Theo tổ chức phi chính phủ minh bạch quốc tế, Lào vẫn là một trong những nước tham nhũng nhất trên thế giới. Điều này đã ngăn cản đầu tư từ nước ngoài và tạo ra những vấn đề lớn với quy định của pháp luật, bao gồm cả khả năng của quốc gia để thực thi hợp đồng và quy định kinh doanh. Điều này đã góp phần làm một phần ba dân số Lào hiện đang sống dưới mức nghèo khổ theo mức quốc tế (sống dưới mức 1,25 đô la Mỹ mỗi ngày). Lào có nền kinh tế có thu nhập thấp, với một trong những thu nhập hàng năm thấp nhất trên thế giới. Năm 2014, nước này xếp hạng 141 trên Chỉ số Phát triển Con người (HDI), cho thấy sự phát triển trung bình thấp. Theo Chỉ số đói nghèo toàn cầu (2015), Lào đứng thứ 29 trên thế giới nằm trong danh sách 52 quốc gia có tình trạng đói nghèo nhất.