La Gran Depresión de 1929 intensificó la competencia étnica en el mercado de trabajo en disminución, y el nacionalismo se desarrolló para salvaguardar los intereses de los malayos contra los chinos e indios en lugar de la autoridad imperial británica.
La Gran Depresión alentó a los males étnicos a convertirse en más nacionalistas sin tener en cuenta a la Autoridad Británica.