Los ataques de pánico o crisis de ansiedad  son períodos en los que se padece, de una manera súbita, temporal y aislada, un susto, un miedo, temor o malestar intensos, con una duración variable que suele oscilar entre 10 y 30 minutos, aunque en algunos casos se han reportado ataques de una hora. Generalmente aparecen de manera inesperada, y pueden alcanzar su máxima intensidad en unos 10 minutos. No obstante, pueden continuar durante más tiempo si se desencadenan debido a una situación en que la persona no es, o no se siente, capaz de escapar; lo que puede generar desesperación.[1]​
La  cuarta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) (DSM IV) contempla, dentro de los criterios diagnósticos de los trastornos mentales, varios aspectos para diagnosticar la crisis de angustia:

palpitaciones, sacudidas del corazón o elevación de la frecuencia cardíaca
sudoración
temblores o sacudidas
sensación de ahogo o falta de aliento
sensación de atragantarse
opresión o malestar torácico
náuseas o molestias abdominales
Sensación de inestabilidad, mareo o desmayo
desrealización (sensación de irrealidad) o despersonalización (estar separado de uno mismo)
miedo a perder el control o a perder la razón
miedo a morir
parestesias (sensación de entumecimiento u hormigueo) y
escalofríos o sofocacionesNo obstante, el DSM IV no contempla el ataque de pánico como una enfermedad codificada ni diagnosticable. Lo considera un síntoma. El DSM V distingue entre Ataque de pánico y Trastorno de pánico. El ataque de pánico puede producirse en distintos trastornos de ansiedad, así como en otras enfermedades mentales y en el curso de otros procesos médicos. Cuando el ataque de pánico aparece en otro contexto distinto del Trastorno de pánico debe ser considerado como un especificador y así se debe hacer constar. Por ejemplo: "Depresión Mayor con ataques de pánico". En el Trastorno de pánico el ataque de pánico no es un especificador, sino que se encuentra recogido entre los criterios diagnósticos del Trastorno de Pánico (300.01).[3]​