Kẻ hủy diệt đã trở thành một thành công ngoài mong đợi, thu về 78,4 triệu USD so với kinh phí 6,4 triệu USD, khẳng định vị thế ngôi sao hàng đầu của Schwarzenegger và giúp đạo diễn James Cameron có được vị thế vững chắc trong làng điện ảnh. Schwarzenegger bày tỏ mong muốn thực hiện phần tiếp theo, nói rằng "Tôi luôn cảm thấy chúng ta nên tiếp tục câu chuyện này ... Tôi đã nói [với Cameron] điều đó ngay sau khi chúng tôi hoàn thành bộ phim đầu tiên". Cameron cho biết Schwarzenegger luôn hào hứng với phần tiếp theo hơn ông, bởi vì Cameron coi phần đầu là một câu chuyện đã hoàn chỉnh.Các cuộc thảo luận về việc thực hiện phần tiếp theo đã bị đình trệ cho đến năm 1989, một phần là do Cameron bận rộn với các dự án phim khác như Aliens (1986) và The Abyss (1989), nhưng cũng bởi vì mâu thuẫn với công ty nắm giữ bản quyền Hemdale Film Corporation. Người đồng sáng lập Hemdale là John Daly đã cố gắng thay đổi cái kết của Kẻ hủy diệt trái với mong muốn của Cameron, điều đó suýt chút nữa đã dẫn tới một cuộc đụng độ tay chân. Phần phim tiếp theo không thể được sản xuất mà không có sự chấp thuận của Hemdale, vì Cameron đã chuyển nhượng 50% quyền lợi của mình cho công ty để thực hiện Kẻ hủy diệt. Cameron cũng đã bán một nửa số cổ phần còn lại cho vợ cũ của mình là Gale Anne Hurd, nhà sản xuất và đồng biên kịch cho phần phim đầu, với giá 1 USD sau khi họ ly hôn vào năm 1989. Đến năm 1990, Hemdale đã bị Cameron, Schwarzenegger, Hurd và nghệ sĩ hiệu ứng đặc biệt Stan Winston kiện do khoản lợi nhuận chưa được thanh toán từ Kẻ hủy diệt.Nhận thấy Hemdale đang gặp khó khăn về tài chính, Schwarzenegger đã thuyết phục Carolco Pictures mua lại bản quyền của Kẻ hủy diệt, sau khi từng hợp tác với hãng phim độc lập này trong bộ phim khoa học viễn tưởng Total Recall (1990). Chủ sở hữu Mario Kassar mô tả thương vụ mua bản quyền đó là giao dịch khó khăn nhất mà Carolco từng thực hiện. Ông chấp nhận đề nghị 10 triệu USD cho phần bản quyền của Hemdale, coi nó như một khoản tiền được đưa ra để cản trở mình, và đã trả 5 triệu USD cho phần của Hurd. Trước khi bắt đầu phát triển dự án, tổng chi phí mua bản quyền đã tăng lên 17 triệu USD sau khi tính các chi phí phát sinh khác.Kassar nói với Cameron rằng để thu hồi lại khoản đầu tư, bộ phim vẫn sẽ tiến hành cho dù có ông hay không và đã đề xuất trả cho Cameron 6 triệu USD để viết kịch bản và tham gia sản xuất. Bộ phim trở thành dự án chung giữa nhiều hãng phim: Carolco, Le Studio Canal+, Lightstorm Entertainment của Cameron và Pacific Western Productions của Hurd. Carolco cũng có thỏa thuận phân phối tại Mỹ với TriStar Pictures từ trước, yêu cầu bộ phim phải sẵn sàng ra rạp vào ngày 27 tháng 5 năm 1991, nhân dịp Ngày Chiến sĩ trận vong.
Kẻ hủy diệt đã trở thành một thành công ngoài mong đợi, thu về 78,4 triệu USD so với kinh phí 6,4 triệu USD, khẳng định vị thế ngôi sao hàng đầu của Schwarzenegger và giúp đạo diễn James Cameron có được vị thế vững chắc trong làng điện ảnh. Carolco cũng có thỏa thuận phân phối tại Mỹ với TriStar Pictures từ trước, yêu cầu bộ phim phải sẵn sàng ra rạp vào ngày 27 tháng 5 năm 1991, nhân dịp Ngày Chiến sĩ trận vong.