El derrame pleural es una acumulación patológica de líquido en el espacio pleural. Se trata de una enfermedad frecuente con multitud de causas reconocidas incluyendo enfermedades locales de la pleura, del pulmón subyacente, enfermedades sistémicas, disfunción de órganos o fármacos;[3]​ siendo la más común la insuficiencia cardíaca.[4]​ El concepto está frecuentemente relacionado con la manifestación de una inflamación de la pleura (pleuresía).
La pleura es una membrana que envuelve al pulmón y que, en condiciones normales, contiene una pequeña cantidad de líquido (entre 10 y 20 ml en adultos sanos). Este líquido actúa como lubricante y tiene como objetivo facilitar el movimiento del pulmón en la respiración. La cantidad adecuada del mismo se mantiene a través de un equilibrio de presiones hidrostáticas y oncóticas que puede romperse por diversas razones y conllevar una acumulación excesiva en la zona.[5]​
El síntoma más común es la disnea, que suele agravarse al esfuerzo, aunque el derrame puede presentarse junto a una amplia variedad de síntomas dependiendo de la enfermedad de origen. En la evaluación física frecuentemente se percibe una disminución de los ruidos respiratorios, y entre los métodos de diagnóstico más frecuentes se hallan la radiografía y la toracocentesis. Esta última también se utiliza como tratamiento de drenaje del líquido en los casos más severos. Asimismo, es común la administración de antibióticos cuando existe una causa infecciosa subyacente. El tratamiento puede ir seguido de rehabilitación respiratoria, a menudo realizada a través de ejercicios de fisioterapia respiratoria.[1]​[2]​
La historia clínica y el examen físico presentan indicios sugestivos como disminución de los movimientos respiratorios del lado afectado, disminución de vibraciones vocales, matidez a la percusión, así como disminución o ausencia de los ruidos respiratorios; y a menudo existen síntomas relacionados con las enfermedades de base que pueden estar causando el derrame: por ejemplo, en el caso de una insuficiencia cardíaca puede existir distensión de la vena yugular o edema en las piernas; en el caso de producirse a partir de una cirrosis hepática, puede darse ascitis. Es de gran relevancia también la toracocentesis, que permite analizar el líquido, realizando citología, antibiogramas y la bioquímica. La broncoscopia, puede aportar también información. Si el diagnóstico no es concluyente, se puede recurrir a la realización de una biopsia transparietal o por toracoscopía, e incluso la toracotomía.[1]​[8]​