Herfried Münkler befasst sich in seinem Buch mit dem Wesen und der Bedeutung von Imperien, ein Forschungsfeld, zu dem es seit langem keine Untersuchungen gegeben habe. Zahlreiche Veröffentlichungen haben sich zwar in den letzten Jahren mit der weltpolitischen Rolle der USA auseinandergesetzt, doch die meisten dieser Titel nehmen laut Münkler eine „normativ-wertende Perspektive“ ein, die die eigenen, „längst zuvor bezogenen Positionen stützen“ solle.