Interview – Tuomas Saukkonen (Before The Dawn)
Er gebeurt ontzettend veel in de muziekwereld, nieuwe bands, nieuwe albums, veranderingen in muziekstijl en veranderingen binnen de band qua mensen. Voor Before The Dawn is het niet veel anders. De frontman van de band, die wij kennen als Tuomas Saukkonen, heeft vorig jaar afscheid genomen van bassist Lars Eikind en drummer Atte Palokangas. Het heeft er voor gezorgd dat het nieuwe album Rise Of The Phoenix duisterder en harder klinkt. Tuomas heeft tijd vrij gemaakt om het nieuwe album en de veranderingen van de band te bespreken en dat laten wij natuurlijk niet aan ons voorbij gaan.
Maar hoe heeft het de band daadwerkelijk beïnvloed? Zijn er opmerkelijke verschillen geweest in het schrijfproces voor het maken van dit album en zijn er nog andere zaken die meespelen?
"Het is wat hard om te zeggen, maar het heeft het schrijven zo veel gemakkelijker gemaakt. Het vertrek van de mannen was wederzijds besloten, gezien het onmogelijk was om met die line-up verder te werken en een nieuw album te produceren. Er waren al heel wat problemen binnen de band die wij buiten de media hielden. Er waren veel persoonlijke problemen, alcoholmisbruik en voor iemand uit de band was het bijna normaal geworden om dronken op het podium te staan. Het beïnvloedde de hele band, het was als of ik 100% gaf, terwijl de rest van de band maar 80% gaf. Dat zorgt voor heel wat frustratie binnen de band. Er waren ook muzikale verschillen. Eén van de barrières was de drummer. Nu besloten was dat Lars weg zou gaan, werd vastgesteld dat de muziek harder en sneller zou zijn. Dat is niet de smaak van Atte. Er waren dus verschillende redenen voor het veranderen van de line-up en ook moet ik als componist gemotiveerd blijven, na zes albums in vrijwel dezelfde stijl. De weg die wij opgingen werkte niet meer voor mij en het zou niet gemakkelijk zijn om dan een nieuw Before The Dawn album te maken, ik heb die nummers al zo vaak gespeeld. We kwamen op een punt dat wij of een nieuwe richting op moesten gaan of moesten stoppen."
Het meest opmerkelijk nu is dat de muziek geen cleane vocalen meer bevat. Dit is dan ook een bewuste keuze geweest of geen nieuwe zanger te zoeken die dat kan opvangen?
"Voor het nieuwe album is de gehele stijl veranderd. In het begin waren de cleane vocalen de belangrijkste invloed op de muziek van een nummer, maar we wilden nu meer een death en black metal stijl hebben. Voor mij als muzikant is dat ook beter componeren. Ik raakte eerlijk gezegd verveeld als componist, omdat hoewel je erg veel kunt met cleane vocalen, waren zij een te grote invloed waarbij de stijl van de muziek werd gelimiteerd. De zang van Lars is ontzettend goed, maar het werkt alleen in de rustige gedeeltes. Wij hebben geprobeerd om het bij de harde stukken te plaatsen met blastbeats of dubbele bass, maar dat werkte niet. Nu was het voor mij gewoon mogelijk om muziek te maken op de gitaar, precies zoals ik dat wilde en mee te zingen met de melodische partijen. Hoewel we nu heftiger klinken, klinken wij nu ook melodieuzer, dan we deden met de cleane vocalen. Het is puur een kwestie van smaak of dit beter of minder is."
Het album klinkt inderdaad sterk melodisch. Die melodieën moeten ergens vandaan komen. Wat is de voornaamste invloed of inspiratie voor de melodieën die te horen zijn in de nummers?
"Ik heb werkelijk geen idee. Ik houd ervan om spontaan te werk te gaan en de gitaar melodieën te bedenken op het moment dat ik in de studio sta. Normaal gesproken hebben wij de riffs en de basisinstrumenten klaar, maar de meeste melodieën bedenk ik terwijl ik bezig ben. Het is een beetje hetzelfde als wat ik doe met de teksten. Ik moet het echt het hele nummer horen in een studioruimte, omdat ik dan alles op productieniveau heb, zodat ik mij echt mee kan laten slepen met het nummer. Dan is het echt gemakkelijk om melodieën te bedenken of teksten te schrijven. Het is alsof je hard op aan het nadenken bent. Het komt met de invloed van het nummer en dat is het deel waar ik het meest van geniet tijdens de productie van een album."
Ik meen toch een bepaald onderwerp te vinden in de teksten van Tuomas. Er zal dus wel een vast onderwerp in zijn teksten zitten, hoewel hij het van te voren toch niet opschrijft. Is er ook daadwerkelijk een vast onderwerp voor Before The Dawn?
"Eigenlijk wel ja. Er zijn wat vaste onderwerpen die ik voortdurend in mijn hoofd heb. Het heeft eigenlijk niet veel te maken met het daadwerkelijk schrijven van de teksten. Ik denk dat iedereen zijn donkere gedachten heeft in zijn hoofd, verschillende emoties, zoals woede en frustratie. Iedereen heeft zijn eigen emoties en de manier om er mee om te gaan, de zogenaamde innerlijke demonen. Het is voor mij gemakkelijk daarover te schrijven, omdat ik het verhaal al in mijn hoofd heb zitten.Maar ik houd er niet echt van mijzelf open te stellen, onder andere omdat ik denk dat mensen niet willen weten waar ik aan denk, maar dat zij zichzelf willen kunnen identificeren met de teksten."
Ik moet toch steeds denken aan het feit, dat Tuomas min of meer onvoorbereid de studio ingaat. Ik heb toch echt vaak gehoord dat een band voorbereid de studio dient in te gaan, om er zo zeker van te zijn dat de benodigde tijd voor het opnemen wat beperkt kan blijven. Tijd is immers geld, ook in dit wereldje. Zijn er geen problemen voor Before The Dawn, gezien deze werkwijze?
"Eigenlijk niet, nee. Wanneer het komt tot schrijven, de arrangementen en slaggitaren, dan is alles al voorbereid voordat wij de studio ingaan. Alles behalve de melodieën en zang zijn veel beoefend en klaar. Ik doe zelden aanpassingen aan de nummers wanneer wij in de studio zijn. Ik besteed maanden aan oefenen met de andere leden. De basisstukken zijn dan zo goed als klaar. Het zou ook saai worden voor mij als alles al klaar is, dat is meer als het uitvoeren van een plan. Er is ook een groot voordeel voor mij dat ik mijn eigen studio heb en dat wij flexibele agenda's hebben als het aankomt op het opnemen. Wij hebben een grotere studio geboekt voor de drumpartijen en andere basisstukken, om vervolgens gebruik te maken van mijn eigen studio voor de gitaren. Ik neem op wanneer ik mij er goed bij voel, dat kan een uur zijn of wel twaalf. Als ik mij niet lekker voel, dan ga ik de studio niet in. Het helpt mij om beter te presteren in de studio. Het is niet alsof wij maar één week hebben en dat alles dan klaar moet zijn."
Het zal voor de ware fans van Before The Dawn niet vreemd klinken dat Tuomas zowat elk instrument zelf kan bespelen, de één natuurlijk beter dan de ander, maar zijn demo's (voordat de band getekend had) bijvoorbeeld heeft hij zelf ingespeeld. Maar hoe zat het met dit album, gezien het vertrek van twee leden?
"Wij hadden al een geruime tijd problemen met de vorige line-up en de ik vroeg de mannen van nu al in april (2011) om de band te versterken. Ik had een demo voor het nieuwe album gemaakt, voordat wij het vertrek van Lars en Atte bekend maakten. Ik had de gelegenheid om met de nieuwe leden te werken voor de productie. Ik had alleen wat demo's ingespeeld en de gitaarpartijen en zang, dus dat was al gemakkelijker dan dat ik in het verleden had gedaan. Wij hebben altijd wel problemen met drummers gehad, zeker in de studio, bijvoorbeeld met de albums Deadlight(2007) en Soundscape Of Silence(2008). Voor beide albums hadden wij drummers waarbij wij veel oefenden en preproducties maakten, maar de drummers deden slecht werk met hun persoonlijke oefeningen. Als muzikant moet je niet alleen de nummers kennen, maar ook jouw eigen instrument beheersen. Wij hadden weken gespendeerd in de studio en uiteindelijk moest ik zelf alles opnieuw inspelen. Dat is niet echt fijn."
Laten we nu een kijkje nemen naar de cover. Het is wat duister, maar tegelijkertijd ook licht en een feniks is niet te zien, maar wel een soort van demoonachtig figuur. Was het een idee van Tuomas zelf of heeft iemand de vrijheid gekregen dit zo te maken?
"Ik had zelf een grof idee en ik ken een geweldige artiest in Zuid-Afrika. Hij heeft al eerder met mij gewerkt met mijn andere band Black Sun Aeon, dus ik wist al dat hij zeer getalenteerd is. Hij is erg flexibel, wat niet veel artiesten hebben, en die vaak ook niet tegen kritiek kunnen. Met een cover dat voor een album van mij wordt gemaakt, heb ik altijd wel wat kritiek of ideeën. Ik gaf hem alleen maar een grof idee. Ik wilde een soort van demoon in plaats van de traditionele feniks en het moest ook wat duister zijn. Hij zal mijn toekomstige albumcovers ook gaan maken."
Touren, een nieuw album, de aandacht leggen op een ander project? Wat zijn op het moment de plannen?
"Wij zullen in april beginnen met de Before The Dawn tour. Tot zover hebben wij al 40 optredens staan, dus wij zullen niet veel live spelen met Black Sun Aeon. Wij hebben Summer Breeze en Rock Hard Festival voor in de zomer en wij zullen waarschijnlijk aan het vierde album werken voor Black Sun Aeon, ergens rond november, december. Dit jaar wil ik echter wel voor Before The Dawn vrijhouden. Het zal een druk jaar worden en ik wil niet aan bezig zijn met beide bands wanneer ik geen 100% kan geven aan beide bands."
Het jaar 2012 staat dus volledig in het teken van Before The Dawn, maar in het achterhoofd weten wij, dat Tuomas zeker niet zal stil zitten voor Black Sun Aeon. De band is ook wat veranderd, waar Before The Dawn met Rise Of The Phoenix een nieuwe weg inslaat, zoals Tuomas dat graag ziet. Dit kunnen wij alleen maar ter harte nemen denk ik zo.