In de Noordelijke IJszee dreigt de ringelrob nog deze eeuw tweederde van zijn leefgebied te verliezen, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Washington. Door de klimaatwijziging wordt de sneeuw op het zee-ijs steeds minder dik. De ringelrob, een kleine zeehond, bouwt holen in de sneeuw om zijn jongen in groot te brengen. De sneeuw moet daarvoor minstens 20 centimeter diep zijn, en dat wordt steeds vaker een probleem.
In de winter sneeuwt het wel genoeg - tegen het einde van deze eeuw zal het dan zelfs iets meer sneeuwen dan nu - maar de levensduur van het zee-ijs waarop die sneeuw zich kan ophopen, wordt almaar korter.
Dat komt doordat elk jaar steeds meer noordpoolijs smelt in de zomer, een gevolg van de klimaatwijziging. Het nieuwe ijs wordt later in de herfst gevormd, waardoor de sneeuw minder tijd krijgt om te blijven liggen. Het is ook in de herfst dat de sneeuw het hevigst is.
Bijna 70 procent minder
Het gebied waar de sneeuw minstens 20 centimeter dik is, zal tegen het einde van deze eeuw met bijna 70 procent gekrompen zijn, zeggen de wetenschappers van de Universiteit van Washington. Te weinig dus voor de ringelrobben om holen te maken. En de holen die ze wel kunnen maken, zullen bovendien minder lang meegaan omdat de sneeuw vroeger in het jaar zal smelten.
Tot dusver keken wetenschappers bij hun klimaatprognoses alleen naar de omvang en de dikte van het zee-ijs. De nieuwe studie, die in Geophysical Research Letters verscheen, waagt zich nu ook aan voorspellingen over de dikte van de sneeuw op het ijs. De voorbije jaren is het noordpoolijs forser gekrompen dan anders. Het is dit jaar zo sterk gesmolten dat de hoeveelheid ijs eind augustus onder het absolute minimumrecord van 2007 gedoken is.