El paracetamol (DCI), también conocido como acetaminofén o acetaminofeno o p-Acetilaminofenol, es un fármaco con propiedades analgésicas y antipiréticas utilizado principalmente para tratar la fiebre y el dolor leve y moderado,[1]​[2]​ aunque su eficacia en el alivio de la fiebre en niños no está clara.[3]​[4]​
A menudo se comercializa en medicamentos en los cuales se combina con otros principios activos, como en los antitusígenos,[1]​ o en medicamentos para el alivio del dolor con opiáceos, donde el paracetamol se utiliza para el alivio del dolor muy grave, como el dolor oncológico o tras una operación.[5]​ Por lo general se administra por vía oral aunque también está disponible para su uso por vía rectal o intravenosa,[1]​ por lo que puede presentarse en forma de cápsulas, comprimidos, supositorios o gotas. Sus efectos duran entre dos y cuatro horas.[6]​
El paracetamol es normalmente seguro, siempre que se respeten las dosis recomendadas,[7]​ además puede continuar utilizándose en aquellos pacientes con enfermedades hepáticas a dosis bajas[8]​ y es seguro durante el embarazo y la lactancia materna.[1]​ Sin embargo, a dosis elevadas puede provocar insuficiencia hepática,[1]​ alterar la función plaquetaria,[9]​ producir reacciones cutáneas graves o shock anafiláctico (aunque solo en raras ocasiones) y una sobredosis del medicamento puede llegar a acabar con la vida del paciente.[10]​ El paracetamol está clasificado como un analgésico leve[6]​ y no tiene una actividad antiinflamatoria significativa, aunque no se conoce todavía a ciencia cierta como actúa en este ámbito.[11]​
El paracetamol fue descubierto en Alemania en 1877[12]​ y es el medicamento más utilizado para el alivio del dolor y la fiebre en Europa y los Estados Unidos.[13]​ Está en el listado de medicamentos esenciales que elabora la Organización Mundial de la Salud, donde se listan todos los fármacos básicos necesarios en cualquier sistema de salud.[14]​ El paracetamol está disponible como medicamento genérico y bajo numerosas marcas comerciales.[15]​ El precio al por mayor en los países en vías de desarrollo es inferior a un centavo de dólar (USD) la dosis,[16]​ mientras que en los países desarrollados su precio es sensiblemente mayor, por ejemplo en Estados Unidos su precio ronda los cuatro centavos por dosis.[17]​
Los síntomas claros de toxicidad hepática pueden sobrevenir en un plazo de 1 a 4 días, aunque en algunos casos estos pueden ser evidentes en tan solo 12 horas. Pueden darse molestias en el cuadrante derecho superior. Mediante análisis se puede determinar la existencia de necrosis hepática masiva si se detectan niveles elevados de AST, ALT, bilirrubina y tiempos de coagulación elevados (concretamente, tiempos elevados de protrombina). La hepatotoxicidad del paracetamol se puede diagnosticar si después de una sobredosis de paracetamol el AST y ALT superan los 1000 UI/L. Sin embargo, los niveles de AST y ALT pueden superar los 10000 UI/L. En general, en la hepatotoxicidad inducida por paracetamol, los niveles de AST son algo superiores a los de ALT.
Existen nomogramas de paracetamol que permiten estimar el riesgo de toxicidad basándose en su concentración en suero sanguíneo tras un determinado número de horas. Para determinar el riesgo potencial de hepatotoxicidad, el nivel de paracetamol debe ser seguido a lo largo del nomograma estándar. Un nivel de paracetamol trazado durante las primeras horas de ingestión podría subestimar la cantidad real en el organismo, debido a que en ese momento el paracetamol podría estar aún absorbiéndose en el tracto gastrointestinal. Una demora en la determinación del nivel de paracetamol en el organismo no es recomendable, debido a que en estos casos las estimaciones podrían no ser adecuadas y un nivel tóxico en cualquier momento es suficiente para administrar el antídoto.