El astrocitoma pilocítico es el tumor glial más común en la edad pediátrica, con un pico de incidencia en los 10-12 años. También se diagnostica en adultos jóvenes menores de 20 años y sólo rara vez se da en los adultos mayores.[1]​ De entre todos los astrocitomas, es el que tiene un pronóstico más favorable.
Este tumor se presenta generalmente como una lesión circunscrita y bien delimitada, de crecimiento lento y puede ser sólido o quístico.[2]​ Suelen apreciarse con facilidad en las imágenes de TC y RM. Los quistes pueden ser monoloculares o multiloculares, con el nódulo tumoral encapsulado en el interior. El astrocitoma pilocítico generalmente aparece a nivel del cerebelo, tronco cerebral, región hipotalámica, nervios y quiasma óptico, y en general en cualquier área donde haya presencia de astrocitos, incluyendo los hemisferios cerebrales y la médula espinal. La localización más frecuente es el cerebelo.[3]​
Estos tumores suelen ser no infiltrantes, en el sentido de que tienden a permanecer en el área donde se iniciaron y no se diseminan al tejido circundante, por lo que se clasifican en el grado I de malignidad de la OMS. Su progresión a grados superiores es extremadamente rara.[4]​ En muchos casos, la cirugía puede ser curativa si se consigue una resección completa del tumor.
El diagnóstico de este tumor se lleva a cabo normalmente usando la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética nuclear (RM) del cráneo, con medio de contraste. De manera complementaria, puede añadirse una tomografía por emisión de positrones (PET).[8]​
La RM ofrece una mayor sensibilidad en comparación con la TC, si bien no siempre es fácilmente accesible y presenta contraindicaciones, por ejemplo, no se puede utilizar en pacientes con marcapasos, prótesis incompatibles con el campo magnético, clips metálicos, etc. En las imágenes de TC y RM el astrocitoma pilocítico aparece como un tumor con márgenes bien definidos, redondeado, sólido o asociado a macro o microquistes. El 10 % presenta calcificación.[3]​ La captación de contraste es prácticamente homogénea y muy intensa. Este hallazgo es indicativo de una fuerte vascularización del tumor, aunque en este caso no se considera indicativa de malignidad. En fosa posterior, el diagnóstico diferencial se hace con el meduloblastoma, el ependimoma y el hemangioblastoma, y en la región quiasmática con el craneofaringioma.[9]​