Italiaan Roberto Vittori keert terug naar de aarde
Zondag 5 mei eindigde de missie van de Italiaanse ESA-astronaut Roberto Vittori naar het internationaal ruimtestation ISS. Bij deze zogenaamde taxi-vlucht werd het nieuwe Russisch ruimteschip Soyuz TM-34 als 'reddingssloep' bij het ruimtestation afgeleverd.
Vittori en zijn collega's, de Russische vluchtcommandant Yuri Gidzenko en de Zuid-Afrikaanse 'ruimtetoerist' Mark Shuttleworth landden veilig om 10.55 uur plaatselijke tijd (04.55 uur GMT) in de vlakten van Kazachstan aan boord van de landingscapsule van de oude Soyuz TM-33. Daarmee kwam een succesvolle missie van 10 dagen tot een einde.
De vlucht kreeg de naam 'Marco Polo'. De driekoppige bemanning verbleef acht dagen aan boord van het ISS. Voor Vittori, een vroegere testpiloot bij de Italiaanse luchtmacht, was zijn eerste ruimtemissie "de meest opwindende en uitdagende ervaring van mijn leven".
Hij was de derde Europese ruimtevaarder die in een jaar tijd het ISS bezocht. Aan de zijde van de bemanning van ISS-Expeditie Vier - commandant Yuri Onoefrienko en vluchtingeniers Dan Bursch en Carl Walz - voerde hij Europese wetenschappelijke experimenten uit. Die bestudeerden de krachten bij het voortbewegen in een omgeving van microzwaartekracht en de gevolgen van kosmische deeltjes op mensen tijdens langdurige ruimtemissies. Vittori probeerde ook nieuwe kleding uit en testte een nieuw toestel om de bloeddruk te meten.
"Europa speelt een belangrijke rol bij de ontwikkeling van het ruimtestation. In 2004 wordt de Europese module Columbus aan het complex in een baan om de aarde vastgekoppeld. Daarmee zal Europa een eigen laboratorium hebben voor technologische, wetenschappelijke en toegepaste experimenten. Deze vluchten zijn daarom van vitaal belang om uit de eerste hand ervaring op te doen", aldus Vittori.
De Marco Polo-missie volgt op de eveneens succesvolle Andromède-vlucht van oktober 2001 met de Franse astronaute Claudie Haigneré.
Nieuwe ESA-astronauten staan te trappelen om ook de ruimte in te gaan. De volgende is de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne. Hij bereidt zich voor op een taxi-vlucht eind oktober. In de lente van 2003 gaat de Zweedse ESA-astronaut Christer Fuglesang mee met een belangrijke missie van de spaceshuttle.