Som det fremgår av Stoltenberg II-regjeringens tiltredelseserklæring, vil nordområdene være Norges viktigste strategiske satsingsområde i årene framover. Dette innebærer økt operativ virksomhet i Forsvaret i nord, og omfatter både sjø-, luft- og landstyrkene. Jeg viser i den forbindelse til Regjeringens forslag i tilleggsproposisjonen til statsbudsjettet for 2006, som legges fram i morgen. Når det gjelder Hæren, gav Stortinget sin tilslutning til den strukturen som ble foreslått i St.prp. nr. 42 for 2003–2004 om den videre moderniseringen av Forsvaret. Jeg viser i den forbindelse til Innst. S. nr. 234 for 2003–2004. Formålet med omleggingen er å styrke Forsvarets operative evne. Endringen innebærer en kvalitativ forbedring av strukturen ved at Hærens styrker blir mer anvendbare og tilgjengelige. Når det gjelder materiell, ble det i samme proposisjon også signalisert en målsetting om å gjøre Hærens avdelinger lettere og mer fleksible. Disse målene ligger fast. Som en del av arbeidet med å realisere ovennevnte målsettinger og redusere kostnader innenfor stramme økonomiske rammer planlegger generalinspektøren for Hæren, som en midlertidig løsning, å prøve ut Mercedes feltvogner ved Panserbataljonen på Setermoen i Troms i 2006. Vognene vil bli tatt i bruk som et tillegg til eksisterende pansrede kjøretøyer. Sistnevnte omfatter bl.a. stormpanservogner. Når det gjelder stridsvogner, er for øvrig Leopard 1, i tråd med langtidsplanen for 2005–2008, ikke lenger en del av hovedmateriellet i Brigade Nord. Vognene er derfor tatt ut av drift, men er fortsatt lagret i Nord-Norge. Utprøvingen på Setermoen vil gi Forsvaret viktige erfaringer som del av grunnlaget for den videre utviklingen av Hæren. Jeg vil komme tilbake til Stortinget med gjennomarbeidete, helhetlige anbefalinger om Forsvarets framtidige struktur, herunder også Hæren, senest i forbindelse med fremleggelsen av neste langtidsplan for Forsvaret. Jeg vil understreke at Regjeringen vil videreføre hovedtrekkene i den omstillingen som startet opp under Stoltenberg I-regjeringen, og som er bredt forankret her i Stortinget. Videreføringen vil bli vurdert opp mot målsettingen om et høyt nivå på Forsvarets tilstedeværelse i nord. Det er Regjeringens ambisjon at en betydelig del av en modernisert og framtidsrettet hær blir lokalisert til Nord-Norge.