Rather than being a formal debate between the two, it was actually an animated discussion that occurred after the presentation of a paper by John William Draper of New York University, on the intellectual development of Europe with relation to Darwin's theory (one of a number of scientific papers presented during the week as part of the British Association's annual meeting).
しかしながら2人の間の公式な論争であったというよりは、実際はニューヨーク大学のジョン・ウィリアム・ドレイパーによる、ダーウィンの理論に関連したヨーロッパでの知的発展についてという論文（英国科学振興協会の年次総会の一部としてその週の間に発表された、膨大な科学論文の中の一つ)の発表の後に起こった活発な議論であった。