'De Tovenaar van Menlo Park' was verantwoordelijk voor veel dingen die we in 2007 vanzelfsprekend vinden: zelfs als hij ze niet zonder rivalen of assistenten uitvond, schiep hij het licht, de grammofoon, de filmcamera, de autoaccu, het elektriciteitsnet (misschien zijn belangrijkste maar minst bekende uitvinding), het geprefabriceerde huis, en vernieuwingen aan de telefoon en de telegraaf, evenals de tickertape-machine en een vroege stemmachine. Het totale aantal patenten is meer dan 1000 <0xE2><0x80><0x93> veel meer dan welke andere Amerikaanse uitvinder ook.<br />Maar Edison was een meedogenloze concurrent. Hij had vaak grote juridische gevechten over de voorrang van zijn uitvindingen boven zijn rivalen. Het beste voorbeeld is de telefoon, waar hij een van de zeven of acht rivalen was die aanspraak maakten op Alexander Graham Bell. Edisons uitvinding hier was niet het centrale idee dat Bell en Gray onafhankelijk van elkaar in 1876 hadden bedacht, maar een verbetering van de geluidskwaliteit van de telefoon en de zender die Bell niet had ontwikkeld. Toch maakte het deel uit van de enorme uitspraak van het Hooggerechtshof van 1888 die de langste uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof (een enkel deel van hun rapporten!) was, geschreven door opperrechter Morrison Waite <0xE2><0x80><0x93> die trouwens de arme opperrechter doodde omdat hij binnen enkele weken na voltooiing van de uitspraak te veel werk had verzet. In 1886 vond Edison een even meedogenloze concurrent op het gebied van elektriciteitsnetten voor grote steden. Dat was George Westinghouse, de uitvinder van de spoorlijn. Westinghouses firma had de hulp ingeroepen van een nieuwe uitvinder en voormalig assistent van Edison, Nicola Tesla. Tesla ontwikkelde een 'alternatieve stroom', een concurrent van Edisons 'directe stroom'. Edisons systeem was in wezen een rechtlijnig elektriciteitsnet. Tesla's systeem maakte het mogelijk om de stroom van het ene naar het andere circuit over te schakelen <0xE2><0x80><0x93> in feite was het een beter en efficiënter systeem. Maar Edison was vastbesloten om deze rivaal te verslaan met een publiciteitscampagne.<br />Het begon met elektriciteitskabels. Edison had zijn lijnen al vroeg ondergronds laten leggen, zodat ze niet in gevaar zouden komen door de weersomstandigheden. Maar Westinghouse was gedwongen zijn lijnen open te leggen <0xE2><0x80><0x93> net als telefoonlijnen. Toen er een aantal ongelukken gebeurde met reparateurs van Westinghouse-lijnen (in het bijzonder één keer waarbij de reparateur levend verbrandde voor de ogen van honderden verschrikte toeschouwers in het zakendistrict van Manhattan), begon Edison te beweren dat de stroom van de A.C. veel gevaarlijker was dan die van de D.C.<br />Een van de gevolgen van dit alles was dat Edison een paar dochterondernemingen hielp om Westinghouse-A.C.-generatoren en dynamo's voor een elektrische stoel te krijgen. Edison zelf heeft altijd ontkend dat hij de elektrische stoel heeft uitgevonden, maar hij heeft wel een aantal mindere figuren geholpen <0xE2><0x80><0x93> want het hele verhaal staat in Mark Essigs EDISON & THE ELECTRIC CHAIR (New York: WALKER & COMPANY, 2003).<br />Edison experimenteerde zelf met katten en honden (experimenten die hij graag aan het publiek liet zien). Op de lange duur slaagde Edison er niet in, ondanks zijn hulp bij de uitvinding van een nieuwe executiemethode, de publieke steun voor Alternating Current van zich af te schudden. Maar hij bleef het proberen.<br />In 1903 kreeg hij de gelegenheid om zijn campagne tegen Westinghouse en A.C. te combineren met zijn uitvinding van de filmcamera. Hij hielp bij het 'omleggen' van een bekende publieke olifant ('Topsy'). Maar de hele moord is op film vastgelegd <0xE2><0x80><0x93> en je kunt het tot op de dag van vandaag bekijken. Het is een erbarmelijk uitziende film <0xE2><0x80><0x93> wat die arme 'Topsy' ook gedaan mag hebben, het was een arm beest <0xE2><0x80><0x93> geen machiavellistische moordenaar. Zodra we de explosies van elektrische vonken zien die de dood van de olifant aantonen, zijn we ons ervan bewust dat het spoedig voorbij zal zijn, maar de plotselinge ineenstorting van 'Topsy' is nog steeds een onaangenaam gezicht. De film laat een nare smaak achter in de mond van het moderne filmpubliek. Maar helaas moet ik zeggen dat Edison er waarschijnlijk zijn voordeel mee heeft gedaan <0xE2><0x80><0x93> uit zijn beschrijving van de film in zijn catalogus van films blijkt duidelijk dat hij trots is op wat hij hier heeft bereikt. In 1903 was het misschien opwindend vermaak voor veel Amerikanen om ernaar te kijken. Ik ben blij dat tegenwoordig meer mensen er ontzet over zijn <0xE2><0x80><0x93> soms kun je voelen dat het menselijk ras er een beetje op vooruit is gegaan.
"The Wizard of Menlo Park" was deeply responsible for many things we take for granted in 2007: even if he did not invent them without rivals or assistants, he gave birth to the electric light, the phonograph, the motion picture camera, the electric car battery, the electric power grid (possibly his most important but least recalled invention), the pre-fabricated house, and innovations to the telephone and telegraph, as well as the ticker-tape machine and an early voting machine. The total number of patents is over 1,000 - far more than any other American Inventor.<br /><br />But Edison was a ruthless business competitor. He frequently had vast legal fights over the precedence of his inventions over rivals. The best example is the telephone, where he was one of seven or eight rivals with claims against Alexander Graham Bell. Actually Edison's invention here was not the central idea that Bell and Gray had come up with independently of each other in 1876, but an improvement on the sound quality of the phone receiver and transmitter that Bell did not develop. Still it was part of the huge 1888 Supreme Court decision that was the longest U.S. Supreme Court decision (a single volume of their reports!) written by Chief Justice Morrison Waite - which, by the way, killed the poor Chief Justice from overwork within weeks of completing it.<br /><br />In 1886 Edison found an equally ruthless competitor in the area of electric power grids for large cities. This was George Westinghouse, inventor of the railroad air break. Westinghouse's firm had gotten the assistance of a new inventor, and former Edison assistant, Nicola Tesla. Tesla developed "alternating current", which was a rival system to Edison's "direct current". Edison's system was basically a straight circuit system of electricity. Tesla's system allowed the current to be switched from one circuit to another - actually it was a better, and more efficient system. But Edison was determined to break this rival by a publicity campaign.<br /><br />It started with electric power lines. Edison early on had his lines put underground, so that they would not be endangered by weather conditions. But Westinghouse was forced to have his lines out in the open - like telephone lines. When there were several accidental deaths by repair linemen on Westinghouse's lines (in particular one incident where the repairman was burned alive in front of hundreds of horrified onlookers in Manhattan's business district), Edison started insisting that A.C. current was far more dangerous that D.C.<br /><br />One result of all this was Edison helping some subsidiary inventors with getting Westinghouse A.C. generators and dynamos for an electric chair. Edison himself always denied that he invented the electric chair, but he helped several lesser figures along the way - for the complete story read Mark Essig's EDISON & THE ELECTRIC CHAIR (New York: WALKER & COMPANY, 2003). <br /><br />Edison experiment himself with cats and dogs (experiments he was glad to show the public). In the long run, despite assisting in the invention of a new method of execution, Edison failed to dislodge the public support of Alternating Current. But he never stopped trying.<br /><br />In 1903 he had an opportunity to combine his campaign against Westinghouse and A.C. with his invention of the motion picture camera. He assisted in "putting down" a well known public elephant ("Topsy") who had killed several men. He did so by electrocuting the poor beast with A.C. But the entire killing is on film - and one can view it to this day. It is a pitiful looking film - whatever poor "Topsy" had done it was a poor beast - not a Machiavellian murderer. The moment we see the explosions of electricity sparks that show the death of the elephant, we are aware it will soon be over, but the sudden collapse of "Topsy" is still an unpleasant sight to view. The film leaves a bad flavor in the mouths of modern movie audiences. Yet, sad to say, it probably made a profit for Edison - his description of the film in his catalog of films shows real pride in his accomplishment here. In 1903 it may have been exciting entertainment for many Americans watching it. One is glad that more people are appalled by it today - sometimes one can sense the human race has improved a little bit.