En un autómata celular, un oscilador es un patrón que regresa a su estado original, en la misma orientación y posición, después de un número finito de generaciones. Por tanto, la evolución de este tipo de patrón hace que se repita de forma indefinida. Dependiendo del contexto, el término podría también incluir a las naves espaciales.
El menor número de generaciones necesario antes de que un patrón regrese a su estado inicial es conocido como el periodo del oscilador. A un oscilador con un periodo de una sola generación se le conoce como vida estática, ya que dicho patrón nunca cambia. En ocasiones, no se considera que las vidas estáticas sean osciladores. Otra condición común es que un oscilador debe ser finito.