De groei van belastinggelden en verkoop- en terugkoopregelingen heeft geleid tot een reeks onverkoopbare films die in laboratoria en kluizen overal op de Britse eilanden stof liggen te vergaren, omdat ze puur gemaakt lijken te zijn omdat ze aan de financiële criteria voldeden, in plaats van een potentieel publiek te hebben. Een paar geluksvogels krijgen een week op een klein scherm in Londen voordat ze naar een budget-dvd gaan, maar The Riddle onderscheidde zich door cinema, tv of zelfs de verhuurmarkt volledig te omzeilen en als gratis dvd in de Mail on Sunday op de markt te brengen.<br />Het is maar al te gemakkelijk om te zien waarom dit uiteindelijk letterlijk is weggegeven. Afgezien van een paar mankementen (op één foto is duidelijk een microfoon te zien) is het...' Het is geen bijzonder slechte film, en hoewel Vinnie Jones overkomt als een moderne Britse filmversie van Freddie Mills Mills als de windhondverslaggever die op de misdaadredactie wil komen en de bijrollen varieren van uitmuntend goed tot uitmuntend slecht, onderscheidt niemand zich hier door uitmuntend goed of uitmuntend slecht te zijn: middelmatigheid is hier meer norm dan uitzondering. Het echte probleem is dat het, net als zovele films over verkoop- en huurachterstanden, een 'zachte' film is <0xE2><0x80><0x93> er is geen reden om ernaar te kijken. Hij bestaat omdat de omstandigheden bestonden toen hij werd gemaakt, maar hij heeft geen tempo of voorwaartse vaart. Hij lijkt te zijn gericht op het zondagse televisiepubliek (ondanks het feit dat hij in Scope is neergeschoten) maar haalt het niet. Er zitten een paar redelijke ideeën in dit opzettelijk onschuldige verhaal over een onbeschreven manuscript van Charles Dickens en een paar verdachte sterfgevallen in het hedendaagse Limehouse, maar het mysterieuze element is zo pijnlijk voor de hand liggend <0xE2><0x80><0x93> net als de op het laatste moment ontstane bovennatuurlijke wending (je raadt nooit wie Jacobi's geletterde slet in werkelijkheid is. Wat, raad je dat?) <0xE2><0x80><0x93> dat je bijna verwacht dat de Scooby-bende of de Double Deckers zullen opduiken om de zaak op te lossen.<br />Het is om allerlei redenen een zeer misplaatste film: een paar leden van de cast spelen een dubbele rol terwijl ze er niet eens een zouden moeten spelen, en de hele schokkende onthulling van de waarheid over het manuscript van Dickens is volkomen verknald omdat het...' De hoofdmoord in de film wordt onhandig geïntegreerd in de hoofdplot, met personages die Vinnie er plotseling aan herinneren dat hij die al vergeten is, wat een steeds wanhopiger wordend laatste half uur inluidt waarin de secretaresse van de slechte projectontwikkelaar Jason Flemyng wat rohypnol in Vinnies drankje doet zodat ze zich met hem kan vergrijpen en belastende foto's achter kan laten 'zodat je een eikel lijkt met je vriendin', wat hem een droom doet krijgen waarin hij met Charles Dickens praat ('Jij bent Charles Dickings', 'Wat heeft een naam voor zin?'), die de wat minder voor de hand liggende suggestie doet: 'Je leest te veel boeken.' Het is niets vergeleken met de finale, die volkomen absurd is, waarin logica en gezond verstand volledig uit beeld verdwijnen terwijl de film zich afspeelt als een of andere bizarre wraakthriller uit de tijd van Jakobus, met handvuurwapens op de oever van de Theems, en twee dagen gaststerren als Flemyng en Vanessa Redgrave die eruitzien alsof ze veel liever ergens anders zouden zijn (Mel Smith verschijnt in een cameo, dus het is duidelijk dat de 'namen' van de film voornamelijk bestaan voor een paar honderd dollar of om hun alimentatie te kunnen betalen). Het slotbeeld van de film is zo volslagen absurd en zinloos dat het bijna de moeite waard is om naar te kijken. Een van de curiositeiten is een vrij prominente rol in het eerste derde deel van Vera Day, een soort prototype van Liz Fraser, en ooit de steun en toeverlaat van Britse films uit de jaren vijftig <0xE2><0x80><0x93> het barmeisje in Hell Drivers, het barmeisje in Quatermass II <0xE2><0x80><0x93> hier gepromoveerd tot pubeigenaar, terwijl stand-upcomedian Kenny Lynch even opduikt om de beste voorstelling te geven als oude schoolgangster. O, en wijlen Gareth Hunt maakt zijn laatste buiging als <0xE2><0x80><0x93> o de ironie <0xE2><0x80><0x93> lijkschouwer.<br /><br />Om het geheel af te ronden: de gratis dvd bevatte ook een trailer voor de regisseur. In de andere film speelt Vinnie Jones, Bog Bodies, een waardeloze Britse horrorfilm met trans-Atlantische wetenschappers en Vinnie in Elmer Fudd-eendenjager-outfit, geterroriseerd door een tot leven gewekt 2000-jarige offerslachtoffer uit het dichtstbijzijnde veenmoeras ('Be wewwy, wewwy qwuiet: I'm hunting dwuids'). Ik kan bijna niet wachten...<br />Het enige wat ik echter kan garanderen, is dat elke onafhankelijke producent in het Verenigd Koninkrijk de komende weken zal proberen uit te zoeken hoeveel de Mail precies heeft betaald voor de licentie om de dvd uit te brengen (ze hebben Prince Head 250.000 pond betaald voor zijn nieuwe cd). Met zo veel Britse belastingvoordelen op de plank en met geld dat op dit moment zo moeilijk te vinden is, zou dit een interessante afzetmarkt voor Britse films kunnen worden.
The growth of tax funds and sale-and-leaseback schemes has led to a raft of unsaleable films that are gathering dust in laboratories and vaults all over the British Isles because they seem to be made purely because they fit the financial criteria rather than had any potential audience. A lucky few get a week at a small screen in London before going to budget DVD, but The Riddle distinguished itself by completely bypassing cinema, TV or even the rental market to premiere as a free gift DVD in the Mail on Sunday.<br /><br />It's all too easy to see why this ended up being literally given away. Aside from a couple of glitches (a boom mike is clearly visible in one shot) it's not particularly badly made, and while Vinnie Jones comes over like modern British cinema's version of Freddie Mills Mills as the greyhound reporter who wants to move up to the crime desk and the supporting cast veer from ham to vaguely passable, nobody's distinguishing themselves here by being either outstandingly good or outstandingly bad: mediocrity is more the norm here. The real problem is that like so many sale-and-leaseback tax fund films, it's a 'soft' film - there's no reason to watch it. It exists because the circumstances existed for it to be made, but it lacks pace or forward momentum. It seems to be aiming for the Sunday teatime telly audience (despite being shot in Scope) but doesn't cut it. There are a couple of okayish ideas in this determinedly inoffensive tale of a unpublished Charles Dickens manuscript and a couple of suspicious deaths in modern-day Limehouse, but the mystery element is so painfully obvious - as is the last-minute supernatural twist (you'll never guess who Jacobi's literate tramp really is. What, you guessed?) - that you're almost expecting the Scooby Gang or the Double Deckers to turn up to solve it.<br /><br />It's a very misconceived film for all kinds of reasons: a few cast members are playing double roles when they shouldn't even be playing one, and the whole shock reveal of the truth of the Dickens manuscript is completely bungled because it's all narrated in the first person by Dickens rather than the supposed character of the novel. The main murder in the film is clumsily integrated into the main plot, with characters suddenly reminding Vinnie that he's forgotten about that one already, heralding an increasingly desperate final half hour that sees wicked developer Jason Flemyng's secretary puts some Rohypnol in Vinnie's drink so she can have her wicked way with him and leave incriminating photos behind "to make you look a git with your girlfriend," leading to him having a dream where he talks to Charles Dickens ("You're Charles Dickings" "What's in a name?"), who offers the somewhat less than likely suggestion that "You read too many books." But all that's as nothing compared to the finale, which falls into utter absurdity, with logic and common sense going completely out the window as it plays like some bizarre Jacobean revenge tragedy with handguns on the banks of the Thames, with two-day guest stars Flemyng and Vanessa Redgrave looking like they'd much rather be somewhere else (Mel Smith turns up in a one-day cameo, so it's clear that the film's 'names' are mainly there for an easy $10k or to meet their alimony payments). The film's final image is so utterly absurd and pointless as to almost make it worth watching, though.<br /><br />One curiosity is a fairly prominent role in the first third for Vera Day, a sort of prototype Liz Fraser and one-time mainstay of 50s British films - the barmaid in Hell Drivers, the barmaid in Quatermass II - here promoted to pub owner, while standup comedian Kenny Lynch turns up briefly to give the best performance as an old school gangster. Oh, and the late Gareth Hunt makes his last bow as - oh the irony - a coroner...<br /><br />Just to round out the package, the freebie DVD also included a trailer for the director's other film with Vinnie Jones, Bog Bodies, a naff-looking British horror with transAtlantic scientists and Vinnie in Elmer Fudd duck hunter outfit terrorized by a reanimated 2000-year old sacrificial victim from the nearest peat bog ("Be wewwy, wewwy qwuiet: I'm hunting dwuids"). I can hardly wait...<br /><br />The one thing I can guarantee, however, is that every indie producer in the UK is going to spend the next few weeks trying to find out exactly how much the Mail paid for the license to press the DVD (they paid Prince £250,000 for his new CD). With so many British tax-shelter indies on the shelf and with money so hard to find at the moment, this could become an interesting fallback market for British flicks.