Stel je het volgende voor. In de prachtige omgeving van Killarney National Park in county Kerry worstelt een jong meisje met haar camera.
Ze probeert een enorme roze rododendronstruik in beeld te krijgen. De camera klikt.
Een voorbijkomende gids merkt haar op terwijl ze de foto neemt, en verschaft een stukje plaatselijke kennis: "Dat is onkruid, weet je. 's Zomers dient het gesnoeid te worden. De struiken nemen volledig bezit van de bergen."
Op de Ring of Kerry lijkt het alsof zelfs het onkruid het verdient, gefotografeerd te worden.
Zoals de naam al suggereert, begint en eindigt de "Ring" op hetzelfde punt: Killarney. In 1861 bracht Koningin Victoria hier een bezoek en verbleef in Muckross House, het grootse Victoriaanse landhuis in het centrum van Killarney National Park.
De koningin en haar hofdames hebben een stuk erfgoed nagelaten: op een piek boven het park, met uitzicht over glinsterende meren, bevindt zich Ladies View. Klaarblijkelijk was de waardering van de dames dusdanig groot dat de locatie naar hen werd vernoemd. Tegenwoordig is op het uitzichtpunt het klikken van fotocamera's te horen.
Tourgids John Hickey kent de Ring als zijn broekzak. Volgens hem ligt een van de echte parels op het punt waar men Killarney verlaat.
"Afhankelijk van de toegangsweg die je neemt bij het verlaten van Killarney, kom je langs St Mary's Cathedral – een van mijn persoonlijke favorieten. Met haar brandglasramen en het indrukwekkende steenwerk aan de binnenkant van de torenspits is de kerk zeker een bezoek waard. Recht tegenover de ingang bevindt zich een cederboom, die een massagraf markeert van slachtoffers van de hongersnood. Een ingetogen herinnering aan het tragische verleden van Ierland."
Parels aan de ring
Bij het beschrijven van de Ring is het eenvoudig om door de details te bladeren. Stadjes zoals Sneem, Waterville en Killorglin zijn het thuis van beroemde mensen en bekroonde geiten (op de jaarlijke Puck Fair).
In de kuststroken kan de aanblik van de kloosterpracht van Skellig Michael, buiten de kust in de Atlantische Oceaan gelegen, HET cameramoment van uw tocht zijn. Valentia Island, met zijn scherpe rotspunten, is van uniek belang: het is het voornaamste weerstation van Ierland. De culinaire fijnproevers van het King Scallop Festival van Valentia Island in juli hoeven voor een weersvoorspelling nooit ver te gaan.
Tijd is van cruciaal belang op de Ring. Hoe meer je ervan hebt, hoe meer je ervan zult genieten. Zoals John Hickey uitlegt, zijn lange lunches een must:
"Zodra je last krijgt van een knorrende maag, moet je op weg gaan naar Waterville. Daar kun je nog ouderwets genieten van een lunch in The Butler Arms Hotel. Tijdens een uitgebreide lunch met kreeft en garnaal en een lichte Pinot Grigio [als je niet hoeft te rijden, uiteraard] kom je volledig aan je trekken."
Als je er toch bent, let dan ook eens op de wanden, waar je herinneringen zult vinden aan de beroemdste bezoeker van Waterville.
"Neem de tijd en bekijk de foto's in het interieur," aldus het advies van John. "Op diverse foto's is Charlie Chaplin en zijn gezin te zien, terwijl ze van vakantie in het stadje genieten. De Chaplins brachten verschillende zomers in Waterville door en een van zijn dochters hield zo van de plaats, dat ze zich hier permanent vestigde."
Geschiedenis en erfgoed
Als je tijd hebt, kun je ook eens van de Ring afdwalen. Ga waarheen je wilt.
Maak bijvoorbeeld een stop bij het huis van Daniel O'Connell – een 19de-eeuwse politieke figuur die vaak "De Bevrijder" wordt genoemd –. Derrynane House, het huis van zijn jeugd, is een passende woning voor een man die als held wordt gezien vanwege zijn rol in de katholieke emancipatie. Het platteland is trouwens ook niet slecht.
Tony O'Callaghan is een plaatselijke inwoner van Tralee en ook een gids op de ongebaande paden van Kerry. Hij vertelt een verhaal over zijn vader die hem en een vriend in zijn jeugd daarheen bracht. Bij het zien van Derrynane in de zon wendde de vriend zich tot Tony's vader en vroeg: 'Oom Tony, is dit de hemel?'"
Op een plek waar onkruid op rododendron lijkt, is dat in elk geval een goede benadering.