La encefalitis letárgica es una forma atípica de encefalitis que causó una epidemia entre 1917 y 1928. Se estima que más de un millón de personas contrajeron la enfermedad durante la epidemia que causó directamente más de 500.000 muertes en todo el mundo.[1]​[2]​[3]​ Los que sobrevivieron quedaron en un estado de semi-inconsciencia del que algunos salieron a finales de los años sesenta por el tratamiento de Oliver Sacks con el fármaco L-DOPA que se usa para la enfermedad de Parkinson, pero la mejoría duró poco tiempo, como se describe en la película Despertares.
La enfermedad fue descrita por primera vez por el neurólogo griego del Imperio Austro-Húngaro, Constantin von Economo (1876-1931) en 1917, y en España los primeros estudios fueron realizados por los doctores Muñiz y Cándido Jurado, médicos militares destinados en Melilla.
En los estudios iniciales de la enfermedad el tratamiento se centra en la estabilización del paciente, que puede presentar gran dificultad. En la fase inicial los esteroides pueden producir mejoría en algunos pacientes, en otros sin embargo la enfermedad avanza progresivamente con evidente daño cerebral y con síntomas parecidos a los de la enfermedad de Parkinson. El tratamiento en la fase avanzada es sintomático. La levodopa y otros fármacos antiparkinsonianos producen a menudo respuestas asombrosas.
Un gran número de pacientes tratados en los años 60 con L-DOPA tuvieron una mejoría de breve duración.[7]​[8]​