Un espectro es una condición que no se limita a un conjunto específico de valores, sino que puede variar, sin pasos, a través de un continuo. La palabra se utilizó por primera vez científicamente en óptica para describir el arco iris de colores en luz visible después de pasar a través de un prisma. A medida que avanzaba la comprensión científica de la luz, llegó a aplicarse a todo el espectro electromagnético.
Desde entonces, Spectrum se ha aplicado por analogía a temas fuera de la óptica. Por lo tanto, uno podría hablar sobre el "espectro de opinión política", o el "espectro de actividad" de una droga, o el "espectro autista". En estos usos, los valores dentro de un espectro pueden no estar asociados con números o definiciones cuantificables con precisión. Tales usos implican una amplia gama de condiciones o comportamientos agrupados y estudiados bajo un solo título para facilitar la discusión. Los usos no científicos del término espectro a veces son engañosos. Por ejemplo, un solo espectro de opinión política de izquierda a derecha no captura la gama completa de creencias políticas de las personas. Los politólogos usan una variedad de sistemas biaxiales y multiaxiales para caracterizar con mayor precisión la opinión política.
En la mayoría de los usos modernos del espectro hay un tema unificador entre los extremos en cada extremo. Esto no siempre fue cierto en el uso anterior.