Deze kleine film slaagt waar menige grote film faalt. Omdat het een kleine film was, werd John Ford niet geplaagd door de grote pruiken van de studio. Hij was gelukkiger met deze film dan met welke andere ook omdat hij in staat was het op zijn manier te doen. Hij was ook in staat zijn repertoire van getalenteerde karakteracteurs te gebruiken die zo'n belangrijke rol in zijn vroegere successen hadden gespeeld. Sommigen van hen, zoals Ben Johnson, waren door Ford ontdekt en hadden de kans gekregen hun talenten te tonen. Johnson werd door Ford gerekruteerd omdat hij een authentieke cowboy uit Oklahoma was die gewoonlijk zijn eigen stuntwerk deed. Jaren later zou hij de felbegeerde Academy Award winnen voor zijn briljante optreden in _' 'The Last Picture Show.' Ward Bond is in deze film zelfs beter dan Ben Johnson. Hij is niet de wagenmenner, die rol wordt door Johnson gespeeld, maar vanwege deze film kreeg hij later de rol van wagenmenner in de klassieke tv-serie 'Wagon Train'. Ironisch genoeg zou een van de slechteriken in 'Wagon Master', James Arness, de hoofdrol spelen in de succesvolle tv-serie 'Gunsmoke' op een concurrerende zender dan 'Wagon Train'. Ward Bond speelt de leider van de mormonen die naar het westen trekken en die vaak terugvalt in zijn zondige dagen door te vloeken, om vervolgens te worden teruggeroepen door zijn mede-mormoon Adam Perkins (Russell Simpson). Als zich een lastige situatie voordoet, schreeuwt Oudere Wiggs (Ward Bond): 'Blaas op je toeter, Zuster Ledeyard!' De mormoonse zuster, perfect gespeeld door Jane Darwell, en dan zo hard en hard dat zelfs de duivel van het geluid moet zijn geschrokken. Darwell en Simpson stonden erom bekend dat ze Ma en Pa Joad speelden in Fords klassieke versie van de roman van John Steinbeck, 'The Grapes of Wrath'.<br />Een van de andere grote karakterspelers in Fords gezelschap was Hank Worden, die een van oom Shiloh Clegg's beruchte gemene maar niet al te snuggere bandietenzoons speelde. Worden zou een paar jaar later beroemd worden omdat hij Mose speelde in Fords 'The Searchers'. Worden werd 91. Hij maakte nog steeds films toen hij stierf.<br />De wagenmenner Travis Blue (Ben Johnson) en zijn partner Sandy (Harry Carey jr. Fords geliefde Monument Valley vormt het decor van het grootste deel van de film. De voornaamste reden voor de samenwerking is een roodharige, mormoonse schoonheid, Prudence Perkins (Kathleen O'Malley), die de aandacht van Sandy trekt. Onderweg wordt de trein getrakteerd op een hoochie-coochie-show met in de hoofdrol een charlatan van een dokter (Alan Mowbray) en twee bezoedelde engelen (Joanne Dru en Ruth Clifford). Onderweg sluit zich ook nog de familie Clegg bij hen aan, die wordt gezocht voor moord en een gewapende overval. Ford laat zien hoe zwaar de reis per wagen in die tijd was. De liedjes in de film zijn geschreven door Stan Jones van de legendarische Sons of the Pioneers. Jones' handschrift was bijna net zo goed als dat van Bob Nolan, die eerder veel voor de groep had geschreven. Het beroemdste nummer van Jones, niet in deze film, is het veel opgenomen 'Ghost Riders In The Sky'. De Sons of the Pioneers zingen op de achtergrond in 'Wagon Master'. Dit draagt bij aan de algehele impact van wagens die naar het westen rijden.<br />Ook moet worden opgemerkt dat de gevierde indiaanse atleet Jim Thorpe uit Oklahoma de rol van Navajo-leider speelt. Dit was zijn laatste filmoptreden. Hij stierf niet lang nadat 'Wagon Master' was uitgebracht.
This little picture succeeds where many a big picture fails. Because it was a little picture, John Ford was not harassed by the studio big wigs. He was happier with this film than any other because he was able to do it his way. He was also able to use his repertoire of gifted character actors that had played such an important role in his past successes. Some of them such as Ben Johnson had been discovered by Ford and given opportunity to show their talents. Johnson was recruited by Ford because he was an authentic cowboy from Oklahoma who usually did his own stunt work. Years later he would win the coveted Academy Award for his brilliant performance in "The Last Picture Show." Ward Bond even outshines Ben Johnson in this movie. He is not the wagon master, that role is played by Johnson, but because of this movie he was later given the role of wagon master in the classic television series "Wagon Train." Ironically one of the bad guys in "Wagon Master," James Arness, would star in the hit television series "Gunsmoke" on a rival network to "Wagon Train." Ward Bond plays the leader of the Mormons heading west who often backslides to his sinning days by cussing only to be called down by fellow Mormon Adam Perkins (Russell Simpson). When any bothersome situation arises Elder Wiggs (Ward Bond) yells, "Blow your horn, Sister Ledeyard!" The Mormon sister, played to perfection by Jane Darwell, then blows so hard and loud that even the devil must have been shaken by the sound. Darwell and Simpson were famous for playing Ma and Pa Joad in Ford's classic version of the John Steinbeck novel "The Grapes of Wrath."<br /><br />Another of the great character actors in Ford's company was Hank Worden, who plays one of Uncle Shiloh Clegg's notoriously mean but not too bright outlaw sons. Worden would become famous a few years later for playing Mose in Ford's "The Searchers." Worden lived to be 91. He was still making movies when he died.<br /><br />The wagon master Travis Blue (Ben Johnson) and his partner Sandy (Harry Carey Jr.) are horse traders who never take their job seriously, having a lot of fun along the way, especially with the local sheriff. They get mixed up with a Mormon wagon train heading west. Ford's beloved Monument Valley is the setting for most of the film. The main reason for the teaming is a redheaded Mormon beauty Prudence Perkins (Kathleen O'Malley) who catches Sandy's eye. Along the way the train picks up a hoochie coochie show which includes a charlatan doctor (Alan Mowbray) and two soiled angels (Joanne Dru and Ruth Clifford). Also joining up along the way is the Clegg family, wanted for murder and armed robbery. Ford shows how arduous a journey west by wagon was in those days. <br /><br />The songs in the film were written by Stan Jones of the legendary Sons of the Pioneers. Jones' writing was almost as good as that of Bob Nolan, who had previously done much of the writing for the group. Jones' most famous song, not in this film, is the much recorded "Ghost Riders In The Sky." The Sons of the Pioneers do the background singing in "Wagon Master." This adds to the overall impact of wagons rolling west.<br /><br />It should also be noted that the acclaimed Native American athlete Jim Thorpe from Oklahoma plays the role of a Navajo leader. This was his last film appearance. He died not long after "Wagon Master" was released.