Ik betwijfel of het ware verhaal van de ontwikkeling van Western Union ooit een echt publiek zou hebben getrokken. In plaats van over de bouw van het telegraafsysteem in het westen, ging het over de directiekamers, die werden gedomineerd door een van de interessantste (en meest gehate) van de grote 'Robber Barons': Jay Gould. Gould nam het worstelende bedrijf over en maakte er een communicatiegigant van <0xE2><0x80><0x93> en een deel van zijn poging om een nationaal spoorwegnet te ontwikkelen dat dat van Vanderbilt kon evenaren. Maar dit, hoewel interessant, is niet zo opwindend als het verhaal van de aanleg van de telegraaflijnen zelf. Tenminste, zo zou het publiek het zien. Als hij tot het moderne tijdperk had behoord en in Hollywood had geïnvesteerd, zou hij waarschijnlijk ook met die beoordeling hebben ingestemd.<br />De film gaat over het feit dat de aanleg van het telegraafsysteem in gevaar wordt gebracht door Indianen, aangespoord door ene Jack Slade (Barton MacLane). Slade, een desperado, is niet blij met de ontwikkeling van een communicatiesysteem dat zijn vermogen om de politie in de gebieden te ontlopen zeker zal belemmeren. Hij wordt geconfronteerd met de man die de leiding heeft over de aanleg van de telegraafdraden, Edward Creighton (voorzitter Jagger), Creightons medewerker Richard Blake (Robert Young) en een quasi-jurist, Vance Shaw (Randolph Scott), die Slades broer is. Slades zus Sue (Virginia Gilmore), maar vindt het moeilijk om aan zijn nieuwe omgeving te wennen. Maar hij wordt wel een goede vriend van Shaw, vooral in zijn pogingen om de confrontatie met Slade aan te gaan.<br />Slade was trouwens een echte westerse misdadiger en het onderwerp van een deel van Mark Twains _Breaking it_. Hij werd in de jaren zeventig van de negentiende eeuw opgehangen. Maar hij was niet betrokken bij het opstoken van indianen tegen de spoorwegen of telegraafmaatschappijen. Maar MacLane maakt van hem een gedenkwaardig slecht en totaal verdorven type. Hij vermoordt een van de belangrijkste personages plotseling en van achteren <0xE2><0x80><0x93> en hij kijkt naar het lijk alsof hij zich net van een ergernis heeft ontdaan. Maar daar is Lang verantwoordelijk voor, net als voor andere dingen. Kijk maar naar de scène met Chill Wills, die op een telegraafpaal zit en die aan het repareren is. Hij spuugt een paar keer tabakssap terwijl hij met Young praat, die een beetje onder de spetters komt te zitten. Dan is er een aanval van de Indianen, die we vanaf de grond bekijken. Aan het eind komt Young plotseling weer onder de spetters te zitten, maar nu is hij niet bruin maar rood. Hij kijkt omhoog naar de top van de paal, en daar is Wills met een Indiaanse pijl door zijn lijf.<br />Het is een opwindende film om te zien, en de moeite van het vangen waard.
I doubt if the real story of the development of Western Union would ever have gained a real audience. Instead of talking about the building of the telegraph system out west, it was the story of board rooms, dominated by one of the most interesting (and disliked) of the great "Robber Barons": Jay Gould. Gould picked up the struggling company and turned it into a communication giant - and part of his attempt at a national railway system to rival Vanderbilt's. But this, while interesting, is not as exciting as the story of the laying of the telegraph lines themselves. At least, that is how audiences would see it. Jay Gould died in 1892. Had he lived into the modern era, and invested in Hollywood, he probably would have agreed to that assessment too.<br /><br />The film deals with how the laying of the telegraph system is endangered by Indians, spurred on by one Jack Slade (Barton MacLane). Slade, a desperado, is not happy with the development of a communication system that will certainly put a crimp in his abilities to evade the police in the territories. He is confronted by the man in charge of the laying of the telegraph wires, Edward Creighton (Dean Jagger), Creighton's associate Richard Blake (Robert Young), and a quasi-lawman Vance Shaw (Randolph Scott), who is Slade's brother. Blake, an Easterner with little understanding of the West, is romancing Creighton's sister Sue (Virginia Gilmore), but finds it hard to get used to his new surroundings. But he does become a close friend of Shaw, especially in trying to confront Slade.<br /><br />Slade was a real Western criminal, by the way, and the subject of a section of Mark Twain's ROUGHING IT. He was hanged in the 1870s. But he did not have any involvement in stirring up Indians against railroads or telegraph companies. However, MacLane makes him a memorably evil, and totally vicious type. His killing of one of the major characters is done suddenly and from behind - and he views the corpse as though he has just got rid of an annoyance. But Lang is responsible for that, as well as other touches. Look at the sequence with Chill Wills, where he is on a telegraph pole repairing it. He spits tobacco juice several times while talking to Young, who gets a little splattered. Then there is an Indian attack which we watch from the ground level. At the conclusion, Young suddenly gets splattered again, but it's not brown but red that covers him. He looks up at the pole's top, and there is Wills with an Indian arrow through him.<br /><br />It is an exciting film to watch, and well worth catching.