Existe una diferencia importante entre urgencia y emergencia médica. El término urgencia se usa para describir patologías médicas que no ponen en peligro la vida del paciente pero precisan de intervención inmediata para evitar resultados adversos graves.[1]​ 
Las unidades de urgencias hospitalarias surgieron cuando los hospitales pasaron a ser gestionados por la administración pública en el siglo xviii. Se intentó clasificar y agrupar a los pacientes según su gravedad y el tipo de enfermedad. Las urgencias médicas como tal aparecen, por primera vez, a principios del siglo xix en los campos de batalla, respondían a la necesidad de una rápida recuperación de los soldados heridos.
Las unidades de urgencias y emergencias se gestionan según la organización de cada sistema sanitario, internacional, nacional, regional y local. Se suelen dividir en hospitalarias aquellas unidades situadas dentro de los hospitales y que suelen atender casos de mayor gravedad por su mayor capacidad técnica; y extrahospitalarias las enlazadas a los centros de atención primaria de salud y servicios de ambulancias no medicalizadas.