La paraparesia espástica tropical es una enfermedad causada por un retrovirus, el virus linfotrópico de células T humano tipo I o HTLV-I, descubierto en 1980. Este virus fue asociado desde 1985 con los síntomas de la mielopatía crónica llamada paraparesia espástica tropical en zonas próximas al ecuador y la denominada paraparesia espástica espinal en el sur del Japón, que también se ha asociado a una variedad del virus desigada como HTLV-II. El mismo virus que infecta a cerca de 20 millones de personas en el mundo, se considera como agente causal de la leucemia-linfoma de células T del adulto y se ha asociado con otros cincuenta síndromes.