La hipoxia fetal es una disminución del aporte de oxígeno en la sangre, que puede comprometer el bienestar del feto durante el embarazo o especialmente en el momento del nacimiento.
Se origina en diversas situaciones, como alteraciones de la función placentaria o al ajustarse alrededor del cuello del feto el cordón umbilical, lo que puede impedir el paso de sangre al cerebro del feto, produciéndole posibles secuelas o la muerte.
La hipoxia fetal puede causar daños celulares que se producen dentro del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). Esto da lugar a un aumento de la tasa de mortalidad, incluido un mayor riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). La falta de oxígeno en el feto y el recién nacido ha sido considerada como un factor de riesgo primario o como un factor de riesgo contribuyente en numerosos trastornos neurológicos y neuropsiquiátricos como la epilepsia, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, los trastornos alimentarios y la parálisis cerebral.[1]​[2]​[3]​[4]​[5]​[6]​
Actualmente se sabe que el tratamiento de los lactantes que sufren asfixia de nacimiento mediante la disminución de la temperatura corporal central es una terapia eficaz para reducir la mortalidad y mejorar el resultado neurológico en los supervivientes, y la terapia de hipotermia para la encefalopatía neonatal iniciada dentro de las seis horas siguientes al nacimiento aumenta considerablemente las posibilidades de supervivencia normal en los lactantes afectados.
Desde hace mucho tiempo se debate si los recién nacidos con asfixia de nacimiento deben ser resucitados con 100% de oxígeno o con aire normal.[17]​ Se ha demostrado que las altas concentraciones de oxígeno conducen a la generación de radicales libres de oxígeno, que tienen un papel en la lesión por reperfusión después de la asfixia.[18]​ La investigación de Ola Didrik Saugstad y otros condujo a nuevas directrices internacionales sobre resucitación de recién nacidos en 2010, que recomiendan el uso de aire normal en lugar de 100% de oxígeno.[19]​[20]​