La encefalopatía de Wernicke (EW) o enfermedad de Wernicke (inicialmente llamada poliencefalitis hemorrágica superior) es una enfermedad neurológica y eventualmente psiquiátrica, producida principalmente por la deficiencia de vitamina B1 (tiamina).  Se solía diagnosticar por una tríada de síntomas constituidos por a) trastornos en la movilidad ocular (nistagmo y oftalmoplejia), b) descoordinación para caminar (marcha atáxica) y c) confusión (u otros cambios de la condición mental).[1]​[2]​ Sin embargo, es muy frecuente observar solo uno o dos de los componentes de la tríada descrita, así como otros síntomas; por ejemplo, los relacionados con el sistema nervioso autónomo. Incluso existen casos con síntomas inespecíficos únicamente, especialmente en las etapas tempranas de la evolución.
Aun existiendo otras carencias, la deficiencia de tiamina genera una variedad de graves afectaciones debido a su escasa reserva, así como a sus múltiples e importantes funciones. Aunque los cuadros clínicos observables no tienen límites nítidos y suelen superponerse, se acostumbra a diferenciar la enfermedad o encefalopatía de Wernicke, la psicosis de Kórsakov y el beriberi en sus múltiples formas. A la encefalopatía de Wernicke en alcohólicos suele sumarse la psicosis de Kórsakov, y a la superposición de los signos y síntomas de ambas condiciones se denomina síndrome de Wernicke-Kórsakov.[3]​
A pesar de que uno de los tres casos inicialmente descritos por Carl Wernicke era el de una mujer no alcohólica hospitalizada por ingerir ácido, esta encefalopatía ha sido erróneamente considerada una enfermedad propia de los alcohólicos.[3]​ Tradicionalmente se la describió con una tríada de síntomas que son: oftalmoplejia, ataxia y confusión. Sin embargo, esta tríada solo se presentaría en el 10% de los casos, siendo común la presencia de uno o dos de los síntomas de la tríada y a veces ninguno,[4]​[5]​ lo que ha obligado a revisar los criterios clásicos de diagnóstico.
Se estima que esta encefalopatía está presente en el 2 % de la población general, y que menos del 15 % de los casos es diagnosticado, probablemente por no presentar los síntomas clásicos esperados.[6]​ Su prevalencia es seis veces mayor entre los bebedores crónicos de alcohol (12,5 %).
Diversos trastornos pueden conducir a la enfermedad de Wernicke[3]​[7]​ y varios de ellas necesariamente conducen a múltiples carencias, como por ejemplo, la hiperemesis gravídica y en consecuencia se requieren múltiples suplementos. Incluso diversos autores sostienen que en la práctica clínica los casos de deficiencia exclusiva de tiamina son raros.[8]​[9]​ Cuando esta encefalopatía es tratada tempranamente suele revertirse, especialmente si los enfermos no habían incurrido en excesos de alcohol.
La mayoría de los síntomas mejoran con sorprendente rapidez, especialmente si son tratados tempranamente, pero con excepción de la pérdida de memoria que puede llegar a ser permanente.[52]​ La hiperhidrosis también es de difícil reversión. En pacientes en quienes se sospecha la EW, el tratamiento debe comenzar de inmediato.[28]​ Con anterioridad conviene retirar sangre para analizar la presencia de tiamina, otras vitaminas y minerales. Luego se suministra 100 a 200 mg de tiamina por vía intravenosa preferentemente (o en su defecto intramuscular por ser dolorosa) dos o tres veces por día y hasta que dejen de observarse mejorías.[50]​ Recién después se puede iniciar el tratamiento por vía oral con tiamina con recubrimiento entérico o con sulbutiamina.
Considerando la diversidad de causas posibles y la existencia de varias presentaciones sorprendentes, así como el muy escaso riesgo anafiláctico de la tiamina y la habitualmente importante respuesta terapéutica dentro del primer día, algunos autores calificados proponen la suplementación con tiamina parenteral por la simple sospecha de EW, tanto como un recurso de diagnóstico como de tratamiento.[7]​ Es sabido que la ausencia de mejoras no es suficiente para descartar la WE[58]​ aunque sea la prueba más abarcativa de casos.
Ante la menor sospecha de EW, siempre que se administre glucosa, como en los alcohólicos hipoglicémicos, se debe administrar tiamina con anterioridad o al menos en forma conjunta, en caso contrario se agravará la condición del paciente.[16]​ Los consumidores abusivos de alcohol suelen tener una dieta insuficiente en varias vitaminas, absorción disminuida de tiamina, su metabolismo alterado, así como disminución de sus depósitos hepáticos por lo que se recomiendan dosis mayores, de 500 mg cada una.[23]​ Los efectos lesivos del alcohol no pueden dejar de considerarse.[51]​[59]​[60]​ En los pacientes con Kórsakov se recomiendan dosis iniciales de 1 g cada una.
De la observación de los edemas e incluso de los hallazgos necrópsicos de inflamación y de macrófagos[61]​ se ha concluido acertadamente en la administración transitoria de antiinflamatorios.[62]​[63]​ Otras dificultades nutricionales deben observarse,[64]​[9]​ en particular la insuficiencia de magnesio, un co-factor de la transcetolasa que puede inducir o agravar la enfermedad.[9]​[16]​ Los otros suplementos que pueden ser necesarios incluyen: cobalamina (B12), ácido ascórbico (C), ácido fólico, nicotidamina, cinc,[65]​[66]​ fósforo[67]​ y calcio. También en algunos casos taurina, un aminoácido eventualmente esencial, que se ha mostrado conveniente en las manifestaciones cardiocirculatorias de la enfermedad.[68]​[69]​ Algunos pacientes pueden mantener una buena calidad de vida si mantienen niveles muy superiores de tiamina en suero. Es recomendable el control nutricional de los pacientes. Puede manifestarse la acertada apetencia específica por algunos alimentos.
Cuando los síntomas persisten luego de la suplementación de nutrientes y la administración durante cierto plazo de antiinflamatorios, pueden ser convenientes otros medicamentos.[26]​ Cuando la situación lleve a sospechar la hipertrofia y la hiperplasia de capilares puede ser conveniente el uso de ginkgo bilova para mejorar la irrigación. Así como de coQ10 (ubiquinona) para facilitar las funciones mitocondriales y de fluoxetina para aumentar la presencia de serotonina en las áreas vinculadas a la termorregulación.[26]​ Por otra parte, la sulbutiamina se ha observado eficaz en las exacerbaciones de fatiga. Además la sulbutiamina sustituye perfectamente a la tiamina oral cuando no dispone de comprimidos entéricos de tiamina que necesariamente deben estar protegidos.[26]​ Como suele suceder en las enfermedades neurológicas, los síntomas de esta encefalopatía pueden agravarse luego de enfriamientos, esfuerzos físicos, infecciones o por ciertos fármacos. Este deterioro es potencialmente peligroso cuando predispone al paciente a la hipotermia y al deterioro inmunitario, facilitándose la aparición de infecciones inter-recurrentes que pueden llevar a un círculo vicioso de peores consecuencias.[9]​ Para superar este ciclo se ha propuesto un tratamiento farmacológico para iniciar apenas superada la infección y no antes porque de las áreas infectadas se liberan citocinas que habrán de continuar estimulando las áreas cerebrales disfuncionales.
La gabapentina, por su relación con el GABA, se ha usado profilácticamente tres veces al día en pequeñas dosis para prevenir las consecuencias desordenadas de los estímulos externos adversos.[26]​

Durante estos agravamientos pueden disminuir los niveles de andrógenos.