Europa's onbemande gevechtsvliegtuig Neuron heeft zaterdag zijn eerste succesvolle vlucht gemaakt. De eerstvolgende testvlucht van het prototype, dat door meerdere Europese vliegtuig- en technologiefabrikanten is ontwikkeld, zal pas in 2014 plaatsvinden.
Neuron is de eerste grote stealthdrone die in Europa ontwikkeld is. De Verenigde Staten is al veel langer bezig met de ontwikkeling van zogenoemde unmanned combat air vehicle of UCAV's. De Neuron zal ook nooit in productie genomen worden, maar is vooral een prototype voor het testen en uitwisselen van verschillende technologieën van Europese bedrijven en lidstaten.
Het project voor de ontwikkeling van Neuron begon in 2006 en het initiatief en het budget komen vooral uit de koker van het Franse defensieprogramma Direction générale de l'armement. De drone is dan ook voor een groot deel geproduceerd door Dassault Aviation, die ook de eerste testvlucht vanaf de basis in Istres begeleidde, samen met de Franse defensie. Daarnaast werkten onder andere het Italiaanse Alenia Aermacchi, het Zweedse Saab, het Spaanse EADS-CASA, het Griekse HAI, het Zwitserse RUAG en het Franse Thales aan het project mee.
De motor van het toestel is van het type Adour van het Britse Rolls-Royce. De spanwijdte van de drone is 12,5 meter en het toestel weegt 5000 kilo. De Neuron blijft voorlopig in Frankrijk voor verdere testen en zal in 2014 naar Zweden gaan voor nieuwe testvluchten. Daarna zal de vuurkracht en de stealth-capaciteit van de Neuron in Italië verder getest worden.