Nos trabalhos acadêmicos anglófonos, as teorias sobre o imperialismo são frequentemente baseadas na experiência britânica. O termo "imperialismo" foi originalmente introduzido no inglês em seu sentido atual no final da década de 1870 por opositores das políticas imperiais alegadamente agressivas e ostensivas do primeiro ministro britânico Benjamin Disraeli. Logo foi apropriado por apoiadores do "imperialismo", como Joseph Chamberlain. Para alguns, o imperialismo designou uma política de idealismo e filantropia; outros alegaram que ela se caracterizava por interesses políticos próprios, e um número crescente a associava à ganância capitalista. O liberal John A. Hobson e o marxista Vladimir Lenin acrescentaram uma conotação macroeconômica mais teórica ao termo. Lenin, em particular, exerceu influência substancial sobre as concepções marxistas posteriores do imperialismo com sua obra Imperialismo, o estágio mais alto do capitalismo. Em seus escritos, Lenin retratou o imperialismo como uma extensão natural do capitalismo que surgiu da necessidade das economias capitalistas de expandir constantemente investimentos, recursos materiais e mão-de-obra de uma maneira que exigisse expansão colonial. Essa concepção do imperialismo como uma característica estrutural do capitalismo é ecoada pelos teóricos marxistas posteriores. Muitos teóricos da esquerda seguiram enfatizando o caráter estrutural ou sistêmico do "imperialismo". Tais escritores expandiram o período de tempo associado ao termo, para que ele agora não designe uma política, nem um curto espaço de décadas no final do século 19, mas um sistema mundial que se estenda por um período de séculos, voltando muitas vezes a Cristóvão Colombo e , em algumas contas, às cruzadas. À medida que a aplicação do termo se expandiu, seu significado mudou ao longo de cinco eixos distintos, mas muitas vezes paralelos: moral, econômico, sistêmico, cultural e temporal. Essas mudanças refletem - entre outras mudanças na sensibilidade - uma crescente inquietação, até melindrosa, com o fato do poder, especificamente o poder ocidental.
Quando o termo imperialismo passou a ser usado pela sua definição atual?
no final da década de 1870