Comets have been observed for over 2,000 years. During that time, several different systems have been used to assign names to each comet, and as a result many comets have more than one name.

The simplest system names comets after the year in which they were observed (e.g. the Great Comet of 1680). Later a convention arose of using the names of people associated with the discovery (e.g. Comet Hale–Bopp) or the first detailed study (e.g. Halley's Comet) of each comet. During the twentieth century, improvements in technology and dedicated searches led to a massive increase in the number of comet discoveries, which led to the creation of a numeric designation scheme. The original scheme assigned codes in the order that comets passed perihelion (e.g. Comet 1970 II). This scheme operated until 1994, when continued increases in the numbers of comets found each year resulted in the creation of a new scheme. This system, which is still in operation, assigns a code based on the type of orbit and the date of discovery (e.g. C/2012 S1).

Named by year 

Before any systematic naming convention was adopted, comets were named in a variety of ways. Prior to the early 20th century, most comets were simply referred to by the year when they appeared e.g. the "Comet of 1702".

Particularly bright comets which came to public attention (i.e. beyond the astronomy community) would be described as the great comet of that year, such as the "Great Comet of 1680" and "Great Comet of 1882". If more than one great comet appeared in a single year, the month would be used for disambiguation e.g. the "Great January comet of 1910". Occasionally other additional adjectives might be used.

Named after people 

Possibly the earliest comet to be named after a person was Caesar's Comet in 44 BC, which was so named because it was observed shortly after the assassination of Julius Caesar and was interpreted as a sign of his deification. Later eponymous comets were named after the astronomer(s) who conducted detailed investigations on them, or later those who discovered the comet.

Investigators 

After Edmond Halley demonstrated that the comets of 1531, 1607, and 1682 were the same body and successfully predicted its return in 1759, that comet became known as Halley's Comet. Similarly, the second and third known periodic comets, Encke's Comet and Biela's Comet, were named after the astronomers who calculated their orbits rather than their original discoverers. Later, periodic comets were usually named after their discoverers, but comets that had appeared only once continued to be referred to by the year of their apparition.

Discoverers 

The first comet to be named after the person who discovered it, rather than the one who calculated its orbit, was Comet Faye – discovered by Hervé Faye in 1843. However, this convention did not become widespread until the early 20th century. It remains common today.

A comet can be named after up to three discoverers, either working together as a team or making independent discoveries (without knowledge of the other investigator's work). The names are hyphenated together, using en dashes where possible. For example, Comet Swift–Tuttle was found first by Lewis Swift and then by Horace Parnell Tuttle a few days later; the discoveries were made independently and so both are honoured in the name. When the discoverer has a hyphenated surname (e.g. Stephen Singer-Brewster), the hyphen is replaced by a space (105P/Singer Brewster) to avoid confusion.

From the late 20th century onwards, many comets have been discovered by large teams of astronomers, so may be named for the collaboration or instrument they used. For example, 160P/LINEAR was discovered by the Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) team. Comet IRAS–Araki–Alcock was discovered independently by a team using the Infrared Astronomy Satellite (IRAS) and the amateur astronomers Genichi Araki and George Alcock.

In the past, when multiple comets were discovered by the same individual, group of individuals, or team, the comets' names were distinguished by adding a numeral to the discoverers' names (but only for periodic comets); thus Comets Shoemaker–Levy 1 to 9 (discovered by Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker & David Levy). Today, the large numbers of comets discovered by some instruments makes this system impractical, and no attempt is made to ensure that each comet is given a unique name. Instead, the comets' systematic designations are used to avoid confusion.

Systematic designations

Original system 

Until 1994, comets were first given a provisional designation consisting of the year of their discovery followed by a lowercase letter indicating its order of discovery in that year (for example, Comet 1969i (Bennett) was the 9th comet discovered in 1969). Once the comet had been observed through perihelion and its orbit had been established, the comet was given a permanent designation of the year of its perihelion, followed by a Roman numeral indicating its order of perihelion passage in that year, so that Comet 1969i became Comet 1970 II (it was the second comet to pass perihelion in 1970)

Current system 

Increasing numbers of comet discoveries made this procedure awkward, as did the delay between discovery and perihelion passage before the permanent name could be assigned. As a result, in 1994 the International Astronomical Union approved a new naming system. Comets are now provisionally designated by the year of their discovery followed by a letter indicating the half-month of the discovery and a number indicating the order of discovery (a system similar to that already used for asteroids). For example, the fourth comet discovered in the second half of February 2006 was designated 2006 D4. Prefixes are then added to indicate the nature of the comet:
 P/ indicates a periodic comet, defined for these purposes as any comet with an orbital period of less than 200 years or confirmed observations at more than one perihelion passage.
 C/ indicates a non-periodic comet i.e. any comet that is not periodic according to the preceding definition.
 X/ indicates a comet for which no reliable orbit could be calculated (generally, historical comets).
 D/ indicates a periodic comet that has disappeared, broken up, or been lost. Examples include Lexell's Comet (D/1770 L1) and Comet Shoemaker–Levy 9 (D/1993 F2)
 A/ indicates an object that was mistakenly identified as a comet, but is actually a minor planet. An unused option for many years, this classification was first applied in 2017 for 'Oumuamua (A/2017 U1) and subsequently to all asteroids on comet-like orbits.
 I/ indicates an interstellar object, added to the system in 2017 to allow the reclassification of 'Oumuamua (1I/2017 U1). , the only other object with this classification is Comet Borisov (2I/2019 Q4).

For example, Comet Hale–Bopp's designation is C/1995 O1. After their second observed perihelion passage, designations of periodic comets are given an additional prefix number, indicating the order of their discovery. Halley's Comet, the first comet identified as periodic, has the systematic designation 1P/1682 Q1.

Separately to the systematic numbered designation, comets are routinely assigned a standard name by the IAU, which is almost always the name or names of their discoverers. When a comet has only received a provisional designation, the "name" of the comet is typically only included parenthetically after this designation, if at all. However, when a periodic comet receives a number and a permanent designation, the comet is usually notated by using its given name after its number and prefix. For instance, the unnumbered periodic comet P/2011 NO1 (Elenin) and the non-periodic comet C/2007 E2 (Lovejoy) are notated with their provisional systematic designation followed by their name in parentheses; however, the numbered periodic comet 67P/Churyumov–Gerasimenko is given a permanent designation of its numbered prefix ("67P/") followed by its name ("Churyumov–Gerasimenko").

Interstellar objects are also numbered in order of discovery and can receive names, as well as a systematic designation. The first example was 1I/ʻOumuamua, which has the formal designation 1I/2017 U1 (ʻOumuamua).

Relationship with asteroid designations 
Sometimes it is unclear whether a newly discovered object is a comet or an asteroid (which would receive a minor planet designation). Any object that was initially misclassified as an asteroid but quickly corrected to a comet incorporates the minor planet designation into the cometary one. This can lead to some odd names such as for , whose alternative name is 227P/2004 EW38 (Catalina-LINEAR), derived from the original provisional minor planet designation .

In other cases, a known asteroid can begin to exhibit cometary characteristics (such as developing a coma) and thus be classified as both an asteroid and a comet. These receive designations under both systems. There are only eight such bodies that are cross-listed as both comets and asteroids: 2060 Chiron (95P/Chiron), 4015 Wilson–Harrington (107P/Wilson–Harrington), 7968 Elst–Pizarro (133P/Elst–Pizarro), 60558 Echeclus (174P/Echeclus), 118401 LINEAR (176P/LINEAR),  (),  (), and  ().

References 

Comets
Astronomical nomenclature
혜성은 지난 2,000년 간 관측이 이루어져 왔으며, 혜성에 이름을 붙이기 위한 여러 체계가 사용되었다. 이로 인해 한 혜성에는 여러 이름이 붙어 있는 경우가 많다.

가장 단순한 방법은 혜성이 보인 연도에 따라 붙이는 것이었으며, 이후 발견자나 연구자의 이름을 따는 관행이 생겨났다. 20세기 들어 기술의 발전으로 발견되는 혜성의 수가 폭증하자 근일점을 지난 순서대로 로마 숫자를 붙이는 방식이 도입되었으며, 혜성의 발견 수가 계속 증가해 1994년 이후부터는 궤도의 형태와 발견 연도에 따른 명명 체계가 도입되었다.

연도에 따른 명명 

체계적인 명명 방법이 도입되기 전에는 혜성에 여러 방법으로 이름이 붙었다. 20세기 이전에는 1702년의 혜성처럼, 혜성 대부분이 발견된 년도로 불렸다. 대중적인 관심을 불러일으킨 밝은 혜성은 그 해의 대혜성으로 불렸으며, 이름 또한 1680년의 대혜성처럼 대혜성이 붙었다. 한 해에 대혜성이 여러 개라면, 1910년 1월의 대혜성처럼 달이 사용되기도 했다.

사람에 따른 명명 
사람의 이름이 붙은 가장 오래된 혜성은 기원전 44년에 나타난 카이사르의 혜성으로, 율리우스 카이사르의 암살 직후 혜성이 발견되어 카이사르의 신격화와 연관이 지어졌기 때문에 붙었다.

이후에는 혜성을 발견하거나, 혜성을 자세히 연구한 사람의 이름이 붙게 되었다.

연구자 

에드먼드 핼리가 1531년, 1607년, 1682년의 혜성이 같은 혜성임을 밝히고 1759년 혜성이 돌아올 것이라고 정확히 예측한 후, 이 혜성은 핼리 혜성으로 불렸다. 같은 원리로 두 번째 주기 혜성인 엥케 혜성과 세 번째인 비엘라 혜성도 궤도 계산자의 이름을 땄다. 이후 궤도를 계산한 사람보다는 발견한 사람의 이름을 땄지만, 단 한 번 나타난 혜성은 계속 나타난 연도로 불렸다.

발견자 

처음으로 발견자의 이름을 딴 혜성은 페이 혜성으로, 엘베 페이의 이름이 붙었다. 이 방식은 20세기 초까지 널리 사용되지 않았지만, 현재는 많이 사용되고 있다.

혜성에는 최대 3명의 발견자의 이름까지 붙으며, 줄표를 사용해 서로 연결한다. 예를 들어, 슈메이커-레비 9 혜성은 슈메이커 부부와 데이비드 레비가 서로 독자적으로 발견한 혜성으로, 둘 모두의 이름을 붙였다. 스테판 싱거-브루스터처럼 이름에 줄표가 이미 있는 경우, 혼란을 방지하기 위해 105P/싱거 브루스터처럼 줄표를 띄어쓰기로 대체한다.

20세기 후반부터는 혜성 다수가 천문학자 다수가 소속된 팀 차원의 발견이었기 때문에, 프로젝트의 이름이나 발견한 장비의 이름을 따기도 한다. 예시로 160P/LINEAR 혜성은 LINEAR 프로젝트 팀이 발견했고, 이-스완 혜성은 천문학자 이대암과 태양 및 태양권 관측위성의 SWAN 장비를 사용해 각각 발견했기 때문에 붙여진 이름이다. 같은 사람이나 팀 등이 여러 혜성을 발견했을 때는 숫자를 붙여 구분했는데, 대표적으로 슈메이커 레비 1~9 혜성이 있다. 현재는 같은 팀이나 장비로 발견된 혜성이 너무 많아 번호로 구분하려는 시도는 거의 사라졌고, 대신 체계적인 명명 방식을 사용한다.

체계적인 명명 체계

기존 체계 
1994년 이전까지 혜성에는 발견 연도와 그 해의 발견 순서를 뜻하는 임시 명칭이 붙었으며, 궤도가 정확히 계산되고 근일점을 통과하면 근일점 통과 연도를 기준으로 영구 명칭이 붙었다. 예시로, 1969년에 9번째로 발견된 베넷 혜성의 임시 명칭은 1969i였으며, 1970년 근일점 통과와 함께 1970 II가 되었다.

현재 체계 

혜성의 발견 수가 늘어남에 따라, 최초 발견과 근일점 통과 사이 시간 지연이 문제로 부상했다. 이로 인해 1994년 국제천문연맹은 궤도를 나타내는 접두사에 발견 연도 및 반월(半月)을 붙이고, 해당 반월에 발견된 순서를 붙이는, 새로운 명명 체계를 도입하였다.
 P/은 주기 혜성을 뜻하며, 근일점을 지나는 모습이 2번 이상 관측되었거나 공전 주기가 200년 이하인 혜성이 해당된다.
 C/은 비주기 혜성으로, 주기 혜성이 아닌 혜성 모두가 여기에 속한다.
 X/은 궤도를 계산할 수 없는 혜성을 뜻하며, 보통 역사 기록의 혜성이 속한다.
 D/은 주기 혜성이지만 사라졌거나, 갈라진 혜성을 말하며, 대표적인 예시로는 슈메이커-레비 9 혜성(D/1993 F2)가 있다.
 A/은 혜성으로 분류되었지만 이후 소행성체로 판명된 천체로, 오랜 기간 동안 사용되지 않다가 오우무아무아(A/2017 U1)에 처음 사용된 이후 궤도가 혜성과 비슷한 모든 소행성체로 확대 사용되었다.
 I/은 성간 천체로, 2017년 오우무아무아(1I/2017 U1)의 발견에 따라 추가되었다. , 오우무아무아 이외에 이 분류에 속하는 천체는 보리소프 혜성(2I/2019 Q4) 뿐이다.

위의 체계와는 별도로 국제천문연맹에서는 발견자의 이름을 딴 이름을 부여하기도 한다. 주기 혜성은 1P/핼리처럼 발견 순서와 접두사, 이름으로 구성된 영구 명칭을 받기도 한다. 성간 천체 또한 발견 순서대로 명칭을 부여받으며, 현재까지 발견된 두 성간 천체인 1I/오우무아무아와 2I/보리소프 모두 명칭이 붙어 있다.

소행성체명과의 관계 

간혹 새로 발견된 천체가 혜성인지 소행성체인지 확실하지 않은 경우가 있다. 발견 시 소행성체로 분류되었으나 이후 혜성으로 정정된 경우에는 부여된 소행성체명이 합쳐지며, 이로 인해 와 같이 소행성체의 임시 명칭이 합쳐져 다른 혜성과 상당히 다른 이름을 가질 수 있다.

소행성체가 코마 등 혜성 활동을 일으켜 혜성으로 분류되는 경우, 양 쪽의 명명 방법을 모두 사용한다. 현재까지 이 방식으로 분류된 천체는 8개, 2060 키론 (95P/키론), 4015 윌슨-해링턴 (107P/윌슨-해링턴), 7968 엘스트-피자로 (133P/엘스트-피자로), 60558 에케클러스 (174P/에케클러스), 118401 LINEAR (176P/LINEAR),  (),  (),  () 뿐이다.

같이 보기 
 천문학의 임시 명칭
 소행성체명

각주

외부 링크 
  혜성 명명 체계 - 소행성체 센터

혜성
천문학의 명명법