Os autótrofos obtêm os átomos e a energia de que precisam de fontes abióticas, como a luz solar (por meio da fotossíntese) ou reações químicas entre substâncias minerais (por meio da quimiossíntese), bem como de fontes inorgânicas, como dióxido de carbono, e os transformam em moléculas orgânicas que utilizam para desenvolver funções biológicas, como o próprio crescimento celular, além de servir de alimento para heterótrofos.