Người Việt có mức sống rất thấp, nghèo đói phổ biến trên toàn đất nước, đặc biệt ở miền Bắc và miền Trung. Ở nông thôn tồn tại mâu thuẫn giữa địa chủ và tá điền còn ở thành thị có sự tương phản giữa tầng lớp tư sản, quan chức cao cấp và thị dân lớp dưới. Trong các cơ quan hành chính và các công ty tư nhân người châu Âu luôn được trả lương cao hơn người bản xứ càng làm tăng thêm cảm giác bất công cho người bản xứ. Người Pháp xây dựng một số cơ sở hạ tầng cơ bản tại An Nam. Họ cũng tạo ra một hệ thống y tế và giáo dục phục vụ cho xã hội thuộc địa tuy nhiên thành tựu của những hệ thống này khá kém cỏi. Năm 1937, chỉ có 10% số trẻ em đến tuổi đi học được học hành, gần 90% dân số mù chữ; cứ 3 đứa trẻ sinh ra thì một đứa chết. Hệ thống kinh tế mà Pháp đầu tư tại An Nam như các đồn điền cao su, mỏ than, các thành phố lớn, đường sắt, cảng biển là để phục vụ cho công cuộc khai thác thuộc địa của họ chứ không mang lại nhiều lợi ích cho dân bản xứ.