'Empire Strikes Back' van Irvin Kershner, een remake van de James Bond-film 'Thunderball' uit 1965, overtreft het origineel van Terence Young niet, maar deze niet-Harry Saltzman & Albert R. Broccoli-film is de moeite van het bekijken waard als je een 007-fan bent. Niettemin, ondanks het gebrek aan slimme gadgets en het ontbreken van een levendige muziekscore, is 'Never Say Never Again' een bovengemiddelde, spannende thriller over de ondergang van de wereld, met topoptredens van een doorgewinterde cast, onder wie Sean Connery, Kim Basinger, Klaus Maria Brandauer, Max Von Sydow, Barbara Carrera, Edward Fox, Bernie Casey, Alec McCowen en Rowan Atkinson. De film zit vol verrassingen die voortkomen uit de verkwikkende titelrolsequentie gedurende de doorgaans opwindende maar lange 134 minuten. In tegenstelling tot de James Bond-saga's met hun adembenemende momenten van spektakel, bevat 'Never Say Never Again' maar weinig van deze scènes, vanwege het bespottelijke budget. In feite bevat de film slechts drie snufjes: een explosieve balpen, een polshorloge met een laser en een opgevoerde motor. Afgezien van de smaakvolle openingstune van Lani Hall, laat de orkestmuziek van Michel Legrands 'Ice Station Zebra' veel te wensen over. Legrand imiteert geen van die flitsende, jazzy aanwijzingen die John Barry's muziek voor de reguliere Bondfilm zo gedenkwaardig maakten. Al met al lijkt 'Never Say Never Again' meer te passen bij de eerste twee Bondfilms met 'Dr. No' en 'From Russia With Love' en 'On Her Majesty's Secret Service'. in termen van een meer nuchtere benadering van het onderwerp.<br />'Never Say Never Again' toont Sean Connery's James Bond als een oudere 007 die zijn tijd heeft gehad en niet meer in actieve dienst is om les te geven. Ironisch genoeg was Roger Moore een jaar ouder dan Connery en behandelden Moores Bondfilms 007 als een actieve, jonge vent. Sean Connery lijkt er verantwoordelijk voor te zijn dat 007 een volwassener geheim agent wordt en er vindt een aantal veranderingen plaats in het scenario van Lorenzo Semple dat Bonds leeftijd benadrukt. In eerste instantie had Connery ervoor gepleit om Bond zonder haarstukje te spelen, maar gelukkig hadden wijzere geesten de overhand en heeft Connery een haarstukje. Hij ziet er gebruind en fit uit en lijkt in een betere conditie dan twaalf jaar geleden, toen hij op het laatste moment werd ingeschakeld voor 'Diamonds Are Forever' om John Gavin te vervangen. Connery had aan een andere film gewerkt en was dikker geworden voor de rol die hij niet op tijd kon wegwerken voor 'Diamonds Are Forever'. Met zijn 52 jaar heeft Connery nog steeds een jeugdige vitaliteit, ondanks de gekunstelde eisen van het script.<br />De actie speelt zich af terwijl 007 in zijn eentje op een afgelegen onbewoond eiland een ontvoerde vrouw probeert te redden. Hij stuurt een paar bewakers met machinegeweren op de vrouw af en bevrijdt haar, maar als hij even niet oplet, steekt ze hem met een mes in zijn zij. Het lijkt erop dat deze hele reeks een oefening was die door M (Edward Fox van 'Day of the Jackal') was ontworpen om Bonds bekwaamheid op de proef te stellen. De nieuwe M is niet zo bedreven in het gebruik van agenten in het veld als zijn voorganger. M besluit dat Bond zijn systeem van 'vrije radicalen' moet ontmantelen en laat 007 naar Shrublands vertrekken. In de plattelandskliniek merkt Bond verdachte activiteiten op tussen een verpleegster en een patiënt, en hij krijgt in de gaten dat hij hen in de gaten houdt. De verpleegster is niemand anders dan SPECTRE-sluipmoordenaar Fatima Blush (Barbara Carrera uit 'The Island of Dr. Moreau') en zij moet ervoor zorgen dat niemand USAF-officier Jack Petachi (Gavan O'Herlihy uit 'Superman 3') te zien krijgt. Petachi maakt deel uit van een SPECTRE-plan van de miljonair Maximilian Largo (Klaus Maria Brandauer van 'Out of Africa') om de wereldmacht te vernietigen door twee kernkoppen te stelen. De schurken implanteren een duplicaat-oog in kapitein Petachi, die toegang heeft tot de meest geavanceerde computers en die het bevel kan geven om wapens te bewapenen. Nadat hij de wapens voor SPECTRE heeft gestolen, rijdt Fatima Blush hem van de weg af door haar slang op zijn schoot te gooien, waarna ze een explosief aan zijn verongelukte auto bevestigt en hem opblaast. Het eerste deel van 'Never Say Never Again', afgezien van de SPECTRE-planningsvergadering, is in handen van Fatima, die toezicht houdt op het bewapenen van Petachi. Ze blijven in de kliniek en proberen Bond vervolgens herhaaldelijk te vermoorden, de een op zee met haaien en de ander in een motelsuite met een bom.<br />Uiteindelijk ontmoet Bond de mooie blonde Domino (Kim Basinger van 'Mother Lode') en sluipt hij Largo's liefdadigheidsbanket in een casino in Monte Carlo binnen, waar de twee het opnemen in een ingewikkeld videospel dat 'Domination' heet, om te zien wie de wereld zal regeren. Bond verslaat hem en Largo haat hem nu dubbel zo erg omdat 007 zijn enige rivaal is en een doorn in zijn oog die zelfs Fatima niet lijkt te kunnen verwijderen. Bond en Fatima vechten het uit na een achtervolging op een motor als hij haar een wederdienst bewijst en haar opblaast. Hun eerdere ontmoeting op de Bahama's, toen ze een apparaatje aanbrachten om een haai naar zich toe te lokken, is nogal zwak. Net als in de oorspronkelijke 'Thunderball' halen de boeven de gekaapte kernkoppen op zee terug, maar dan alleen de kernkoppen zelf.<br />Bond vliegt naar de Bahama's, waar hij zijn diplomatieke contactpersoon ontmoet, Nigel Small-Fawcett (niet minder dan Rowan Atkinson van 'Mr. Bean'), die bang is dat Bond iemand zal doden en het paradijs op het eiland zal verwoesten. Natuurlijk dient Nigel Small-Fawcett als bron van komische afleiding in de film. De C.I.A. stuurt Felix Leiter (Bernie Casey van 'Guns of the Magnificent Seven') om Bond te steunen. Dit is de eerste keer dat een Afro-Amerikaan Leiter speelt. Bond heeft zijn portie problemen, waaronder het redden van Domino van Arabische slavendrijvers, terwijl Leiter en hij de wereld redden. 'Never Say Never Again' is een zeer respectabele James Bond-thriller met veel fraaie details, maar het wekt nooit de sfeer van gevaar die de Bondfilms uit de franchise hebben. 'Never Say Never Again' ziet er zelfs uit als een waardige Masterpiece Theatre take op 007.
"Empire Strikes Back" director Irvin Kershner's "Never Say Never Again," a remake of the 1965 James Bond movie "Thunderball," doesn't surpasses the Terence Young original, but this non-Harry Saltzman & Albert R. Broccoli film is well worth watching if you call yourself a 007 aficionado. Nevertheless, despite its shortage of clever gadgets and the lack of a vibrant musical score, "Never Say Never Again" rates as an above-average, suspenseful doomsday thriller with top-flight performances by a seasoned cast including Sean Connery, Kim Basinger, Klaus Maria Brandauer, Max Von Sydow, Barbara Carrera, Edward Fox, Bernie Casey, Alec McCowen, and Rowan Atkinson. The film bristles with surprises galore from the invigorating title credits sequence throughout its generally exciting but lengthy 134 minutes. Unlike the franchise James Bond sagas with their breath-taking moments of spectacle, "Never Say Never Again" provides few of these scenes because of its prohibitive budget. Indeed, the film features only three gadgets: an explosive ball-point pen, a wristwatch with a laser, and a souped-up motorcycle. Aside from the flavorful Lani Hall opening theme song, "Ice Station Zebra" composer Michel Legrand's orchestral music score leaves much to be desired. Legrand replicates none of those snappy, jazz cues that made John Barry's music for the regular Bond franchise so memorable. All in all, "Never Say Never Again" seems to fit more into the first two Bond movies"Dr. No" and "From Russia With Love"and "On Her Majesty's Secret Service" in terms of its more down to earth approach to the subject matter.<br /><br />"Never Say Never Again" presents Sean Connery's James Bond as an older 007 who has seen his day and has been taken off active service to teach. Ironically, Roger Moore was a year older than Connery and Moore's Bond movies treated 007 as an active, young guy. Sean Connery seems to be responsible for making 007 a more mature secret agent and a number of changes take place in the Lorenzo Semple screenplay that emphasize Bond's age. Initially, Connery had lobbied to play Bond without a hairpiece, but mercifully wiser minds prevailed and Connery sports a hairpiece. He looks tanned and fit and appears in better condition than he did twelve years earlier when he was rushed into "Diamonds Are Forever" at the last moment to replace John Gavin. Connery had been working on another movie and had gained weight for the role that he was unable to remove in time for "Diamonds Are Forever." At 52, Connery still has a youthful vigor here despite the contrived demands of the script.<br /><br />The action unfolds with 007 single-handedly trying to rescue a kidnapped woman on a remote desert island. He dispatches several guards armed with machine guns and frees the woman, only to have her stab him with a knife in the side when he isn't looking. It seems that this entire sequence was an exercise designed by M (Edward Fox of "Day of the Jackal") to test Bond's ability. The new M doesn't share his predecessor's use of field agents. M decides that Bond needs to clean out his system of all 'free radicals' and has 007 packed off to Shrublands. While at the country clinic, Bond notices suspicious activity between a nurse and a patient and gets noticed watching them. The nurse is none other than SPECTRE assassin Fatima Blush (Barbara Carrera of "The Island of Dr. Moreau") and she is in charge of making sure that nobody sees USAF officer Jack Petachi (Gavan O'Herlihy of "Superman 3"). Petachi is part of a SPECTRE plan by millionaire businessman Maximilian Largo (Klaus Maria Brandauer of "Out of Africa") to black the world powers by stealing two nuclear warheads. The villains implant a duplicate eyeball into Captain Petachi who has access to the highly sophisticated computers and can order the arming of weapons. After he steals the weapons for SPECTRE, Fatima Blush runs him off the road by tossing her pet snake in his lap and then attaches an explosive to his wrecked car and blows him up. Indeed, the first part of "Never Say Never Again," apart from the SPECTRE planning conference, belong to Fatima as she supervises Petachi's stay at the clinic and then repeatedly tries to kill Bond, one at sea with sharks and later in a motel suite with an explosives device.<br /><br />Eventually, Bond meets the beautiful blond Domino (Kim Basinger of "Mother Lode") and sneaks into Largo's charity banquet at a Monte Carlo casino where the two face off in an elaborate video game called 'Domination' to see who will rule the world. Bond bests him and Largo hates him doubly now because 007 is his only rival to Domino and a thorn in his side that not even Fatima seems to be able to remove. Bond and Fatima have it out after a motorcycle chase when he returns the favor and blows her up. Their earlier encounter in the Bahamas when she attached a device to lure a shark after him is pretty lame. Like in the original "Thunderball," the villains recover the hijacked nuclear warheads at sea, but just the warheads themselves.<br /><br />Bond flies to the Bahamas where he meets his diplomatic liaison, Nigel Small-Fawcett (no lesser than Rowan Atkinson of "Mr. Bean" fame, who is worried that Bond may kill somebody and ruin the island paradise. Of course, Nigel Small-Fawcett serves as the film's source of comic relief. The C.I.A. sends Felix Leiter (Bernie Casey of "Guns of the Magnificent Seven") to back up Bond. This is the first time that an African-American portrayed Leiter. Bond encounters his share of problems, involving saving Domino from Arab slavers, while Leiter and he save the world. "Never Say Never Again" is a richly respectable James Bond thriller with many neat touches, but it never generates the air of danger that the franchise Bond films have. Indeed, "Never Say Never Again" looks like a dignified Masterpiece Theatre take on 007.