Por muchos años Francia era una nación de contrastes internos entre el norte más urbano e industrial y el sur rural, entre la élite intelectual y la fuerza laboral mayormente agrícola, entre el chic París y las ciudades provinciales menos sofisticadas y una nación que se veía sola, distinta de todas las demás.
Francia solía tener contrastes agudos que dividían la sociedad a lo largo de las líneas regionales, económicas y educativas.