Provinents, la majoria, de diverses regions asiàtiques i de les illes Moluques, les primeres notícies que se’n tenen del seu ús –en concret de la llavor de sèsam– procedeix, segons els historiadors, d’un mite assiri que explicava que Déu va veure vi de sèsam abans de començar la creació. Igualment, quatre segles aC. els babilonis ja coneixien el cardamom i els egipcis utilitzaven les llavors d’anís per aromatitzar els pans i dolços que elaboraven. Però el primer poble de l’Antiguitat que conscientment va establir el mercat d’espècies va ser el fenici, tot un monopoli que va mantenir en secret fins que Alexandre el Magne va conquerir el seu imperi i va desplaçar la importància d’aleshores ciutat de Tir, cap a la d’Alexandria, al nord d’Àfrica.