A general officer is an officer of high rank in the armies, and in some nations' air forces, space forces, and marines or naval infantry.

In some usages the term "general officer" refers to a rank above colonel.

The term general is used in two ways: as the generic title for all grades of general officer and as a specific rank. 
It originates in the 16th century, as a shortening of captain general, which rank was taken from Middle French capitaine général.
The adjective general had been affixed to officer designations since the late medieval period to indicate relative superiority or an extended jurisdiction.

General officer ranks and history

The various grades of general officer are at the top of the military rank structure. Lower-ranking officers in land-centric military forces are typically known as field officers or field-grade officers, and below them are company-grade officers.

Common systems 
There are two common systems of general ranks used worldwide. In addition, there is a third system, the Arab system of ranks, which is used throughout the Middle East and North Africa but is not used elsewhere in the world.

Variations of one form, the old European system, were once used throughout Europe. It is used in Germany, where it comes from originally, and from where it eventually spread to the United Kingdom and thence subsequently to other Commonwealth countries and the United States. The general officer ranks are named by prefixing "general", as an adjective, with field officer ranks, although in some countries the highest general officers are titled field marshal, marshal, or captain general.

The other is derived from the French Revolution, where generals' ranks are named according to the unit they (theoretically) command.

Old European system

The system used either a brigadier general or a colonel general rank (i.e. exclude one of the italicised ranks).

In the 17th and 18th centuries, it became customary in Prussia and other German states to confer the rank of "full" general with the addition of the branch of service from which the general emerged and which originally also determined the character of the formations which he commanded, e.g. general of the infantry, general of the cavalry and general of the artillery. Such rank designations were also introduced in the Imperial Russian Army, firstly by the emperor Peter I. 

The rank of field marshal was used by some countries as the highest rank, while in other countries it was used as a divisional or brigade rank. Many countries (notably pre-revolutionary France and eventually much of Latin America) actually used two brigade command ranks, which is why some countries now use two stars as their brigade general insignia. Mexico and Argentina still use two brigade command ranks.

In some states (particularly in the Commonwealth since the 1920s), the equivalent to brigadier general is brigadier, which is not always considered by these armies to be a general officer rank, although it is always treated as equivalent to the rank of brigadier general for comparative purposes.

As a lieutenant outranks a sergeant major; confusion often arises because a lieutenant is outranked by a major. Originally the serjeant major was, exclusively, the commander of the infantry, junior only to the captain-general and lieutenant general. The distinction of serjeant major general only applied after serjeant majors were introduced as a rank of field officer. Serjeant was eventually dropped from both rank titles, creating the modern rank titles. Serjeant Major (later spelled sergeant major) as a senior rank of non-commissioned officer was a later creation.

The equivalent of the rank of general in the navy was admiral.

French (Revolutionary) system

Arab system 
The armies of Arab countries use traditional Arabic titles. These were formalized in their current system to replace the Turkish system that was formerly in use in the Arab world and the Turco-Egyptian ranks in Egypt.

Other variations
Other nomenclatures for general officers include the titles and ranks:
 Adjutant general
 Commandant-general
 Inspector general
 General-in-chief
 General of the Army (which is distinct from the title army general)
 General of the Air Force (USAF only)
 General of the Armies of the United States (of America), a title created for General John J. Pershing, and subsequently granted posthumously to George Washington
  ("general admiral") (German Navy)
 Air general and aviation general
 Wing general and group general
  (, a Serb/Slovenian/Macedonian rank immediately inferior to colonel general, and roughly equivalent to Commonwealth/US major general)
 Director general (a common administrative term sometimes used as an appointment in military services)
 Director general of national defence (most senior rank in the Mexican Armed Forces)
 Controller general (general officer rank in the French National Police)
 Prefect general (the most senior rank of the Argentine Naval Prefecture)
 Master-General of the Ordnance (very senior British military position)
 Police General (most senior rank of the Philippine National Police)
 Commissioner (highest rank of the Bureau of Immigration)
  (Police General), the highest rank in the Indonesian National Police

In addition to militarily educated generals, there are also generals in medicine and engineering. The rank of the most senior chaplain, (chaplain general), is also usually considered to be a general officer rank.

Specific rank of general
In the old European system, a general, without prefix or suffix (and sometimes referred to informally as a "full general"), is usually the most senior type of general, above lieutenant general and directly below field marshal as a four-star rank (NATO OF-9).

Usually it is the most senior peacetime rank, with more senior ranks (for example, field marshal, marshal of the air force, fleet admiral) being used only in wartime or as honorary titles.

In some armies, however, the rank of captain general, general of the army, army general or colonel general occupied or occupies this position.  Depending on circumstances and the army in question, these ranks may be considered to be equivalent to a "full" general or to a field marshal five-star rank (NATO OF-10).

The rank of general came about as a "captain-general", the captain of an army in general (i.e., the whole army). The rank of captain-general began appearing around the time of the organisation of professional armies in the 17th century. In most countries "captain-general" contracted to just "general".

General ranks by country

The following articles deal with the rank of general, or its equivalent, as it is or was employed in the militaries of those countries:
 General (Australia)
 General (Bangladesh)
 General (Canada)
  (China) – People's Republic of China (PRC) and Republic of China (ROC/Taiwan)
 General (Denmark), 
 General (Estonia), 
 General (Finland), 
 General (Germany), 
  (Greece)
 General (India)
  (North and South Korea)
 
 General (Nigeria)
 General (Pakistan)
 General (Poland), 
 General (Sri Lanka)
 General (Sweden), 
 General (Switzerland)
 General (United Kingdom)
 General (United States)
 General (Yugoslav People's Army)

Army generals' insignia

Air force generals' insignia

Naval infantry generals' insignia

Air force and naval equivalents
Some countries (such as the United States) use the general officer ranks for both the army and the air force, as well as their marine corps; other states only use the general officer ranks for the army, while in the air force they use air officers as the equivalent of general officers.  They use the air force rank of air chief marshal as the equivalent of the specific army rank of general.  This latter group includes the British Royal Air Force and many current and former Commonwealth air forces—e.g. Royal Australian Air Force, Indian Air Force, Royal New Zealand Air Force, Nigerian Air Force, Pakistan Air Force, etc.

In most navies, flag officers are the equivalent of general officers, and the naval rank of admiral is equivalent to the specific army rank of general.  A noteworthy historical exception was the Cromwellian naval rank "general at sea".  In recent years in the American service there is a tendency to use flag officer and flag rank to refer to generals and admirals of the services collectively.

See also
 General officers in the United States
 List of comparative military ranks
 List of Roman generals
 General officer commanding
 Général
 Generalissimo
 Shogun

Notes

References

External links 

 Generals of World War II
 Schema-root.org: US Generals News feeds for US Generals in the news
Marines.mil: General Officer Biographies  Biographies of US Marine Corps General Officers
 Bios & Information on Generals of Western History Information on 10 Generals who influenced Western History

 
Military ranks
장성급 장교(將星級 將校, )는 군대를 지휘, 통솔하는 우두머리의 장교 계급이다.  육군, 공군, 해병대의 장성급 장교를 부르는 칭호는 장군(將軍, General)으로, 해군, 해안경비대의 장성급 장교를 부르는 칭호는 제독(提督, Admiral)으로 표현하며, 장군과 제독을 통틀어서 장성으로 표현한다. 비교적 대규모 군대의 지휘관에게 관직 또는 칭호로 주어지며, 경우에 따라서는 군벌 지휘관의 지위를 가리키기도 한다.

별은 스스로 빛을 내는 천체로서 군에서의 모든 경륜을 익힌 완숙한 존재임을 상징하며, 위관급 장교의 다이아몬드는 지하를, 영관급 장교의 대나무는 지상을, 장성급 장교의 별은 우주를 의미한다.

어원
장군은 중국에서 전해내려온 말이며, 그 뜻은 한자를 풀이하면 '군(軍)을 이끈다(將)'라는 의미로, 군 세력을 지휘하는 사령관의 관직으로 사용된 것이 그 시초이다. 그 예는 춘추시대의 문헌에서도 확인되고 있다. 일반적으로 한나라에서는 장군직이 평시가 아닌 임시의 직책으로 임명되었지만 대장군이나 거기장군 혹은 표기장군 같은 고위장군직은 평시 대신들의 작호로도 사용되었다. 전쟁이 일상이었던 중국 삼국시대에는 아주 다양한 종류의 잡호장군이 생겨났다. 잡호장군은 최상위 계급인 대장군부터 최하위 계급인 비장군까지 존재했다. 삼국시대 당시 대장군 정도 되면 해당 국가 전군의 모든 병력을 통솔하는, 군인으로서 서열 1위의 관직이며 문관으로 따지자면 대사마와 동급이었다.

용도

직책의 의미 
현대적인 의미의 장군은, 군대 조직에서 준장에서 대장까지의 장성 또는 원수를 의미하기도 하나, 역사상으로 '장군'이라는 용어는 조금씩 의미를 달리하여 쓰여 왔다. 동양에서 장군은 군대의 지휘관의 직책을 가리키는 이름 가운데 하나였다. 특히 일본에서는, 쇼군()이라는 이름으로, 실질적인 나라의 지배자 역할을 해왔던 역사가 있다.
외교상이나 군대 내부에서의 칭호로 장군에는 각하가 딸려서 사용된다.

존칭의 의미 
한자를 풀이하면 군(軍)을 이끈다(將)는 의미로서 당나라의 봉기군 안녹산, 고구려부흥병마사를 자처한 최광수, 동학농민군의 지도자인 전봉준 등에게도 장군 호칭이 붙여졌다. 1949년의 국민보에는 김구에게도 장군이라는 존호를 붙이기도 한다.

비하의 의미 
국가 지도자나 정치인, 황제, 왕, 대통령, 총리, 국회의원, 영의정 같은 사람들에게 장군이라는 호칭은 대단히 큰 욕설이다. 나라를 다스리는 사람들에게는 군사, 외교, 내치 모두 능해야 하는 사람들이지만 이들에게 장군이라는 호칭을 붙이는 것은 군사 말고는 전부 문외한이라고 욕하는 격이다. 실제로도 세인트헬레나의 총독을 지낸 허드슨 로우는 자신의 임지에 나폴레옹 보나파르트가 유배를 오자 나폴레옹 보나파르트에게

라는 엄청나게 큰 욕을 했다.

전속부관 
대령에서 준장으로 진급하면 장성급 장교가 되고, 장성급 장교의 경우 경호원이자 비서의 개념인 전속부관이 따라다니게 된다. 이때 전속부관의 계급은 장성 계급 별로 약간씩 차이가 있는데 준장의 경우 소위 또는 중위, 소장의 경우 중위, 중장의 경우 대위, 대장의 경우 소령 전속부관이 존재한다. 전속부관은 원칙적으로 자신이 보좌하는 장성과 임관구분이 동일하도록 되어 있다. 일례로 장성급 장교가 육사 출신일 경우 전속부관 역시 동일하게 육사 출신 장교가 임명되며 장성급 장교가 학사 출신일 경우에도 마찬가지로 전속부관 역시 동일하게 학사 출신 장교가 임명된다. 이는 전속부관이 자신의 지휘관을 쉽게 보좌하기 위해서이다.

근대 이후의 장군 
근대 이후의 군대에서는, 육군, 공군 또는 해병대에서, 준장, 소장, 중장, 대장, 원수(또는 오성장군) 등의 장성급 계급에 해당하는 사람의 칭호로 이용되고 있다. 또한 타국의 군대에 대해서 영어로 'General' 정도 되는 계급 또는 지위를 가진 사람에 대해 '장군'이라는 호칭을 사용한다. (군인 계급 참조) 참고로, 장군이라는 용어는 편의상 혹은 관습적으로 사용되는 용어이며, 정식 명칭은 장성급(將星級) 장교이다. 해군 및 해안경비대 등의 조직의 동 계급에 대해서는 제독이라는 호칭을 사용하며, 러시아 해군 등에서는 해군 장성들 중 항공과 육전 인원의 경우는 제독이 아닌 장군이라 부르기도 한다.

진급 
다른 군인 계급과는 달리 장성급 장교의 진급심사는 국회의 동의를 얻도록 되어 있으며 준장 이상은 진급신고를 대통령에게 하도록 되어 있다. 그 때문에 장성급 장교는 다른 군인과는 달리 정치권에 많이 연루되어 있는 신분이며 뛰어난 능력도 중요하지만 정권의 성향이 진급에 강하게 작용되는 신분이다. 때문에 대장에 진급한 장성급 장교는 뛰어난 능력과 더불어 정권 성향에 맞는 인물이라는 것을 알 수 있다. 김장수의 경우, 노무현, 이명박, 박근혜 이 3명의 대통령 모두에게 인정받아 노무현 정부에서는 육군참모총장 재직 기간을 다 채우지 않고 바로 국방부 장관이 되었으며 이명박 정부에서는 한나라당 국회의원이 되었으며 박근혜 정부에서는 청와대 국가안보실장을 각각 역임했다.

비판 
실질적으로 군대를 장악한 사람들이기 때문에 가끔 국가를 전복시키는 중대한 범죄를 저지르기도 하는데 그것이 쿠데타이다. 아르헨티나의 경우 호르헤 라파엘 비델라 육군 중장이 일으킨 군사반란으로 인해 나라가 거의 멸망 일보직전까지 갔으며 2020년대 현재까지도 이 후유증에 시달리고 있다.

2021년 2월 1일 미얀마에서 민 아웅 흘라잉이 쿠데타를 일으켜 아웅산 수지를 체포한 뒤 뇌물수수 혐의로 입건하고 아웅산 수지를 대통령에서 강제로 물러나게 했다. 이게 적반하장인 게 정작 민 아웅 흘라잉은 미얀마 국민들을 매일같이 학살하기 때문이다.

대한민국에만 존재하는 비판 

박정희가 유신사무관 제도를 만들어 대위를 사무관으로 전직시킨 적이 있다. 관료를 각 분야 전문가가 아닌 장교 전역자로 채운 유신사무관으로 인해 일자무식임에도 장교로 제대했다고 무조건 관료로 임명시킨 탓에 진급만 잘하고, 나머지는 무뇌 수준의 형편없는 전직 장성들이 대거 고위 관료로 채용되는 사태가 발생하기도 했다.

대한민국 장성의 정년
연령정년
원수 - 종신(終身)
대장 - 만63세
중장 - 만61세
소장 - 만59세
준장 - 만58세

계급정년
중장 - 4년 복무
소장 - 6년 복무
준장 - 6년 복무

외국의 경우
서구권 국가에서는 군인, 경찰, 소방관이 같은 계급장을 공유하고 있으며 공산권 국가에서는 아예 같은 계급호칭까지 사용한다. 일례로 소련의 고위직 소방관인 레오니트 텔랴트니코프의 계급은 소방 소장인데 이는 대한민국으로 따지자면 소방감에 해당된다.

같이 보기 

 리더십
 팔로워십
 육군 장군
 공군 장군
 제독

 
군사 계급
칭호