Los alfacoronavirus son los primeros de los cuatro géneros (alfa, beta, gamma y deltacoronavirus) en la subfamilia Orthocoronavirinae de la familia Coronaviridae.  Los coronavirus son virus de ARN monocatenarios con sentido positivo y envoltura que incluyen especies humanas y zoonóticas. Dentro de esta subfamilia, los virus tienen viriones esféricos con proyecciones de superficie en forma de maza y un caparazón central. El nombre es del latín corona, que significa corona, que describe la apariencia de las proyecciones vistas bajo microscopía electrónica que se asemejan a una corona solar. Este género contiene lo que anteriormente se consideraban del coronavirus phylogroup 1.[1]​    
Tanto el linaje alfa como el betacoronavirus descienden del grupo de genes murciélago.[2]​[3]​[4]​