什么叫般若呢?大致上说,大智慧就叫做般若。因为过去翻译佛经的原则是观念不完全相同的字不翻,宁可译音再加以注解。就像现在中西文化交流,遇到翻译气字(气功的气,修道的气)就不能翻,因为不能译成瓦斯,也不能译成空气,或其他的气。 由于外文每一个气都有一个专有的字,而中国字欲不同,气字上面多加一个字意思就不同了。空气、煤气、电气,就是人发脾气,都是气字上面加字不同而有异,所以单独一个气字只好翻音,然后再加注解。当时般若不译成大智慧,也是这个原因。 所谓般若智慧不是普通的智慧,是指能够了解道、悟道、修证、了脱生死、超凡入圣的这个智慧。 这不是普通的聪明,这是属于道体上根本的智慧。所谓根本的智慧,也是一个名称,拿现在观念来讲,就是超越一般聪明与普通的智慧,而了解到形而上生命的本源、本性。这不是用思想得到的,而是身心两方面整个投入求证到的智慧。这个智慧才是般若。所以「智慧」两个字,不能代表般若的整个含义。 般若这个智慧包含五种,就是所谓的五般若,第一种是实相般若,第二种是境界般若,第三种是文字般若,第四种是方便般若,第五种是眷属般若。五种的内涵就是金刚般若。 有详细。
在公元二三世纪之间, 印度的 龙猛菩萨(即 中国八宗之祖的 龙树,印度迦叶世系第十四代 宗师)以极则禅为基础持大日如来真言,入 南天铁塔深拜见大日如来,并得 金刚萨埵灌顶,传出《 金刚顶经》及《大日经》,他自己又写了《菩提心论》,后人便以此两经一论,(另一说再加苏婆呼童子所问经,及苏悉地经,和摩诃衍论四经两论)建立真言密教,从此佛教之中于释迦牟尼如来所说的经教外,出现了以大日如来法身所说的经教,是佛受用身法门,而别于释迦牟尼世尊的三乘教的应化身法门,使佛教发生了一次大飞跃。由三乘教发展为渡地上菩萨入佛位的一乘教。因为这一乘教法非几夫、天人、地前菩萨所能听,表面上看是秘密传承,所以被称为秘密教或称真言教,但佛教中使用真言,在释迦如来时已经出现,不过那些真言无系统,常为显教辅助之用,或者显密杂说,这和纯用真言,而系统严密的受用身法的不同。人们为了把两者区别,乃将大日如来所说的受用身法门称为正纯密教,或简称纯密。而将世尊所说及菩萨所说的真言,统称为杂密,又将世尊所说的三乘教称为显教,以和密教对待,又将印度后期出现密教称左道密教。