Bonanza had een geweldige cast van geweldige acteurs. Lorne Greene, Pernell Whitaker, Michael Landon, Dan Blocker en zelfs Guy Williams (als de neef die in 1964 voor een aantal afleveringen werd gehaald om Adam te vervangen toen hij de serie verliet). De cast was chemieus en ze leken elkaar echt te mogen. Dat maakte dat veel van hun zwakste verhalen veel beter werkten dan had gemoeten. Het maakte ook veel van hun beste verhalen tot een groot westerndrama.<br />Zoals bij elke serie die meer dan dertig afleveringen per seizoen uitzendt, zijn er ook zwakke verhalen. Maar meestal had elke aflevering een interessant verhaal, een of ander conflict en een oplossing die meestal geen geweld inhield. Hoewel Bonanza een western was, was het vuurgevecht nooit de hoofdattractie. Hoewel ik een fan ben van _The Rifleman and Wanted: Dead or Alive_, eindigden die programma's meestal met een vuurgevecht. In veel westerns werd elk conflict opgelost door vuurgevechten, en Bonanza was heel anders in zijn pogingen vreedzame oplossingen en harmonie te zoeken in plaats van te doden.<br />In de eerste jaren van Bonanza zijn er een paar interessante afleveringen waarin veel vuurgevechten voorkomen. Die afleveringen staan in contrast met de rest van de serie, maar ze zijn op zichzelf best goed. In 1964, toen Pernell Whitaker de serie wilde verlaten, werd Guy Williams ingeschakeld om hem te vervangen. Williams speelde de rol van een verloren gewaande neef. Helaas besloot Whitaker nog een jaar te blijven, en zo werd Williams uit de serie geschreven toen hij verhuisde om met Adams ex-vriendin te trouwen. Als Williams voor de duur van _Bonanza_ was gebleven, kun je je alleen maar afvragen hoeveel beter de serie zou zijn geweest in de jaren na 1965, toen Pernell Whitaker de serie verliet.<br />Ongetwijfeld richtten de verhalen zich, toen Pernell Whitaker de serie verliet, meer op komedies en boerenkinkels. Whitaker had in veel afleveringen vaak de zware jongen gespeeld, en zijn afwezigheid liet een leegte in de cast achter. Kleine Joe wilde altijd de aardige jongen uithangen en Hoss wilde altijd de goeie ouwe jongen uithangen met een hart van goud. Omdat Ben de vriendelijke en wijze patriarch van de familie was, bleef er niet veel ruimte over voor een vuurgevecht.<br />Op een gegeven moment huurden ze een ranchknecht die Candy (David Canary) heette en die hun vierde lid van de cast werd, maar Candy kwam nooit in een vuurgevecht voor en hij was nauwelijks meer dan een oudere versie van Kleine Joe. Een jaar of twee lang lieten ze Ben ook een verloren neef in huis nemen (Jamie, gespeeld door de vergeetachtige Mitch Vogel) die een tiener was die meestal met iemand in de problemen kwam. Blijkbaar wilde de studio, door de tiener erbij te halen, jongere kijkers aantrekken. Het gaf de schrijvers ook de kans om afleveringen te schrijven over tienerproblemen, alcohol, criminaliteit, enzovoort. Dat soort prekerige afleveringen was in de jaren zestig populair als reactie van de gevestigde media op de tegencultuurbeweging. Dragnet was waarschijnlijk de populairste bron van wet-en-regel-tv, hoewel Hawaii 5-0, The F.B.I. en veel andere programma's ook probeerden op te vallen door tv-programma's te maken over onverantwoordelijke tieners die onheil, ellende en misdaad veroorzaakten. De toevoeging van een tiener aan de cast gaf de Cartwrights meer kans om op te duiken en problemen op te lossen, maar die afleveringen voelen erg gekunsteld en zijn over het algemeen niet erg goed. Nadat Dan Blocker was overleden, hinkte de serie nog een jaar of zo voort voordat hij werd afgelast. Het laatste seizoen was behoorlijk slecht, omdat Little Joe de moordenaars van zijn vrouw opspoorde, en de meeste afleveringen waren een beetje deprimerend omdat Little Joe meestal aan de drank was of zich op een andere manier herinnerde hoeveel hij van zijn vrouw hield en hoe oneerlijk het was dat ze was vermoord.<br />'Ik niet.' Ik geloof niet dat ik ooit de laatste aflevering van de serie heb gezien, en ik vraag me af of ze er ooit op de een of andere manier een eind aan hebben gemaakt. Het afgelopen jaar woonde alleen Ben (Lorne Greene) nog op de Ponderosa, omdat Adam was verhuisd (en zelfs niet één keer te gast was geweest) en Hoss was gestorven en Little Joe was vertrokken nadat zijn vrouw (in de serie) door zwervers was vermoord.<br />Over het geheel genomen is het tijdperk van 1959-1965 het beste van deze serie. Toen Adam eenmaal weg was, werd het langzaam minder. De meeste series van voor 1970 zijn ook vrij goed. In 1970 deed de serie zijn uiterste best om hip en actueel te zijn, en had hij veel van zijn westerntinten verloren. De toevoeging van Candy en het tienerjochie verwaterde ook de algehele kwaliteit van de serie, en de dood van Hoss (Dan Blocker) was de laatste nagel. Bonanza is waarschijnlijk de beste westernserie die ooit is gemaakt, en van de 465 afleveringen die ervan zijn gemaakt, zijn er minstens honderd uitstekende westerndrama's! Dat is een vrij goede score. Zelfs de slechtste aflevering van Bonanza is beter dan een heleboel andere tv-series.
Bonanza had a great cast of wonderful actors. Lorne Greene, Pernell Whitaker, Michael Landon, Dan Blocker, and even Guy Williams (as the cousin who was brought in for several episodes during 1964 to replace Adam when he was leaving the series). The cast had chemistry, and they seemed to genuinely like each other. That made many of their weakest stories work a lot better than they should have. It also made many of their best stories into great western drama.<br /><br />Like any show that was shooting over thirty episodes every season, there are bound to be some weak ones. However, most of the time each episode had an interesting story, some kind of conflict, and a resolution that usually did not include violence. While Bonanza was a western, the gunfighting was never featured as the main attraction. While I am a fan of The Rifleman and Wanted: Dead Or Alive; those shows usually ended with a gunfight. Gunfights were how many westerns resolved every conflict, and Bonanza was very different in trying to seek peaceful resolutions and harmony instead of killing.<br /><br />In the early years of Bonanza, there are some interesting episodes that do feature a lot of gunfights. Those episodes stand in contrast to the rest of the series, but they are pretty good in and of themselves. In 1964, when Pernell Whitaker wanted to leave the show, Guy Williams was brought in to replace him. Williams was playing the role of a long-lost cousin. Unfortunately, Whitaker decided to stay one more year, and thus Williams was written out of the series when he moved away to marry Adam's old girlfriend. If Williams had stayed on for the duration of Bonanza, one can only wonder how much better the series would have been in the years after 1965, when Pernell Whitaker left the show.<br /><br />Undoubtedly, once Pernell Whitaker left the series, the stories focused more on comedy and country hijinks. Whitaker had often played the heavy in many episodes, and his absence left a void in the cast. Little Joe always wanted to play the nice kid, and Hoss always wanted to play the good old boy with a heart of gold. Since Ben was the kind and wise patriarch of the family, that did not leave too much room for any gunfights.<br /><br />At some point they hired a ranch hand called Candy (David Canary) who became their fourth member of the cast, but Candy was never featured in any gunfights, and he was hardly more than an older version of Little Joe. For a year or two they also had Ben take in some other lost cousin (Jamie, played by the forgettable Mitch Vogel) who was a teenager that was usually getting into some kind of trouble with someone.<br /><br />Apparently by adding the teenager, the studio was looking to attract younger viewers. It also gave the writers a chance to write episodes about teenage problems, alcohol, delinquency, etc. Those kind of preachy episodes were popular in the 1960s as a reaction of the establishment media to the counter-culture movement. Dragnet was probably the most popular source of law and order TV, though Hawaii 5-0, The F.B.I. and many other shows also tried to jump on the bandwagon by doing TV shows that featured irresponsible teenagers causing mischief, mayhem, and crime.<br /><br />The addition of a teenager to the cast gave the Cartwrights more chances to show up and solve problems, but those episodes feel very contrived and are not very good in general. After Dan Blocker died, the series limped along for another year or so before it was canceled. The last season was pretty bad, as it featured Little Joe tracking down the killers of his wife, and most of the episodes were somewhat depressing because Little Joe was usually drinking or otherwise remembering how much he loved his wife, and how unfair it was that she was killed.<br /><br />I don't think I have ever seen the last episode of the series, and I wonder if they ever officially wrapped it up in some way. By the last year, there was only Ben (Lorne Greene) actually living on the Ponderosa, as Adam had moved away (and never came back even once as a guest) and Hoss had died and Little Joe had left after his wife (in the series) had been killed by drifters.<br /><br />Overall, the era from 1959-1965 is the best of this series. Once Adam left, it slowly declined. Most of the shows before 1970 are pretty good too. By 1970, the series was trying to hard to be hip and topical, and it had lost a lot of its western flavor. The addition of Candy and the teenage kid also diluted the general quality of the show, and the death of Hoss (Dan Blocker) was the final nail. Bonanza is probably the best western series ever made, and of the 465 episodes that were produced, at least one hundred of them are excellent western drama! That is a pretty good record. Even the worst of Bonanza is better than a lot of other TV shows.