In a way, just like Tolstoy's statement about every unhappy marriage being different, every collapsed or endangered society is different -- they all have different details. But nevertheless, there are certain common threads that emerge from these comparisons of past societies that did or did not collapse and threatened societies today. One interesting common thread has to do with, in many cases, the rapidity of collapse after a society reaches its peak. There are many societies that don't wind down gradually, but they build up -- get richer and more powerful -- and then within a short time, within a few decades after their peak, they collapse. For example, the classic lowland Maya of the Yucatan began to collapse in the early 800s -- literally a few decades after the Maya were building their biggest monuments, and Maya population was greatest.
איכשהו, כפי שאמר טולסטוי, שכל נישואין אומללים הם סיפור שונה, כל חברה קורסת או בסיכון היא שונה: הפרטים שונים. אך עם זאת, יש כמה קווים משותפים העולים מהשוואות אלה בין תרבויות-עבר שקרסו או לא קרסו, לבין תרבויות בסיכון היום. אחת ההקבלות המעניינות עוסקת במקרים רבים במהירות ההתמוטטות, אחרי שהתרבות הגיעה לשיאה. יש חברות רבות שאינן מידרדרות בהדרגה, אלא נבנות, מתעשרות, צוברות עוד כוח, ותוך זמן קצר, עשורים ספורים אחרי השיא שלהן, הן קורסות. לדוגמה, תרבות השפלה הקלסית של המאיה ביוקטן החלה לקרוס בתחילת המאה ה-8, ממש כמה עשורים אחרי שהמאיה בנו את גדולי המונומנטים שלהם, והאוכלוסיה היתה בשיאה.