The word "critical" refers to a cusp in the behavior of the differential equation that governs the number of free neutrons present in the fuel: if less than a critical mass is present, then the amount of neutrons is determined by radioactive decay, but if a critical mass or more is present, then the amount of neutrons is controlled instead by the physics of the chain reaction.
Cuvântul „critic” se referă la extremul unei ecuații diferențiale care guvernează numărul de neutroni liberi prezenți în combustibil; dacă sunt mai puțini decât masa critică, atunci numărul de neutroni este determinat de dezintegrarea radioactivă; dar dacă sunt mai mulți neutroni sau cel puțin masa critică, atunci numărul neutronilor este controlat mai degrabă de fizica reacției în lanț.