Onderzoekers van de universiteit van Tokio hebben een robot ontwikkeld die wordt aangedreven door een zijdevlinder. De robot wordt gebruikt om het opsporingsgedrag van het insect te analyseren.
Als bestuurder van de robot is gekozen voor een mannelijk zijdevlindertje, dat een afstand van 180 centimeter moest afleggen. De vlinder werd door een 'windtunnel' gelokt door vrouwelijke feromonen zijn richting op te blazen. Doordat de vlinder in de richting van de geur probeert te lopen, beweegt de bal waarop de vlinder staat en beweegt de robot in de richting van de geur. Het patroon waarin de mot naar de feromonenbron liep, bleek uitzonderlijk: een combinatie van zigzaggen, rechtdoor lopen en meer dan 360 graden draaien.
Om te kijken hoe de vlinder zich aanpast aan veranderende omstandigheden werd vervolgens een afwijking naar rechts in de robot geprogrammeerd. Het insect bleek zich snel aan te passen aan de veranderde omstandigheden en weer netjes naar de bron van de feromonen te lopen. In totaal is het experiment uitgevoerd met veertien zijdevlinders, die allemaal het doel behaald hebben. Uiteindelijk hopen de onderzoekers met de opgedane kennis nieuwe autonome robots te ontwikkelen die geuren kunnen oppikken, zoals bronnen van milieuvervuiling. Voor de besturing van deze autonome robots willen de onderzoekers in een robot geïmplanteerde insectenhersenen inzetten.