Most biocides, including pesticides, are created to act as poisons to target organisms, although acute or less observable chronic poisoning can also occur in non-target organisms (secondary poisoning), including the humans who apply the biocides and other beneficial organisms.
Τα περισσότερα βιοκτόνα, συμπεριλαμβανομένων των φυτοφαρμάκων,δημιουργήθηκαν για να ενεργούν ως δηλητήρια για οργανισμούς στόχους, αν και η οξεία ή λιγότερο παρατηρήσιμη χρόνια δηλητηρίαση μπορεί να συμβεί και σε οργανισμούς-μη στόχους (δευτερογενής δηλητηρίαση), συμπεριλαμβανομένων και των ανθρώπων οι οποίοι χρησιμοποιούν τα βιοκτόνα και σε άλλους ωφέλιμους οργανισμούς.