Wetenschappers van NASA hebben prototypes ontwikkeld van mini-satellieten die zijn voorzien van Nexus-smartphones. De satellieten zullen worden gebruikt om goedkoop metingen te kunnen verrichten rond de aarde en de maan.
Wetenschappers van het NASA Ames Research centrum in Mofett Field, Californië, werken aan de lancering van mini-satellieten die zijn voorzien van Nexus-smartphones. Het project draagt de naam PhoneSat en is onderdeel van een groter experiment met de naam CubeSat Launch Initiative, waarin nanosatellieten de ruimte in worden gelanceerd. CubeSats zijn kleine kubusvormige satelieten met een inhoud van ongeveer een kubieke decimeter die een kleine lading kunnen meenemen, waaronder deze smartphones.
Het team heeft twee prototypes ontworpen waarvan de eerste, de PhoneSat 1.0, weinig functionaliteit biedt en bedoeld is om te kijken of een smartphone een korte tijd kan overleven in de ruimte. Het zou een mijlpaal zijn als de telefoon data en foto's kan versturen terwijl het zich in de ruimte bevindt. Naast een Nexus One zal de satelliet extra accu's en een radiobaken aan boord hebben. Een watchdog-schakeling zal de telefoon herstarten indien dat nodig is. Eerder schoten Britse wetenschappers een soortgelijke opstelling de ruimte in.
Het tweede model, de PhoneSat 2.0 is een verbeterde versie van het eerste model. Dit prototype bevat een Samsung Nexus S, naast een tweerichtingsradio-verbinding, zonnepanelen en een gps-ontvanger. Dankzij de radioverbinding is de satelliet te besturen vanaf de grond, terwijl de zonnepanelen er voor zorgen dat de satelliet langere tijd in de ruimte kan blijven. Ook is de PhoneSat 2.0 uitgerust met zogenaamde magnetorquers, waarmee de oriëntatie van de satelliet aangepast kan worden door gebruik te maken van de magneetvelden van de aarde. Een prototype bouwen kost slechts 3500 dollar, doordat bestaande technologie wordt gebruikt en er geen aanpasssingen worden gedaan.
De satellieten zullen nog dit jaar de ruimte in worden geschoten tijdens de eerste vlucht van een Antares-raket. In juni 2010 schoot NASA al twee Nexus One-smartphones de ruimte in om te zien of de telefoons het reizen konden overleven. Een van de telefoons heeft dat experiment overleefd. De PhoneSat 1.0 is reeds getest in een vacuüm-kamer en op schok- en vibratie-tafels. Bovendien is deze al met een ruimteballon meegestuurd. Al deze testen zijn geslaagd.
In de toekomst wil het team de satellieten gebruiken om de maan te verkennen, goedkoop de aarde te observeren en om nieuwe technologieën en componenten te testen. Een nieuwe missie staat al gepland voor 2013, waarbij PhoneSat 2.0-satellieten gebruikt zullen worden om metingen te verrichten voor onderzoek naar de zon.