Senhora Presidente, caros colegas, Senhores Comissários, a Conferência sobre o Desenvolvimento Rural, realizada em Cork de 7 a 9 de Novembro de 1996, definiu o desenvolvimento rural como uma das prioridades da União Europeia, na medida em que é essencial para a agricultura, para garantir a sua existência e um desenvolvimento contínuo, para proporcionar aos agricultores um ambiente dotado das infra-estruturas e dos serviços necessários, para um maior respeito pelo ambiente e uma melhor qualidade de vida, para a diversificação e a criação de postos de trabalho.