De verkoop van albums stijgt juist licht als ze voortijdig zijn gelekt via Bittorrent, blijkt uit nieuw wetenschappelijk onderzoek.
In tal van rechtszaken en politieke debatten is sinds de komst van Napster gezegd dat online piraterij miljoenen of zelfs miljarden aan schade toebrengt aan de muziekindustrie. Die constatering leidde tot vervolging van downloaders in allerlei landen en in Nederland tot een webblokkade van The Pirate Bay. Maar een nieuw wetenschappelijk onderzoek zet vraagtekens bij de claims.
Econoom Robert Hammond van de North Carolina State University voerde een onderzoek uit met gedetailleerde downloadstatistieken van een private Bittorrent-tracker die door zo'n 150 duizend mensen werd gebruikt voor het uitwisselen van nieuwe muziek. Zijn onderzoeksvraag: leidt het lekken van albums via Bittorrent tot verlies voor de muziekindustrie?
Het antwoord is 'nee'. Volgens Hammond is er juist een licht positief verband tussen het vroegtijdig lekken van een album via Bittorrent en de verkoop van die plaat. "Hoe breder het album via Bittorrent beschikbaar was, hoe meer de verkopen daarvan profiteerden. Dit resultaat suggereert dat filesharing goed is voor de omzet", aldus de econoom.
Het positieve effect op de verkoop is weliswaar niet heel groot: als een album een maand voor de release lekt als gratis download leidt dat gemiddeld tot 60 extra verkochte albums ten opzichte van platen waarbij dat niet is gebeurd. Maar toch, er is door bedrijfsleven, rechters en politiek jarenlang vanuit gegaan dat er een enorm negatief effect was van internetpiraterij. Dit onderzoek toont het tegendeel aan.
Een verklaring is dat Bittorrent-downloads zijn te zien als gratis reclame. Natuurlijk koopt maar een kleine minderheid van de Bittorrent-gebruikers uiteindelijk het album op cd of lp of als betaalde download. Maar ze kunnen er wel enthousiast over vertellen op Facebook, Twitter, blogs, of gewoon aan vrienden en kennissen, die op hun beurt de plaat weer tippen aan hun vrienden, en hun vrienden, en hun vrienden. Een deel van al die mensen koopt de muziek nog wel legaal. En dan houdt dit onderzoek nog geeneens rekening met de mogelijk veel grotere positieve effecten van de extra bekendheid: royalty-inkomsten van streamingdiensten en radiozenders of verkochte concertkaartjes.
Volgens Hammond hebben bekende artiesten overigens relatief meer baat bij Bittorrent-leaks dan wat onbekendere bands. Maar ook voor die laatste groep geldt dat de piraterij hen in elk geval niet schaadt. Dat filesharing niet alleen maar negatief is, is vaker geconstateerd. Maar volgens Hammond hadden andere onderzoeken niet zulke grote hoeveelheid gegevens en richtten zich vaak op singles in plaats van albums.
Tegelijkertijd blijkt uit een ander onderzoek dat strengere auteursrechten niet leiden tot meer innovatie of economische groei. Letten jullie op toekomstig Kamerleden? Dit soort resultaten zijn extra voer voor de slepende discussie in de Tweede Kamer over de komst van een wettelijk downloadverbod.