BMW
Zonder motoren geen BMW. Zo kan de bestaansgeschiedenis van het toonaangevende Duitse merk in enkele woorden worden samengevat. Elementen uit de allereerste BMW-motorfiets worden zelfs vandaag nog toegepast.
Een gevleugeld begin
De wortels van BMW liggen vlakbij de Beierse hoofdstad München, waar Karl Rapp in 1913 een fabriek voor vliegtuigmotoren opzet. Drie jaar later krijgt de onderneming de naam Bayerische Motoren Werke (BMW) mee. In 1916 ziet even verderop ook de vliegtuigfabrikant Bayerische Flugzeugwerke (BFW) het levenslicht. In 1922 neemt BFW de naam BMW over. Het bedrijf produceert dan trouwens al geen vliegtuigen meer, want dat is in het naoorlogse Duitsland verboden. In plaats daarvan worden diverse andere producten gemaakt, waaronder ook motorfietsen.
De eerste motor die de naam BMW draagt is de R 32, die in 1923 in Berlijn aan het publiek wordt gepresenteerd. Het is het revolutionaire geesteskind van hoofdontwerper Max Friz, die de boxermotor dwars in een dubbel buisframe inbouwt om te zorgen voor een betere luchtkoeling. Het vermogen wordt direct overgebracht op het achterwiel via een cardanas. Dit is een principe dat BMW ook vandaag de dag nog altijd toepast.
De motorfiets als reddingsboei
In 1935 introduceert het bedrijf 's werelds eerste hydraulisch gedempte telescopische voorvorken op de modellen R 12 en R 17, wat rijden een stuk comfortabeler maakt. In hetzelfde jaar verlaten voor het eerst meer dan 10.000 motorfietsen de BMW-fabriek. Inmiddels is de onderneming ook voorzichtig begonnen met het produceren van auto's, maar de motorfiets brengt het bedrijf vooralsnog meer succes. En dat zal voorlopig zo blijven.
Gedurende de oorlogsjaren worden vooral motorfietsen voor de Wehrmacht en vliegtuigmotoren voor de Luftwaffe gebouwd. En in de naoorlogse jaren is het opnieuw de motorfiets die het zwaar gehavende bedrijf (de fabriek in München is grotendeels verwoest en fabrieken in oostelijk Duitsland zijn in Russische handen terechtgekomen) ternauwernood op de been weet te houden.
Van snelheidsduivel tot vrijetijdsmachine
Een motorisch hoogtepunt uit die periode is de R 68, een 600 cc-model dat een topsnelheid van maar liefst 160 kilometer per uur weet te halen. Van deze tussen 1952 en 1954 gebouwde snelheidsduivel worden slechts 1.452 exemplaren verkocht, maar hij onderstreept wel BMW's in talloze wedstrijden gevestigde reputatie als racemachine.
In de jaren '60 komt BMW opzetten als automerk. De motorfietsdivisie van het bedrijf beleeft echter een mindere periode en ziet de verkopen dalen. De ommekeer komt in 1969 met de introductie van een nieuw modellenprogramma dat de motorfiets als vrijetijdsartikel op de markt zet: de /5-serie. Deze bestaat uit de R 50/5, de R60/5 en de R75/5, de eerste naoorlogse 750 cc-machine van BMW.
Een miljoenenpubliek
De jaren '80 kenmerken zich door een reeks overwinningen in de befaamde Rally Parijs-Dakar en de introductie in 1983 van de K-serie, de eerste viercilindermodellen van BMW. Tien jaar later brengt het Duitse merk met de R 1100 RS een nieuwe boxer-generatie met vierkleppentechniek en digitale motorelektronica op de markt.
In 1995 verkoopt BMW voor het eerst meer dan 50.000 motorfietsen in een jaar. En op 6 februari 2001 rolt een bijzondere R 1150 RT uit de BMW-fabrieken in Berlijn: het is namelijk de miljoenste motorfiets die het merk in de Duitse hoofdstad produceert.
Vandaag de dag produceert BMW Motorrad jaarlijks zo'n 100.000 motoren. Het gamma loopt uiteen van enduro's, sport- en toermodellen tot urban bikes voor plezier- en stadsritten en woon-werkverkeer. Voor de echte liefhebber zijn er de in gelimiteerde oplage vervaardigde HP (High Performance) modellen.