The Mesoamerican language area is a sprachbund containing many of the languages natively spoken in the cultural area of Mesoamerica. This sprachbund is defined by an array of syntactic, lexical and phonological traits as well as a number of ethnolinguistic traits found in the languages of Mesoamerica, which belong to a number of language families, such as Uto-Aztecan, Mayan, Totonacan, Oto-Manguean and Mixe–Zoque languages as well as some language isolates and unclassified languages known to the region.

History of Mesoamerican areal linguistics
The similarities noted between many of the languages of Mesoamerica have led linguistic scholars to propose the constitution of a sprachbund, from as early as 1959. The proposal was not consolidated until 1986, however, when Lyle Campbell, Terrence Kaufman and Thomas Smith-Stark employed a rigid linguistic analysis to demonstrate that the similarities between a number of languages were indeed considerable, with the conclusion that their origins were very likely caused by diffusion rather than inheritance, the standard criteria for defining a sprachbund.

In their 1986 paper "Meso-America as a Linguistic Area" the above authors explored several proposed areal features of which they discarded most as being weakly attested, possibly by chance or inheritance or not confined to the Mesoamerican region. However, five traits in particular were shown to be widely attested among the languages, with boundaries coinciding with that of the Mesoamerican region and having a probable origin through diffusion. They then compared the five traits with the traits defining other language areas considered to be well-established, like the Mainland Southeast Asia linguistic area and Balkan language area. They concluded that by comparison the proposed Mesoamerican language area could indeed be considered a well-founded area: arguably "among the very strongest that are known" (Campbell, Kaufman & Smith-Stark. 1986 p. 556).

They also argued that some of the discarded traits might also be taken into consideration as strengthening the proposal, but they were not sufficient by themselves to act as foundation and other well-documented traits of a more ethnolinguistic character might not be considerable as traits that are linguistic but cultural.

Traits defining the Mesoamerican language area

The following is a brief description of the linguistic traits considered by Campbell, Kaufman and Smith-Stark as defining the Mesoamerican language area.

Nominal possession
Many of the Mesoamerican languages show a particular kind of construction for possession of nominals. The commonly found construction is "his noun1 noun2" meaning "noun2's noun1" ("his" often is a prefix in this construction). For example, in the Kʼicheʼ language, a Mayan language,  "the man's dog" literally means "his-dog the man". The similar construction in Nahuatl would be .

Relational nouns

Another trait shared by nearly all Mesoamerican languages is relational nouns. Relational nouns are used to express spatial and other relations, much like prepositions in most Indo-European languages but composed of a noun and possessive affixes.

For example in Pipil (Uto-Aztecan):

nu-wa:n "with me" (nu- means "my")
mu-wa:n "with you" (mu- means "yours")
i-wa:n  "with her" (i- means "his/her/its")

Or in Mam (Mayan):
n-wits-a "on me" (n- means "my")
t-wits  "on her" (t- means "his/her/its").

Pied-piping with inversion

Pied-piping with inversion is a special word order found in wh-questions.  It appears to be found in all Mesoamerican languages, but is rare outside Mesoamerica.

Vigesimal numeral system

All the languages of Mesoamerica have vigesimal, or base twenty numeral systems. This system has also spread to some languages just outside the Mesoamerican cultural area.

Non-verb-final syntax and absence of switch-reference
No language with verb-final basic word order is attested in Mesoamerica even though most of the languages bordering on Mesoamerica are verb final (SOV). Also no languages with switch reference are attested in Mesoamerica, but this is supposed by Campbell, Kaufman and Smith-Stark to be a secondary effect of the Mesoamerican languages not being verb final.

Widespread semantic calques

A strong evidence of diffusion throughout Mesoamerica is provided by a number of semantic calques widely found throughout the area.

For example, in many Mesoamerican languages the words for specific objects are constructed by compounding two different stems, and in many cases these two stems are semantically identical although linguistically unrelated.

Among these calques are:
leg-head meaning "knee"
deer-snake meaning "boa constrictor"
stone-ash meaning "limestone"
hand-neck meaning "wrist"
bird-stone meaning "egg"
blood-road meaning "vein"
grind-stone meaning "molar"
mouth meaning "edge"
god-excrement or sun-excrement meaning "precious metal"
hand-mother meaning "thumb"
water-mountain meaning "town"

Other traits
Other traits found in Mesoamerican languages, but not found by Campbell, Kaufman and Smith-Stark to be prominent enough to be conclusive for the proposal of the language area are:
incorporation of bodypart nouns into verbs
derivation of locative case forms from bodypart nouns
whistled languages
grammatical indication of inalienable possession
numeral classifiers
grammatical polite forms for second person addressees
a special ritual language register

See also
Linguistic areas of the Americas
Mesoamerica
Areal linguistics
Mesoamerican languages

Notes

References
Lyle Campbell, Terrence Kaufman & Thomas Smith-Stark. 1986. Meso-America as a linguistic area. In: Language 62, No. 3: 530-558
Thomas C. Smith-Stark. 1994. Mesoamerican calques. I: Carolyn J. MacKay & Verónica Vázquez. Investigaciones lingüisticas en Mesoamérica. Mexico: Universidad Nacional Autónoma de México: 15–50.
Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 1992. Spatial Description in Mesoamerican Languages. Introduction. Zeitschrift für Phonetik, Sprachwissenschaft und Kommunikationsforschung 45:527-29.
Brown, Penelope and Stephen C. Levinson. 1992. "Left" and "Right" in Tenejapa: Investigating a Linguistic and Conceptual Gap. In Léon, Lourdes de and Stephen C. Levinson. 590–611.
Levy, Paulette. 1992. Body Part Prefixes in Papantla Totonac. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson: 530-542
Veerman-Leichsenring, Annette. 1992. Body Part Terms occurring in Popolocan Verbs. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson: 562-569
De Léon, Lourdes. 1992. Body Parts and Location in Tzotzil: Ongoing Grammaticalization. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 570–589.
Haviland, John B. 1992. Seated and Settled: Tzotzil Verbs of the Body.  In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 543–561.	
Lehmann, Christian. 1992. Yukatekische lokale Relatoren in typologischer Perspektive. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 626–641.
Goldap, Christel. 1992. Morphology and semantics of Yucatec Space Relators. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 612-625
Sherzer Joel. 1976. Areal Linguistics in North America 64 Native Languages of America vol 1 Sebeok, T, ed
Suaréz, Jorge A. 1983. The Mesoamerican Indian Languages (Cambridge Language Surveys), Cambridge: Cambridge University Press
Yasugi, Yoshiho. 1995. Native Middle American languages: an areal-typological perspective. Osaka: National Museum of Ethnology.

 
Sprachbund
Indigenous languages of Central America
Indigenous languages of North America
메소아메리카 언어 지역()은 메소아메리카 지역의 원주민 언어들이 이루는 언어동조대이다. 이 언어동조대는 일련의 통사론적, 어휘적, 음운론적 특징 및 몇몇 민속언어학적 특징으로 규정된다. 유트아스테카어족, 마야어족, 토토낙어족, 오토망게어족, 미헤소케어족 등 여러 어족에 속한 언어들과 몇몇 고립어 및 미분류 언어들로 이루어져 있다.

연구의 역사 
메소아메리카의 여러 언어 사이에 존재하는 유사성은 언어학자들로 하여금 메소아메리카의 언어동조대를 상정하도록 이끌었다. 가장 이른 제안은 1959년의 것으로 보인다. 그러나 이 가설이 확고한 형태를 갖춘 것은 1986년에 라일 캠벨, 테렌스 코프먼, 토마스 스미스스타크(Thomas Smith-Stark)의 논문을 통해서였다. 이들은 엄격한 언어학적 분석을 통해 여러 언어들 사이의 유사성이 상당함을 입증하고, 이러한 유사성은 공통의 조상으로부터 물려받은 것이 아니라 지역적으로 확산되었을 가능성이 매우 높다는 결론을 내렸다.

"Meso-America as a Linguistic Area"라는 제목의 이 논문에서 저자들은 메소아메리카 언어들의 지역적 특징이라고 제안된 여러 특징을 검토했는데, 그 중 대다수는 우연적이거나 공통 조상에게서 나왔을 가능성이 있거나 메소아메리카 지역에 국한되지 않는다는 이유로 기각했다. 그러나 그 중 다섯 개 특징은 메소아메리카 지역과 경계가 일치하고, 확산을 통해 전파됐을 것으로 보이며, 메소아메리카 언어에 널리 나타난다는 사실이 입증되었다. 저자들은 이 다섯 가지 특징을 기존의 잘 확립된 언어동조대, 예컨대 대륙부 동남아시아 언어 지역이나 발칸반도 언어 지역을 규정하는 특징들과 비교한 뒤, 메소아메리카 언어 지역은 잘 정의된 언어 지역이라는 결론을 내렸다. 나아가 “알려진 [언어 지역] 중 가장 강력한 편에 든다”고까지 평가하였다(Campbell, Kaufman & Smith-Stark. 1986 p. 556).

저자들은 또한 그들이 기각한 특징 중 몇 가지는 메소아메리카 언어 지역 가설을 강화하는 데 쓰일 수도 있지만, 그런 특징들은 그 자체로는 언어 지역을 정의하는 기초가 되기에는 충분하지 않고, 보다 민속언어학적인 성격을 지닌 다른 유력한 특징들은 언어적이기보다는 문화적인 특징들이라고 주장했다.

특징 
다음은 캠벨, 코프먼, 스미스스타크가 메소아메리카 언어 지역을 정의하는 데 사용한 특징들에 대한 짧은 설명이다.

명사 소유 표현 
많은 메소아메리카 언어는 명사구의 소유자를 표시하는 특정한 방식을 공유한다. “그의 명사1 명사2”라는 어순의 구문으로 ‘명사2의 명사1’이라는 의미를 나타내는 것이다. (이때 “그의”에 해당하는 요소는 종종 접두사가 된다.) 예를 들어 마야어족에 속한 키체어로  ‘그 남자의 개’는 어순 그대로 풀면 “그의-개 그 남자”가 된다. 나와틀어에서는 같은 뜻을 처럼 나타낸다.

관계명사 
관계명사는 거의 모든 메소아메리카 언어에 나타나는 특징이다. 관계명사는 공간적 관계 및 기타 관계를 표현하며, 영어의 전치사와 비슷한 기능을 하지만 명사와 소유형 접사로 이루어져 있다.

예: 피필어(유트아스테카어족):

nu-wa:n "나와 함께" (nu- "나의")
mu-wa:n "너와 함께" (mu- "너의")
i-wa:n  "그와 함께" (i- "그의")

 예: 맘어(마야어족):
n-wits-a "나의 위에" (n- "나의")
t-wits  "그의 위에" (t- "그의").

어순 전환을 동반한 선도 
란 내용의문문에서 나타나는 특별한 어순을 뜻한다. 이 현상은 모든 메소아메리카 언어에서 나타나는 것으로 보이나, 메소아메리카 바깥에서는 드물다.

이십진법 수사 체계 
메소아메리카 언어는 모두 이십진법 수사 체계를 사용한다. 이십진법 수사 체계는 메소아메리카 문화 지역 바로 바깥에 있는 몇몇 언어에도 확산되었다.

동사후치 어순의 부재 
메소아메리카에는 기본 어순이 동사로 끝나는 SOV형 언어가 없다. 메소아메리카와 접한 지역의 언어는 대부분 SOV형임에도 불구하고 그렇다. 또 메소아메리카에는 전환 지시(switch-reference) 체계를 가진 언어가 없는데, 캠벨, 코프먼, 스미스스타크는 그 이유를 SOV형 언어가 없다는 사실의 부수적 효과로 치부한다.

널리 퍼진 번역차용 어휘 
메소아메리카 지역에 걸친 언어적 확산의 강력한 증거로 이 지역에 널리 퍼져 있는 번역차용 어휘들이 있다.

예를 들어 많은 메소아메리카 언어에서는 특정한 대상을 가리키는 단어가 서로 다른 두 어간의 합성으로 만들어지는데, 여러 언어에서 이 어간들은 어원적으로 무관함에도 불구하고 의미가 동일하다.

그러한 번역차용 어휘의 예로는 다음이 있다.
 다리-머리: “무릎”
 사슴-뱀: “왕뱀”
 돌-재: “석회”
 손-목: “손목”
 새-돌: “알”
 피-길: “혈관”
 갈다-돌: “어금니”
 입: “가장자리”
 신-똥 또는 태양-똥: “귀금속”
 손-어머니: “엄지”
 물-산: “마을”

다른 특징 
캠벨, 코프먼, 스미스스타크가 고려했으나 근거가 부족하다고 본 다른 특징들로는 다음이 있다.
 신체부위 명사의 동사로의 포합
 신체부위 명사로부터 파생된 처격 형태
 휘파람 언어
 양도불능 소유의 문법적 표시
 수분류사
2인칭 존칭과 평칭의 문법적 구별
특수한 전례 언어 사용역

각주

참고 문헌 
Lyle Campbell, Terrence Kaufman & Thomas Smith-Stark. 1986. Meso-America as a linguistic area. In: Language 62, No. 3: 530-558
Thomas C. Smith-Stark. 1994. Mesoamerican calques. I: Carolyn J. MacKay & Verónica Vázquez. Investigaciones lingüisticas en Mesoamérica. Mexico: Universidad Nacional Autónoma de México: 15-50.
Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 1992. Spatial Description in Mesoamerican Languages. Introduction. Zeitschrift für Phonetik, Sprachwissenschaft und Kommunikationsforschung 45:527-29.
Brown, Penelope and Stephen C. Levinson. 1992. "Left" and "Right" in Tenejapa: Investigating a Linguistic and Conceptual Gap. In Léon, Lourdes de and Stephen C. Levinson. 590-611.
Levy, Paulette. 1992. Body Part Prefixes in Papantla Totonac. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson: 530-542
Veerman-Leichsenring, Annette. 1992. Body Part Terms occurring in Popolocan Verbs. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson: 562-569
De Léon, Lourdes. 1992. Body Parts and Location in Tzotzil: Ongoing Grammaticalization. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 570-589.
Haviland, John B. 1992. Seated and Settled: Tzotzil Verbs of the Body.  In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 543-561.
Lehmann, Christian. 1992. Yukatekische lokale Relatoren in typologischer Perspektive. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 626-641.
Goldap, Christel. 1992. Morphology and semantics of Yucatec Space Relators. In Lourdes de Léon and Stephen C. Levinson. 612-625
Sherzer Joel. 1976. Areal Linguistics in North America 64 Native Languages of America vol 1 Sebeok, T, ed
Suaréz, Jorge A. 1983. The Mesoamerican Indian Languages (Cambridge Language Surveys), Cambridge: Cambridge University Press
Yasugi, Yoshiho. 1995. Native Middle American languages: an areal-typological perspective. Osaka: National Museum of Ethnology.

아메리카 원주민의 언어
메소아메리카의 언어
언어동조대