Buffs van de volwassen western die in de jaren vijftig opbloeide, proberen de oorsprong te traceren van de film die het syndroom in gang zette. Natuurlijk kunnen we teruggaan naar Red River van Howard Hawks (1948) of nog verder naar My Darling Clementine van John Ford (1946), maar als we bij dit ene decennium willen blijven, dan moet het een van een paar films zijn die in het beginjaar van dat tijdperk zijn gemaakt. Een ervan is 'The Gunfighter', een prachtig grimmig verhaal over een beroemde scherpschutter (Ringo) die zijn laatste schietpartij onder ogen ziet. Een andere uit datzelfde jaar is 'Winchester '73', en het is de moeite waard op te merken dat Millard Mitchell in beide films verschijnt als een grimmige, besnorde, uiterst realistische scherpschutter. De sheriff van het stadje verwachtte Ringo te zullen arresteren, maar reed een keer met hem mee in een boevenbende. In Winchester is hij de sidekick van Jimmy Stewart, een soort Horatio tegen Stewarts Hamlet in dit epische/tragische verhaal. De plot is simpel: Stewarts eenzame cowboy wint een opmerkelijke Winchester bij een schietwedstrijd en verslaat de gemeenste man van het westen (Stephen McNally), die in werkelijkheid zijn eigen broer is en de dood van hun vader heeft veroorzaakt. Als de broer het geweer steelt, gaan Stewart en Mitchell achter hem aan in een odyssee van cowboys die hen allemaal de grens over brengt, waar ze zowel boeven als indianen tegenkomen. (In één prachtig stukje spelen twee toekomstige sterren <0xE2><0x80><0x93> Rock Hudson en Tony Curtis <0xE2><0x80><0x93> een Indiaanse hoofdman en een cavalerist van de Amerikaanse cavalerie <0xE2><0x80><0x93> tijdens een goed geënsceneerde schermutseling. Dan Duryea steelt de hele show als een giechelende bandietenleider, terwijl Shelly Winters, net voordat ze begon aan te komen, prima is als de schimmige dame die alle intriges aan elkaar knoopt. Vandaag zouden de filmmakers nog ongeveer vier uur doorgaan om zo'n ambitieus idee op het witte doek te brengen, maar Anthony Mann doet dat in een uiterst efficiënte tijdsspanne, waarbij geen minuut verloren gaat. Zulke westernlegendes als Bat Masterson en Wyatt Earp (die op gruwelijke wijze gespeeld worden door Will Geer) komen maar kort in beeld, waardoor ze zowel historisch als episch van aard worden. De laatste strijd tussen goede en slechte broers, hoog op een reeks uitstekende rotskloven, is nu legendarisch onder de westernfans. Het is ook de moeite waard om op te merken dat Stewart, hoe vaak hij ook met westerns te maken kreeg, hier zijn eerste hoofdrol in een western speelt <0xE2><0x80><0x93> ja, hij speelde elf jaar geleden in _Destry Rides Again_, maar hij kreeg die rol in die komedie omdat hij zo VERKEERD leek voor westerns!
Buffs of the adult western that flourished in the 1950s try and trace its origins to the film that kicked off the syndrome. Of course, we can go back to Howard Hawks's Red River (1948) or further still to John Ford's My Darling Clementine (1946), but if we want to stick with this single decade, then it has to be one of a couple of films made in that era's initial year. One is "The Gunfighter," an exquisitely grim tale of a famed gunslinger (Ringo) facing his last shootout. Another from that same year is "Winchester '73," and it's worth noting that Millard Mitchell appears in both as grim, mustached, highly realistic range riders. In The Gunfighter, he's the town marshal expected to arrest Ringo but once rode with him in an outlaw gang. In Winchester, he's the sidekick to Jimmy Stewart, a kind of Horatio to Stewart's Hamlet in this epic/tragic tale. The plot is simple enough: Stewart's lonesome cowpoke wins a remarkable Winchester in a shooting match, beating the meanest man in the west (Stephen McNally), who is actually his own brother and caused the death of their father. When the brother steals the gun, Stewart and Mitchell go after him in a cowboy odyssey that takes them all across the frontier, meeting up with both outlaws and Indians. (In one wonderful bit, two future stars - Rock Hudson and Tony Curtis - play an Indian chief and a U.S. cavalry soldier - during a well staged pitched-battle. Dan Duryea steals the whole show as a giggling outlaw leader, while Shelly Winters, just before she began to gain weight, is fine as the shady lady who ties all the plots together. Today, filmmakers would go on for about four hours to bring such an ambitious idea to the screen, but Anthony Mann does so in an extremely economical amount of time, with not a minute wasted. Such western legends as Bat Masterson and Wyatt Earp (terrifically played by Will Geer) make brief appearances, adding to the historicity as well as the epic nature. The final battle between good and bad brothers, high atop a series of jutting rock canyons, is now legendary among western buffs. It's also worth noting that Stewart, however much associated he became with western films, does what is actually his first western leading man role here - yes, he was in Destry Rides Again eleven years earlier, but was cast in that comedy spoof because he seemed so WRONG for westerns!