Nadat ik herhaaldelijk heb gezegd hoe briljant veel afleveringen van Columbo zijn, is het tijd om een aflevering met een maximum aantal punten te eren. 'Etude in Black' is niet voor honderd procent perfect, maar het is zeker meer dan negentig procent... misschien wel zesennegentig of zevenennegentig!<br />Vorige week heb ik 'Just Married' vergeleken met 'Meet The Parents'. Nou, hier is een van de ouders, Blythe Danner, in een veel oudere rol als de vrouw van de beroemde orkestdirigent Alex Benedict, gespeeld door de legende John Cassavetes. Alex heeft een verhouding met Jennifer Wells, een meisje in het orkest (niet zijn eerste verhouding, vermoed ik). Ze chanteert Alex om zijn vrouw te verlaten, maar als zijn vrouw.' Alex vindt het niet zo'n slimme zet om zijn carrière en zijn huwelijk van de ene op de andere dag kapot te maken. In plaats daarvan bedenkt hij een plan om voor een optreden de concertzaal uit te sluipen en zijn jonge geliefde te vermoorden, terwijl hij het op zelfmoord laat lijken.<br />En wat denk je? Het duurt ongeveer twee seconden voordat hij beseft dat moord waarschijnlijker is dan zelfmoord. Het duurt niet veel langer voordat Columbo een verband legt tussen Alex en het slachtoffer, en algauw volgt hij hem overal waar hij gaat. Hoewel Columbo zeker weet dat Alex de dader is, duurt het toch nog een hele tijd en een paar valse aanwijzingen (waarvan Columbo er niet één echt serieus neemt) voordat hij het cruciale bewijs in handen heeft.<br />Onderweg zijn er een paar uitstekende extra figuren, variërend van de vroegrijpe jonge buurvrouw van Jennifer Wells en de Engelse monteur die klinkt alsof hij zich meer thuis zou voelen in Coronation Street, tot de verfomfaaide trompettist die er bijna in wordt geluisd voor de moord (hij had ook een verhouding met Jennifer Wells, het drukbezette meisje!). En er is zelfs een korte cameo van commandant Lassard uit de films van de politieacademie. Het is onmogelijk om hem serieus te nemen (ik durf te wedden dat je aan die toespraak denkt die hij op het podium hield, of niet soms?!).<br />Maar het zijn Blythe Danner, John Cassavetes en Peter Falk die de show stelen. Blythe is absoluut goddelijk als mevrouw Benedict. Vanaf het moment dat ze ziet dat Alex uit haar hoofd het nummer van Jennifer Wells intoetst, maakt ze zich grote zorgen over wat hun relatie precies was. Het is een meesterlijke voorstelling, terwijl ze haar best doet om Alex te vertrouwen ondanks haar intuïtie die haar vertelt dat er iets heel, heel erg mis is. Columbo maakt het er niet beter op door haar partijtje tennis te onderbreken om haar brutale vragen te stellen over Alex' relatie met leden van zijn orkest.<br />Wat John Cassavetes betreft, nou, het is jammer dat hij dat niet heeft gedaan. Als Columbo's schurken komen er geen herhalingen van, want hij had er ook bij kunnen zijn met Jack Cassidy en Patrick McGoohan als een van de allergrootsten van de show. Maar dit is een uitmuntende voorstelling! Hij is ook iemand die in de categorie 'hoogst geïrriteerd' valt, die zijn geduld met Columbo verliest in plaats van vriendschap met hem te sluiten en hem zijn zin te geven. Desondanks erkent hij, als het spel ten slotte is afgelopen, met tegenzin Columbo's genialiteit.<br />Nou, het is een echt, echt fantastisch programma. Het verliest een paar heel kleine punten voor zijn nogal patserige kijk op klassieke muziek, zoals geaccentueerd door veel van de posters hier, maar die hebben geen van alle iets te maken met de logica van het verhaal of de karakteriseringen. En de muziek is in elk geval goed, dramatisch en opwindend!<br />Ten slotte, als je het nog niet hebt gezien, is er een absoluut verbazingwekkend fragment van John Cassavetes en Peter Falk in de Dick Cavett-show uit het begin van de jaren zeventig. Ik ben er absoluut van overtuigd dat Steve Coogan naar dit fragment heeft gekeken en Alan Partridge erop heeft gezet. Alles aan het fragment lijkt op Knowing Me Knowing You, van de kruiperige inleiding tot de totale vernedering van Cavett door zijn gasten. Zelfs het orkest doet mee met de circusmuziek, terwijl Falk, Cassavetes en hun vriend Ben Gazzara met de gastheer dollen en de draak met hem steken. Het is misschien niet strikt relevant voor deze recensie, maar het Cavett-optreden geeft een aardig inzicht in de diepe vriendschap en professionele relatie tussen Peter Falk en John Cassavetes. Aan de kwaliteit van 'Etude in Black' is duidelijk te zien hoe goed de twee samenwerkten!
After repeatedly saying how brilliant so many Columbo episodes are, it's time to honour an episode with maximum points. "Etude In Black" is not 100 percent perfect, but it's certainly more than 90 percent...maybe 96 or 97! <br /><br />Last week I reviewed "Just Married" and compared it unfavourably to "Meet The Parents". Well here's one of the parents, Blythe Danner, in a much earlier role as the wife of famous orchestral conductor Alex Benedict, played by the legend that is John Cassavetes. Alex has been having an affair with Jennifer Wells, a girl in the orchestra (not his first affair, one suspects). She is blackmailing Alex to leave his wife, but as his wife's mother holds the purse strings for the orchestra, Alex doesn't think it'd be such a smart move to destroy his career and marriage overnight. Instead he hatches a plot to sneak out of the concert hall before a performance and murder his young lover while making it look like a suicide.<br /><br />Enter Columbo and guess what? It takes him about two seconds to realise that homicide is more likely than suicide. It doesn't take much longer for Columbo to connect Alex to the victim, and soon he's following him around wherever he goes. Even though Columbo is certain Alex is his man, it actually takes quite a while and a few false leads (none of which Columbo really swallows) before he has the vital piece of evidence.<br /><br />Along the way there are some top-notch extra characters, ranging from the precocious young neighbour of Jennifer Wells and the English mechanic who sounds like he would be more at home on Coronation Street, through to the bedraggled looking brass player who nearly finds himself fitted up for the murder (he had also been seeing Jennifer Wells, the busy girl!). And there's even a brief cameo from Commandant Lassard from the Police Academy films. As with Leslie Nielsen in "Lady In Waiting", it's impossible to take him seriously (I bet you're thinking of that speech he made at the podium, aren't you?!) <br /><br />But it's Blythe Danner, John Cassavetes and Peter Falk who steal the show here. Blythe is absolutely divine as Mrs Benedict. From the moment she spots Alex dialling Jennifer Wells' number from memory, she feels deeply troubled by exactly what their relationship was. It's a masterful performance as she struggles to trust Alex despite her intuition telling her something is very, very wrong. Columbo doesn't help matters by interrupting her game of tennis to ask her impertinent questions about Alex's relations with members of his orchestra.<br /><br />As for John Cassavetes, well it's a shame he didn't make any repeat appearances as Columbo villains, because he could have been up there with Jack Cassidy and Patrick McGoohan as one of the all-time greats of the show. But this performance is superb! He's another one who falls into the "highly irritated" category, losing all patience with Columbo rather than befriending him and indulging him. Despite this, when the game is finally up he does grudgingly acknowledge Columbo's genius.<br /><br />Well it's a really, really fantastic show. It loses a couple of very small points for its rather sledgehammer view of classical music, as highlighted by many of the posters here, but none of these have any bearing on the logic of the story or the characterisations. And at least the music is good, dramatic and exciting!<br /><br />Finally, if you haven't come across it, there is an absolutely amazing clip of John Cassavetes and Peter Falk on the Dick Cavett show from the early 70s. I'm totally convinced Steve Coogan watched this clip and based Alan Partridge on it. Everything about the clip resembles Knowing Me Knowing You, from the cringeworthy introduction to the total humiliation of Cavett by his guests. Even the orchestra get in on the act, playing circus music while Falk, Cassavetes and their friend Ben Gazzara fool about and ridicule the host.<br /><br />It might not be strictly relevant to this review, but the Cavett show clip gives a nice insight into the deep friendship and professional relationship between Peter Falk and John Cassavetes. It's clear to see from the quality of "Etude In Black" just how well the pair worked together!