In a way, just like Tolstoy's statement about every unhappy marriage being different, every collapsed or endangered society is different -- they all have different details. But nevertheless, there are certain common threads that emerge from these comparisons of past societies that did or did not collapse and threatened societies today. One interesting common thread has to do with, in many cases, the rapidity of collapse after a society reaches its peak. There are many societies that don't wind down gradually, but they build up -- get richer and more powerful -- and then within a short time, within a few decades after their peak, they collapse. For example, the classic lowland Maya of the Yucatan began to collapse in the early 800s -- literally a few decades after the Maya were building their biggest monuments, and Maya population was greatest.
In un certo senso, come nell'affermazione di Tolstoy che osserva che ogni matrimonio è infelice in un modo differente, ogni società scomparsa o in pericolo è diversa ognuna ha dettagli differenti. Ma nondimeno, ci sono alcuni tratti comuni che emergono comparando le società passate che non sono collassate e le società in pericolo di oggi. Un tratto comune interessante ha a che fare, in molti casi, con la rapidità del collasso una volta che una società ha raggiunto il suo picco. Ci sono molte società che non declinano in modo graduale, ma crescono, diventano più ricche e potenti, e poi in un tempo molto breve, in poche decine di anni raggiunto il loro apice, collassano. Ad esempio i Maya della pianura dello Yucatan cominciarono il proprio collasso nei primi anni dell'800, poche decine di anni dopo che i Maya avevano costruito i loro più grandi monumenti, e la popolazione aveva raggiunto il massimo.