As células T auxiliares expressam receptores de células T (TCR) que reconhecem o antígeno ligado às moléculas de MHC de Classe II. O complexo MHC: antígeno também é reconhecido pelo co-receptor CD4 da célula auxiliar, que recruta moléculas dentro da célula T (por exemplo, Lck) que são responsáveis pela ativação da célula T. As células T auxiliares têm uma associação mais fraca com o complexo MHC: antígeno do que o observado para as células T assassinas, o que significa que muitos receptores (cerca de 200 a 300) na célula T auxiliar devem ser ligados por um antígeno MHC: para ativar a célula auxiliar, enquanto as células T killer podem ser ativadas pelo envolvimento de um único MHC: molécula de antígeno. A ativação das células T auxiliares também requer maior duração do envolvimento com uma célula apresentadora de antígeno. A ativação de uma célula T auxiliar em repouso faz com que ela libere citocinas que influenciam a atividade de muitos tipos de células. Os sinais de citocinas produzidos pelas células T auxiliares aumentam a função microbicida dos macrófagos e a atividade das células T assassinas. Além disso, a ativação das células T auxiliares provoca uma regulação positiva das moléculas expressas na superfície da célula T, como o ligante CD40 (também chamado CD154), que fornece sinais estimuladores extras normalmente necessários para ativar as células B produtoras de anticorpos.
Os receptores em uma célula T assassina devem se ligar a quantos complexos MHC: antígeno para ativar a célula?
um único MHC: molécula de antígeno