McDowell's plan was to move westward in three columns and make a diversionary attack on the Confederate line at Bull Run with two columns, while the third column moved around the Confederates' right flank to the south, cutting the railroad to Richmond and threatening the rear of the Confederate army.
Planul lui McDowell era de a se deplasa către vest pe trei coloane, de a efectua un atac diversionist asupra liniei confederate pe Bull Run cu două coloane, în vreme ce a treia urma să ocolească flancul drept al confederaților către sud, tăind calea ferată către Richmond și amenințând ariergarda armatei rebele.