'The Shop Around the Corner' (1940) is een aangename romantische komedie, niet van het soort dat ik tot het eind van mijn dagen zal blijven koesteren, maar niettemin een film die zijn reputatie ten volle verdient. In 1940 had regisseur Ernst Lubitsch Hollywood al lang geleden stormenderhand veroverd en was zijn beroemde 'Lubitsch-invloed' een sprankelend commercieel handelsmerk geworden. Deze film was gepland voor een release in 1939, maar het uitstellen van conflicten betekende dat James Stewart en Margaret Sullavan niet beschikbaar waren om te filmen. In plaats van een van zijn belangrijkste sterren te vervangen, besloot Lubitsch de productie uit te stellen en regisseerde in de tussentijd Greta Garbo in 'Ninotchka (1939)'. De film wordt met betrekkelijke onverschilligheid ontvangen, ondanks de nul Oscarnominaties voor het uitstekende scenario van Samson Raphaelson en de voortreffelijke prestaties van de twee hoofdrollen en van Frank Morgan in een bijrol. De tijd heeft echter de enorme en blijvende invloed van de film verraden, met succesvolle remakes als 'In the Good Old Summertime' (1949) en 'You've Got Mail' (1998).<br />Op het eerste gezicht zou je denken dat 'The Shop Around the Corner' gewoon het verhaal is van twee geliefden, Klara Novak (Sullavan) en Alfred Kralik (Stewart), die zonder het te weten van elkaar houden. Maar de film van Lubitsch gaat veel dieper. Het is het verhaal van Matuschek and Company, een stijlvolle cadeauwinkel in Boedapest, en de verschillende menselijke relaties die de winkel tot zo'n hechte familie maken. Als winkeleigenaar Hugo Matuschek (Frank Morgan) zijn oudste werknemer begint te verdenken van een verhouding met zijn vrouw, zijn we getuige van het uiteenvallen van twee gezinnen, zowel thuis als op het werk. Er is geen enkele reden waarom het verhaal niet in de Verenigde Staten had kunnen gebeuren, misschien in de winderige straten van New York, maar Lubitsch herschiep met opzet de hartstochten en herinneringen uit zijn vroegere jaren in Europa, de eigenaardigheden van liefde en leven voordat de oorlog angst en bloedvergieten op elke stoep bracht. Deze subtiele subtekst geeft de film een betekenisvoller, persoonlijker tintje. Sterker nog, terwijl ik deze recensie schrijf, begin ik het verhaal zelfs nog meer te waarderen.<br />Sullavan en Stewart zijn allebei prachtig in hun rol, maar ik denk dat het de bijrollen zijn die de film maken. Elk personage heeft een eigen persoonlijkheid en hun interacties zijn altijd geloofwaardig en aangenaam. Ik vond het vooral goed dat Lubitsch een groot deel van onze sympathie opeiste voor Hugo Matuschek, die in elke andere film beperkt zou zijn gebleven tot een onderontwikkeld, tweedimensionaal personage. Matuschek mag dan de liefde van zijn familie verloren hebben, maar hij hervindt die weer in de genegenheid van zijn werknemers, en je voelt een hartverwarmende gloed als hij in de bittere kou van een sneeuwstorm op kerstavond gezelschap vindt in een sproetige jonge loopjongen (Charles Smith). Deze oprechte genegenheid voor een ondersteunend personage komt op mij over als vergelijkbaar met een aantal van Billy Wilders latere creaties, zoals Boom Boom Jackson in 'The Fortune Cookie' (1966) of Carlo Carlucci in 'Avanti! (1972).' Het hoeft natuurlijk niet gezegd te worden, maar Billy Wilder leerde van de beste.
'The Shop Around the Corner (1940)' is a pleasant romantic comedy, not the sort that I will hold dear to me until the end of my days, but nonetheless a film thoroughly deserving of its reputation. By 1940, director Ernst Lubitsch had long ago taken Hollywood by storm, and his famed "Lubitsch touch" had become a sparkling commercial trademark. This film was planned for a 1939 release, but scheduling conflicts meant that James Stewart and Margaret Sullavan were unavailable for filming. Rather than substituting either of his main stars, Lubitsch decided to postpone production, in the meantime directing Greta Garbo in 'Ninotchka (1939).' When it was finally completed, 'The Shop Around the Corner' appears to have been met with relative indifference, receiving zero Oscar nominations despite an excellent screenplay by Samson Raphaelson and fine performances from its two leads and Frank Morgan in a supporting role. Time, nevertheless, has betrayed the film's massive and enduring influence, with high-profile remakes including 'In the Good Old Summertime (1949)' and 'You've Got Mail (1998).'<br /><br />At its surface, one might assume 'The Shop Around the Corner' to simply be the story of two lovers, Klara Novak (Sullavan) and Alfred Kralik (Stewart), who love each other without knowing it. However, Lubitsch's film runs much deeper than that. It's the story of Matuschek and Company, a stylish gift shop in Budapest, and the various human relationships that make the store such a close-knit family. When store-owner Hugo Matuschek (Frank Morgan) begins to suspect his oldest employee of having an affair with his wife, we witness the breakdown of two families, both at home and at work. There's absolutely no reason why the story should not have been set in the United States  perhaps in the blustery streets of New York  but Lubitsch was deliberately recreating the passions and memories of his former years in Europe, the quaintness of love and life before war brought terror and bloodshed to every doorstep. This subtle subtext brings a more meaningful, personal touch to the film  in fact, even as I write this review, I'm beginning to appreciate the story even more.<br /><br />Sullavan and Stewart are both lovely in their respective roles, but I think that it's the supporting cast that really make the film. Each character brings a distinctive personality to the mix, and their interactions are always believable and enjoyable. I especially liked how Lubitsch knowingly directed much of our sympathy towards Hugo Matuschek, who, in any other film, would have been restricted to an underdeveloped, two-dimensional portrayal. Matuschek may have lost the love of his family, but he recaptures it in the affection of his employees, and you feel a heartwarming glow when, in the bitter cold of a Christmas Eve snowstorm, he finds companionship in a freckle-faced young errand-boy (Charles Smith). This genuine warmth towards a supporting character strikes me as being similar to several of Billy Wilder's later creations, for example, Boom Boom Jackson in 'The Fortune Cookie (1966)' or Carlo Carlucci in 'Avanti! (1972).' Of course, it doesn't really need saying, but Billy Wilder learned from the best.