Astronauten bemannen eerste internationale ruimtestation
Twee Russen en een Amerikaan vormen de eerste bemanning van het internationale ruimtestation ISS. De driekoppige bemanning vertrok dinsdag 31 oktober vanaf de Russische basis Baikonoer met een Soyuz-raket. Vandaag gingen ze voor het eerst aan boord van het spiksplinternieuwe ruimtelaboratorium. Space Station is een project van zestien landen. Naast Rusland en de VS zijn ook Canada, Japan, Nederland en andere lidstaten van de ESA bij het project betrokken.
De twee Russen Yuri Gidzenko en Sergei Krikalev en de Amerikaanse commandant William Shepherd vormen de eerste vaste bemanning van het ruimtestation. Zij zullen er bijna vier maanden verblijven, totdat ze in februari 2001 zullen worden afgelost. De bemanning zal zich vooral bezighouden met het afbouwen van het ruimtestation, dat omstreek 2006 gereed moet zijn.
Na jaren van voorbereiding werd twee jaar geleden aan de bouw van het internationale ruimtestation begonnen. De hele operatie, van opbouw tot tenminste tien jaar gebruik en afbouw, kost ruim 110 miljard gulden. De bijdrage van Nederland, over tien jaar verspreid, bedraagt 250 miljoen gulden.
Het ruimtestation, dat op een hoogte van driehonderdzestig kilometer boven de aarde cirkelt, bestaat tot nog toe uit drie modules: de Russische modules Zarya ('Dageraad') en Zvezda ('Ster'), en de Amerikaanse verbindingsmodule Unity. Zvezda bevat ook de eerste bijdrage van ESA: het computerbrein DMS-R. Dat zorgt er onder andere voor dat het station via stuurraketten op de juiste hoogte en in de juiste baan om de aarde blijft. ESA is verder verantwoordelijk voor de bouw van het grote laboratoriumgedeelte Columbus, de Europese robotarm (ERA) waarmee het Russische segment van het station wordt opgebouwd en onderhouden, twee verbindingsstukken (Node 2 en 3), en de ruimte-'vrachtwagen' ATV (Automated Transfer Vehicle).
Als het ruimtestation gereed is, is in totaal 418 ton aan materiaal de ruimte ingebracht. De leefruimte van het station is dan te vergelijken met die van een 747 jumbojet verkeersvliegtuig. Het ruimtestation kan tegelijkertijd worden bewoond door zeven astronauten. Onder andere zullen zij onderzoek doen naar de effecten van gewichtloosheid op levende wezens en materialen. Verwacht wordt dat door onderzoek naar kristalgroei nieuwe materialen kunnen worden vervaardigd. Ook wordt gehoopt op het vinden van nieuwe geneesmiddelen en andere toepassingen op medisch gebied.