El dolor visceral es el dolor que resulta de la activación de los nociceptores de las vísceras (órganos) torácicas, pélvicas o abdominales. Las estructuras viscerales son muy sensibles a la distensión (estiramiento), la isquemia y la inflamación, pero son relativamente insensibles a otros estímulos que normalmente evocan el dolor, como el corte o el ardor. El dolor visceral es difuso, difícil de localizar y a menudo se refiere a una estructura distante, normalmente superficial. Puede ir acompañado de síntomas como náuseas, vómitos, cambios en las constantes vitales, así como de manifestaciones emocionales. El dolor puede describirse como nauseabundo, profundo, opresivo y sordo.[1]​ Las lesiones estructurales o las anormalidades bioquímicas distintivas explican este tipo de dolor sólo en una proporción de pacientes. Estas enfermedades se agrupan en las enfermedades neuromusculares gastrointestinales (GINMD, por sus siglas en inglés). Otros pueden experimentar dolores viscerales ocasionales, a menudo de naturaleza muy intensa, sin ninguna evidencia de razón estructural, bioquímica o histolopatológica para tales síntomas. Estas enfermedades se agrupan en los trastornos gastrointestinales funcionales (TGIF) y la fisiopatología y el tratamiento pueden variar mucho respecto a los GINMD. Las dos principales entidades únicas entre los trastornos funcionales del intestino son la dispepsia funcional y el síndrome del intestino irritable.[2]​
La hipersensibilidad visceral es la percepción hipersensible del dolor visceral, que comúnmente experimentan las personas con trastornos gastrointestinales funcionales.[3]​
El tratamiento del dolor visceral tiene dos objetivos: aliviar la experiencia actual de dolor y abordar cualquier patología subyacente, siempre y cuando sea identificable. En muchas circunstancias, el tratamiento del dolor debe aplazarse hasta que se haya identificado el origen de los síntomas. El enmascaramiento del dolor puede confundir el proceso de diagnóstico y retrasar el reconocimiento de las afecciones potencialmente mortales. Una vez que se ha identificado una afección tratable, no hay razón para retener el tratamiento sintomático. Además, si no se encuentra la causa del dolor en un tiempo razonable, el tratamiento sintomático del dolor puede ser beneficioso para el paciente, ya que evita la sensibilización a largo plazo y proporciona un alivio inmediato.[10]​[16]​[17]​
El tratamiento sintomático del dolor visceral se basa principalmente en la farmacoterapia. Dado que el dolor visceral puede resultar secundario a una amplia variedad de causas, con o sin patología asociada, se utilizan una amplia variedad de clases farmacológicas de medicamentos que incluyen una variedad de analgésicos (por ejemplo, opiáceos, AINE, benzodiazepinas ), antiespasmódicos (por ejemplo, loperamida ), antidepresivos (ej. TCA, SSRI, SNRI ) así como otros (ej. ketamina, clonidina, gabapentina ). Además, la farmacoterapia que se dirige a la causa subyacente del dolor puede ayudar a aliviar los síntomas debido a la disminución de los estímulos nociceptivos viscerales.[18]​ Por ejemplo, el uso de nitratos puede reducir el dolor anginoso dilatando las arterias coronarias y reduciendo así la isquemia que causa el dolor. El uso de espasmolíticos (antiespasmódicos) puede ayudar a aliviar el dolor de una obstrucción gastrointestinal al inhibir la contracción del intestino.[8]​ Hay problemas asociados con la farmacoterapia que incluyen efectos secundarios (p. ej., estreñimiento asociado con el uso de opiáceos), dependencia o adicción química y alivio inadecuado del dolor.
En general, las terapias invasivas se reservan para los pacientes en los que las terapias farmacológicas y otras no invasivas son ineficaces. Se dispone de una amplia variedad de intervenciones que han demostrado ser eficaces; aquí se comentarán algunas de ellas. Aproximadamente el 50-80% de los pacientes con dolor por cáncer pélvico se benefician de los bloqueos nerviosos.[19]​[20]​ Los bloqueos nerviosos ofrecen un alivio temporal y suelen consistir en la inyección de un haz de nervios con un anestésico local, un esteroide o ambos. El bloqueo nervioso permanente puede producirse mediante la destrucción del tejido nervioso. Pruebas sólidas procedentes de múltiples ensayos controlados aleatorios apoyan el uso del bloqueo neurolítico del plexo celíaco para aliviar el dolor y reducir el consumo de opiáceos en pacientes con dolor maligno originado en vísceras abdominales como el páncreas.[21]​ La neuroestimulación, a partir de un dispositivo como un estimulador de la médula espinal, para la angina refractaria ha demostrado ser eficaz en varios ensayos controlados aleatorios.[22]​[23]​ Un estimulador de la médula espinal también puede utilizarse para otras condiciones de dolor crónico, como la pancreatitis crónica y la fiebre mediterránea familiar. Otros dispositivos que han demostrado ser beneficiosos para reducir el dolor son los estimuladores nerviosos eléctricos transcutáneos (TENS), la estimulación de campo dirigida, ambos utilizados para estados de hiperalgesia somática, la neuromodulación externa, la ablación por radiofrecuencia pulsada y los sistemas de administración de fármacos neuraxiales.[15]​[24]​