NASA ontwikkelt spotgoedkope satellieten met een gewone Android-smartphone als brein.
NASA zoekt naar manieren om met een beperkt budget toch al hun ruimtevaartprojecten uit te voeren. Een voorbeeld daarvan is het uitbesteden van ruimtevluchten aan commerciële bedrijven. De bedrijven SpaceX, Boeing en Sierra Nevada hebben van NASA geld gekregen om binnen een jaar of vijf ruimtevaartplatformen te ontwikkelen waarmee ze het vervoer van vracht en astronauten naar het International Space Station van de NASA kunnen overnemen.
Een heel ander project met het streven de kosten voor ruimtevaart aanzienlijk te drukken is PhoneSat. NASA- ingenieurs willen simpele satellieten bouwen met onderdelen die gewoon in de schappen liggen, inclusief complete smartphones. Volgens de NASA bevatten smartphones een groot aantal componenten zoals snelle processors, gps- ontvangers, camera's, sensoren en radio's die nodig zijn om een satelliet te bouwen.
De ingenieurs bouwden met dergelijke componenten drie satellieten die per stuk slechts 3500 dollar kosten. De satellieten hebben de vorm van een kubus van 10 bij 10 bij 10 cm en wegen minder dan twee kilo. PhoneSat 1.0 heeft een HTC Nexus One smartphone als brein. Het doel van deze eerste satelliet is slechts om een korte tijd de extreme omstandigheden van zowel de lancering als een vlucht in de ruimte te overleven.
PhoneSat 2.0 draait op een Samsung Nexus S die snellere hardware bevat. De NASA zal deze satelliet uitrusten met een S-band radio-ontvanger en -zender zodat ingenieurs op aarde commando's naar PhoneSat 2.0 kunnen sturen. PhoneSat 2 is bovendien uitgerust met zonnepanelen zodat de satelliet langere ruimtevluchten kan maken. Ook heeft hij een extra gps-ontvanger en speciale magnetisch spoelen die reageren op het magnetische veld van de aarde en een mechaniek waarmee NASA de oriëntatie van PhoneSat 2.0 in de ruimte kan besturen.
NASA wil de kennis die ze met PhoneSat 1 en 2 opdoen gebruiken om in de nabije toekomst betaalbaar missies uit te voeren. De PhoneSat satellieten kunnen worden ingezet om nieuwe componenten in de ruimte te testen maar ook om betaalbare observaties van de aarde vanuit de ruimte te maken. NASA verwacht zelfs dat deze goedkope satellieten voorbij de maan dieper de ruimte in zullen gaan om de ruimte te onderzoeken. Maar voor het zo ver is, moeten de prototypes zich nog bewijzen. Twee PhoneSat 1.0 en één PhoneSat 2.0 zullen nog dit jaar gelanceerd worden.