After the Nazi German invasion of Poland in September 1939, Maria Kotarba, a Catholic, witnessed the extermination of her Jewish neighbours near Gorlice, where she lived, and vowed to aid any Jew she could.
Miután a náci vezetésű Németország 1939 szeptemberében megszállta Lengyelországot a katolikus Maria Kotarba szemtanúja volt a vele együtt Gorlice mellett élő zsidó szomszédjainak kiirtásának, s ekkor megfogadta, hogy annyi zsidót ment meg, amennyit csak tud.