their lives are generated. Both men are no doubt in tatters; they have no clear sense of direction until Ratso falls into the throes of illness and Joe finally senses a purpose for being alive. This revelation pushes 'Midnight Cowboy' to its conclusion, a rather hopeful one in a very grim story.<br /><br />While Joe and Ratso badly need some luck, the direction of John Schlesinger is clearly outlined and uses the gritty atmosphere of Waldo Salt's screenplay in allowing Voight and Hoffman to thrive. Their interactions look extremely natural and the supporting cast, which features Sylvia Miles, Brenda Vaccaro, and members of the Andy Warhol clique, offers itself as an essential part of the storyline. The flashback sequences involving Voight, Ruth White, and Jennifer Salt are particularly impressive in dealing with the heartbreak of time lost.<br /><br />Any young person wondering about the psychedelic era is advised to watch this film, thanks to the excellent cinematography of Adam Holender ('The Boy Who Could Fly,' 'Smoke') and editing by Hugh Robertson ('Shaft'). The visuals of 'Midnight Cowboy' work with its soundtrack (assembled by John Barry) as a cohesive unit, sometimes foreseeing music videos of the past two decades. The lead song Everybody's Talking is sung by Nilsson, which was actually used as a temporary track during the editing phase. The memorable harmonica theme is played by Jean 'Toots' Thielemans.<br /><br />'Midnight Cowboy' has been released in a two-disc collector's edition by MGM/UA, which contains expanded features and commentary. Also available is a 1998 DVD release (used for this review), which offers dual widescreen and standard format with 5.1 Dolby Digital sound enhancement; three-language subtitles and closed captioning; French 'dubbing'; a theatrical re-release trailer (not the 'original' as advertised); and an eight-page production booklet. Both DVD editions contain a 25th anniversary restored version of the film, showing its original brilliance. Well-deserving of its three Oscars (best picture, Schlesinger, Waldo Salt) and additional nominations (Voight, Hoffman, Sylvia Miles, Hugh Robertson), 'Midnight Cowboy' will be sure to hold its place on the list of immortal classics.<br /><br />*** ½ out of 4