Ve své nejtěžší formě může poliomyelitida způsobit paralýzu (ochrnutí, neschopnost pohybu) svalů, včetně těch svalů, které jsou potřebné pro dýchání a chůzi.
V najhujši obliki lahko okužba s povzročiteljem otroške ohromelosti povzroči paralizo mišic (mišice se ne morejo premikati), kar lahko vključuje tudi mišice, potrebne za dihanje in hojo.