O orientalismo, como teorizado por Edward Said, refere-se a como o Ocidente desenvolveu uma geografia imaginativa do Oriente. Essa geografia imaginativa baseia-se em um discurso essencializante que não representa nem a diversidade nem a realidade social do Oriente. Antes, ao essencializar o Oriente, esse discurso usa a idéia de identidades baseadas em lugares para criar diferença e distância entre "nós" o Ocidente e "eles" o Oriente, ou "aqui" no Ocidente e "lá" no Oriente. Essa diferença foi particularmente aparente nos trabalhos textuais e visuais dos primeiros estudos europeus do Oriente que posicionaram o Oriente como irracional e atrasado em oposição ao Ocidente racional e progressivo. Definir o Oriente como uma visão negativa de si mesmo, como inferior, não apenas aumentou o senso de si do Ocidente, mas também foi uma maneira de ordenar o Oriente e torná-lo conhecido ao Ocidente para que pudesse ser dominado e controlado. O discurso do orientalismo, portanto, serviu como uma justificativa ideológica do imperialismo ocidental inicial, pois formou um corpo de conhecimentos e idéias que racionalizavam o controle social, cultural, político e econômico de outros territórios.
Os primeiros textos ocidentais referentes ao Oriente descrevem o povo como sendo o quê?
irracional e atrasado