De Ochtend: aan de slag met Google+
Google+ is the talk of the town called internet. Iedere fanatieke websurfer is nieuwsgierig naar deze nieuwe tegenhanger van Facebook en Twitter. Gaat het Google dan eindelijk (na het floppen van Buzz en Wave) lukken om de markt van social networking open te breken? De toeloop voor de huidige testfase is zo enorm dat de alras haastig gesloten voordeur tussentijds geregeld weer op een grote kier wordt gezet. Naar verluidt zijn wereldwijd al zeker vijf miljoen (of misschien zelfs al 10 miljoen) Gmail-gebruikers toegelaten. Zelf had ik pech bij de eerste shift van ruim een week geleden, want al gauw blokkeerde Google+ de toeging voor nieuwe toetreders vanwege de niet te behappen stormloop. Verschillende pogingen later lukte het dan toch om door te dringen tot het nieuwe internet-mekka. Zijn alle hooggespannen verwachtingen terecht? Een verslag vanuit Google+.
Voor wie de hype heeft gemist, zal ik eerst antwoord geven op de vraag: wat is Google+ in vredesnaam en wat heb ik eraan? Simpel gezegd is Google+ het sociale netwerk van Google. Afgezien van de huidige toetredingsdrempels heb je een Google-profiel nodig om mee te kunnen doen. Veel meer mensen dan je denkt, hebben zo'n profiel. Niet alleen Gmail-gebruikers, maar ook mensen die zich ooit eens hebben aangemeld voor Blogger, Picasa (die straks anders gaan heten), YouTube, AdSense of GoogleDocs. Google stelt inmiddels wel de eis dat iedereen zijn Google-profiel openbaar moet maken, want gesloten profielen worden eind deze maand rücksichtslos verwijderd.
Het wezenlijke verschil met andere sociale netwerken is dat Google+ de nadruk legt op het scheiden van verschillende groepen contacten. Dat gebeurt via de zogenaamde circles (in Nederlandse vertaling: kringen), waarin je vrienden kunt indelen naar gelang het je uitkomt. Anderen kunnen jou op hun beurt ook weer indelen, maar die cirkels waarin jullie elkaar stoppen hoeven niet dezelfde titel te dragen. Net als in het echte leven kan het dus gebeuren dat jij de ander als een kennis ziet, maar hij jou als een vriend. Dat maakt bij Google+ niet uit. Sterker nog: de ander merkt niet dat jij hem informatie onthoudt die je wel deelt met anderen. Tenzij hij met een ander meekijkt natuurlijk. Of als een ander jouw informatie overneemt en deelt met een bredere groep. Dit heeft voor zover nu bekend nog geen pijnlijke confrontaties opgeleverd, zoals die wel al circuleren omtrent Facebook. Maar dat is natuurlijk een kwestie van tijd.
Je kunt op Google+ de meest uiteenlopende zaken delen, net als op Facebook. Ook kun je op vrienden reageren en hun vrienden waarderen. Op Facebook heet dat 'Like', op Google+ heet dat "+1″. Deze hele sociale component is erg afgekeken van de concurrentie, maar wie had anders verwacht? Wat wel opvalt is dat je berichten en reacties na plaatsing kunt bewerken, iets wat Twitter en Facebook bewust hebben weggelaten zodat discussies niet gemanipuleerd gaan worden. "Hé, je noemde me net toch écht een klootzak. Ik heb het mailtje nog!" Al zijn vrienden natuurlijk meestal aardig tegen elkaar.
Naast de cirkels ofwel kringen heeft Google+ nog een paar andere opvallende features. Misschien wel de meest interessante is het concept Hangouts, waarin je kunt videochatten met een groep van tien mensen. Video en chat worden door veel partijen als sleutels gezien om gebruikers zo lang mogelijk aan je te binden. Niet toevallig lanceerde Facebook uitgerekend afgelopen week haar eigen geïntegreerde videochatdienst, vlak nadat GooglePlus wereldkundig was gemaakt. Op dat vlak verwachten beide partijen een belangrijke strijd te voeren over marktdominantie.
Ondertussen bedenken allerlei gebruikers handige trucs om nog meer te kunnen met de toepassingen van Google+ dan waar ze voor bedoeld zijn. Zo hebben de bloggers van Phandroid uitgedokterd dat je via Hangouts heel eenvoudig een video-podcast kunt maken. Je hoeft zelf niks te regisseren, want de toegelaten videochatters komen vanzelf in beeld zodra ze het woord nemen. Het enige dat je moet regelen is software die de videochat automatisch opneemt. Dit concept roept vast nostalgische gedachten op bij de gebruikers van de inmiddels opgedoekte dienst Operator 11, die ongeveer zo werkt. De bloggers adviseren Google om deze functie toe te voegen aan Hangouts, liefst met een knop die het filmpje direct op YouTube zet. Best kans dat die functie er nog komt ook.
Google heeft geprobeerd om zo veel mogelijk diensten in Google+ te proppen, zodat dit nieuwe social network de rollen van diverse andere kanalen kan overnemen. Zo kun je naar thematisch nieuws zoeken (de zogenaamde Sparks) en groepsgewijs mobiel chatten via Huddle. Die ver doorgevoerde integratie is een slimme gedachte, want de huidige versnippering maakt sociaal netwerken tot een arbeidsintensieve aangelegenheid. Velen speculeren al op de klap die Google hiermee uitdeelt aan Facebook, sommigen denken eerder dat Twitter getroffen gaat worden (of zelfs LinkedIn). Dat is allemaal wat voorbarig. De strijd is net pas begonnen.
Al met al is Google+ nog heel erg wennen en werkt nog niet zo intuïtief als directe concurrent Facebook. Persoonlijk ben ik niet heel erg gecharmeerd van de nogal saaie interface, maar die degelijkheid is wel typisch Google. De grote vraag is of de grote massa straks ook echt overstapt. Vinden zij die cirkels lekker handig of juist veel te ingewikkeld of zelfs verwarrend, zoals de kritiek van Mark Zuckerberg (Facebook) luidt? En hoe zit het met de privacy? Wordt vervolgd, met of zonder een plusje.