Vergeet niet: voordat Sidney er was, was er Dudley.<br />Dudley Digges wordt tegenwoordig nauwelijks meer herinnerd <0xE2><0x80><0x93> omdat zijn hoogtijdagen als icoon van de geluidsfilm aan het eind van de jaren twintig en de jaren dertig van de twintigste eeuw waren. Afgezien van één belangrijke film: de goedgehumeurde, zij het aangeschoten dokter in 1935 _Mutiny ON THE BOUNTY_, zijn de meeste van zijn films nauwelijks tot leven gewekt. En dat is jammer, want hij was een geweldige acteur. In 1931 speelde hij de rol van Casper Gutman (de oorspronkelijke acteur die die schurk speelde) tegenover de rol van Sam Spade in de eerste _THE MALTESE FALCON_ van Ricardo Cortez. Zo ongeveer in dezelfde tijd speelde hij de opname-engel in Leslie Howard's _Brighton_. De rol die Sidney Greenstreet tien jaar later in _Tussen twee werelden_ op zich nam.<br />Digges kon aardig en beminnelijk zijn (die scheepsdokter weer), of weerzinwekkend (in _CHINA SEAS_, als de veroordelende eerste stuurman die de arme Lewis Stone bespot, maar vervolgens bewijst dat hij in een crisissituatie net zo laf is). In _THE EMPEROR JONES_ kon hij zich meten met Paul Robeson. Hij is de Chinese vrijheidsstrijder die samen met Gary Cooper in _THE GENERAL DOOD TEGEN DE  dageraad_ werkt. Digges kon alles.<br />Hier is hij Mr. Thompson, de hypocriete en stelende directeur van een heropvoedingsgesticht waar Frankie Darro en zijn vrienden naartoe worden gestuurd omdat ze een roofoverval hebben gepleegd en een Grieks-Amerikaanse winkelier hebben verwond (voor de meesten van hen is dat het laatste incident). Digges is hier net zo erg als in CHINA SEAS, maar het scheelde niet veel of ze hadden een hekel aan hem gekregen. Hij is in staat om op de een of andere manier boven zijn eigen rol uit te stijgen... maar daar hebben we het later nog wel over.<br />Darro heeft een bende stedelijke delinquenten (onder wie een joodse jongen en 'Farina' uit 'OUR GANG'). Zoals in een andere recensie al werd opgemerkt, is het een prototype van de Bowery Boys. We zien hoe ze autobezitters aftuigen om ze te betalen om hun auto's 'in de gaten te houden en te beschermen'. Als ze het niet doen, rijden ze rustig zijn auto in de prak. De roofoverval op de winkel van de Grieks-Amerikaanse man is ook vrij grafisch weergegeven: zijn schedel wordt verbrijzeld als hij wordt geduwd.<br />De jongens worden opgepakt en voor de strenge maar fatsoenlijke rechter Arthur Byron gebracht, die beseft dat hij de kinderen niet bij hun ouders kan laten: de ouders zijn niet in staat hen in de gaten te houden, of incompetent. Helaas zijn er in deze reeks drie rassenkenmerken: een joodse vader die zich meer met zijn bedrijf bezighoudt dan met zijn zoon, Farina's stereotiepe 'Yassum'-vader, en een Italiaanse vader wiens bereidheid om mee te werken zijn zoon ervan weerhoudt naar de heropvoedingsschool te gaan.<br />Als de jongens daar eenmaal zijn, vinden ze het regime benauwend. Af en toe probeert een van de bewakers of de verpleegster (Madge Evans) voor hen op te komen. Maar Digges heeft geen tijd voor verwennerij. Zijn regime is vastbesloten de jongens te breken zodat ze zich gedragen. Helaas zijn Digges en zijn boekhouder-partner hebzuchtig. Ze hebben de jongens inferieur voedsel voorgeschoteld en de winst in hun zak gestoken.<br />Op een dag komt er een nieuwe functionaris uit de staat om naar de heropvoedingsschool te kijken. Het is Jimmy Cagney, een hielenlikker uit de wijk die met zijn bende de stem uitbracht voor Edward Maxwell. Als beloning (hij kon de post van schoolcommissaris niet krijgen) werd Cagney assistent-schoolinspecteur gemaakt. Hij wordt gesteund door zijn aanhanger en factotum Allan Jenkins (in zijn eerste Warner Brother-film).<br />De ironie is dat als Digges wat voorzichtiger was geweest, Cagney hem waarschijnlijk de leiding had laten houden. Maar Cagney komt en zorgt ervoor dat Darro naar Digges wordt gebracht omdat hij heeft gevochten. De directeur en Darrow hebben eerder problemen gehad over respect, en Digges is nu van plan Darro te straffen die vlucht <0xE2><0x80><0x93> maar ernstig gewond raakt door Digges' prikkeldraadversperringen en zijn vrije gebruik van een zweep. En ze legt de realiteit van de situatie uit aan Cagney, en haar eigen idee van echte hervorming van de jongens door vertrouwen in hen op te bouwen met verantwoordelijkheid.<br />De film volgt dit tot het eind, laat zien dat Cagney en Evans op de juiste weg zijn, de hervorming ombuigen tot een'republikeinse' waardoor de jongens fatsoenlijk kunnen rennen. Dit leidt tot conflicten met Digges, die minder winst maakt omdat hij geen voorraden meer krijgt. Maar het plan wordt gedwarsboomd wanneer Cagney zelf ontdekt dat hij ernstige problemen met de wet kan krijgen. Digges ziet zijn kans en grijpt hem met beide handen aan. Maar dan gaat hij te ver... veel verder dan hij ooit had verwacht. In de jaren dertig waren er veel films waarin kinderen stappen ondernamen om onrecht recht te zetten en dingen te veranderen. Darro verscheen in WILD BOYS OF THE ROAD. Cecil B. De Mille deed DIT DAGE AND AGE, waarin de kinderen een lesje leren aan een door Charles Bickford gespeelde gangster die hem de stuipen op het lijf jaagt. Zo ging het in de jaren dertig. THE MAYOR OF HELL bereikt een vergelijkbare intensiteit van wraak en kinderrecht. Maar dat is het enige probleem van de film. Het personage van Digges is een schurk en een hypocriet, dus we juichen hem nooit echt toe, maar als hij geen dief was, zouden we zijn standpunt kunnen volgen (ook al is het contraproductief). De scènes aan het begin van Darro en zijn bende die het op mensen gemunt hebben, doen de hardheid die Digges zou volgen redelijk begrijpelijk lijken (ook al is zijn stelende manier van doen dat niet). Ook heeft hij een moment waarop hij terecht boos is op Cagney <0xE2><0x80><0x93> op het moment dat hij zich verstopt voor zijn eigen botsing met de wet <0xE2><0x80><0x93> die over een telefoon van grote afstand bevelen uitdeelt aan een verbijsterde Digges. Als Digges hoort wat er in werkelijkheid is gebeurd, is hij terecht woedend op Cagney die hem de les leest over gepast gedrag. Dat komt het dichtst in de buurt van de sympathie die de heer Thompson in deze mooie film voor hem voelt.
Remember - before there was Sidney, there was Dudley.<br /><br />Dudley Digges is barely recalled today - because his heyday as a fixture in sound movies was the late 1920s and through the 1930s. Except for one major performance: the ship's good natured, if tipsy doctor in the 1935 MUTINY ON THE BOUNTY, most of his films are barely revived. More's the pity because he was a wonderful actor. In 1931 he played Casper Gutman (the original actor to play that villain) opposite Ricardo Cortez's Sam Spade in the first THE MALTESE FALCON. Similarly, about the same time, he played the recording angel in Leslie Howard's version of OUTWARD BOUND - the same role that Sidney Greenstreet tackled in BETWEEN TWO WORLDS a decade later.<br /><br />Digges could be likable and lovable (that ship's doctor again), or detestable (in CHINA SEAS, as the judgmental First Mate sneering at poor Lewis Stone but then proving he's as big a coward in a moment of crisis). He held his own against Paul Robeson in THE EMPEROR JONES. He is the Chinese freedom fighter working with Gary Cooper in THE GENERAL DIED AT DAWN. Digges could do anything. <br /><br />Here, he is Mr. Thompson, the hypocritical and thieving warden of a reform school that Frankie Darro and his friends are sent to for committing a robbery and injuring a Greek-American store owner (it is the latest incident for most of them). Digges is as bad here as in CHINA SEAS, but it is a close thing to totally dislike him. He's able to somehow transcend his roles...more later about that.<br /><br />Darro has a gang of urban delinquents (including a Jewish boy and "Farina" from "OUR GANG"). As pointed out in another review, it is a prototype of the Bowery Boys. We see them shake down car owners to pay them to "watch and protect" their autos. When one guy won't do it, they calmly wreck his car. The snatch and grab robbery at the store of the Greek-American is also rather graphically shown - his skull getting fractured when pushed. <br /><br />The boys are rounded up and brought before stern but decent judge Arthur Byron, who realizes that he can't leave the kids with their parents: the parents are unable to watch them, or are incompetent. Unfortunately there are three racial stereotypes in this sequence: a Jewish father who is more concerned with his business than with his son, Farina's stereotype "Yassum" father, and the an Italian father whose willingness to cooperate gets his son out of going to the reform school.<br /><br />Once there the boys find the regime oppressive. Occasionally one of the guards or the nurse (Madge Evans) tries to speak up for them. But Digges has no time for coddling. His is a regime determined to break the boys so they behave themselves. Unfortunately, Digges and his bookkeeper partner are greedy. They have been serving inferior food to the boys and pocketing the profit. <br /><br />One day a new official comes from the state to look at the reform school. It's Jimmy Cagney, who is a hack ward heeler whose gang got the vote out for Edward Maxwell. As a reward (he could not get the Park Commissioner post) Cagney was made an Assistant school inspector. He is supported by his hanger-on pal and factotum Allan Jenkins (in his first Warner Brother film). <br /><br />The irony is that if Digges were a bit more careful, Cagney would probably have let him continue running things. But Cagney arrives to see Darro brought to Digges for fighting. The Warden and Darrow have had problems about respect earlier, and Digges now intends to punish Darro who flees - but get seriously injured by Digges' barbed wire fences and his free use of a whip. Cagney stops Digges and lets Evans treat Darro's injuries. And she explains the reality of the situation to Cagney, and her own idea of real reformatory reform of the boys by building up trust in them with responsibility.<br /><br />The film follows this to the end, showing that Cagney and Evans are on the right path, turning the reformatory as a "republic" for the boys to run properly. This leads to conflict with Digges, whose profiteering is reduced as he is no longer getting supplies. But the scheme is derailed when Cagney himself finds he may be in serious trouble with the law. Digges sees his opportunity and fully takes it. But then he goes too far...far more than he ever bargained for.<br /><br />The 1930s had many films showing kids taking steps to right wrongs and change things. Darro appeared in such as WILD BOYS OF THE ROAD. Cecil B. De Mille did THIS DAY AND AGE, where the kids teach a lesson to a gangster played by Charles Bickford that scares the hell out of him. So it went in the 1930s. THE MAYOR OF HELL reaches a similar intensity of vengeance and juvenile justice seeking. But that's the one problem of the film. Digges' character is a knave and hypocrite, so we never really cheer for him, yet if he wasn't a thief we might go along with his view (even if it is counter-productive). The scenes at the start of Darro and his gang preying on people actually make the harshness Digges would follow seem fairly understandable (even if his thieving ways are not). Also he has one moment when he's justifiably angry at Cagney - at that point in hiding from his own clash with the law - giving orders over a phone from long distance to a befuddled Digges. When Digges learns what's actually happened he is justifiably furious at Cagney lecturing him about proper behavior. It is the closest thing to making Mr. Thompson sympathetic in this fine movie.