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This question is of interest to me because of my own difficulty with
remembering on'yomi, as there are fewer possible on'yomi than kun'yomi. So
there must be a finite number of valid on'yomi pronunciations, right? The
question is, what is this number?

This sounds more mathsy than Japanese, but I'm aware that there are
phonotactic constraints which JSE users would be more qualified to discuss,
than MSE users.
CC BY-SA 3.0
2015-05-17T15:50:18.673
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2015-06-13T14:51:33.577
2015-05-17T18:20:28.817
4242
question
readings onyomi
How many unique on'yomi are there?
The on'yomi are of course morphemes borrowed from Middle Chinese, so in a
sense the sounds of Japanese on'yomi are the sounds of Middle Chinese filtered
through Japanese loanword phonology. Of course, the phonetics and phonotactics
of Japanese changed over time, so describing the exact process by which we
ended up with the sounds we have today is kind of complicated! I won't attempt
that here. Instead, I'll focus on the set of on'yomi I believe are in modern
use.

The Middle Chinese readings that on'yomi represent were (almost?) exclusively
monosyllablic. As a result, each on'yomi looks something like a syllable:

  1. **Onset**. Thirteen possible consonants can begin a "syllable". Most consonants can be followed by /y/ except the glides /w/ and /y/ (and also /d/ due to sound change):
```     0: ∅

    1: k  g  s  z  t  d  n  h  b  m  y  r  w 
    2: ky gy sy zy ty    ny hy by my    ry
```

  2. **Nucleus**. All five Japanese vowels are possible, along with six vowel+vowel combinations:
```     1: a  i  u     e  o

    2: ai ii uu ui ei oo
```

  3. **Coda**. By itself, only /n/ is possible. But /k/ and /t/ also appear when followed by the epenthetic vowels /i/ or /u/:
```     0: ∅

    1: n
    2: ki ku ti tu
```

These last four can't truly be considered syllable codas in Japanese, of
course. Words like 悪 /aku/ can't be considered monosyllabic in Japanese. But
in describing the possible on'yomi it helps to start from the syllable model
because of the relationship to Chinese, so that's what I'm doing here.

Sometimes these sounds have undergone further changes in the Japanese
language, and this can produce combinations that aren't possible based on the
list above. For example, じか was derived from 直(じき). It's not clear whether
this sort of example should be listed as a separate on'yomi or not; 新漢語林
doesn't list it as one, so I've chosen to leave it out of the list. (See Zhen
Lin's comment below for some more exceptional examples that don't fit into my
list, and flow's answer for further discussion.)

The above gives us 24 possible onsets, 11 possible nuclei, and 6 possible
"codas". If we multiply these together, we find a total of 1584 possible
combinations, but I count only 335 in modern use:

> ア アイ アク アツ アン イ イキ イク イチ イツ イン ウ ウツ ウン エ エイ エキ エツ エン オ オウ オク オツ オン カ カイ カク
> カチ カツ カン ガ ガイ ガク ガチ ガツ ガン キ キク キチ キツ キャ キャク キュウ キョ キョウ キョク キン ギ ギャ ギャク ギュウ
> ギョ ギョウ ギョク ギン ク クウ クツ クン グ グウ グン ケ ケイ ケチ ケツ ケン ゲ ゲイ ゲキ ゲツ ゲン コ コウ コク コチ コツ
> コン ゴ ゴウ ゴク ゴン サ サイ サク サツ サン ザ ザイ ザツ ザン シ シイ シキ シチ シツ シャ シャク シュ シュウ シュク シュツ
> シュン ショ ショウ ショク シン ジ ジキ ジク ジツ ジャ ジャク ジュ ジュウ ジュク ジュツ ジュン ジョ ジョウ ジョク ジン ス スイ スウ
> スン ズ ズイ セ セイ セキ セク セチ セツ セン ゼ ゼイ ゼツ ゼン ソ ソウ ソク ソチ ソツ ソン ゾウ ゾク タ タイ タク タチ タツ
> タン ダ ダイ ダク ダツ ダン チ チキ チク チツ チャク チャン チュ チュウ チュツ チュン チョ チョウ チョク チン ツ ツイ ツウ ツク
> テ テイ テキ テツ テン デ デイ デキ デツ デン ト トウ トク トツ トン ド ドウ ドク ドン ナ ナイ ナツ ナン ニ ニク ニチ ニャ
> ニャク ニュ ニュウ ニョ ニョウ ニン ヌ ネイ ネツ ネン ノ ノウ ノン ハ ハイ ハク ハチ ハツ ハン バ バイ バク バチ バツ バン ヒ
> ヒキ ヒチ ヒツ ヒャク ヒュウ ヒョウ ヒョク ヒン ビ ビャク ビュウ ビョウ ビン フ フウ フキ フク フツ フン ブ ブツ ブン ヘイ ヘキ
> ヘツ ヘン ベ ベイ ベキ ベツ ベン ホ ホウ ホク ホツ ホン ボ ボウ ボク ボチ ボツ ボン マ マイ マク マチ マツ マン ミ ミツ ミャク
> ミュウ ミョウ ミン ム メ メイ メツ メン モ モウ モク モチ モツ モン ヤ ヤク ユ ユイ ユウ ヨ ヨウ ヨク ラ ライ ラク ラチ ラツ
> ラン リ リキ リク リツ リャク リュ リュウ リュク リョ リョウ リョク リン ル ルイ レイ レキ レツ レン ロ ロウ ロク ロン ワ ワイ
> ワク ワツ ワン

Note that the second half of what I've written as /oo/ is spelled with ウ in
kana, so for example /koo/ is コウ, and so on.
CC BY-SA 3.0
2015-05-17T16:33:00.023
24378
2015-05-17T19:12:39.067
2015-05-17T19:12:39.067
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answer
@snailboat i get a very similar number. Of 13776 entries that are mainly taken
from Unihan i can distill the below 420 documented On-readings. It has to be
said that the Unihan data is not extremely well curated; in many places, it
just lists anything that you could possibly list for a given character, and in
some cases, pre-1945 spellings are thrown into the mix.

One rather interesting fact about the number of around 400 different On-
readings for modern Japanese is that it very closely matches the number of
different syllables (disregarding the tones, which puts the number closer to
1200 or so) attested by dictionaries for modern Chinese (Mandarin /
Putonghua). That means that the _losses_ (e.g. the merger of final -p, -ng,
-au) that occurred in the historical development of Chinese as spoken in Japan
are nearly perfectly outweighed by the features that were _preserved_ in Japan
(e.g. final -t, -k) but got lost in Mandarin during the past centuries. Put
differently, the set of syllables (disregarding tones) that was once used on
both sides of the East China Sea got reduced by the same margin, but by
different means in China and in Japan.

Another remark to be made that has already been touched upon by @snailboat and
@Zhen Lin is the question where onyomi starts and where it ends. Thus we have
such readings as タバコ for 煙(草), ページ for 頁, ペキン for 北京, ホンコン for 香港 and so on;
are these onyomi? But even staying within the more classically accepted terms
one has to say that the so-called 漢音, 唐音, 呉音 styles of readings are in some
cases more a theoretical construct than a practical fact. Then there are such
readings as ケツ for 欠, which is obviously a Japanese innovation that could be
well classified as kunyomi. Utterly difficult are cases like うめ, うま for 梅, 馬;
these are thought to be very ancient reflexes of the Chinese readings (which
are mei and ma in modern Chinese) and are, as such, really onyomi—but
dictionary writers have always classified these as 'true Japanese words', and,
hence, as kunyomi.

To show how and where the matter gets really over the top let me share an
observation made in a Meiji-era
[Schreibmeisterbuch](http://de.wikipedia.org/wiki/Schreibmeister); there, we
find a letter of a 19th c Japanese who is staying abroad. In this letter,
"Paris, France" is written as "佛國巴里" (in modern Chinese, that would be 法國巴黎
and, in modern Japanese, フランス・パリ or maybe 仏・パリ). Anyhow, those four characters
are annotated on the right with ふつこくばりす, and on the left with フランス. As a rule,
in this book it's often the _on_ yomi that are written out with hiragana,
while for the more colloquial _kun_ yomi, katakana are used—quite the opposite
of the modern preference—so it does look like フランス is understood as the
explanatory reading of 佛國, while ばりす is understood as the onyomi of 巴里. But
how could one ever read 里 as りす _except_ when 巴里 are used as 当て字 in which case
their reading is "kunyomi-style informed by onyomi habits"? The point is that
if you do not accept フランス and ばりす as onyomi or kunyomi you'll need yet another
concept to account for the facts.

**Fun Fact** 弗, which has the classical reading フツ, is also read ドル, which is
short for ドルラル, because it looks a lot like $. What do you call that? A 笑い音読み?

```

    ア
    アイ
    アク
    アチ
    アツ
    アン
    イ
    イウ
    イキ
    イク
    イシ
    イチ
    イツ
    イン
    ウ
    ウイ
    ウチ
    ウツ
    ウン
    エ
    エイ
    エウ
    エキ
    エチ
    エツ
    エン
    オ
    オウ
    オク
    オチ
    オツ
    オン
    カ
    カイ
    カク
    カチ
    カッ
    カツ
    カン
    ガ
    ガイ
    ガク
    ガチ
    ガッ
    ガツ
    ガン
    キ
    キイ
    キク
    キケ
    キチ
    キツ
    キャ
    キャク
    キャン
    キュウ
    キョ
    キョウ
    キョク
    キン
    ギ
    ギチ
    ギツ
    ギャ
    ギャク
    ギュウ
    ギョ
    ギョウ
    ギョク
    ギン
    ク
    クウ
    クク
    クチ
    クツ
    クン
    グ
    グウ
    グチ
    グン
    ケ
    ケイ
    ケキ
    ケチ
    ケツ
    ケン
    ゲ
    ゲイ
    ゲキ
    ゲチ
    ゲツ
    ゲン
    コ
    コウ
    コク
    コチ
    コツ
    コン
    ゴ
    ゴウ
    ゴク
    ゴチ
    ゴツ
    ゴン
    サ
    サイ
    サウ
    サク
    サチ
    サッ
    サツ
    サフ
    サブ
    サン
    ザ
    ザイ
    ザツ
    ザン
    シ
    シイ
    シウ
    シキ
    シチ
    シツ
    シャ
    シャク
    シャン
    シヤウ
    シュ
    シュウ
    シュク
    シュチ
    シュツ
    シュフ
    シュン
    シユ
    ショ
    ショウ
    ショク
    シン
    ジ
    ジカ
    ジキ
    ジク
    ジチ
    ジッ
    ジツ
    ジャ
    ジャク
    ジャン
    ジュ
    ジュウ
    ジュク
    ジュチ
    ジュッ
    ジュツ
    ジュン
    ジョ
    ジョウ
    ジョク
    ジョツ
    ジン
    ス
    スイ
    スウ
    スク
    スン
    ズ
    ズイ
    セ
    セイ
    セウ
    セキ
    セク
    セチ
    セツ
    セン
    ゼ
    ゼイ
    ゼチ
    ゼツ
    ゼン
    ソ
    ソウ
    ソク
    ソチ
    ソツ
    ソン
    ゾウ
    ゾク
    ゾン
    タ
    タイ
    タク
    タチ
    タツ
    タン
    ダ
    ダイ
    ダウ
    ダク
    ダツ
    ダン
    チ
    チキ
    チク
    チチ
    チツ
    チャ
    チャク
    チャン
    チュ
    チュウ
    チュチ
    チュツ
    チュン
    チョ
    チョウ
    チョク
    チン
    ヂ
    ヂュウ
    ツ
    ツイ
    ツウ
    ツク
    ツサ
    テ
    テイ
    テキ
    テチ
    テツ
    テン
    デ
    デイ
    デキ
    デチ
    デツ
    デン
    ト
    トウ
    トク
    トツ
    トド
    トン
    ド
    ドウ
    ドク
    ドツ
    ドン
    ナ
    ナイ
    ナッ
    ナツ
    ナン
    ニ
    ニク
    ニチ
    ニャ
    ニャク
    ニュ
    ニュウ
    ニョ
    ニョウ
    ニン
    ヌ
    ネ
    ネイ
    ネチ
    ネツ
    ネン
    ノ
    ノウ
    ノン
    ハ
    ハイ
    ハウ
    ハク
    ハチ
    ハッ
    ハツ
    ハン
    バ
    バイ
    バウ
    バク
    バチ
    バツ
    バン
    ヒ
    ヒキ
    ヒチ
    ヒツ
    ヒャク
    ヒュウ
    ヒョウ
    ヒョク
    ヒン
    ビ
    ビチ
    ビツ
    ビャク
    ビュウ
    ビョウ
    ビン
    フ
    フウ
    フク
    フチ
    フツ
    フン
    ブ
    ブク
    ブチ
    ブツ
    ブン
    ヘ
    ヘイ
    ヘウ
    ヘキ
    ヘチ
    ヘツ
    ヘン
    ベ
    ベイ
    ベキ
    ベチ
    ベツ
    ベン
    ホ
    ホウ
    ホク
    ホチ
    ホッ
    ホツ
    ホン
    ボ
    ボウ
    ボク
    ボチ
    ボッ
    ボツ
    ボン
    ポン
    マ
    マア
    マイ
    マク
    マチ
    マツ
    マン
    ミ
    ミチ
    ミツ
    ミャク
    ミュウ
    ミュク
    ミョウ
    ミン
    ム
    メ
    メイ
    メチ
    メツ
    メン
    モ
    モウ
    モク
    モチ
    モツ
    モン
    ヤ
    ヤク
    ヤチ
    ヤラ
    ユ
    ユイ
    ユウ
    ヨ
    ヨウ
    ヨク
    ラ
    ライ
    ラク
    ラチ
    ラツ
    ラン
    リ
    リイ
    リキ
    リク
    リチ
    リツ
    リャク
    リュ
    リュウ
    リュク
    リョ
    リョウ
    リョク
    リン
    ル
    ルイ
    レ
    レイ
    レキ
    レチ
    レツ
    レフ
    レン
    ロ
    ロウ
    ロク
    ロン
    ワ
    ワイ
    ワク
    ワチ
    ワツ
    ワン
    
```
CC BY-SA 3.0
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2015-05-19T17:37:31.883
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answer
If you prefer visuals I've done some research on this topic several years ago.
Like, for example, this is the list of kanji grouped by ON-yomi and sorted by
their uniqueness.

![list of ON-yomi usage by different
kanji](https://i.stack.imgur.com/Yntfh.png)

The research was done for most popular kanji learned in school ( _1945 total_
). Here are some interesting results I got:

  1. [List of kanji grouped by number of different ON-yomi they have](http://funbit.info/kanji/readings/kanji_table.html)

    * 1460 kanji have single ON-yomi
    * 401 kanji have 2 different ON-yomi 
    * 63 kanji have 3 different ON-yomi 
    * 11 kanji have 4 different ON-yomi 
    * 5 kanji have 5 different ON-yomi 
    * 5 kanji don't have ON-yomi (込, 枠, 畑, 峠, 匁)
    * 375 kanji don't have KUN-yomi
    * 5 most popular readings are: ショウ (77 characters have it!), コウ, シ, カン, トウ...
    * total number of different ON readings is 323 (direct answer to your question :) )
  2. [List of kanji grouped by ON-yomi and sorted by ON-yomi uniqueness (kanji inside each row are sorted by ascending school grade)](http://funbit.info/kanji/readings/on_table_by_grade.html)

  3. [List of kanji grouped by ON-yomi and sorted by ON-yomi uniqueness (kanji inside each row are sorted by descending usage frequency)](http://funbit.info/kanji/readings/on_table_by_freq.html)

The colors represent school grade (from green to red: [Grade 1, Grade 2...
Grade 6, Middle/High-
School](https://en.wikipedia.org/wiki/Ky%C5%8Diku_kanji)).

The research helped me to find out many useful things, such as that there are
many characters which have single and unique ON-yomi. Knowing that makes it
much easier to remember.

Hope you'll find it useful too.

PS. To make the research I used
[JMDict](http://www.csse.monash.edu.au/~jwb/kanjidic.html) data.

PPS. Some parts of the pages are in Russian, sorry about that.
CC BY-SA 3.0
2015-06-13T14:29:34.147
24994
2015-06-13T14:51:33.577
2015-06-13T14:51:33.577
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answer