Som kjent er det i Helse Nord ni lokalsjukehus, ett spesialisert sjukehus i Bodø og ett universitetssjukehus i Tromsø. I en desentralisert spesialisthelsetjeneste i et land med vår demografi og geografi er det grunnleggende at vi har velfungerende lokalsjukehus. Regjeringa sier som kjent i Soria Moria-erklæringa at ikke noe lokalsjukehus skal legges ned. Dette står fast, og det gjelder selvfølgelig også for sjukehusene i Kirkenes, Lofoten, Stokmarknes og Narvik. Samtidig har jeg, i tråd med Stortingets forutsetninger, stilt krav om økonomisk balanse for foretakene, men ikke for hvert enkelt sjukehus. I Helse Nord er det ingen tvil om at en står overfor ganske enorme utfordringer for å innfri disse kravene. Jeg er kjent med at Helse Nord nå arbeider for å stoppe den negative resultatutviklinga. Jeg er videre gjort kjent med at styret i Helse Nord har bedt direktørene foreslå tiltak som kan bidra til å bedre økonomien. Notatet fra direktør Schrøder ved Universitetssykehuset i Nord-Norge er et internt notat til styret, der Schrøder omtaler mulige tiltak som kan bidra til å bedre økonomien i helseregionen. Jeg vil også si at det som regel er stor avstand mellom et internt notat og faktiske vedtak. Jeg kjenner heller ikke til at det blir arbeidet videre med de forslagene som representanten refererer til i dette notatet. De er helt klart i strid med mine klare styringsbudskap til de regionale helseforetakene. Som jeg legger opp til i Nasjonal helseplan for tidsrommet 2007–2010, skal det faglige innholdet i lokalsjukehusene tilpasses lokale forhold og befolkningas behov. Vi står bl.a. overfor en betydelig økning av antall eldre, og flere lider av kroniske sjukdomstilstander. Dette er pasienter som trenger sjukehus i nærheten av der de bor, og lokalsjukehusenes tjenester må i større grad innrettes mot pasientgrupper som f.eks. sjuke eldre og kronisk sjuke. Lokalsjukehusenes tjenester skal inngå i en helhet, både mot den øvrige spesialisthelsetjenesten og mot kommunehelsetjenesten. I tillegg vil medisinske og teknologiske endringer føre til at oppgavefordelinga mellom de ulike tjenestenivåene vil endre seg over tid. Lokalsjukehusene skal – sammen med den øvrige tjenesten – ivareta befolkningas trygghet og behov. I omstillingsprosesser ved lokalsjukehus har vi erfaring for at diskusjoner i særlig grad har oppstått i forbindelse med endringer i akuttfunksjoner. På denne bakgrunn skal jeg i løpet av kort tid nedsette en arbeidsgruppe som skal se nærmere på hvordan lokalsjukehusenes oppgaver, særlig knyttet til akuttfunksjoner, kan tydeliggjøres på en enda bedre måte. Jeg kommer til å vie mye oppmerksomhet til hvordan vi skal sikre og utvikle moderne lokalsjukehus i tida framover, lokalsjukehus som kan fylle en sentral rolle i vår desentraliserte helsetjeneste.