Het is maandag precies 20 jaar geleden dat een Britse technicus het eerste sms'je ter wereld verzond. Sms groeide uit tot de belangrijkste en meest winstgevende berichtendienst ter wereld, maar is inmiddels over zijn hoogtepunt heen.
Sms viert daarmee zijn twintigste verjaardag, maar de toekomst is onzeker: het gebruik van sms in Nederland is zo ingezakt, dat er steeds minder abonnementen te verkrijgen zijn waarbij sms niet onbeperkt kan worden gebruikt. Enkele jaren geleden was dat anders: toen betaalden Nederlanders een hoger bedrag per maand als zij meer wilden sms'en.
De daling van sms kan worden toegeschreven aan berichtendiensten, die niet alleen meer mogelijkheden bieden, maar ook in eerste instantie minder kosten met zich meebrachten. BlackBerry-gebruikers stopten als eerste met sms'en vanwege de geïntegreerde dienst BlackBerry Messenger, waarbij gratis berichten en foto's onderling kunnen worden uitgewisseld. Daarna volgde WhatsApp, dat binnen enkele maanden op de meerderheid van alle Nederlandse smartphones stond. Omdat WhatsApp niet alleen het versturen van foto's gratis maakte, maar ook groepsgesprekken toestaat - een functie die binnen vriendengroepen, collega's of familie veel wordt gebruikt - nam het programma al snel de functie van sms over.
Sms was nooit bedoeld als grote winstmachine voor providers. Short messaging service kan een bericht van 160 tekens per telefoon overbrengen en was ontwikkeld als een zijproject van Groupe Speciale Mobile, de groep telecombedrijven die de 2g-standaard gsm ontwikkelde. De toen 22-jarige engineer Neil Papworth tikte de eerste sms via zijn pc, omdat het op telefoons nog niet kon. Hij stuurde een collega het bericht 'Merry christmas'.
Na die eerste sms kwam de dienst binnen enkele jaren beschikbaar op veel netwerken, maar het duurde nog enige jaren voordat de meerderheid van de mobiele telefoons sms'jes konden ontvangen en versturen. Pas eind jaren negentig nam het gebruik een hoge vlucht. Het hoogtepunt in Nederland kwam in 2010, toen een miljard sms'jes per maand werden verstuurd.
Providers rekenden veel geld voor sms'jes. De kostprijs van een sms is ver onder 1 cent, maar op het toppunt kostte een 160 tekens tellend bericht ergens tussen 10 en 35 cent per bericht. Daarmee werd sms een van de belangrijkste inkomstenbronnen voor providers.
In de Verenigde Staten, waar onbeperkt sms'en sinds jaar en dag onderdeel is van abonnementen, ligt het gebruik veel hoger. Gemiddeld stuurden en ontvingen tieners daar enkele jaren geleden 3729 berichten per maand per persoon, maar inmiddels is dat ook dalende.
Sms is als onderdeel van de gsm-standaard inmiddels antiek in de telecomwereld en het is dus de vraag hoe lang de dienst nog zal bestaan. Providers hebben met Joyn inmiddels een opvolger, al wordt die nog niet breed toegepast. Het is duidelijk dat sms ergens in de komende decennia zal worden afgeschaft ten gunste van modernere berichtentoepassingen.