Namelijk het Wilde Westen van de moderne tijd. Call of Juarez: The Cartel speelt zich volledig af in het moderne Amerika en dit is een bijzonder opmerkelijke keuze. Vooral omdat we tegenwoordig geen cowboys meer rond zien lopen. Al helemaal geen cowboys die in auto's rijden en met volautomatische wapens schieten. Maar blijkbaar zijn gangsters en hun drugssmokkel net zo wild en westers als cowboys, dus reden genoeg om je cowboyhoed te pakken en als een echte 'gunslinger' aan het werk te gaan.
Cowboys? Hoe bedoel je?
Tenminste, dat hoop je wanneer je met de game begint. Al snel merk je echter dat The Cartel helemaal niets met cowboys te maken heeft. Een aantal Mexicanen van het Mendoza Cartel heeft een aanslag gepleegd op een DEA-gebouw op Amerikaanse grondgebied en de maat is vol. De DEA is de belangrijkste organisatie voor het bestrijden van illegale drugs. Een team van drie agenten wordt samengesteld en moet op zijn eigen manier de dader op zien te pakken.
Je speelt met één van drie agenten: Benjamin McCall, de 'cowboy' van het LAPD; agente Kimberley Evans van de FBI of Eddie Guerra van de DEA. Alledrie de agenten nemen het niet zo nauw met de regeltjes en al spelende zal elk van deze karakters eigen zijmissies krijgen van zijn of haar baas of andere contacten. Zo zal McCall regelmatig wat portemonnees achterover moeten drukken, verzamelt Evans geweren voor onderzoek en neemt Guerra regelmatig wat pakjes drugs mee. Je mag bij deze zijmissies niet betrapt worden door je collegae, want dan krijg je geen XP voor je daden. Die XP heb je nodig om meer wapens vrij te spelen. Tevens heeft elk karakter unieke specialiteiten. Zo kan McCall snel herladen en kan Guerra twee automatische handwapens tegelijk gebruiken.
AI? Hoe bedoel je?
Naast zijmissies zul je ook regelmatig telefoontjes krijgen van verschillende mensen die je dingen over je collegae vertellen waardoor je ze gaat wantrouwen, want alle drie de agenten zijn ontzettend corrupt. Je kunt de game volledig in co-op spelen met twee andere spelers. Dit gaat alleen online, dus naast elkaar op de bank spelen is niet mogelijk. Co-op is echter wel een vereiste om het spel fatsoenlijk te spelen, want als je in je eentje speelt, zul je al snel merken dat de AI van je mede-agenten niet om over naar huis te schrijven is.
Zo zullen je AI-collegae je zelden betrappen op het ontvreemden van bewijsmateriaal en zullen zij zelf nooit iets meenemen van een plaats delict. Daarnaast staan je AI-gestuurde maten veel te vaak gewoon stil terwijl een aantal 'pendejo's' het vuur op je opent. Vervolgens wil het even duren voordat ze doorhebben wat er aan de hand is. Ook tijdens secties in voertuigen waarbij je meestal zelf moet rijden (de AI kan dit blijkbaar, op één missie na, niet) weigeren je maten te vaak om terug te schieten op een aantal vijandige Hummers dat je het rijden lastig probeert te maken. Ook hier schiet de AI tekort. Bij het rijden zelf ontbreekt het volledig aan gevoel van snelheid, dus erg spannend is dat niet. 'Waypoints' tonen waar je naartoe moet, maar zijn slechts bij vlagen goed geplaatst en soms rijd je zomaar een andere auto overhoop omdat de waypoints zo onduidelijk geplaatst zijn.
Diepgang? Hoe bedoel je?
Een missie begint altijd in de lobby die eruit ziet als een motelkamer, je auto, of net datgene wat bij het level past. Alhier kun je je wapens uitkiezen die je in de volgende missie mee wilt nemen en ook is er de mogelijkheid om mensen op te zoeken waarmee je samen kunt spelen. Wat hierbij vervelend is, is dat je niet ziet hoeveel mensen in dezelfde lobby als jij zitten. Iemand anders vergezellen in een vorig level is er trouwens ook niet bij.
Al spelend zul je de beschikking hebben over vier soorten wapens: je 'grote' geweer, twee handpistolen, handgranaten en je vuisten. In principe maakt het niet zoveel uit welke wapens je meeneemt naar een missie, want ze voelen grotendeels hetzelfde aan en kogels doen allemaal ongeveer evenveel schade. Het komt er dus vooral op neer dat je geweren met grote magazijnen mee moet nemen, tenzij je liever een sniper rifle hanteert.
Niet altijd zul je al knallend een missie ingaan. Soms moet je bijvoorbeeld zonder geweld een discotheek binnenkomen en ga je af en toe op vuist met een paar bewakers. Dit is een welkome afwisseling op het schietgeweld, maar weet niet echt te overtuigen door gebrek aan diepgang. Ook is er een 'Concentratie-modus' die je kunt activeren nadat je een aantal vijanden hebt neergeschoten. Hier kun je een paar kills mee winnen, maar het voegt niet echt wat toe aan de game.
Daarnaast zul je regelmatig een 'team entrance' maken door met z'n drieën tegelijk een kamer binnen te vallen. Er activeert dan een slow motion modus zoals we die ook kennen uit games als Call of Duty. Daarnaast zul je je af en toe bevinden in een situatie waarbij je teamgenoten de vijand onder vuur moeten houden, terwijl jij je vijanden dan vanaf de zijkant probeert te benaderen. Dit werkt echter frustrerend omdat je snel sterft in dit massale vijandelijke vuur. Deze toevoegingen zijn leuk op papier, maar door overmatig gebruik in de game en door je continu dezelfde situaties voor te schotelen ontbreekt het ook hier aan diepgang.
Naast de singleplayer-modus is er ook een multiplayer, waarin je met de politie of de boeven speelt. Je hebt verschillende bekende modi als Team Deathmatch, maar ook wat minder conventionele dingen als Star Witness, waarin een team een rechter moet zien te doden, terwijl het andere team deze juist in veiligheid moet zien te brengen. Dit zorgt voor een leuke dynamiek in de multiplayer, die stiekem een van de leukere elementen van het spel is. Helaas is er bijna niemand op de servers te bekennen en kan het enige tijd duren voordat je spel van start gaat.
Bugs, bugs en nog eens bugs
Het is wonderbaarlijk hoeveel bugs en oneffenheden er nog in de game zitten. Het stikt ervan. Zo zul je regelmatig zien dat je vijanden gewoon vlak voor je neus uit het niets verschijnen, wil je auto letterlijk wel eens gaan vliegen, maken je teamgenoten spastische bewegingen terwijl ze vastzitten in een muur en meer. Ook zijn er auto's die niet willen ontploffen terwijl andere auto's dit wel doen, zijn er geen onzichtbare muren, maar moet je gewoon een checkpoint opnieuw laden als je te ver afdwaalt en eindigen missies abrupt zonder enige conclusie.
Op audiovisueel gebied stelt de game ook teleur. Nergens is er sprake van veel detail en alhoewel de omgevingen gevarieerd zijn, komen ze allemaal even generiek over. Daarbij is het level design ook niet echt geweldig. 'Blur' wordt in overmaat gebruikt en belemmert regelmatig je zicht. Mond-synchronisatie is dramatisch en de dialogen in de game zitten zo vol met clichés dat je er bang van wordt. Tevens klopt de ondertiteling niet altijd met datgene wat er gezegd wordt en zijn de voice-overs gewoon slecht opgenomen. Op het begin van het spel klinken de stemmen zelfs alsof ze in een of andere blikken doos opgenomen zijn. De muziek weet echter wel nog voor een goede sfeer te zorgen, al is dat gevoel snel voorbij wanneer een vijandige Mexicaan je voor 'puta' uitmaakt en je beschiet met een semi-automatisch geweer.
Tevens is het 'Call of Juarez'-gevoel een beetje weg. Nergens weet Call of Juarez: The Cartel de voldoening van de eerste twee games te geven. De game is op bijna alle fronten een stapje terug. Het spel is niet meer te vergelijken met games als Red Dead Redemption, maar valt in hetzelfde schuitje als andere generieke first-person shooters. Daarbij is het verhaal te zwak om te overtuigen en de gameplay te buggy om van te kunnen genieten.
Pure schande
Het is gewoon schandalig dat deze game al in de winkels ligt. Een paar maandjes werk zou deze game echt goed doen en dat zou gewoon voor een voldoende zorgen. Call of Juarez: The Cartel stikt echter van de fouten en weet ondanks een paar innovaties absoluut geen positieve indruk achter te laten. Het feit dat de game pas echt werkt wanneer je online in co-op-modus speelt, helpt ook niet mee. Het moge duidelijk zijn dat alle cowboys deze game beter kunnen laten liggen, want zelfs voor de budgetprijs van 45 euro kun je veel betere western games kopen.