La combustión (del latín combustio, -onis),[1]​ en sentido amplio, puede entenderse como toda reacción química, relativamente rápida, de carácter notablemente exotérmico, que se desarrolla en fase gaseosa o heterogénea (líquido-gas, 
sólido) con o sin manifestación de llamas o de radiaciones visibles.[2]​
Desde el punto de vista de la teoría clásica, la combustión se refiere a las reacciones de oxidación que se producen de forma rápida, de materiales llamados combustibles, formados fundamentalmente por carbono (C) e hidrógeno (H) y en algunos casos por azufre (S), en presencia de oxígeno, denominado el comburente, y con gran desprendimiento de calor.
La combustión es a menudo una secuencia complicada de reacciones de elementos radicales. Los combustibles sólidos, como la madera y el carbón, sufren primero endotérmica pirólisis para producir combustibles gaseosos cuya combustión suministra a continuación el calor necesario para producir más de ellos. La combustión suele ser lo suficientemente caliente como para que incandescente luz en forma de brillo o de  llama. Un ejemplo sencillo puede verse en la combustión de hidrógeno y oxígeno en agua vapor, una reacción que se utiliza habitualmente para alimentar  motores de cohetes. Esta reacción libera 242 kJ/mol de calor y reduce la entalpía en consecuencia (a temperatura y presión constantes):