De alvleesklier heeft 2 verschillende functies die duidelijk van elkaar onderscheiden moeten worden: De exocriene functie en de endocriene functie.
De exocriene functie speelt een belangrijke rol bij de vertering van het voedsel. De alvleesklier produceert pancreassap (spijsverteringsenzymen) dat via kleine afvoerbuisjes die samenkomen tot één grote afvoerbuis (pancreasbuis) wordt afgevoerd naar de twaalfvingerige darm. De pancreasbuis mondt uit in de twaalfvingerige darm, ongeveer 10 cm voorbij de sluitspier van de maag. Deze plek noemen we de Papil van Vater. Vlak voordat de pancreasbuis in de twaalfvingerige darm uitmondt, verenigt deze zich met de galafvoergang.
De endocriene functie speelt een belangrijke rol bij het regelen van de bloedsuikerspiegel.
In de alvleesklier zit ook klierweefsel zonder afvoerbuisjes. Dit zijn de 'Eilandjes van Langerhans' die o.a. het hormoon insuline en glucagon produceren. Deze kliertjes geven hun hormonen direct aan het bloed af.