'De Burgemeester van de Hel' doet denken aan een vroege Dead End Kids-film, maar met een veel harder randje en heel weinig lichtpunten, die de eerste verschijning van de Dead Enders met vier jaar voorafgaat. James Cagney heeft een volledige openingscredits, hoewel de 'burgemeester' van de titel van de film in feite wordt geportretteerd door Frankie Darro, een van de jongens die tijdens de openingsscènes naar een heropvoedingsgesticht worden gestuurd. Darro's personage is Jimmy Smith, een jonge keiharde die bevriend raakt met 'Patsy' Gargan (Cagney), en in die positie wordt gekozen als Gargan het risico neemt om in een heropvoedingsgesticht te gaan leven. <br />Warner Brothers maakte veel van dit soort films, in een poging een soort geweten te scheppen in een tijd waarin men maar al te goed op de hoogte was van de gevolgen van misdaad en armoede. Deze film is nogal grof, zonder verontschuldigingen voor etnische stereotypen, zoals in de onderdanige houding van een zwarte vader in de rechtszaal of de manier waarop een joods kind een snoepwinkeltje op de tuchtschool mag runnen. De regels op de tuchtschool zijn eenvoudig genoeg: hard werken en je mond houden; over de schreef gaan en persoonlijk verantwoording afleggen aan directeur Thompson (Dudley Digges).<br /><br /> De rol die Gargan in het verhaal speelt, lijkt me een beetje dubbelzinnig, want hoewel hij een serieuze poging doet om de omstandigheden binnen de tuchtschool te verbeteren, heeft hij aan de buitenkant nog steeds de touwtjes in handen van een criminele organisatie. De poging van de film om met deze tweestrijd te jongleren schiet naar mijn mening te kort, en de finale van de film probeert alles keurig in elkaar te passen terwijl Gargan het resultaat afwacht van een bijna fatale schietpartij met een van zijn handlangers. Niet bepaald het soort rolmodel waar je in een film als deze naar op zoek zou zijn.<br />Warner Brothers zouden enkele elementen van dit verhaal in een remake uit 1938, getiteld 'Crime School', met Humphrey Bogart in de rol van Cagney en Billy Halop in de rol van Frankie Darro, zuiveren. Als je een zwak hebt voor _The Dead End Kids_ zul je de laatste film waarschijnlijk beter vinden, omdat die ook bekende gezichten heeft als Leo Gorcey, Huntz Hall, Bobby Jordan en Gabriel Dell. De afloop is in die film echter ook een beetje onduidelijk, omdat het personage van Bogart betrokken is bij het verdoezelen van een uitbraak in de gevangenis. Beide films hebben een romantisch tintje voor de hoofdpersonen, in 'Burgemeester' is Madge Evans een hervormde verpleegster die valt voor het personage van Cagney.<br />Merkwaardig genoeg zijn veel van de vroege films van James Cagney niet commercieel verkrijgbaar, dus je zult je ogen open moeten houden voor een screening van Turner Classics, of de film moeten halen bij een privéverzamelaar. Als je genoeg van dit soort dingen krijgt, vind je intrigerende interessante punten in de films van alle genres uit de jaren dertig en veertig.
"The Mayor Of Hell" has the feel of an early Dead End Kids film, but with a much harder edge and very few light spots, preceding the first appearance of the Dead Enders by four years. James Cagney has a full screen opening credit, even though technically, the 'mayor' of the movie's title is actually portrayed by Frankie Darro, one of several boys sent to reform school during the opening scenes. Darro's character is Jimmy Smith, a young tough who's befriended by 'Patsy' Gargan (Cagney), and is elected to the position when Gargan takes a chance at humanizing conditions at a state reformatory.<br /><br />Warner Brothers made a lot of these types of films, attempting to provide a conscience of sorts in an era that only too well knew about the effects of crime and poverty. This movie is quite gritty, with no apologies for ethnic stereotyping, as in the submissive posture of a black father in court or the way a Jewish kid gets to run a candy shop in the reform school. The rules at the reformatory are simple enough - work hard and keep your mouth shut; step out of line and you answer personally to Warden Thompson (Dudley Digges).<br /><br />Cagney's role in the story seems somewhat ambiguous, since even though he makes a serious effort to improve conditions inside the reformatory, on the outside he's still nominally in control of a criminal racket. The film's attempt to juggle this dichotomy falls short in my estimation, the finale attempts to wrap things up in a neat package as Gargan awaits the outcome of a near fatal shooting of one of his henchmen. Not exactly the kind of role modeling one would look for in a film like this.<br /><br />Warner Brothers would sanitize some of the elements of this story in a 1938 remake titled "Crime School", featuring Humphrey Bogart in the Cagney role, and Billy Halop in the Frankie Darro part. If you're partial to the Dead End Kids you'll probably like the latter film better, since it also offers familiar faces like Leo Gorcey, Huntz Hall, Bobby Jordan and Gabriel Dell. However the ending is somewhat muddied in that one too, with Bogart's warden character involved in a cover up of a prison breakout. Both films offer a romantic interest for the lead characters, in 'Mayor', Madge Evans is a reform minded nurse that falls for Cagney's character.<br /><br />Curiously, a lot of James Cagney's early films aren't commercially available, so you'll have to keep your eyes peeled for a screening on Turner Classics, or source the film from a private collector. Personally, I can't get enough of this kind of stuff, and find intriguing points of interest in the films of all genres from the Thirties and Forties.