De Duitser Karsten Nohl, die verantwoordelijk is voor het kraken van onder andere de chip in de OV-chipkaart, de gsm-versleuteling en betaalterminals, ontbreekt het in elk geval niet aan scherpte. Terwijl we onze telefoon van de vergrendeling halen om dit gesprek op te nemen, noemt de eenendertigjarige hacker nonchalant de vier cijfers van de toegangscode op.
Nohl staat bekend als Duitslands meest gerenommeerde hacker, maar noemt zichzelf liever beveiligingsexpert. "We kraken technieken, daar laten we het bij. De hacks die we uitvoeren, zetten we nooit in voor illegale praktijken."
Dat andere hackers zijn onderzoeken wel voor illegale praktijken gebruiken, ziet hij niet als zijn verantwoordelijkheid. "We maken inzichtelijk waar de gaten in een techniek zitten, zodat de verantwoordelijke partijen hun systemen beter kunnen maken."
Nohl is Chief Scientist van het in 2010 opgerichte Security Research Labs. Dit in Berlijn gevestigde bedrijf telt inmiddels 15 werknemers met ieder een eigen specialisme. Naast het hacken van beveiligingstechnieken geven ze advies aan bedrijven en overheden omtrent beveiligingsvraagstukken. "We doen onafhankelijk onderzoek en we laten ons betalen voor het geven van advies."
In 2008 promoveerde Nohl aan de universiteit van Virginia met een proefschrift over implementeerbare privacy voor rfid-systemen. "Na mijn studie heb ik eerst een tijdje gewerkt bij een consultancybureau. Uiteindelijk heb ik besloten mijn eigen bedrijf op te richten. Daarmee kwam een droom uit."
Een terugkeer naar Europa lag voor de hand. "Ik denk dat we in Amerika minder goed ons werk hadden kunnen doen, de securitywereld wordt daar veel meer door angst bepaald. Ze proberen problemen daar meer geheim te houden. In Europa is de aanpak van veiligheid - tot nu toe - veel meer proactief: problemen worden onderkend en opgelost."
Dat het bedrijf in Berlijn gevestigd zou worden was geen toeval. "Ik ben opgegroeid in het westen van Duitsland, na mijn studie ben ik terug naar Europa gekomen. Je zou het heimwee kunnen noemen. De keuze voor Berlijn was dan ook logisch. Deze stad bruist en veel jonge, creatieve mensen komen hier samen, waaronder veel hackers."