As células assassinas naturais, ou células NK, são um componente do sistema imunológico inato que não ataca diretamente os micróbios invasores. Em vez disso, as células NK destroem as células hospedeiras comprometidas, como células tumorais ou infectadas por vírus, reconhecendo essas células por uma condição conhecida como "falta de si". Este termo descreve células com baixos níveis de um marcador de superfície celular chamado MHC I (principal complexo de histocompatibilidade) - uma situação que pode surgir em infecções virais de células hospedeiras. Eles foram nomeados "assassinos naturais" por causa da noção inicial de que não precisam de ativação para matar células que estão "desaparecidas". Por muitos anos, não ficou claro como as células NK reconhecem células tumorais e células infectadas. Sabe-se agora que a composição do MHC na superfície dessas células é alterada e as células NK são ativadas através do reconhecimento de "falta de si". As células normais do corpo não são reconhecidas e atacadas pelas células NK porque expressam antígenos auto-MHC intactos. Esses antígenos do MHC são reconhecidos pelos receptores das imunoglobulinas das células assassinas (KIR), que essencialmente acionam as células NK.
A falta de auto-descrição de células que possuem apenas pequenas quantidades de qual marcador de superfície celular?
MHC I (principal complexo de histocompatibilidade)