La gratificación aplazada, gratificación retardada, demora de gratificación o recompensa diferida es aquella capacidad de resistir la tentación de una recompensa inmediata y esperar una recompensa posterior. Por lo general, esta se relaciona con renunciar a una recompensa pequeña, pero inmediata, con el fin de recibir una recompensa mayor y duradera.[1]​ Cada vez más estudios relacionan la capacidad de la gratificación retardada con resultados positivos como el éxito académico, la salud física y psicológica, y la competencia social.
La gratificación aplazada denota la paciencia de una persona para obtener algo que desea; es un atributo intelectual también conocido como control de impulsos, poder de la voluntad, autocontrol, y preferencia temporal baja en economía. Sociológicamente, un buen control de los impulsos se considera como una característica personal positiva; incluso el psicólogo Daniel Goleman indicó que es una característica importante dentro de la inteligencia emocional. Quienes carecen de la capacidad psicológica para controlar sus impulsos, necesitan gratificación instantánea y difícilmente pueden autocontrolarse. El Stanford Marshmallow Experiment (1972) indica que un buen control de los impulsos puede ser psicológicamente importante para tener logros académicos y un gran éxito en la adultez.[2]​
La capacidad de una persona para retardar la gratificación se relaciona con habilidades similares como la paciencia, el control de impulsos, el autocontrol y la fuerza de voluntad, los cuales están relacionados con la autorregulación emocional. En términos generales, la autorregulación incluye la capacidad de una persona para adaptarse como sea necesario y satisfacer las demandas del entorno.[3]​ El retraso de la gratificación es lo contrario de "rechazar las recompensas pequeñas e inmediatas en favor de las recompensas más grandes y a largo plazo"; y se refiere al "hecho de que el valor subjetivo de la recompensa disminuye al prolongar el plazo de su obtención".[4]​ Algunas teorías afirman que "la capacidad de aplazar las recompensas está bajo el control del sistema de personalidad cognitivo-afectiva (CAPS)".[5]​ 
Hay varios factores que pueden afectar la capacidad de una persona para retardar la gratificación, algunas de ellas son las estrategias cognitivas, tales como el uso de los pensamientos que distraen, pensamientos "fríos" que aumentan la capacidad de aplazamiento,[6]​ factores neurológicos, y la fuerza de las conexiones en la vía fronto-estriatal.[7]​ Algunos investigadores de la conducta se han centrado en las contingencias que rigen las opciones presentes al retrasar reforzamientos, y han estudiado cómo manejar esas contingencias con el fin de aplazar la demora. La edad juega un papel demasiado importante, los niños menores de 5 años demuestran una marcada falta de capacidad de gratificación retrasada, por lo que buscan satisfacción inmediata habitualmente.[8]​ Mientras que una diferencia muy pequeña entre hombres y mujeres, sugiere que las mujeres pueden ser mejores para demorar las recompensas.[9]​ La capacidad de esperar o buscar refuerzo inmediato se relaciona con la evasión de comportamientos como la dilación, la ansiedad, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y depresión.[10]​
Sigmund Freud, el padre de la teoría psicoanalítica (considerada una pseudociencia), discutió el papel del ego en el equilibrio de los deseos, impulsado por el placer inmediato y las opiniones morales de diferentes propulsores del super yo. El psicoanálisis, ha expandido la investigación sobre el tema y ha encontrado que la impulsividad, o la falta de ego-control, tiene un efecto más fuerte en la propia capacidad para demorar las recompensas si una recompensa es más deseable.[11]​ Por último, los factores ambientales y sociales también juegan un rol, lo cual se debe a que el retraso se ve afectado por la naturaleza auto-impuesta (o externa) de una contingencia en la recompensa,[12]​ ya sea por el grado de dedicación a la tarea requerida durante el retraso,[13]​ por relaciones características de madre-hijo en la relación,[14]​[15]​ por las experiencias previas de la persona con promesas poco fiables de recompensas (por ejemplo, la pobreza),[16]​ y por las expectativas socioculturales contemporáneas y paradigmas. Investigaciones en animales, comprenden otro cuerpo de literatura que describe las características de gratificación retardada, y que no se someten a pruebas con la misma facilidad en muestras humanas, tales como los factores ecológicos que afectan la habilidad.[17]​