La difteria (del griego διφθέρα, diphthéra "membrana", llamada antiguamente garrotillo y algunas veces cuero)[1]​ es una enfermedad infecciosa aguda epidémica, ocasionada por la exotoxina proteica producida por Corynebacterium diphtheriae (bacilo de Klebs-Löffler). Se caracteriza por la aparición de falsas membranas (pseudomembranas) firmemente adheridas, de exudado fibrinoso, que se forman principalmente en las superficies mucosas de las vías respiratorias y digestivas superiores. Suele afectar a las amígdalas, garganta, nariz, miocardio, fibras nerviosas o piel.[2]​
La difteria suele propagarse entre las personas por contacto directo, a través del aire, o a través del contacto con objetos contaminados.[3]​[4]​ La transmisión asintomática y la infección crónica también son posibles.[3]​Diferentes cepas de C.  diphtheriae' son la causa principal en la variabilidad de la letalidad,[3]​ ya que la letalidad y los síntomas en sí son causados por la exotoxina producida por la bacteria.[5]​ El diagnóstico a menudo se puede hacer basándose en el aspecto de la garganta con confirmación por cultivo microbiológico.[5]​La infección previa puede no proteger contra la infección. [6]​
Una vacuna contra la difteria es eficaz para la prevención, y está disponible en varias formulaciones.[3]​ Se recomiendan tres o cuatro dosis, administradas junto con la vacuna contra el tétanos y la vacuna contra la tos ferina, durante la infancia. [3]​Se recomiendan más dosis de la vacuna contra la difteria y el tétanos cada diez años.[3]​La protección puede verificarse midiendo el nivel de antitoxina en la sangre.[3]​La difteria puede prevenirse en las personas expuestas, así como tratarse con los antibióticos eritromicina o bencilpenicilina.[3]​ A veces es necesaria una a para abrir las vías respiratorias en los casos graves.[6]​
En 2015, se notificaron oficialmente 4500 casos en todo el mundo, frente a los casi 100 000 de 1980.[7]​ Se cree que antes de la década de 1980 se producían alrededor de un millón de casos al año. [6]​ En la actualidad, la difteria se da con mayor frecuencia en África subsahariana, India y Indonesia. [6]​[8]​ En 2015, provocó 2100 muertes, frente a las 8000 de 1990. [9]​[10]​ En las zonas donde sigue siendo frecuente, los niños son los más afectados. [6]​Es poco frecuente en el mundo desarrollado debido a la vacunación generalizada, pero puede resurgir si disminuyen las tasas de vacunación.[6]​[11]​ En Estados Unidos se notificaron 57 casos entre 1980 y 2004.[3]​ La muerte se produce en el 5-10% de las personas diagnosticadas.[3]​ La enfermedad fue descrita por primera vez en el siglo V a. C. por Hipócrates. [3]​La bacteria fue identificada en 1882 por Edwin Klebs.[3]​
El tratamiento curativo incluye sobre todo la sueroterapia antitoxina.[28]​ La antitoxina diftérica es de origen equino, y antes de su administración se debe proceder a un test cutáneo (o en la conjuntiva) para excluir una posible hipersensibilidad. Los antibióticos desempeñan un papel accesorio en el tratamiento. Su utilidad principal es acelerar la desaparición del germen en los individuos curados que siguen siendo portadores.[14]​