Shtrafbat <0xE2><0x80><0x93> Penal Battalion <0xE2><0x80><0x93> is een ontroerend en over het algemeen eerlijk verhaal over het leven en de dood van Russische soldaten die tijdens de Tweede Wereldoorlog werden veroordeeld om hun misdaden met bloed weg te wassen. Je zou het bijna het Russische equivalent kunnen noemen van de veelgeprezen 'Band of Brothers'-miniserie.<br />De Penal Battalions werden in juli 1942, aan de vooravond van de Slag om Stalingrad, gevormd en werden als vervangbare eenheden beschouwd. Ze leden vreselijke verliezen (soms wel 90%). Gevangenen van GULAG (politieke gevangenis/concentratiekampen), deserteurs, soldaten die door de Duitsers gevangen waren genomen maar hadden weten te ontsnappen, soldaten die van schending van het protocol werden beschuldigd, kregen allemaal de kans om zich bij de Shtrafbat aan te sluiten en te bewijzen dat er geen 'Verraders van het Moederland' met hun leven bestonden. Degenen die gewond raakten en degenen die in de strijd sneuvelden werden beschouwd als gerehabiliteerd en in de ogen van de wet in hun functie hersteld.<br /><br />In deze verhandeling wordt een blik geworpen op zo'n Shtrafbat, onder bevel van Tverdokhlebov <0xE2><0x80><0x93> een eervolle officier die door de Duitsers gevangen werd genomen, werd doodgeschoten en voor dood achtergelaten. Het gaat om een kleurrijke en gevarieerde groep mensen, die in een situatie terecht is gekomen waaruit geen ontsnapping mogelijk is. (De Vuist) en zijn kleine bende onbekeerde misdadigers, een jonge joodse intellectueel die zijn antisemitische officier sloeg, vader (Orthodoxe priester) Mikhail die zich bij het bataljon aansluit als zijn parochie wordt vernietigd tijdens de huis-aan-huisgevechten, politieke gevangenen die het regime haten dat hen tot de GULAG veroordeelde, maar die niettemin bereid zijn nog één keer te vechten voor hun volk en hun land, moeten allemaal hun moed en hun redenen vinden om te blijven leven, en te blijven vechten.<br />Hoewel het zich afspeelt tijdens een oorlog, bevat niet elke episode een gevecht, in feite zijn de gevechtsscènes die er zijn vaak chaotisch, sporadisch en kort <0xE2><0x80><0x93> wat waarschijnlijk de bedoeling van de directeur was. In de tussentijd concentreert de film zich op verschillende relaties tussen de spelers, hun achtergronden, hun gedachten en tragedies. De verkrachting van een jonge vrouw door een van Shtrafbats soldaten en daarna zijn executie, terechtstelling voor vermeende desertie, periodes van verveling tijdens de mars, de viering (en de daaruit voortvloeiende gevolgen) van het vinden van een Duitse bunker vol voedsel (en champagne), het morele dilemma van officieren die hun mannen niet van hun eigen superieuren kunnen redden, overspel met een echtgenote en andere situaties spelen een belangrijke rol. De camera is onverschrokken <0xE2><0x80><0x93> hij wendt zich niet af van de lelijkheid van de oorlog en de lelijkheid van de menselijke natuur, noch van rauwe menselijke emoties. De dialoog censureert evenmin het gevloek. Het acteerwerk is subliem en diepzinnig, en het scenario is al even goed geschreven. Alles, van woede, vermoeidheid, berusting, tot het vinden van een sprankje vreugde om zich aan vast te klampen, wordt bijna vlekkeloos weergegeven. Eén klacht zou kunnen zijn dat sommige Russische linguïstische en culturele eigenaardigheden niet altijd worden begrepen door iemand die de taal en cultuur niet kent. Omdat het in zekere zin een geschiedenisdrama is, kunnen sommige termen en situaties (militaire rang, vermelding van andere veldslagen, bepaalde historische verwijzingen) voor sommige kijkers niet duidelijk zijn. Dit begrip is niet nodig om Shtrafbat met volle teugen te kunnen genieten, maar deze verwijzingen zijn een aardig staaltje van authenticiteit. Een andere klacht die je zou kunnen indienen is een incidenteel anachronisme en het verbuigen van de geschiedenis in overeenstemming met de plot, maar eerlijk gezegd is dit zo'n boeiende miniserie dat je deze kleine tegenslagen waarschijnlijk wel zult vergeven.
Shtrafbat - Penal Battalion is a moving, and mostly honest, look at the lives and deaths of Soviet soldiers who were sentenced to wash away their crimes with blood during World War Two. One can almost call it the Russian equivalent of highly acclaimed "Band of Brothers" miniseries.<br /><br />Formed in July of 1942 on the eve of Battle of Stalingrad, the penal battalions were considered expendable units and suffered horrible casualties (sometimes as high as 90%). Prisoners of GULAG (political prison/concentration camps), deserters, soldiers who were captured by Germans but managed to escape, soldiers accused of breaching protocol, were all given a chance to join the Shtrafbat and prove that there were not "Traitors of the Motherland" with their lives. Those who sustained injuries and those who died in battle were considered rehabilitated and were reinstated in the eyes of the law.<br /><br />This miniseries features a look at one such Shtrafbat, under the command of Tverdokhlebov - an honorable officer who was captured by the Germans, was shot and left for dead. It features a colorful and varied group of people, thrust into a situation from which there is no escape. The authoritative yet honorable crime boss Antip "Kulak" (The Fist) and his little gang of unreformed criminals, a young Jewish intellectual who struck his anti-Semite officer, Father (Orthodox Priest) Mikhail who joins the battalion when his parish is destroyed in the house-to-house fighting, political prisoners who hate the regime that condemned them to the GULAG but who are nonetheless willing to fight one last time for their people and country, must all find their courage and their reasons to keep on living, and to keep on fighting.<br /><br />Although set during a war, not every episode features combat, in fact what combat scenes there are, are often chaotic, sporadic, and short - which was probably the intent of the director. In between, the miniseries focuses on various relationships between the cast, their backgrounds, their thoughts and tragedies. The rape of a young woman by one of Shtrafbat's soldier and then his execution, execution for supposed AWOL, periods of boredom on the march, the celebration (and subsequent consequences) of finding a German bunker stocked with food (and champagne), the moral dilemma of officers unable to save their men from their own superiors, cheating on a spouse, and other situations, feature prominently. The camera is unflinching - it does not turn away from the ugliness of war and the ugliness of human nature, nor from raw human emotions. The dialog likewise does not censor out the swearing.<br /><br />The acting is superb and deep, and the script is likewise well written. Everything from rage, to weariness, to resignation, to finding a scrap of joy to hang on to, is rendered almost faultlessly. One complaint might be that some of Russian linguistic and cultural idiosyncrasies may not always be understood by someone not familiar with the language and culture. Because it is a history drama in a sense, some of the terms and situations (military rank, mention of other battles, certain historical references) may be lost on some viewers. This understanding is not needed to thoroughly enjoy Shtrafbat, but these references are a nice touch of authenticity. Another complain that could be levied, is an occasional anachronism and bending of history to suit the plot, but frankly this is such a riveting miniseries that one will likely forgive these slight mishaps.