La diabetes es una enfermedad que impide que el cuerpo use glucosa (azúcar) de forma adecuada. Si la glucosa se queda en la sangre en lugar de ser utilizada por los tejidos (metabolizarse), puede provocar toxicidad. El daño que el exceso de glucosa en sangre causa a las nefronas 
se llama nefropatía diabética. Esta patología se puede diagnosticar gracias a la microalbuminuria, que es la pérdida en pequeñas cantidades de proteínas en la orina, en concreto, la albúmina. Si se mantienen las concentraciones de glucosa en la sangre, en su rango normal (60 - 110 mg/dL) se puede demorar o prevenir la nefropatía diabética casi en todas sus formas.
Además otra definición podría ser que la nefropatía diabética es un trastorno o patología del riñón, que incluye procesos inflamatorios, degenerativos y escleróticos relacionados con la hiperglucemia persistente asociado a otros factores (hipertensión, dislipemia, predisposición genética).
La nefropatia diabética es una de las principales causas de Insuficiencia Renal Crónica.