Хората, които ние наричаме средновековни селяни, не биха се разпознали в думата „селянин”. Тя се появила през 15-ти век и имала френски произход. Хората, обработващи земята, имали доста изразена йерархия и се разделяли в обособени групи. В „Книгата на Страшния съд” от 1086 г. се казва, че английската провинция се състои от 12% свободни хора, 35% крепостни (феодални) селяни, 30% наематели на скромни къщи и земя срещу труд и 9% роби. Всички те живели заедно, били собственост на господаря на феодалното имение и не можели да прекратят службата си при него или дори да се оженят без негово разрешение.