Born in Zinovkino, Krasnoslobodsky District, Mordovian ASSR (now the Republic of Mordovia), Bolotnikov started athletics only at age twenty, when he joined the Soviet Army.
Γεννημένος στο Ζινόβκινο της επαρχίας Κρασνοσλομπόντσκι της Μορδοβιανής ΑΣΣΔ (σημερινή Δημοκρατία της Μορδοβίας), ο Μπολότνικοφ ξεκίνησε την ενασχόληση με τον αθλητισμό μόνο στην ηλικία των είκοσι, όταν εντάχθηκε στο Σοβιετικό Στρατό.