Het is bijna onmogelijk om deze documentaire in een paar woorden samen te vatten. Elke vezel van je lichaam vertelt je dat dit niet direct gebeurt, vanaf de openingsmontage van snelvuur-beelden tot en met de laatste opname van de schoonmaakactie op Ground Zero, maar elk beeld is echt. Het verhaal is bedacht door twee Franse broers die in New York wonen. Jules (28) en Gideon (31) Naudet (uitgesproken als 'Nau-day') willen een documentaire maken over de New York City Firefighters, te beginnen met een 'nieuweling' van de academie en hem volgen gedurende de negen maanden proeftijd tot hij een volwaardige brandweerman is. Met de hulp van hun goede vriend, de acteur James Hanlon (36), een acteur en brandweerman op Station 1, Verbrandingsoven 7, spitten de Naudets de 'Probies' van de academie door en vinden er een, Tony Benetakos, op wie ze het grootste deel van hun documentaire kunnen richten.<br />Tony wordt het mikpunt van grappen en leert langzaam de ins en outs van het brandweerleven via de leden van deze hechte familie. Brandweerlieden hebben een bijgeloof over 'Probies'. Het is dat ze ofwel 'Witte Wolken' of 'Zwarte Wolken' zijn, wat betekent dat er bij de laatste allerlei branden volgen. De eerste betekent dat er heel weinig brandactiviteit is, maar op een dag zal er de moeder van alle branden zijn. Tony is een 'Witte Wolk'. Na een paar groeistuipen nestelt Tony zich in de brandweerkazerne alsof hij een doorgewinterde veteraan is. Dan gebeurt het ondenkbare...<br /><br />11 september 2001 begint met een helderblauwe hemel en een vroeg telefoontje om te gaan kijken naar een zogenaamd gaslek niet ver van Wall Street. Omdat Jules weinig ervaring met camera's heeft, geeft Gideon een camera aan zijn jongere broer en zegt tegen hem dat hij met de korpschef, T.K. Pfeiffer, mee moet rijden. Als ze om ongeveer 8.42 uur aankomen, beginnen de brandweerlieden hun gasdetectoren boven een rooster te gebruiken. Dan scheurt het plotselinge gebulder van wat een laagvliegend vliegtuig lijkt langs het tafereel, en als Jules opstijgt, zien we de eerste klap van de dag. Vlucht 11 van American Airlines slaat tegen de North Tower van het World Trade Center. Pfeiffer geeft zijn mannen opdracht in de brandweerauto te stappen en ze rijden naar het World Trade Center. Daar aangekomen vraagt Jules of hij met de chef mee naar binnen mag. Pfeiffer zegt tegen Naudet dat hij dicht bij hem in de buurt moet blijven. Eenmaal binnen wordt de volle impact van de toenemende ramp zichtbaar op de gezichten van de mannen wier enige doel het is om levens te redden.<br />Gideon Naudet besluit de brandweerkazerne te verlaten en naar de plek van de klap te lopen. Daar ziet hij de klap van het tweede vliegtuig, United Airlines vlucht 175 met vlucht 2 World Trade Center. Hij weet dat Jules met Pfeiffer in de torens is. Terwijl hij de reactie van de menigte op het onvoorstelbare gadeslaat en vastlegt, begint Gideon de groeiende angst in Lower Manhattan op band vast te leggen. In toren 1 legt Jules het laatste beeld vast dat de wereld, of hun dierbaren, van hun zoons, vaders, ooms, grootvaders, echtgenoten, vriendjes en vrienden zullen hebben als één voor één de brandweerlieden met hun 60 ton aan materieel aan de lange, zware klim naar de 80 verdiepingen beginnen om de gewonden en ingeslotenen te redden. Jules vangt ook de laatste glimp op die korpschef Pfeiffer van zijn broer Kevin zal opvangen als hij vertrekt om zijn onbaatzuchtige plicht te vervullen. Op de videobeelden is ook te horen hoe de lichamen van de slachtoffers die van de hogere verdiepingen boven de inslagzone naar beneden zijn gesprongen van de grond vallen, liever dan de dood onder ogen te zien in de handen van de vlammen en de rook. Maar Jules is respectvol, hij filmt niet één keer een sensationeel moment <0xE2><0x80><0x93> het shot waar het om gaat. Hij doet zijn werk professioneel door het vuur te dopen. Hij ziet ook puin uit toren twee vallen nadat die door het tweede vliegtuig is geraakt, en de geordende manier waarop de brandweer de burgers uit het gebouw heeft geëvacueerd. Dan wordt Jules getroffen door de instorting van de zuidelijke toren en wordt het eerste officiële slachtoffer genomen: pastoor Michael Judd, de aalmoezenier van de brandweer. Dan, als Jules en korpschef Pfeiffer de naweeën van de instorting van toren 2 achter zich laten, begint toren 1 aan zijn structurele instorting.<br />Het resultaat is een adembenemend, aangrijpend uitzicht vanuit Ground Zero, terwijl Jules en Gideon afzonderlijk aan het werk zijn om die dag te documenteren. Ze weten niet of een van hen nog leeft en beiden vrezen het ergste. Als de brandweerlieden bij de brandweerkazerne aankomen, begroeten ze elkaar met vreugdevolle omhelzingen omdat ze het gered hebben. En in één moment van overweldigende emotie worden Jules en Gideon herenigd. Terwijl Jules op de schouder van zijn broer uithuilt, omhelst Gideon zijn jongere broer, terwijl Hanlon de filmmakers als onderwerp kiest. Er is één angstig moment waarop Tony Benetakos, die samen met een voormalige hoofdcommissaris het bureau verliet, wordt beschouwd als verloren... maar als hij weer opduikt, heeft deze 'profeet' zichzelf bewezen.<br />9/11, met slechts drie onderbrekingen, is een verbluffende prestatie op het gebied van het maken van documentaires. De Naudets worden geprezen om hun vaardige aanpak van het onderwerp. In mindere handen zou de neiging naar het sensationele groter zijn, maar de Naudets temperen hun blik op waardigheid en mededogen. Geschreven door Hanlon krijgen we een indruk van zijn woorden terwijl hij het publiek door de gebeurtenissen van 11 september leidt. Robert De Niro presenteert het programma op een sombere, ingetogen manier. Hij zoekt nooit de camera op voor zijn eigen glorie, maar legt de scènes uit die je te zien krijgt. Ik prijs ook cbs voor hun moed bij het uitzenden van deze speciale uitzending. Ze worden gestraft voor hun poging om de kijkcijfers op te krikken, maar ze temperen hun commentaar op de emoties van de nabestaanden van de slachtoffers. Dit is een must-see voor iedereen die herinnerd wil worden aan wat ware heldendom is. Het gaat niet om het dribbelen met een basketbal of het verkopen van een album vol haatliedjes... 11 september gaat over de mensheid op haar best. Heldendom op haar best en de prijs van de vrijheid.<br /><br />
To sum this documentary up in a few words is next to impossible. Every fiber of your body tells you that this is not happening right from the opening montage of rapid-fire images, through to the last shot of the clean up at Ground Zero, but every frame is real. The story was thought up by two French brothers living in New York. Jules (28) and Gideon (31) Naudet (pronounced "Nau-day") want to make a documentary on New York City Firefighters, beginning with a "newbie" from the academy and follow him through the nine month probationary period to full-fledged firefighter. Seeking the help of their close friend, actor James Hanlon (36), an actor and firefighter at Station 1, Engine 7, the Naudets sift through the "Probies" at the academy and find one, Tony Benetakos to focus the bulk of their documentary on.<br /><br />Tony becomes the butt of jokes and slowly learns the ins and outs of station life through the members of this close-knit family. Firefighters have a superstition about "Probies." It is that they are either "White Clouds" or "Black Clouds," meaning that with the latter, all kinds of fires follow the "Probie." The former means that very little fire activity follows, but one day, there will be the mother of all fires. Tony is a "White Cloud." After some initial growing pains, Tony settles into the firehouse as if he were a seasoned vet. Then the unthinkable occurs....<br /><br />September 11, 2001 begins with a clear blue sky and an early morning call to go and see about a supposed gas leak not far from Wall Street. Because Jules has had little camera experience, Gideon hands a camera to his younger brother and tells him to ride with the chief, T. K. Pfeiffer. Arriving at about 8:42, the firefighters begin to use their gas detectors over a grate. Then the sudden roar of what seems to be a low flying airplane rips past the scene, and as Jules pans upwards, we see the first strike of the day. American Airlines Flight 11 smashes into the face of the North Tower of 1 World Trade. Pfeiffer orders his men into the fire engine and they head for the World Trade Center. Once there, Jules asks to accompany the Chief into the tower. Pfeiffer tells Naudet to stick close to him. Once inside, the full impact of the growing disaster begins to show on the faces of the men whose sole purpose is to save lives. <br /><br />Gideon Naudet decides to leave the firehouse and walk down to the impact area. Once there, he captures the impact of the second plane, United Airlines Flight 175, with 2 World Trade. He knows Jules is with Chief Pfeiffer inside the towers. Watching and capturing the crowds' reaction to the unimaginable, Gideon begins to capture on tape the growing fear in Lower Manhattan. Inside tower one, Jules records the last view the world, or loved ones will have of their sons, fathers, uncles, grandfathers, husbands, boyfriends, friends as one by one, each firefighter, carrying 60 lbs of equipment begin the long arduous climb up 80 stories to rescue the injured and trapped. Jules also catches the last glimpse Chief Pfeiffer will have of his brother, Kevin, as he leaves to do his selfless duty. Also caught on video is the gutwrenching sound of falling bodies hitting pavement from victims choosing to jump from the higher floors above the impact zones, sooner than face death at the hands of the flames and smoke. But Jules is respectful, never once does he capture a sensationalistic moment...the money shot. His work is professional through his baptism of fire. He also catches the sight of debris falling from tower two after it is hit by the second plane and the ordered way the firefighters evacuated civilians from the building. Then Jules is caught in the collapse of the south tower and the first official victim is taken: Father Michael Judd, the Chaplain for the fire department. Then as Jules and Chief Pfeiffer make their way from the fallout of the collapse of tower two, tower one begins its structural collapse. <br /><br />What results is a breathtakingly, poignant view from inside Ground Zero as Jules and Gideon work separately to document that day. Not knowing if either is alive, each fearing the worst. As each firefighter arrives at the firehouse, they greet each other with joyous hugs at having made it back. And in one moment of overwhelming emotion, Jules and Gideon are reunited. As Jules cries on his brother's shoulder, Gideon embraces his younger brother as Hanlon makes the filmmakers the subject. There is one fearful moment when Tony Benetakos, who left the station with a former chief, is believed to have been lost...but returns to the fold, this "Probie" has proven himself.<br /><br />Shown with only three interruptions, 9/11 is a stunning achievement in documentary filmmaking. It ranks up there with the Hindenburg footage in showing history as it unfolds. The Naudets are to be commended for their deft handling of the subject. In lesser hands, the tendency would be toward the sensational, but the Naudets temper their eye toward dignity and compassion. Narrated by Hanlon, we get the feel of his words as he takes the audience through the events of September 11. Robert De Niro hosts the program in a sombre, restrained way. He never seeks the camera for his own glory, rather he lays out the scenes you are about to see. I also commend CBS for their bravery at airing this special. Chastised for their attempt at grabbing ratings, they temper their editing toward the emotions of the relatives of those who perished. This is a must see for anyone who needs to be reminded of what true heroism is. It isn't about dribbling a basketball, or selling an album of hate lyrics...9/11 is about humanity at its best. Heroism at its finest and the cost of freedom. <br /><br />