Bolívia fica para trás na corrida do lítio: entenda por que o país não consegue explorar o 'ouro branco'
Bolívia fica para trás na corrida do lítio: entenda por que o país não consegue explorar o 'ouro branco' .      Matéria-prima cobiçada por indústrias de ponta da transição energética, como a de baterias de carros elétricos, o mineral é uma riqueza concentrada no continente sul-americano No “triângulo do lítio” da América do Sul, a corrida estratégica pelo mercado global desse metal fundamental para a transição energética está avançando. Mas a Bolívia está ficando para trás da Argentina e do Chile na competição para explorar o chamado “ouro branco”.
O lítio é cobiçado por setores como o automotivo, por exemplo, por suas baterias para carros elétricos.
'Ouro branco': Bolívia assina contrato com empresa chinesa para duas fábricas de lítio, matéria-prima de baterias
Insatisfação: Milhares protestam na Bolívia
Jornal O Globo
No “triângulo do lítio” da América do Sul, a corrida estratégica pelo mercado global desse metal fundamental para a transição energética está avançando. Mas a Bolívia está ficando para trás da Argentina e do Chile na competição para explorar o chamado “ouro branco”.

O lítio é cobiçado por setores como o automotivo, por exemplo, por suas baterias para carros elétricos.

O “triângulo do lítio” abriga 60% dos recursos de lítio do mundo, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. É a partir desses recursos que as reservas disponíveis para extração são derivadas.

Até o momento, porém, a Bolívia, cujo governo afirma ter o maior depósito de lítio do mundo, realizou apenas quatro projetos-piloto e opera uma usina com baixa capacidade.

Salar do Uyuni, na Bolívia, é considerado o coração do chamado triângulo do lítio — Foto: AIZAR RALDES / AFP

— O próximo passo era começar em nível industrial. E isso é algo que não foi alcançado até agora — diz Gonzalo Mondaca, pesquisador do Centro de Documentação e Pesquisa da Bolívia (Cedib).

Em 2023, a Bolívia produziu apenas 948 toneladas de carbonato de lítio, de acordo com o Ministério da Mineração. Em comparação com as estimativas do governo dos EUA, isso representa um décimo do que a Argentina extraiu e 46 vezes menos do que o Chile, o segundo maior produtor do mundo, depois da Austrália.

— A figura do 'triângulo do lítio' é confusa, porque dá a impressão de que estamos falando de uma região homogênea (...) E, no entanto, ela difere muito entre países e regiões — explica Martín Obaya, pesquisador da Universidade Nacional de San Martín, na Argentina.

Janela de oportunidade?

Na América do Sul, o mineral é encontrado em salinas. A maneira mais barata de extraí-lo é bombear a água salgada do subsolo para piscinas na superfície, onde ela evapora e deixa o carbonato de lítio, do qual o metal é extraído.

No Chile, os depósitos no deserto de Atacama permitem a perfuração de dezenas de metros abaixo da salmoura. Mas esse não é o caso do salar de Uyuni, na Bolívia, a uma altitude de 3.600 metros. Suas condições de permeabilidade impossibilitam a escavação a mais de 11 metros de profundidade. Depois disso, o solo fica compactado e a sucção não é possível, diz Mondaca.

As condições climáticas, como as chuvas, também não ajudam na evaporação. Em dezembro de 2023, o governo inaugurou um complexo industrial estatal na área que deveria produzir até 15.000 toneladas de carbonato de lítio por ano com tecnologia de evaporito, mas não deu certo. Atualmente, a fábrica está trabalhando com 20% de sua capacidade.

— Sempre haverá uma discussão sobre se estamos diante de uma janela de oportunidade que está prestes a se fechar. É difícil saber. Mas o desempenho do projeto é frustrante em relação às expectativas — diz Obaya.

Nos últimos meses, a Bolívia voltou a aumentar as expectativas com a assinatura de dois contratos para a construção de plantas industriais usando a tecnologia de “extração direta de lítio” (DLE), que utiliza processos eletroquímicos para extrair o metal. Embora exija menos água, envolve um investimento maior.

Obstáculos políticos

De acordo com a empresa estatal boliviana de lítio YLB, o custo de produção de uma tonelada em Uyuni varia entre US$ 4.000 e US$ 8.000. No Chile, esse custo fica entre US$ 2.500 e US$ 4.000. Este ano, a Bolívia assinou um contrato com a empresa russa Uranium One para construir uma usina com capacidade para extrair 14.000 toneladas por ano.

Também firmou um acordo com uma subsidiária da CATL da China — a maior produtora de baterias do mundo — para estabelecer duas unidades de produção, totalizando 35.000 toneladas.

Ambos os contratos dependem da aprovação da Assembleia Legislativa, onde a maioria do partido governista está dividida entre os partidários do presidente Luis Arce e os de Evo Morales, agora rivais irreconciliáveis.

— O país não está preparado (...) em nível de capacidade técnica, regulatória e institucional — observa Mondaca.

Para Gustavo Lagos, professor da Universidade Católica do Chile, em duas ou três décadas “a Bolívia poderia eventualmente produzir muito lítio”:

— Mas ainda não chegamos lá. Eles têm que provar sua tecnologia economicamente.

O governo afirma que o país tem os maiores “recursos” de lítio do mundo, com 23 milhões de toneladas descobertas. Mas a quantidade de “reservas” extraíveis não foi anunciada oficialmente.

— Se o governo boliviano foi bem-sucedido em algum sentido, foi na propaganda. Ele manteve as expectativas por mais de 15 anos — diz Mondaca.
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2024-12-12
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     Matéria-prima cobiçada por indústrias de ponta da transição energética, como a de baterias de carros elétricos, o mineral é uma riqueza concentrada no continente sul-americano No “triângulo do lítio” da América do Sul, a corrida estratégica pelo mercado global desse metal fundamental para a transição energética está avançando. Mas a Bolívia está ficando para trás da Argentina e do Chile na competição para explorar o chamado “ouro branco”.
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O “triângulo do lítio” abriga 60% dos recursos de lítio do mundo, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. É a partir desses recursos que as reservas disponíveis para extração são derivadas.
Até o momento, porém, a Bolívia, cujo governo afirma ter o maior depósito de lítio do mundo, realizou apenas quatro projetos-piloto e opera uma usina com baixa capacidade.
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AIZAR RALDES / AFP
— O próximo passo era começar em nível industrial. E isso é algo que não foi alcançado até agora — diz Gonzalo Mondaca, pesquisador do Centro de Documentação e Pesquisa da Bolívia (Cedib).
Em 2023, a Bolívia produziu apenas 948 toneladas de carbonato de lítio, de acordo com o Ministério da Mineração. Em comparação com as estimativas do governo dos EUA, isso representa um décimo do que a Argentina extraiu e 46 vezes menos do que o Chile, o segundo maior produtor do mundo, depois da Austrália.
— A figura do 'triângulo do lítio' é confusa, porque dá a impressão de que estamos falando de uma região homogênea (...) E, no entanto, ela difere muito entre países e regiões — explica Martín Obaya, pesquisador da Universidade Nacional de San Martín, na Argentina.
Janela de oportunidade?
Na América do Sul, o mineral é encontrado em salinas. A maneira mais barata de extraí-lo é bombear a água salgada do subsolo para piscinas na superfície, onde ela evapora e deixa o carbonato de lítio, do qual o metal é extraído.
No Chile, os depósitos no deserto de Atacama permitem a perfuração de dezenas de metros abaixo da salmoura. Mas esse não é o caso do salar de Uyuni, na Bolívia, a uma altitude de 3.600 metros. Suas condições de permeabilidade impossibilitam a escavação a mais de 11 metros de profundidade. Depois disso, o solo fica compactado e a sucção não é possível, diz Mondaca.
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As condições climáticas, como as chuvas, também não ajudam na evaporação. Em dezembro de 2023, o governo inaugurou um complexo industrial estatal na área que deveria produzir até 15.000 toneladas de carbonato de lítio por ano com tecnologia de evaporito, mas não deu certo. Atualmente, a fábrica está trabalhando com 20% de sua capacidade.
— Sempre haverá uma discussão sobre se estamos diante de uma janela de oportunidade que está prestes a se fechar. É difícil saber. Mas o desempenho do projeto é frustrante em relação às expectativas — diz Obaya.
Nos últimos meses, a Bolívia voltou a aumentar as expectativas com a assinatura de dois contratos para a construção de plantas industriais usando a tecnologia de “extração direta de lítio” (DLE), que utiliza processos eletroquímicos para extrair o metal. Embora exija menos água, envolve um investimento maior.
Obstáculos políticos
De acordo com a empresa estatal boliviana de lítio YLB, o custo de produção de uma tonelada em Uyuni varia entre US$ 4.000 e US$ 8.000. No Chile, esse custo fica entre US$ 2.500 e US$ 4.000. Este ano, a Bolívia assinou um contrato com a empresa russa Uranium One para construir uma usina com capacidade para extrair 14.000 toneladas por ano.
Também firmou um acordo com uma subsidiária da CATL da China — a maior produtora de baterias do mundo — para estabelecer duas unidades de produção, totalizando 35.000 toneladas.
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Ambos os contratos dependem da aprovação da Assembleia Legislativa, onde a maioria do partido governista está dividida entre os partidários do presidente Luis Arce e os de Evo Morales, agora rivais irreconciliáveis.
— O país não está preparado (...) em nível de capacidade técnica, regulatória e institucional — observa Mondaca.
Para Gustavo Lagos, professor da Universidade Católica do Chile, em duas ou três décadas “a Bolívia poderia eventualmente produzir muito lítio”:
— Mas ainda não chegamos lá. Eles têm que provar sua tecnologia economicamente.
O governo afirma que o país tem os maiores “recursos” de lítio do mundo, com 23 milhões de toneladas descobertas. Mas a quantidade de “reservas” extraíveis não foi anunciada oficialmente.
— Se o governo boliviano foi bem-sucedido em algum sentido, foi na propaganda. Ele manteve as expectativas por mais de 15 anos — diz Mondaca.
Sua organização teve acesso aos documentos anexados ao contrato assinado com a Uranium One, no qual o Estado confirma a viabilidade de extrair apenas 10% dos recursos das salinas de Uyuni.
Bolívia fica para trás na corrida do lítio: entenda por que o país não consegue explorar o 'ouro branco'