最早对磁偏角记述的人是北宋时代的政治家和学者沈括，他在著作《梦溪笔谈》中指出磁铁所指的北方和真正北方之间的夹角，并解释了在世界任何地方都可以用于航海的指南针。
편각을 최초로 기술한 사람은 북송시대의 정치가이자 학자였던 심괄로, 그는 저서 《몽계필담》에서 자석이 가리키는 북쪽과 진짜 북쪽 사이의 오차를 지적하며 세계 어디에서나 항해에 사용할 수 있는 나침반에 관해서 설명한다.