Hale–Bopp became visible to the naked eye in May 1996, and although its rate of brightening slowed considerably during the latter half of that year, scientists were still cautiously optimistic that it would become very bright.
Ο Χέιλ-Μποπ έγινε ορατός με γυμνό μάτι τον Μάιο του 1996 και, παρότι ο ρυθμός με τον οποίο γινόταν λαμπρότερος επιβραδύνθηκε σημαντικά κατά το δεύτερο μισό εκείνου του έτους, οι επιστήμονες παρέμειναν αισιόδοξοι ότι θα γινόταν πολύ λαμπρός.