Succesvolle eerste vlucht voor ESA's nieuwe Vega-raket
ESA's nieuwe Vega-raket is na een succesvolle eerste vlucht klaar om naast de Ariane 5 en Sojoez-lanceervoertuigen ingezet te worden. De eerste Vega-raket werd vanochtend gelanceerd vanuit Europa's ruimtehaven in Kourou (Frans-Guyana).
Met de toevoeging van Vega aan de al bestaande familie van lanceervoertuigen kan Europa nu op alle vlakken van het ruimtevaartspectrum actief zijn. Van de lancering van kleine observatie- en wetenschappelijke satellieten tot grote missies, zoals het lanceren van vrachtschepen die het internationale ruimtestation ISS kunnen bevoorraden.
De lancering van de eerste Vega-raket vond plaats om 11.00 uur Nederlandse tijd. De vlucht verliep zonder problemen. Tijdens de vlucht bracht Vega 1500 kilogram aan satellieten in een baan om de aarde. Vega zal vanaf nu vooral gebruikt worden om satellieten -variërend in gewicht van 300 tot 2500 kilogram- de ruimte in te brengen. De satellieten kunnen naar verschillende hoogten gebracht worden, variërend van banen rondom de evenaar tot banen die synchroon lopen met de zon.
Vega is een uitstekende toevoeging op de al bestaande lanceerraketten van ESA: de Ariane 5 voor het zware werk en de Sojoez voor de middenklasse. De combinatie van de drie lanceersystemen zal ervoor zorgen dat Europa veel efficiënter om kan gaan met lanceerkosten.
"In iets meer dan drie maanden tijd heeft Europa het aantal bruikbare raketten verhoogd van één tot drie. Daardoor wordt het scala aan diensten van de Europese exploitant Arianespace significant verbreed. Er is geen enkele Europese satelliet meer die niet gelanceerd kan worden door een Europees ruimtetoestel", aldus Jean-Jacques Dordain, directeur-generaal van ESA. "Dit is een prachtige dag voor ESA en onze lidstaten, met in het bijzonder Italië. Het idee voor Vega is daar geboren."
De ontwikkeling van Vega startte in 2003. In totaal betaalden zeven lidstaten van ESA mee aan de raket, namelijk België, Frankrijk, Italië, Nederland, Spanje, Zweden en Zwitserland. "Vandaag mogen we trots zijn. Niet alleen als Europa zijnde. Ook de ongeveer duizend personen die hebben meegewerkt aan de ontwikkeling van 's werelds meest moderne raket om kleine satellieten te lanceren, mogen trots zijn op hun werk", benadrukt Antonio Fabrizi, ESA's directeur draagraketten. "Samen met de Italiaanse en Franse ruimtevaartorganisaties en ongeveer veertig industriële bedrijven heeft ESA deze enorme uitdaging binnen slechts tien jaar tot realiteit gemaakt."
Meer over de vlucht
De lancering van de eerste Vega-raket verliep maandag geheel volgens planning. Nadat de drie trappen met vaste brandstof hun taak uit hadden gevoerd, vloog het bovenste deel van de raket door tot een hoogte van 1450 kilometer. Op die hoogte liet de raket zijn primaire lading, de LARES laser relativiteit satelliet. Deze bol van wolfraam-legering heeft een doorsnede van 37,6 centimeter en bevat 92 laser-retroreflectoren. Dankzij deze spiegels kunnen met hoge nauwkeurigheid metingen uitgevoerd worden. LARES zal vooral gebruikt worden om het 'frame-dragging' effect uit Einstein's relativiteitstheory te bestuderen.
Het bovenste gedeelte van de raket daalde vervolgens af naar een hoogte van 350 kilometer, waar het de ALMASat-1 microsatelliet en zeven door universiteiten gesponsorde picosatellieten los liet. Vervolgens stootte de raket zijn overgebleven brandstof uit en sloot zichzelf af. In een poging om het risico op nieuw ruimtepuin te verkleinen blijft Vega in een baan dicht bij de aardse dampkring hangen. Voorwerpen die op deze hoogte achterblijven, komen binnen een paar jaar terug de dampkring in en vergaan daar voordat de brokstukken de grond raken.
Tijdens de VV01-missie werd een hoop data rondom Vega's prestaties verzameld. De komende weken zal deze data grondig geanalyseerd worden. Hierna wordt Vega overgedragen aan Arianespace.
Tijdens de lancering werden nieuwe motoren voor vaste vloeistof getest. Daarmee werd de P80FW de grootste monolithische motor die ooit de ruimte in ging. De motor bevat een behuizing van composiet, een geavanceerd neusstuk en elektromechanische actuatoren die het sturen gemakkelijk moeten maken – een unicum voor een motor van deze grootte.
De geteste technologie zal ook gebruikt worden bij toekomstige Vega-vluchten. Daarnaast kunnen ze ook gebruikt worden voor andere raketten die bij ESA in ontwikkeling zijn als onderdeel van het Next Generation Launcher-initiatief.
Naar de volgende fase
Het Vega-programma gaat nu over naar een nieuwe fase, genaamd VERTA, het Vega Research, Technology and Accompaniment-programma. Binnen dit programma zal Vega verschillende wetenschappelijke en technologische missies uitvoeren. De volgende vlucht staat gepland voor begin 2013 en zal zowel ESA's Proba-V als enkele aanvullende ladingen de ruimte in brengen.
Andere ESA-missies binnen het Verta-programma zijn ADM-Aeolus (windprofielen volgen), Lisa Pathfinder (techniek voor zwaartekrachtgolven testen) en de Intermediaite eXperimental Vehicle (IXV), wat een demonstratie van geavanceerde terugkeer-technologie is. De eerste commerciële opdracht voor Vega is inmiddels ook binnengekomen bij Arianespace. Daarnaast wist Arianespace in december 2011 de lancering van de satellieten Sentinel-2B en Sentinal-3B binnen te halen na een algemeen vergelijkend onderzoek.
Voor meer informatie over de nieuwe raket, verwijzen we u graag naar de Vega-sectie op onze website: http://www.esa.int/SPECIALS/Vega/index.html
Voor meer informatie kunt u contact opnemen met:
ESA Media Relations Office
Communication Department
Tel: + 33 1 53 69 72 99
Fax: + 33 1 53 69 76 90
Email: email@example.com