La disección aórtica es consecuencia de un desgarro de la pared de la aorta que permite que la sangre fluya entre sus capas y las fuerce a separarse.[1]​  Se trata de una emergencia médica que puede conducir rápidamente a la muerte, incluso con un tratamiento óptimo. Si la disección aórtica se abre por completo (a través de las tres capas), se produce pérdida de sangre, y si la disección llega a los seis centímetros, el paciente debe ser internado para ser sometido a una intervención quirúrgica de emergencia.[2]​
Este cuadro se sospecha principalmente por la clínica (síntomas y signos característicos), siendo clásicamente descrito al enfrentarse a un paciente con dolor de inicio súbito de máxima intensidad en el pecho, irradiado a la espalda, que lo lleva a consultar a un servicio de urgencia minutos o horas posterior a su inicio. 
Debido a la diversidad de síntomas y signos de disección aórtica en función de la rotura interior y la extensión de la disección, un buen diagnóstico es a veces difícil de hacer, siendo necesario considerar los posibles diagnósticos diferenciales: 

Infarto de miocardio
Insuficiencia aórtica
Aneurisma aórtico
Pericarditis
Dolores músculo-esqueléticos
Tumores mediastínicosAun teniendo un buen historial de la persona, su diagnóstico puede no siempre ser realizado únicamente por la historia o los signos físicos, siendo a menudo necesaria la visualización de la íntima por medio de estudios imagenológicos. En general, la técnica de imagen elegida se basa en el pre-test de la probabilidad del diagnóstico, la disponibilidad de la modalidad de prueba, la estabilidad del paciente, y de la sensibilidad y la especificidad de la prueba.