Certain aspects of the RBMK reactor design, such as the active removal of decay heat, the positive void coefficient properties, the graphite-tipped control rods and instability at low power levels, contributed to the 1986 Chernobyl disaster, in which an RBMK experienced a meltdown during a mishandled test, and radioactivity was released over a large portion of Europe.
Ορισμένες πτυχές του σχεδιασμού του αντιδραστήρα RBMK, όπως η ενεργή απομάκρυνση της θερμότητας αποσύνθεσης, οι θετικές ιδιότητες του κενού συντελεστή, οι ράβδοι ελέγχου με άκρη γραφίτη και η αστάθεια σε χαμηλά επίπεδα ισχύος, συνέβαλαν στην καταστροφή του Τσερνομπίλ το 1986, όπου ένα RBMK 1000 παρουσίασε κατακρήμνιση κατά τη διάρκεια μιας λανθασμένης δοκιμής, και η ραδιενέργεια απελευθερώθηκε σε ένα μεγάλο τμήμα της Ευρώπης.