La destilación continua es una separación en curso en la cual una mezcla se alimenta continuamente (sin interrupción) al proceso y las fracciones separadas se eliminan continuamente como flujos de salida.  La destilación es la separación o separación parcial de una mezcla de alimentación líquida en componentes o fracciones por ebullición selectiva (o evaporación ) y condensación. El proceso produce al menos dos fracciones de salida. Estas fracciones incluyen al menos una fracción de destilado volátil, que ha hervido y se ha capturado por separado como un vapor condensado en un líquido, y prácticamente siempre una fracción de fondos (o residuos), que es el residuo menos volátil que no se ha capturado por separado como vapor condensado. 
Una alternativa a la destilación continua es la destilación por lotes, donde la mezcla se agrega a la unidad al comienzo de la destilación, las fracciones de destilado se extraen secuencialmente en el tiempo (una después de otra) durante la destilación, y la fracción de los fondos restantes se elimina a fin. Debido a que cada una de las fracciones de destilado se extrae en diferentes momentos, solo se necesita un punto de salida (ubicación) del destilado para una destilación por lotes y el destilado solo se puede cambiar a un receptor diferente, un contenedor de recogida de fracciones. La destilación por lotes se utiliza a menudo cuando se destilan cantidades más pequeñas. En una destilación continua, cada uno de los flujos de fracción se toma simultáneamente a lo largo de la operación; por lo tanto, se necesita un punto de salida separado para cada fracción. En la práctica, cuando hay múltiples fracciones de destilado, los puntos de salida del destilado se ubican a diferentes alturas en una columna de fraccionamiento. La fracción de fondo se puede tomar desde la parte inferior de la columna o unidad de destilación, pero a menudo se toma desde un hervidor conectado a la parte inferior de la columna. 
Cada fracción puede contener uno o más componentes (tipos de compuestos químicos). Cuando se destila petróleo crudo o una materia prima similar, cada fracción contiene muchos componentes de volatilidad similar y otras propiedades. Aunque es posible realizar una destilación continua a pequeña escala o en un laboratorio, la mayoría de las veces la destilación continua se utiliza en un proceso industrial a gran escala.