De holle bol, met tekens uit de dierenriem, sterrenbeelden en een veulen, vertegenwoordigt de koninklijke verbintenis van de National Stud gedurende zijn 112 jaar oude geschiedenis. Of meer specifiek, ze vertegenwoordigt het interessante karakter van de oprichter: Kolonel William Hall Walker.
Op een plaats waar een dier net zoveel waard kan zijn als een eiland, is het nalatenschap van de kolonel nog steeds de boeiendste rode draad in een verhaal vol hengsten en sterren.
Kijkend naar de sterren
Toen Walker met de British Army in India was gelegerd, raakte hij gefascineerd door oosterse filosofieën, waaronder het boeddhisme en de astrologie. In 1900 kocht hij het land bij Tully in Kildare. Ook vandaag nog is zijn stempel duidelijk merkbaar op de paardenfokkerij en in de bijbehorende Japanese Gardens.
Ruim 110 jaar later blijken de ongewone strategieën van Walker net zo essentieel voor het succes van de paardenfokkerij als de kalksteenrijke grond waarop hij is gebouwd.
"Oh, hij was een beetje craz...", Catherine Higgins van het bezoekerscentrum houdt zich in en verandert haar beschrijving van de oprichter van de paardenfokkerij in 'apart'. Zelfs de folders van het centrum melden dat Walkers methodes gedurende de jaren zijn omschreven als 'bevlogen', 'excentriek'en zelfs 'idioot'.
Denk je dat een vriend dit artikel interessant vindt? Klik op om te bewaren en delen.
Idioot klinkt wel overdreven. Maar misschien lag het gevoelig bij de trainers, van wie het advies over veulens in de wind werd geslagen ten gunste van een horoscoop.
Slechte horoscoop, slecht paard
De kolonel hield met grote nauwkeurigheid de tijd van geboorte bij van een veulen. Hij maakte vervolgens zelf de horoscoop op. Als de stand van de sterren hem niet beviel dan werd het veulen onmiddellijk verkocht, ongeacht zijn stamboek.
In het Horse Museum van de fokkerij ligt in een vitrine een horoscoopboek open op de horoscoop van een vos-veulen, genaamd Lord of the Sea. Het oordeel ziet er slecht uit: "Saturnus in zijn vijfde huis - maakt hem nauwelijks geschikt voor rennen of als hengst...helemaal niet goed, alleen om te verkopen."
In de stallen zijn de dakramen nog steeds zichtbaar. Die werden op aandringen van de kolonel geïnstalleerd zodat de paarden de maan en de sterren konden zien.
Het ontstaan van de tuin
Aziatische tuinen waren de tweede obsessie van Walker. "Hij begreep dat achter Aziatische tuinen altijd een diepere betekenis zit," zegt Catherine. "Hij dacht niet 'hier zet ik eens een paar bonsaibomen neer'. Hij pakte dat goed en doordacht aan."
De kolonel liet meester-tuinontwerper Tassa Eida en zijn familie uit Japan overkomen om de tuinen te ontwerpen. Dit bevestigt de grootse plannen die hij had.
De bomen, planten, bloemen, gazons, rotsen en water van de tuinen symboliseren het leven van de mens. De levensstadia hebben sterke boeddhistische kenmerken. Zo is er een grot en een donkere tunnel die symbool staan voor geboorte. Verderop ligt een 'huwelijksbrug'van twee naast elkaar gelegen stenen die in het midden samenkomen.
Kom voor de tuinen, blijf voor de paarden
"De tuinen waren echt zijn ding", beaamt gids Dave Hogan. "Hij bracht Tassa hier om de tuin aan te leggen als een extra lokmiddel om mensen naar zijn paardenfokkerij te krijgen. En geloof me - het werkt. Mensen komen voor de tuinen maar blijven voor de paarden."
Een van die gasten was Aga Khan III. Sommigen vinden de introductie van Khan aan de paardenrennen de beste bijdrage die de kolonel aan raspaarden heeft geleverd. Hij werd een belangrijke investeerder in het Ierse fokken, net zoals zijn kleinzoon Aga Khan IV vandaag de dag.
Koninklijke connecties
Een van de lievelingspaarden van Koningin Elizabeth is de Epsom-winnaar Carrozza, die door de fokkerij aan haar werd geleend. Tijdens haar bezoek zal zij op de hoogte zijn geweest van de verhalen van de fokkerij en van de excentrieke figuur erachter.
Beeldhouwer Anthony Scott sprak met de koningin tijdens de onthulling van zijn beeld voor de kolonel.
"Zij noemde het 'ingenieus'," vertelt hij blozend.
Als eerbetoon in één woord aan de kolonel is dat niet slecht.