The awards originated as an annual gift of fifty guineas from King William IV, first made in 1831, "to constitute a premium for the encouragement and promotion of geographical science and discovery".
Nagrada je prvotno bila godišnji dar od pedeset gvineja koju je kralj William IV. prvi put dodjelio 1831. s ciljem "utemeljenja premije za poticanje i promicanje geografske znanosti i otkrića".