Deze nacht (om 01u47 uur onze tijd) stijgt Endeavour, de jongste Amerikaanse shuttle, voor de laatste keer op in het Kennedy Space Center. Het ruimtependel brengt een experiment van 1,34 miljard euro naar het International Space Station (ISS).
De Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) gaat kosmische stralingen onderzoeken op zoek naar antimaterie, donkere en vreemde materie. Zo kunnen we nieuwe inzichten krijgen in het ontstaan en de vorm van het heelal. Na zijn laatste missie, die twee weken zal duren, verhuist Endeavour naar een museum in Los Angeles.
Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap is geleidelijk aan alle shuttles uit de vloot aan het nemen. Na de Endeavour blijft alleen Atlantis over, die over enkele maanden op pensioen zou gaan. Voor het Europese ruimtevaartagentschap (ESA) betekent dit een ommekeer: de Italiaan Roberto Vitorri zal de laatste Europeaan zijn die meevliegt met een shuttle. ESA heeft zelf geen shuttles en rekent daarom steeds op de Amerikanen voor een lift.
De Endeavour werd gebouwd om de Challenger, die in 1986 crashte, te vervangen. Zijn eerste vlucht was op 7 mei 1992. 'Na 25 vluchten en meer dan 170 miljoen kilometer heeft hij zijn plicht voor het land vervult', aldus kapitein Mark Kelly, echtgenoot van het Amerikaans congreslid Gabrielle Giffords, die bij een schietincident zwaargewond werd.
Een vervanger voor de te dure shuttles is nog niet bekend. (as)