El dolor de espalda puede presentarse por episodios muy breves o puede tratarse del síntoma de una enfermedad aguda (hasta doce semanas), subaguda o crónica (más que doce semanas).[1]​ El dolor puede ser leve, de pinchazo o lacerante o una sensación de ardor; puede irradiarse hacia los brazos, las manos, las piernas y los pies, y puede incluir una sensación de parestesia (hormigueo, adormecimiento o acorchamiento),[2]​ debilidad o insensibilidad en las piernas y los brazos. La clasificación anatómica sigue los segmentos de la espina dorsal: dolor de cuello (cervical), dolor de espalda media o lumbago central, lumbalgia y dolor de cóccix, y el dolor más común se presenta en las vértebras lumbares. Puede originarse en los músculos, los nervios, los huesos, las articulaciones o en otras estructuras de la columna vertebral. Estructuras internas como la vesícula biliar y el páncreas también pueden causar dolor referido en la espalda. Es muy común, y más o menos nueve de cada diez adultos lo padecen en algún momento, y al año cinco de cada diez trabajadores se presentan con dolor de espalda.[3]​ Puede originarse a partir de una hernia discal, una hernia cervical, estenosis (estrechamiento de un vaso sanguíneo u otro órgano tubular o estructura), y existen tratamientos como el descanso, inyecciones, tratamientos vibracionales, termoterapia o incluso la cirugía con diferentes resultados en el plazo de un año. En los Estados Unidos, la lumbalgia es la quinta razón más común para que un paciente acuda a su médico y es la causa del 40 por ciento de bajas laborales.[4]​ También es la mayor causa de incapacidad en el mundo.[5]​