É provável que um sistema imune adaptativo multicomponente tenha surgido com os primeiros vertebrados, pois os invertebrados não geram linfócitos ou uma resposta humoral baseada em anticorpos. Muitas espécies, no entanto, utilizam mecanismos que parecem ser precursores desses aspectos da imunidade a vertebrados. Os sistemas imunológicos aparecem mesmo nas formas de vida estruturalmente mais simples, com bactérias usando um mecanismo de defesa exclusivo, chamado sistema de modificação de restrição para se proteger de patógenos virais, chamados bacteriófagos. Os procariontes também possuem imunidade adquirida, através de um sistema que usa seqüências CRISPR para reter fragmentos dos genomas de fagos com os quais entraram em contato no passado, o que lhes permite bloquear a replicação de vírus por meio de uma forma de interferência de RNA. Elementos ofensivos do sistema imunológico também estão presentes nos eucariotos unicelulares, mas são poucos os estudos sobre seu papel na defesa.
Qual é o principal mecanismo de defesa das bactérias conhecido como?
sistema de modificação de restrição