Pesquisadores conservadores argumentaram que a desigualdade de renda não é significativa porque o consumo, e não a renda, deve ser a medida da desigualdade, e a desigualdade de consumo é menos extrema que a desigualdade de renda nos EUA. Will Wilkinson, do libertário Cato Institute, afirma que "o peso das evidências mostra que o aumento da desigualdade de consumo foi consideravelmente menos dramático do que o aumento da desigualdade de renda" e o consumo é mais importante que a renda. Segundo Johnson, Smeeding e Tory, a desigualdade de consumo foi realmente menor em 2001 do que em 1986. O debate é resumido em "A Prosperidade Oculta dos Pobres" pelo jornalista Thomas B. Edsall. Outros estudos não encontraram a desigualdade de consumo menos dramática do que a desigualdade de renda familiar, e o estudo da OBC descobriu que os dados de consumo não "capturam" adequadamente "o consumo por famílias de alta renda", assim como sua renda, embora concordem que os números de consumo das famílias mostram mais distribuição igual à renda familiar.
Quando a desigualdade de consumo foi menor do que em 1986?
2001