La noción de la gelotofobia deriva de las palabras griegas gélos (γέλως = "la risa") y phobía (φοβία = "el miedo"). Ésta denominación se usa en personas que tienen "miedo a ser objeto de burla“. Estas personas no son capaces estimar la risa en su significado y valor afectivos positivos, y el usarla respectivamente como condición y postura de vida marcada por la alegría, júbilo, regocijo, y de relajación. Además, ellos experimentan la risa de sus prójimos (aun cuando de ningún modo está agresivamente pensada o dirigida con ese fin) básicamente como una amenaza a la propia autoestima.
La gelotofobia está siendo estudiada de forma científica desde el 2008 en todo el mundo, sobre todo por psicólogos, psiquiatras y sociólogos.[1]​ Esta investigación fue iniciada a través de observaciones clínicas de Michael Titze,[2]​ que introducía la noción gelotofóbia en 1995. Titze constataba que algunas personas primariamente tienen miedo de ser objeto de burla por parte de sus compañeros o personas que lo rodean socialmente. Estas personas son propensas a prestarle permanentemente atención a señales en sus alrededores de risas burlonas o sarcásticas. Así, ellos están convencidos de ser o hacer el ridículo frente a todos y en todos los aspectos (en forma global).