Phoenix made a transition into more adult-oriented roles with Running on Empty (1988), playing the son of fugitive parents in a well-received performance that earned him a nomination for an Academy Award for Best Supporting Actor, and My Own Private Idaho (1991), playing a gay hustler in search of his estranged mother.
Phoenix a făcut o tranziție în mai multe roluri orientate spre adulți cu "Running on Empty" (1988), jucând fiul părinților fugari într-un spectacol bine primit, care i-a adus o nominalizare la un Premiu Oscar pentru cel mai bun actor în rol secundar și "My Own Private Idaho" (1991), jucând un hustler gay în căutarea mamei sale înstrăinate.