Las reservas de petróleo indican la cantidad de petróleo crudo que puede extraerse del subsuelo técnicamente a un costo que es financieramente factible al precio actual del petróleo.[1]​ Por lo tanto, el volumen de las reservas cambiará con el precio del petróleo, a diferencia de los recursos petroleros, que incluyen todo el petróleo que puede recuperarse técnicamente a cualquier precio. Las reservas pueden ser para un pozo, un depósito, un campo, una nación o el mundo. Las diferentes clasificaciones de reservas están relacionadas con su grado de certeza.
La cantidad total estimada de petróleo en un reservorio de petróleo, que incluye tanto el petróleo producible como el no producible, se denomina petróleo in situ. Sin embargo, debido a las características y limitaciones de los yacimientos en las tecnologías de extracción de petróleo, solo una fracción de este petróleo puede llevarse a la superficie, y es solo esta fracción producible la que se considera reservas. La relación de reservas con respecto a la cantidad total de petróleo en un reservorio particular se llama factor de recuperación. La determinación de un factor de recuperación para un campo determinado depende de varias características de la operación, incluido el método de recuperación de petróleo utilizado y los desarrollos tecnológicos.[2]​
Según los datos de la OPEP a principios de 2013, las reservas probadas de petróleo más altas, incluidos los yacimientos de petróleo no convencionales, se encuentran en Venezuela (20% de las reservas mundiales), Arabia Saudita (18% de las reservas mundiales), Canadá (13% de las reservas mundiales) e Irán (15%).[3]​
Debido a que la geología del subsuelo no se puede examinar directamente, se deben usar técnicas indirectas para estimar el tamaño y la capacidad de recuperación del recurso. Si bien las nuevas tecnologías han aumentado la precisión de estas técnicas, aún persisten importantes incertidumbres. En general, la mayoría de las primeras estimaciones de las reservas de un campo petrolero son conservadoras y tienden a crecer con el tiempo. Este fenómeno se llama crecimiento de reservas.[4]​
Muchas naciones productoras de petróleo no revelan sus datos de campo de ingeniería de yacimientos y, en cambio, proporcionan reclamos no auditados para sus reservas de petróleo. Se sospecha que las cifras divulgadas por algunos gobiernos nacionales están siendo manipuladas por razones políticas.[5]​[6]​