La encefalitis herpética  (HSE, por sus siglas en inglés) es un tipo de encefalitis asociada al virus del herpes simple (VHS). La encefalitis herpética es una infección grave del sistema nervioso central. Se estima que afecta al menos a 1 de cada 500 000 individuos por año.[1]​[2]​ La mayoría de los casos de encefalitis herpética son causadas por virus herpes simplex tipo 1, el mismo virus que produce las erupciones labiales. Un 90 % de los adultos están infectados con VHS-1, el cual se disemina entre la población por contacto casual, aunque la mayoría de las personas infectadas nunca llegan a ser sintomáticas. Sólo un 10 % de los casos de encefalitis herpética se debe a VHS-2, el cual se contagia vía contacto sexual. Uno de cada 3 casos resultan de una infección primaria por VHS-1, predominando en individuos menores de 18 años, mientras que los otros 2/3 ocurren en personas seropositivas, algunas de las cuales tienen historia de herpes sintomático recurrente. Aproximadamente 50 % de los individuos que desarrollan VHS tienen más de 50 años.[3]​ 
La encefalitis herpética es causada por transmisión retrógrada del virus desde un lugar periférico, reactivándose y viajando a través de los axones nerviosos hasta el tejido cerebral.[1]​ El virus permanece en un estado latente en los ganglios del nervio trigémino, y por ciertos factores ambientales y otros mecanismos inmunológicos poco claros ocurre la reactivación de la infección. El nervio olfatorio pudiese estar involucrado con la encefalitis herpética[4]​ lo cual puede explicar su afinidad por el lóbulo temporal del cerebro (las ramas del tracto olfatorio viajan por allí). En los caballos, un polimorfismo de nucleótido único en una base nucleótida es suficiente para permitir que ocurra la enfermedad neurológica,[5]​ en los humanos no se ha podido encontrar un mecanismo similar.