Um aspecto controverso do imperialismo é a defesa e justificação da construção de impérios com base em motivos aparentemente racionais. JA Hobson identifica essa justificativa em termos gerais como: "É desejável que a Terra seja povoada, governada e desenvolvida, na medida do possível, pelas raças que podem fazer isso funcionar melhor, ou seja, pelas raças de maior eficiência social" '". Muitos outros argumentaram que o imperialismo é justificado por várias razões diferentes. Friedrich Ratzel acreditava que, para que um Estado sobrevivesse, era necessário o imperialismo. Halford Mackinder achou que a Grã-Bretanha precisava ser um dos maiores imperialistas e, portanto, justificou o imperialismo. A natureza supostamente científica do "darwinismo social" e uma teoria das raças formaram uma justificativa supostamente racional para o imperialismo. A retórica dos colonizadores como racialmente superiores parece ter atingido seu objetivo, por exemplo, na América Latina a "brancura" ainda é valorizada hoje em dia e várias formas de blanqueamiento (clareamento) são comuns.
 J. A. Hobson queria que raças desenvolvessem o mundo?
maior eficiência social