El ácido pirúvico es un ácido alfa-ceto que desempeña un papel importante en los procesos bioquímicos. El anión carboxilato del ácido pirúvico se conoce como piruvato.
Ácido incoloro, de aroma similar al ácido acético, es miscible en agua y soluble en etanol y dietiléter.
En el laboratorio, puede ser sintetizado por calentamiento de una mezcla de ácido tartárico y bisulfato de potasio; o por la hidrólisis de cianuro de etanoilo, formado por la reacción de cloruro de etanoilo y cianuro de potasio:

CH3−CO−Cl + KCN → CH3−CO−CN + KCl
CH3−CO−CN → CH3−CO−COOHEs además un ácido monoprótico, ya que puede liberar un catión hidrógeno formando el anión piruvato.

CH3−CO−COOH → CH3−CO−COO− + H+