Trastorno formal del pensamiento (TFP) hace referencia al pensamiento desorganizado que se evidencia a sí mismo a través del habla desorganizada. Entre los trastornos de pensamiento específicos se encuentran el descarrilamiento (o derailment), la pobreza del habla, la tangencialidad, la ilogicidad, la perseveración, los neologismos y el bloqueo del pensamiento.
Los psiquiatras consideran que el trastorno formal del pensamiento es uno de los tipos de pensamiento desorganizado. El otro sería el delirio. Este último tiene que ver con el «contenido» mientras que el primero tiene que ver con la «forma». Aunque la expresión «trastorno del pensamiento» puede estar referida a cualquiera de los dos tipos, en lenguaje corriente se refiere más frecuentemente del pensamiento, que era su rasgo definitorio. Sin embargo, este trastorno no es exclusivo de la esquizofrenia o la psicosis. A menudo es síntoma de una manía y con menos frecuencia puede encontrarse presente en otros trastornos mentales como la depresión. La asociación sonora (clanging) o la ecolalia pueden estar presentes en el síndrome de Tourette. Los pacientes que presentan conciencia confusa, como la que se da en casos de delírium, también tienen un trastorno formal del pensamiento.
Sin embargo existe diferencia a nivel clínico entre estos dos grupos. Los que están aquejados de esquizofrenia o psicosis no parecen ser conscientes de tener pensamiento desorganizado ni tampoco preocupación por ello. Clayton y Winokur han sugerido que ello se debe a una incapacidad fundamental para usar el mismo tipo de lógica aristotélica que las demás personas. Por otra parte, pacientes con conciencia confusa, llamados pacientes «orgánicos», sí suelen evidenciar que son conscientes y les preocupa o se quejan de que están «confusos» o no son capaces de «pensar correctamente». Clayton y Winokur sugieren que ello se debe a que, por otra parte, su trastorno del pensamiento es el resultado de diversos déficits cognitivos.
Se ha criticado que el concepto de trastorno del pensamiento estaría basado en definiciones circulares e incoherentes. Por ejemplo, el trastorno del pensamiento se infiere a partir de trastornos del habla basándose en la idea de que los trastornos del habla nacen de los trastornos del pensamiento. La incoherencia o ensalada de palabras hace referencia a un habla inconexa y que no tiene ningún significado para el interlocutor.
Además, aunque los trastornos del pensamiento se suelen asociar a la psicosis, pueden aparecer fenómenos similares en distintos trastornos lo que puede llevar a un diagnóstico en falso, por ejemplo, en el caso de los procesos del pensamiento incompletos que podrían llegar a ser fructíferos.Se ha sugerido que individuos con trastornos del espectro autista (TEA) presentan pertubaciones del lenguaje como las que se observan en casos de esquizofrenia. Un estudio de 2008 descubrió que niños y adolescentes con TEA presentaban más pensamiento ilógico y asociación imprecisa de ideas que los sujetos del grupo de control. El pensamiento ilógico se relacionó con la funcionalidad cognitiva y el control ejecutivo. La asociación imprecisa se relacionó con síntomas relativos a la comunicación y con casos en que los padres habían mencionado cuadros de estrés y ansiedad.