La respiración agónica es un patrón anormal de la respiración caracterizado por jadeo y dificultad para respirar, acompañado de vocalizaciones extrañas y mioclonías.[1]​ Suele ser el preludio de un cuadro de apnea, seguido de paro cardiorrespiratorio.[2]​ La duración de la respiración agónica puede ser breve o prolongarse por varias horas.[1]​
Una persona sana respira con un patrón regular y realiza, en reposo, de 15 a 20 aspiraciones por minuto. Con la respiración agónica solo se pueden tomar tres o cuatro aspiraciones irregulares por minuto, lo que causa que el cuerpo no reciba suficiente oxígeno (hipoxia). Sin intervención médica, este patrón de respiración pueden causar la muerte.[3]​ Cuando esta se prolonga por varios minutos, es frecuente que se observe choque cardiogénico o paro cardiorrespiratorio.[1]​ Aunque en estos casos, la evolución posterior del paciente presenta un cuadro más favorable que si la respiración agónica no se hubiera producido. La respiración agónica se produce en el 40% de los casos de paros cardíacos experimentados fuera de un entorno hospitalario.[4]​
Aunque es similar, no es lo mismo que la respiración de Cheyne-Stokes; ya que esta representa un patrón de aspiraciones irregular, pero que no trae aparejado un cuadro de hipoxia y posterior paro cardiorrespiratorio. De la misma forma, aunque suele acompañarse de estertor, no son términos equivalentes. El estertor es un sonido que se realiza al respirar, producto de la acumulación de líquidos en la garganta o vías respiratorias.[3]​