Oates grew up in the working-class farming community of Millersport, New York, and characterized hers as "a happy, close-knit and unextraordinary family for our time, place and economic status", but her childhood as "a daily scramble for existence".
Oates a crescut într-o comunitate muncitorească agricolă din Millersport, New York, caracterizând familia sa ca pe "o familie fericită, aproape unită și extraordinară pentru timpul, locul și statutul nostru economic" dar copilăria ei a descris-o ca pe "o încăierare zilnică pentru existență.""