SMART-1: maanmissie in het belang van Europa
ESA presenteert op 3 april 2003 haar maanmissie SMART-1 aan de internationale pers. Tijdens de presentatie, die wordt gehouden bij ESTEC in Noordwijk, komen de technologische en wetenschappelijke doelstellingen van de maanmissie aan bod. Ook wordt uitvoerig ingegaan op het grote belang van deze vlucht voor het Europese ruimteonderzoek.
Prototype
SMART-1 is een prototype voor toekomstige ruimtevluchten. Het is een kleine (350 kg), relatief weinig kostende missie, die het belang van miniaturisatie en het gebruik van lichtgewicht-technologieën onderstreept.
SMART-1 is de eerste van een serie 'Small Missions for Advanced Research in Technology'. De SMART-missies zijn bedoeld om nieuwe mogelijkheden te onderzoeken die kunnen leiden tot kostenreductie bij toekomstige ruimtemissies. Op die manier kan relatief meer geld worden besteed aan het wetenschappelijk ruimteonderzoek. Met de SMART-missies wil de Europese ruimtevaartindustrie vooraan blijven lopen wat betreft technologische kennis en hoopt daarmee haar concurrentiepositie te versterken.
Ionenmotor
SMART-1 zal als hoofdopdracht Solar Electric Primary Propulsion uittesten: een nieuwe door de zon aangedreven elektrische motor met een tien keer grotere efficiëntie dan bij traditionele chemische voortstuwing. Hij werkt op xenongas en energie afkomstig van zonnepanelen.
Met behulp van deze ionenmotor en de aantrekkingskracht van de maan zal SMART-1 essentiële manoeuvres uitproberen voor de BepiColombo-missie naar Mercurius in 2012 én voor de Solar Orbiter die rond dezelfde tijd zal worden gelanceerd.
Het gebruik van de ionenmotor is niet beperkt tot wetenschappelijke vluchten. Ook de telecommunicatie-industrie heeft er haar oog op laten vallen. Zo bereikte ESA's communicatiesatelliet Artemis dankzij haar ionenmotor alsnog de geplande baan om de aarde.
Op zoek naar water op de maan
SMART-1 is veel meer dan een technologische demonstratievlucht alleen. Aan boord bevinden zich wetenschappelijke instrumenten waarmee de maan gedurende minstens zes maanden met grotere nauwkeurigheid dan ooit in kaart zal worden gebracht. Ook hier komt nieuwe technologie om de hoek kijken: nieuwe technieken voor het maken van opnamen, beelden genomen vanuit verschillende hoeken en waarnemingen in het infrarood en röntgen-straling. Met SMART-1 wordt ook gezocht naar mineralen in de maanbodem en het voorkomen van waterijs in permanent beschaduwde kraters.
SMART-1 gaat niet rechtstreeks, maar in een energiezuinige, spiraalvormige baan naar de maan. Deze 'cruise' duurt 15 tot 17 maanden. Tijdens de vlucht zullen ook nieuwe instrumenten aan boord en vernieuwingen van het vaartuig zelf worden getest.