El insomnio familiar fatal es una enfermedad hereditaria muy rara que se incluye dentro del grupo de enfermedades causadas por priones. Es de herencia autosómica dominante y está originada por una mutación en el codón 178 del gen PRNP situado en el cromosoma 20 humano (20p13). La mutación ocasiona la producción anómala de PRPsc (proteína prion), derivado alterado de una proteína cerebral que existe en todas las personas. La acumulación de esta proteína priónica o prion, provoca una degeneración cerebral que afecta especialmente al área del tálamo y provoca insomnio persistente, deterioro de memoria, dificultad para moverse (ataxia), mioclonias, pérdida de peso y otros síntomas. La enfermedad se agrava progresivamente, entrando finalmente los pacientes en estado de coma. Aproximadamente la mitad de los casos declarados en todo el mundo se detectan en tres comunidades autónomas de España: Navarra, Treviño, País Vasco, Murcia y en la Sierra de Segura en Jaén donde existe una prevalencia más alta del gen anómalo por agregación familiar.[1]​ La enfermedad es progresiva y no existe ningún tratamiento curativo.[2]​[3]​
Actualmente no existe tratamiento curativo para la enfermedad. Los medicamentos comunes para tratar la alteración del sueño no son efectivos.