Khi áp thấp nhiệt đới đủ mạnh vì liên tục phát triển đủ năng lượng để thu hút gió và hơi nước mạnh lên sẽ hình thành bão nhiệt đới. Bão nhiệt đới là danh từ được dịch từ tiếng Anh "tropical storm". Sự khác biệt giữa áp thấp nhiệt đới và bão nhiệt đới được phân biệt theo cấp gió. Theo sự phân chia cấp gió của đô đốc hải quân người Ireland Francis Beautfort, thì gió được chia thành 13 cấp từ 0–12. Khi gió xoáy mạnh từ cấp 6–7 được gọi là áp thấp nhiệt đới. Ngày nay, đôi khi cấp gió bão được miêu tả như là cấp trong thang Beaufort từ 12–16, có liên quan gần đúng với cấp tốc độ tương ứng của thang bão Saffir–Simpson, trong đó các trận bão thực sự được đo đạc, trong đó cấp 1 của thang bão Saffir–Simpson tương đương với cấp 12 trong thang Beaufort. Tuy nhiên, các cấp mở rộng trong thang sức gió Beaufort trên cấp 13 không trùng khớp với thang bão Saffir–Simpson.
Khi áp thấp nhiệt đới đủ mạnh vì liên tục phát triển đủ năng lượng để thu hút gió và hơi nước mạnh lên sẽ hình thành bão nhiệt đới. Khi gió xoáy mạnh từ cấp 6–7 được gọi là áp thấp nhiệt đới.