The prize was established in 1981 by the Executive Committee of the International Mathematical Union IMU and named to honour the Finnish mathematician Rolf Nevanlinna who had died a year earlier.
Το βραβείο αθλοθετήθηκε το 1981 από την Εκτελεστική Επιτροπή της Διεθνούς Μαθηματικής Εταιρείας και πήρε το όνομά του από τον Φινλανδό μαθηματικό Ρολφ Νεβάνλινα, ο οποίος είχε πεθάνει ένα χρόνο νωρίτερα.