Deze film staat in mijn allergrootste top 10. Veel mensen die hem voor het eerst zien en die weinig van veel thema's in de film weten, zullen waarschijnlijk niet begrijpen waarom ik hem zo boeiend vind, dus zal ik proberen het uit te leggen...<br />De film is rijk aan historische details en culturele inzichten, en hoewel er een paar kleine anachronismen in zitten, zijn die volkomen vergeeflijk. Het verhaal is een herhaling van het beroemde duel tussen de Monk Benkei en de jonge prins Yoshitsune op de Gojo-brug. Tijdens het gevecht verslaat Yoshitsune volgens de legende Benkei en de monnik wordt de trouwe volgeling van de prins. Maar deze film is een herziening van dat verhaal en gaat over oorlog, duistere profetieën en politiek gekonkel.<br />Een van de hoofdthema's in de film is 'Mappo', de profetie van Boeddha dat zijn leer na 1000 jaar zou falen en de wereld in chaos zou vervallen. Na de uitbarsting van de berg Fuji en de burgeroorlog tussen de Taira (Heike) en de Minamoto (Genji) geloofde men dat de wereld in anarchie zou vervallen en alles zou instorten. Het is een tijd van demonen.<br />Vervolgens volgt de manier waarop de film de kwestie oplost van Yoshitsunes zwaardtraining door de Tenku (Raaf Kobolds) van Karuma. Verslagen clans ontsnapten vaak naar de bergen en vermomden zich als demonen om de plaatselijke bevolking af te schrikken. Men zegt dat de ninja-clans daar in de geschiedenis zijn begonnen. Yoshitsunes afbeelding in Gojo past daar heel aardig bij.<br />Dan is er Benkei en de verschillende stijlen van het boeddhisme, waaronder veel esoterische boeddhisme van de Shingon-sekte. Die zijn allemaal heel accuraat afgebeeld en om nog iets toe te voegen slaagt de film erin de kracht van meditatie en Ki-energie over te brengen op een manier die het tot een integraal onderdeel van het verhaal maakt, d.w.z. hij maakt gebruik van magisch realisme om een extra dimensie aan de film toe te voegen, maar doet dat op zo'n manier dat hij tactisch en dreigend wordt. Al met al zit het vol fascinerende weetjes en ringen die verrassend levensecht zijn voor die tijd. Het decor en de kostuums zijn ook absoluut niet te missen en heel authentiek. De soundtrack is geweldig, heel broeierig en onheilspellend. Ik vond ook dat de eigenlijke acteerprestaties verrassend goed waren. Benkei is een grote broeierige antiheld, Shanao (Yoshitsune) wordt afgebeeld als een jongeman die zijn grenzen aftast en steeds dronkener wordt van zijn eigen macht, en Tetsukichi, de zwaardsmid, geeft een interessante beschrijving van de 'gewone man' en zijn niet bepaald vleiende mening over de moordenaars die zichzelf als zijn sociale meerdere beschouwen. Wat de plot betreft, om te zien waarom die zo goed is, stel ik voor dat je een oud boek over de Japanse geschiedenis opgraaft en bekijkt hoe dit hervertellen een bijna luchthartig Robin Hood vs Little John-verhaal verandert in een bloederig verhaal over intriges, geweld en hels karma.
This movie rates as one of my all time favourite top 10 movies. Many people seeing it for the first time and knowing little about many of the themes in the movie probably won't understand why I find it so enthralling so I will try to explain...<br /><br />The movie is very rich in historical detail and cultural insights, and while it has a few minor anachronisms, they are completely forgivable. The story is a retelling of the famous duel between the Monk Benkei and the young Prince Yoshitsune on Gojo bridge. During the fight according to legend Yoshitsune bests Benkei and the monk becomes the prince's loyal retainer. This movie is a revision of that story however and involves war, dark prophecy, and political maneuvering.<br /><br />One of the main themes in the movie is "Mappo", which is the prophecy by the Buddha that after 1000 years his teachings would fail and the world would fall into chaos. It was believed in Heian Japan, after the eruption of Mt Fuji and the civil war between the Taira (Heike) and the Minamoto (Genji) that the world would fall into anarchy and everything would collapse. It is a time of demons.<br /><br />Next you have the way in which the movie resolves the issue of Yoshitsune's sword training by the Tenku (Raven Goblins) of Karuma. Defeated clans often escaped into the mountains and disguised themselves as demons to scare the locals off. This is said to be where ninja clans began historically. Yoshitsune's depiction in Gojo nicely accommodates all of this.<br /><br />Then there is Benkei, and the various strains of Buddhism depicted, including a lot of Esoteric Buddhism of the Shingon sect. These are all depicted quite accurately, and just to add a little extra, the movie manages to convey the power of meditation and Ki energy in a way that makes it integral to the story, i.e. it uses magic realism to add an extra dimension to the film but does it in such a way as to make it tactical and menacing.<br /><br />All-in-all it is filled with fascinating tidbits and rings surprisingly true-to-life for the period. The scenery and the costuming are also completely unmissable and very authentic. The soundtrack is great, very brooding and ominous. I also thought that the actual acting performances were surprisingly good. Benkei is a great brooding anti-hero, Shanao (Yoshitsune)is depicted as a young man testing his limits and growing increasingly drunk on his own power, and Tetsukichi the scavenging sword-smith makes for and interesting depiction of the "common man" and his less than flattering opinion of the killers who fancy themselves his social betters.<br /><br />As to the plot, to see why it is so good, I really suggest you dig up an old book on Japanese history and see how this retelling turns an almost lighthearted Robin Hood vs Little John story into a gory tale of intrigue, violence and infernal karma.