La defaunación es la extinción global, local o funcional de poblaciones o especies animales de comunidades ecológicas,[1]​ particularmente de mamíferos de gran tamaño. El crecimiento de la población humana, combinado con el impacto de la agricultura y la deforestación, ha llevado a una explotación más intensa del medio ambiente.[2]​ Esto ha resultado en el agotamiento de muchas poblaciones de grandes vertebrados, creando lo que se ha denominado como "bosque vacío".[3]​ El concepto de defaunación difiere del de extinción, ya que incluye tanto la desaparición de especies como la disminución de poblaciones de una especies o del número de individuos dentro de cada población.[4]​ Los efectos de la defaunación fueron analizados por primera vez en el contexto de los bosques neotropicales, en el Simposio de interacciones entre plantas y animales en la Universidad de Campinas, Brasil, en 1988. Desde entonces, el término ha ganado un uso más amplio en la biología de la conservación como un fenómeno global.[5]​
Se estima que más del 50 por ciento de toda la vida silvestre se ha perdido en los últimos 40 años.[6]​ En 2020 se estimó que se perdieron el 68% de la vida silvestre del mundo.[7]​ En América del Sur, se cree que hay una pérdida del 70 por ciento.
En noviembre de 2017, más de 15,000 científicos de todo el mundo emitieron una segunda advertencia a la humanidad, que, entre otras cosas, instó a desarrollar e implementar políticas para detener "la defaunación, la caza furtiva y la explotación y el comercio de especies amenazadas".[8]​