Nieuwe komeet op weg naar de zon
Nog geen maand nadat komeet Kudo-Fujikawa achter de zon langs vloog, is een nieuwe 'staartster' op weg naar de zon. Het is komeet C/2002 V1 NEAT, die op 18 februari op een afstand van slechts 14,9 miljoen km langs de zon zal scheren. Van 16 tot en met 20 februari is die scheervlucht via instrumenten aan boord van ESA/NASA-zonsverkenner SOHO 'live' te zien.
Komeet C/2002 V1 NEAT werd op 6 november vorig jaar ontdekt met de 1,2-meter telescoop op Haleakala (Hawaii), als onderdeel van het Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) program. In het kader van dat waarnemingsprogramma speuren astronomen naar planetoïden en andere hemellichamen die dicht in de buurt van de aarde komen en die mogelijk een bedreiging vormen voor onze planeet.
Na zijn ontdekking werd komeet NEAT snel helderder. Momenteel is hij als een zwakke, wazige 'staartster' kort na zonsondergang aan de avondhemel te zien. Veel langer zal dat niet meer duren, want aanstaande zaterdag bevindt de komeet zich op minder dan tien boograden van de zon. Vanwege de zonnegloed kan het hemellichaam dan niet meer op de normale manier worden waargenomen.
SOHO
Toch zal iedereen op aarde de komeet voorbij de zon kunnen zien scheren. Op 1,5 miljoen km vanaf de aarde 'hangt' in de richting van de zon ESA/NASA zonsverkenner SOHO (Solar and Heliospheric Observatory). Aan boord van SOHO bevinden zich diverse instrumenten, waaronder de groothoek-coronagraaf LASCO. Met een coronagraaf wordt het beeld van de zon zelf afgedekt, zodat de zonsatmosfeer (corona) en ook zwakke hemellichamen in de buurt van de zon zijn te zien.
Omdat de beelden van SOHO direct via internet worden vrijgegeven, kan de scheervlucht van de komeet als het ware 'live' worden gevolgd. En het kan nog spannend worden ook! Niet zelden vallen uit ijs en los gruis opgebouwde kometen zo dicht bij de zon uit elkaar. Of dat ook met komeet NEAT gebeurt, valt uiteraard niet te voorspellen. Maar ook als de komeet het gewoon uithoudt, is het volgen van de gebeurtenissen de moeite waard. Zo'n nauwe passage van een hemellichaam langs de zon is namelijk al een spektakel op zich!