Se llama currículo oculto a aquellos aprendizajes y mensajes que son incorporados por los estudiantes, aunque algunas de sus cualidades no figuren de forma explícita en el currículo oficial. Según las circunstancias y las personas en contacto con los estudiantes dichos contenidos pueden o no, ser "enseñados" con intención expresa.[1]​[2]​ Cualquier entorno, incluso actividades sociales y recreativas tradicionales, pueden brindar aprendizajes no buscados o intencionados, ya que el aprendizaje se vincula no solo a las escuelas sino también a las experiencias por las que pasa una persona (sean escolares o no).[1]​ 
El currículo oculto se concibe como el conjunto de normas, valores, creencias no afirmadas explícitamente que se transmiten a los estudiantes a través de las estructuras significativas subyacentes tanto de la vida escolar como de las relaciones de la vida escolar y del aula[3]​ y que trascienden a lo expresado en currículo prescrito o normativo. 
Frecuentemente, currículo oculto se refiere a conocimientos adquiridos en las escuelas primarias y secundarias, normalmente con una connotación negativa producto de la forma subrepticia de influir sobre personas en formación. Por ejemplo, generan rechazo los objetivos de algunos sistemas educativos de promover el desarrollo intelectual con ciertos sesgos, o la acción de personas asociadas a corrientes ideológicas determinadas que utilizan su posición para influir sobre el desarrollo de sus estudiantes e inducirlos a adherir a puntos de vista afines a su posición ideológica.[4]​ En este contexto el currículo oculto puede reforzar las desigualdades sociales existentes mediante la enseñanza de temas y comportamientos en función de la clase y estatus social de los estudiantes, o puede servir como una herramienta para manipular estudiantes induciéndolos hacia organizaciones foráneas al ámbito educativo (religiosas, políticas..).[5]​ El currículo oculto puede hacer referencia también a la transmisión de normas, valores y creencias que acompañan a los contenidos educativos formales y a las interacciones sociales en el seno de estos centros educativos.[6]​ 
El concepto que expresa el currículo oculto es la idea de que los centros educativos hacen más que la simple transmisión de conocimiento, que establecen los currículos oficiales. Tras esto subyace el tema de las implicancias sociales, los cimientos políticos y los productos culturales de las actividades educativas modernas. Mientras que las primeras aproximaciones trataron de identificar la naturaleza antidemocrática escolar, estudios posteriores han tomado distintos matices, incluidos los referidos al socialismo, el capitalismo, y el anarquismo en la educación.
La relevancia que posee el currículo oculto en el campo pedagógico radica en una forma de evocar y reconocer los hechos que ocurren dentro de la escuela como una selección de contenidos para su enseñanza, la asimilación de normas, acciones de los maestros y la cultura generada en el espacio educativo.[7]​