Niemand zal THE SQUALL voor een goede film houden, maar het is wel een gedenkwaardige film. Als je eenmaal Myrna Loy hebt gezien in de rol van Nubi, het warmbloedige zigeunermeisje, zul je die ervaring niet snel vergeten. Toen deze film werd gemaakt, werd de exotisch mooie Miss Loy nog steeds gecast als een buitenlandse feeks, vaak Aziatisch en meestal sinister. Ze is hier zeker een lust voor het oog. Het lijkt erop dat haar huid donker was en haar haar gekruld. In de meeste scènes is ze op blote voeten en draagt ze weinig meer dan een rok en een wijde boerenblouse, terwijl ze in één scène niets anders draagt dan een gebloemde handdoek. Ik neem aan dat ik me op Miss Loy concentreer.' In een van de bekende passages kijkt Nubi uit het raam naar de vertrekkende karavaan en wordt poëtisch: 'Altijd de zigeuners, zingen ze. Raar en triest. Als de grote zon ademt van vuur dat brandt, en als de bleke maan kijkt van achter wolken en lucht zo koud als de dood inademt, zingen ze.' Poëtisch, of niet? Minnaars van paars proza zullen hun hart ophalen. Toch vraag ik me onwillekeurig af of Miss Loy zich in haar latere jaren liever niet herinnert dat ze bij dit project betrokken was. Zoals zoveel vroege comedy's was dit een bewerking van een recent Broadway-succes. De toneelversie ging in november 1926 in première in het 48th Street Theatre en liep meer dan een jaar. Het stuk leverde een beroemde episode op met de humorist en toneelcriticus Robert Benchley, die erom bekendstond dat hij een afkeer had van personages die een zwaar dialect of pidgin-Engels spraken. Volgens een veel herhaalde anekdote wurmde meneer Benchley zich ongemakkelijk door het eerste deel van dit stuk. De Spaanse dorpsscène (om de een of andere reden verplaatst naar een dorp in Hongarije voor de film) gaf de acteurs de ruimte om hun accent met wisselend succes te oefenen, maar Benchley' Het geduld van meneer Benchley raakte op toen tijdens een familiediner een deur openvloog en een als zigeunerin geklede actrice de kamer binnenstormde en riep: 'Help! Help! Hij dood me!' Vervolgens wierp ze zich aan de voeten van de vrouw des huizes en riep: 'Mij Nubi! Mij goed meisje! Mij hier blijven!' Op dat moment stond meneer Benchley op en zei tegen zijn metgezel: 'Mij Bobby. Mij slechte jongen. Mij nu gaan,' waarna hij de bioscoop verliet.<br />De filmversie biedt talloze voorbeelden van onbedoelde humor, maar komt nooit in de buurt van Benchleys niveau. Het melodramatische verhaal gaat over de familie Lajos: vader Josef, moeder Maria en zoon Paul, een student aan de nabijgelegen universiteit. We zouden deze welvarende familie als 'boven middenklasse' beschouwen, omdat ze landeigenaren zijn met bedienden en alle gemakken van het leven, maar hun comfortabele bestaan wordt abrupt verstoord als er een zigeunerkaravaan in het dorp arriveert en hun huis wordt bestormd door, jawel, Nubi, het huwbare zigeunermeisje. Tijdens de storm van de titel arriveert ze bij hen aan de deur <0xE2><0x80><0x93> een symbool van stormachtige emoties, neem ik aan. Het meisje is op de vlucht voor een gewelddadige relatie en smeekt om asiel. Nadat de familie Lajos de zaak heeft overwogen, stemt ze erin toe haar te verbergen voor haar boze minnaar, die kort daarna komt opdagen, maar wordt weggestuurd. Nubi wordt bediende in het huishouden. Vriendelijkheid is de motivatie van de familie.' Nubi heeft Pauls beslissing om haar in huis te nemen al snel weten terug te draaien door elke man in de buurt te verleiden, te beginnen met Peter, de bediende van de Lajo's, en zich vervolgens op te werken naar zoon Paul. Nubi maakt een eind aan Pauls relatie met zijn verloofde Irma (gespeeld door Loretta Young, nog steeds een tiener), zorgt ervoor dat hij van school wordt gestuurd en spoort hem vervolgens aan haar sieraden te kopen door het spaargeld van het dienstmeisje Lena (ZaSu Pitts) te stelen. Lena treurt op haar beurt nog steeds om het verlies van haar eigen verloofde Peter, die door Nubi verleid en aan de kant is gezet toen ze haar aandacht op Paul richtte. Uiteindelijk richt Nubi haar aandacht op de pater familias Josef, en ik neem aan dat ze ook achter oom Dani, Maria, de dorpspriester en God mag weten wie nog meer aan zou zijn gegaan als ze langer de tijd had gehad.<br />Het spreekt voor zich dat een scenario als dit zich gemakkelijk leent voor een parodie, maar tijdens de eerste helft straalt _THE SQUALL_ niettemin de onmiskenbare fascinatie van een soapserie uit: we kijken gehypnotiseerd toe hoe de Slechte Meisje haar betovering uitoefent op de mannen en chaos aanricht als een onweerstaanbare natuurkracht (bijna als <0xE2><0x80><0x93> een storm! Ah-haa, nog een metafoor!). In de latere scènes wordt de nadruk gelegd op de disfunctionele dynamiek van de familie Lajos, en na een tijdje worden die mensen echt vervelend. Vooral de zoon gedraagt zich als een regelrechte schoft, maar de ouders erkennen dat nooit en zien hun eigen tekortkomingen onder ogen. Alles, zo wordt ons verteld, is de schuld van Nubi, die waardeloze sloerie.<br />De mannen in de film zijn saai. Afgezien van Miss Loy is de enige actrice die kan acteren ZaSu Pitts, geweldig als altijd. De moeder van de Lajos-familie wordt gespeeld door Alice Joyce, die al heel lang een zwijgzame ster is en zich niet op haar gemak voelde in sprekende rollen, en die kort daarna met pensioen is gegaan. De nieuwe schoonheid van Myrna vormt een mooi contrast met Nubi's donkere allure, maar haar tekstinterpretaties zijn zo onbeholpen dat het wel vertederend is. Nee, er is maar één reden om naar deze film te kijken, en dat is Nubi zelf. Ik kan geen andere actrice bedenken die deze domme rol had kunnen spelen en er ook maar half zo goed in was geslaagd. Maar ik ben geen objectieve toeschouwer. Ik ben wanhopig verliefd op Myrna Loy en kijk naar alles naar haar, zelfs naar THE SQUALL.
No one is going to mistake THE SQUALL for a good movie, but it sure is a memorable one. Once you've taken in Myrna Loy's performance as Nubi the hot-blooded gypsy girl you're not likely to forget the experience. When this film was made the exotically beautiful Miss Loy was still being cast as foreign vixens, often Asian and usually sinister. She's certainly an eyeful here. It appears that her skin was darkened and her hair was curled. In most scenes she's barefoot and wearing little more than a skirt and a loose-fitting peasant blouse, while in one scene she wears nothing but a patterned towel. I suppose I'm focusing on Miss Loy's appearance because she is by far the best if not the only reason to tune in to this creaky antique and to keep watching. You sure won't be attracted by the dialogue, which is hopeless. In one typical passage, Nubi gazes out the window at the departing caravan and waxes poetic: "Always the gypsies, they sing. Weird and sad. When the big sun have breath of fire that burn, and when the pale moon look from behind cloud and breathe air cold as death, they sing." Poetic, or what? Lovers of purple prose will have a field day. I can't help but wonder, though, if in her later years Miss Loy preferred not to recall her involvement with this project.<br /><br />Like so many early talkies this one was an adaptation of a recent Broadway success. The stage version opened at the 48th Street Theatre in November of 1926 and ran for over a year. The play provoked a famous episode involving the humorist and theater critic Robert Benchley, who was known to have an aversion to characters who spoke in thick dialect or pidgin English. According to a much-repeated anecdote Mr. Benchley squirmed uncomfortably through the opening portion of this show. The Spanish village setting (moved to a village in Hungary for the movie, for some reason) gave the actors leeway to practice their accents with varying degrees of success, but Benchley's patience reached its limit when, during a family dinner sequence, a door burst open and an actress dressed as a gypsy girl dashed into the room shouting "Help! Help! He keel me!" She then threw herself at the feet of the mistress of the household and exclaimed "Me Nubi! Me good girl! Me stay here!" At that point Mr. Benchley rose and announced to his companion: "Me Bobby. Me bad boy. Me go now," and left the theater.<br /><br />The film version offers numerous examples of unintended humor but never comes close to Benchley's level of wit. The melodramatic plot concerns the Lajos family: father Josef, mother Maria, and son Paul, a student at the nearby college. We would consider this prosperous family "upper-middle class" as they are landowners with servants and all the comforts of life, but their comfortable existence is abruptly thrown into turmoil when a gypsy caravan arrives in the village and their home is invaded by, yes, Nubi the nubile gypsy girl. She arrives at their door during the storm of the title-- symbolizing stormy emotions, I daresay. The girl is fleeing an abusive relationship and begs for sanctuary. After considering the matter the Lajos family agrees to hide her from her angry lover, who shows up shortly afterward but is turned away. Nubi becomes a servant in the household. Kindness motivates the family's decision to take her in, but soon enough that conniving little good-for-nothing Nubi has paid them back by seducing every able-bodied male in the vicinity, starting with the Lajos' servant Peter, then working her way up to son Paul. Nubi breaks up Paul's relationship with his fiancé Irma (played by Loretta Young, still a teenager), causes him to flunk out of school, and then prompts him to buy her jewelry by stealing the savings of the family's maid Lena (ZaSu Pitts). Lena, for her part, is still mourning the loss of her own fiancé Peter, seduced and tossed aside by Nubi when she turned her attentions to Paul. Ultimately Nubi sets her sights on the pater familias Josef, and I suppose if the running time had been longer she also would've gone after Uncle Dani, Maria, the village priest and God knows who else.<br /><br />I guess it goes without saying that a scenario like this one easily lends itself to parody, but during its first half THE SQUALL nonetheless exerts the undeniable fascination of a daytime soap: we watch, hypnotized, as the Bad Girl works her spell on the men-folk and wreaks havoc like an irresistible force of nature (almost like-- a storm! Ah-haa, another metaphor!). But as the plot machinations grind on the campy fun fades. During the later scenes Nubi is de-emphasized and the focus switches to the dysfunctional dynamics of the Lajos family, and after awhile these people get to be a real drag. The son in particular behaves like an absolute heel, yet the parents never acknowledge this or face up to their own shortcomings; everything, we're told, is the fault of Nubi, that no-good tramp.<br /><br />The men of the cast are dull. Aside from Miss Loy the only actress who can handle performing in talkies is ZaSu Pitts, terrific as usual. The mother of the Lajos household is played by Alice Joyce, a longtime silent star who was out of her element with speaking roles, and who retired soon after this. Loretta Young's fresh prettiness provides a nice contrast to Nubi's dusky allure, but her line readings are so awkward it's kind of endearing. No, there's only one reason to watch this flick, and that's Nubi herself. I can't think of another actress who could've played this silly role and managed to come off half as well. I'm not an objective observer, however. I have a desperate crush on Myrna Loy and will watch her in anything, even THE SQUALL.