Het is waar dat 'They Died With Their Boots On' een sterk gefictionaliseerd verslag geeft van George Armstrong Custers (Errol Flynn) leven en carrière, maar wel een opmerkelijk verslag, vooral met betrekking tot de Slag van de Little Big Horn. Want het is geen gegeven dat een film uit 1941 probeert zowel de Amerikaans-Amerikaanse cavalerist als de Indiaans-Amerikaanse leider Chief Crazy Horse (Anthony Quinn) in een gunstig daglicht te stellen. Ik kom bijna in de verleiding om te zeggen dat 'Little Big Man' in zijn onvoorwaardelijke anti-Custerstandpunt in vergelijking daarmee onevenwichtig lijkt. Verder moet men zich niet laten misleiden door de titel van de film, want dit is niet zomaar een film over de Slag van de Little Big Horn, het is een echte.' Het is een film over de onbetrouwbare cadet van West Point, de beroemde held uit de Burgeroorlog, de Indiaanse vechter en, niet in de laatste plaats, de echtgenoot.<br />De film begint met Custers tijd op de militaire academie van West Point, waar zijn recalcitrante gedrag en zijn weerspannige gedrag regelmatig tot strafexercities leiden. Tijdens een strafoefening ontmoet hij zijn toekomstige vrouw, Elizabeth Bacon (Olivia de Havilland), die, net als Custer zelf, geboren is in Monroe, Michigan. Custer is van plan haar het hof te maken, maar het uitbreken van de Burgeroorlog verjaagt hem. Custers legendarische dapperheid wordt getoond in een opeenvolging van gevechtsscènes, waarvan de grootste gewijd is aan zijn ontmoeting met de legendarische cavaleriegeneraal Jeb Stuart tijdens de Slag bij Gettysburg. Als hij met verlof is, reist hij naar Monroe om Elizabeth het hof te maken, die hem haar hand in het huwelijk belooft. Onmiddellijk na de oorlog trouwen Custer en Elizabeth Bacon.<br />Nu de Burgeroorlog voorbij is, wordt Custer gedegradeerd, krijgt hij geen echt bevel meer en moet hij het uiterst trage promotieproces doormaken in het kleine, beroepsmatige Amerikaanse leger. Als hij begint te drinken, komt zijn vrouw tussenbeide, namens de voormalige generaal-majoor Winfield Scott. Custer krijgt het bevel over het 7e Amerikaanse Cavalerieregiment, dat hij opleidt tot een elite-eenheid. Noch Custer noch Crazy Horse heeft behoefte aan strijd, maar hebzuchtige zakenlieden en corrupte politici besluiten een spoorweg aan te leggen door Indiaanse landerijen, een duidelijke schending van eerdere verdragen. Custer erkent nadrukkelijk dat de zaak van Crazy Horse rechtvaardig is, maar hij gaat de strijd in om zijn plicht als soldaat te doen en geeft in een brief die hij aan de vooravond van de strijd schrijft, blijk van de samenzwering van de gefortuneerde belangen.<br />'They Died With Their Boots On', hoewel weinig historisch accuraat, is net zo goed als oorlogsfilms en westerns in de jaren veertig van de vorige eeuw: zowel Custer als Crazy Horse worden gespeeld door belangrijke acteurs, noch de Indianen, noch de Zuidelijke Confederatie worden gedenigreerd, en de hofmakerijscènes met de mooie Livvy de Havilland zijn gewoon charmant. Het enige minpunt, en dat is de reden waarom ik deze film geen 10 kan geven, is de onderstroom van racisme in de vertolking van Afro-Amerikaanse bedienden: Elizabeth. De bediende Callie is de stereotiepe, dikke, goedmoedige, bijgelovige zwarte moeder.<br />Het is ook interessant dat de film geen kritiek heeft op Custer of Crazy Horse, maar op de hebzucht van de spoorwegmaatschappijen, die de politici in Washington met semi-criminele methoden onder druk zetten om de verzekeringen die ze aan de Indianen hadden gegeven, te breken. Nog maar een paar jaar later zou de insinuatie dat Amerikaanse ondernemers zelfs maar zouden kunnen overwegen iets te doen dat ook maar in de verste verte twijfelachtig is, waarschijnlijk zijn opgevat als een aanwijzing dat de filmmakers met de communisten sympathiseerden.<br />Het hoeft geen betoog dat 'They Died With Their Boots On' niets afdoet aan het feit dat Custers al te agressieve tactieken vaak grensden aan het roekeloze, dat het belang van zijn verhouding met Stuart in hoge mate wordt overschat en dat het niet deugt.' Om nog maar te zwijgen van het gebrek aan verkenners vóór de Slag bij de Little Big Horn. Niettemin werd Custer door zijn tijdgenoten als een oorlogsheld beschouwd en hij had enkele spectaculaire wapenfeiten te melden in de Slagen van Brandy Station, Gettysburg, Trevilian Station en andere, hoewel zijn wapenfeiten niet zo beslissend waren voor de Burgeroorlog als 'They Died With Their Boots On' doet vermoeden.<br />Hoe dan ook, 'They Died With Their Boots On' is een goed gemaakte oorlogsfilm met westerse elementen, drie uitstekende acteurs (Flynn, Quinn en De Havilland) en een positieve kijk op de Indianen, maar een negatieve kijk op het grote geld, die de komende tientallen jaren niet in grote Hollywoodproducties te zien zal zijn. Het zou een 10 hebben verdiend als Afro-Amerikanen niet zo racistisch waren geweest.
It's true that "They Died With Their Boots On" gives a highly fictionalized account of George Armstrong Custer's (Errol Flynn) life and career, but a remarkable one, especially with regard to the Battle of the Little Big Horn. Because it is not a given that a 1941 movie tries to portray both the US-American cavalryman and Native American leader Chief Crazy Horse (Anthony Quinn) in a favorable light. I'm almost tempted to say that "Little Big Man" in its unqualified anti-Custer stance seems unbalanced by comparison. Further, one should not be mislead by the title of the picture  this isn't just a movie about the Battle of the Little Big Horn, it's a movie about that shows the unreliable West Point cadet, the famed Civil War hero, the Indian fighter, and, last but not least, the husband.<br /><br />The movie begins with Custer's time at the West Point military academy, where his recalcitrance and insubordinate behavior lead to frequent demerits. During a punitive military exercise, he meets his future wife, Elizabeth Bacon (Olivia de Havilland), who, like Custer himself, is a native of Monroe, Michigan. Custer intends to court her, but the outbreak of the Civil War calls him away. Custer's legendary bravery is shown in a sequence of battle scenes, the greatest of which is devoted to his engagement with legendary Southern cavalry general Jeb Stuart during the Battle of Gettysburg. While on leave, he travels to Monroe and courts Elizabeth, who promises him her hand in matrimony. Immediately after the war, Custer and Elizabeth Bacon are married.<br /><br />With the Civil War over, Custer is demoted, doesn't get a real command, and has to go through the painstakingly slow process of promotion in the small, professional American army. As he starts to drink, his wife intervenes in his behalf with former general-in-chief Winfield Scott. Custer is given the command of the US 7th Cavalry, which he trains to be an elite unit. Neither Custer nor Crazy Horse are desirous of battle, but greedy businessmen and corrupt politicians decide to build a railroad through Indian lands in clear violation to earlier treaties. Custer explicitly acknowledges the justice of Crazy Horse's cause, but rides into battle to do his duty as a soldier, exposing the conspiracy of the moneyed interests in a letter he writes on the eve of battle.<br /><br />"They Died With Their Boots On," though short on historical accuracy, is as good as war movies and Westerns in the 1940s got: Both Custer and Crazy Horse are played by major actors, neither the Indians nor the Southern Confederacy are denigrated, and the courtship scenes with beautiful Livvy de Havilland are just charming. The only minus, and that's why I can't give this picture a full 10, is the undercurrent of racism in the portrayal of African American servants; Elizabeth's servant Callie is the stereotypical, overweight, good-natured, superstitious black mammy.<br /><br />It is also interesting that the movie does not find fault with either Custer or Crazy Horse, but with the greed of the railroad companies pressuring Washington politicians with semi-criminal methods into breaking assurances they had given to the Native Americans. Just a couple of years later, the insinuation that American entrepreneurs could even think of doing anything remotely questionable would probably have been taken as a hint that the film makers were communist sympathizers.<br /><br />Needless to say that "They Died With Their Boots On" omits the fact that Custer's overly aggressive tactics often bordered on the foolhardy, greatly overstates the importance of his engagement with Stuart, and doesn't mention the lack of reconnaissance prior to the Battle of the Little Big Horn. Nevertheless, Custer was seen as a war hero by his contemporaries and had some spectacular exploits to point to in the Battles of Brandy Station, Gettysburg, Trevilian Station and others, though his feats of arms were not as decisive for the Civil War as "They Died With Their Boots On" suggests.<br /><br />In any event, "They Died With Their Boots On" is a well-made war movie with Western elements, three outstanding performers (Flynn, Quinn, and de Havilland), and offers a positive view of Native Americans as well as a negative one on big money, which wouldn't be seen in major Hollywood productions for decades to come. It would deserve a 10 if it weren't for the racist minstrelization of African Americans.