Aunque el vocablo ateísmo se origina en el siglo XVI basado en el término del griego antiguo ἄθεος [azeós] (‘sin dios’, negación de dios),[1]​
su admisión como concepto en positivo no se encuentra antes del siglo XVIII, cuando las ideas ateas y sus influencias filosófica y política empiezan a expandirse.
La proposición espontánea de que los dioses no existen es tan antigua como el teísmo mismo y la idea de que no hay dios es tan antigua como el monoteísmo y el henoteísmo. Tanto en Europa como en Asia, el surgimiento del ateísmo puede situarse a finales del siglo VI a. C. El pensamiento filosófico ateo aparece entre los siglos V y VI a. C.