Tegen de tijd dat de film in première ging, was 'Heaven's Gate' tot zijn schade meer een cultureel fenomeen dan een film geworden. In een tijd waarin de bezorgdheid over buitensporige budgetten en regisseursarrogantie toenam, was het een geschikt doelwit, omdat het een veel te duur werk was van de laatste 'auteur' die Hollywood had getroffen, die nog niet de staat van dienst had opgebouwd die hem het voordeel van de twijfel zou hebben gegeven, zowel bij de critici als bij de filmindustrie. Zoals iemand destijds opmerkte, zou niemand Warren Beatty's nog duurdere en donkere 'Reds' durven aanvallen, omdat Beatty 'een van ons' was, terwijl Michael Cimino die status nog niet had bereikt.<br />Maar 'Heaven's Gate' Ook de culturele verandering die in die tijd plaatsvond, de politieke verschuiving naar rechts en naar een meer onbetwistbaar patriottisme en verering van de mythe van het Westen (en het Westen) was van dien aard. Een paar jaar eerder zou Cimino's ontmythologisering van de pionierstijd misschien tijdig, fris en een noodzakelijke correctie hebben geleken. Maar in 1980, in het kielzog van de Reagan-revolutie, werd het bijna als on-Amerikaans beschouwd.<br />Wat jammer is, want de film, gezien van een afstand van enkele tientallen jaren, is een fascinerende en inspirerende kijk op die specifieke tijd en plaats als een wereld waar het leven, om met Hobbes te spreken, 'onheilzaam, wreed en kort' was. Kristofferson speelt James Averill, een oosterse edelman die, op zoek naar avontuur, sheriff wordt in Wyoming, waar hij het verzet van de kolonisten moet leiden en het verzet tegen een aanval door een huurlingenleger dat is ingehuurd door rijke landeigenaren, onder wie Averills beste vriend. In een onschuldiger tijd zouden Averill en zijn voddige 'leger' van arme boeren als overwinnaars uit de strijd zijn gekomen, maar dit is allesbehalve een traditionele western, en als de cavalerie zich hier bij de strijd aansluit, staat die niet aan de kant van de 'goeden'.<br />Net als in 'The Deer Hunter', Cimino's vorige film, 'Heaven's Gate'. 'Heaven's Gate' is een film die de moeite waard is om nog eens te bekijken. Ik zou alleen willen dat MGM een nieuwe dvd uitbracht, met een verbeterde transfer en commentaar van Cimino. Niettemin is de huidige versie goed genoeg om de kijkers te laten zien wat de critici in 1980, mogelijk verblind door de culturele subtekst van de film, over het hoofd hebben gezien: dat 'Heaven's Gate' een geweldige film is.
By the time it opened, "Heaven's Gate" had become, to its detriment, more a cultural phenomenon than a motion picture. At a time when concern about excessive budgets and directorial arrogance were growing, it was a convenient target, as it was a far-over-budget work by the latest "auteur" to hit Hollywood, who had not yet established the track record that would have given him the benefit of the doubt among critics and the industry alike. As someone pointed out at the time, no one was going to jump on Warren Beatty's even-more costly and dark "Reds," because Beatty was "one of us," while Michael Cimino had not achieved that status.<br /><br />But "Heaven's Gate" was also affected by a cultural change taking place at that time, the political move rightwards and toward a more unquestioning patriotism and enshrinement of the myth of the West (and the Western). A few years earlier, Cimino's demythologizing of the frontier might have seemed timely, fresh, and a necessary corrective. But by 1980, in the wake of the Reagan Revolution, it was thought of as nearly un-American.<br /><br />Which is a shame, because the film, seen from the vantage point of several decades away, is a fascinating and thought-provoking look at that particular time and place as a world where life was, in Hobbes's words, "nasty, brutish, and short." Kristofferson plays James Averill, an upper-class Easterner who, in search of adventure, becomes a sheriff in Wyoming, where he finds himself having to lead a resistance by the settlers and squatters against an attack by a mercenary death-squad hired by wealthy landowners, including Averill's lifelong best friend. In a more innocent time, Averill and his rag-tag "army" of poor farmers would emerge triumphant; but this is anything but a traditional Western, and when the U.S. Cavalry joins the fight here, it isn't on the side of the "good guys."<br /><br />Much like "The Deer Hunter," Cimino's previous film, "Heaven's Gate" spends a great deal of time building up the details of the lives of its principals, giving the film an at-times leisurely pace that nevertheless leads to a gripping conclusion. With excellent acting, a fine musical score, and the visual texture that makes one believe one is actually seeing the "Old West" through new eyes, "Heaven's Gate" is a film that rewards repeat viewings. I only wish that MGM would put out a new DVD, with an improved transfer and a commentary by Cimino. Nonetheless, the current version is satisfactory enough to let viewers see what critics in 1980, possibly blinded by the film's cultural subtexts, managed to miss...that "Heaven's Gate" is a great film.