Meir enn halvparten av dei store kommersielle satellittane som jobbar der oppe, som sender kring TV, telefon samtaler og internett, vart reist ut av Ariane-fartøy, men denne dominansen er no under trussel frå nye lanseringsfartøy som lovar å undergrave priset på dei beste i Europa. Det har vore gjort ein innsats for å få fram ei neste generasjon av europeisk rakett - Ariane 6 - som kunne bli laga mykje billegare. Men konseptet, som har vore studert i dei siste 18 månadane, har forlatt dei fleste observatørar. André-Hubert Roussel, som er leiaren for lanseringsmaskinane i Airbus, sa at dei ikkje hadde noko anna val enn å reagera. "Det var klårt at det var ei sterk tilbakemelding, som til og med vart gjeve i skriftlig form av nokre kommersielle operatørar, at den opprinnelege designen ikkje oppfylte behovene deira, både når det gjeld kostnad, tidsplan og risiko som me ville ha teke med det som nokre såg som ein slags forstyrrende tilnærming, som ei totalt ny forsyningskedje og ein totalt ny lanseringsstativ", sa han til meg. Airbus og Safran har faktisk foreslått to nye konsept - ei "tunge" og ei "medium" versjon av Ariane 6. Dette er de låge jordbanene som blir brukt av jordobservasjonsmisjonar, og Europa har tendens til å bruka den russiske Soyuz-raketten for denne jobben i dag. Ariane 6.2 ville erstatta Soyuz. Det som er interessant med dei nye konseptene er i kor stor grad dei legg seg på arven sin. "Våre nye forslag til Ariane 6 er drevne av viljen til å betjene både institusjonelle og kommersielle kundar til ein konkurransedyktig pris", forklarte Roussel. "Dette førte oss ganske raskt til konklusjonen at vi trengte, først, ei familie av lanseringar med ein majoritet av felles karakterer, og, andre, at denne familien burde utnytte den fantastiske rekorden til Ariane 5, og ikkje innføre forstyrringar som ville vore svært kostbare for industrien og skade kompetansen, etc. "Med ei familie får vi òg å forbetra kadensen. I denne bransjen er dei faste kostnadene betydelege på grunn av den lave flyrate. Så så snart du aukansa talet på lanseringar, får du svært direkte fordelar som omsettes i prisen på lansering". Medan det opprinnelege Ariane 6-konseptet ville bruka lavere-stadier som omfattar alle motorar med fast brensel (ein stor avviking frå Ariane 5), har variantar 6.1 og 6.2 beholdt ein flytande-brensel (kryogen) kjernestadium og Vulcain-motoren som for tida hjelper til med å få 5 ut av padden. "Mange arbeid er gjort for å visa korleis ytinga til Vulcain kan haldast, eller til og med forbedrast litt, samtidig som kostnaden blir redusert", sa Roussel. Det viktigaste skilnaden mellom 6.1 og 6.2 er valet av øvre etappe. For den tunge raketa, ville dette vera den nye Vinci-motoren, som er utvikla for å gje den nåværende Ariane 5 ein styrkevekst. 6.2 ville bruka ES/Aestus-motoren, som Ariane 5 brukar av og til no. Alle desse elementane ville innføra dei mest nyaste materialane og produksjonsteknikkar. Det ville ikkje vera noko nytt lanseringskompleks, og forventinga er at den første flyten kunne gjordast før slutten av tiåret - tidlegare enn antekna for den opprinnelege 6 designen. I det kritiske høvet må industrin endrustre seg, og Airbus og Safran har byrja denne prosessen ved å kunngjera fusjonen av raketdivisjonane sine. Lat alt gå rett og det er ei god sjanse for at Europa kan produsera raketter som er egne for det 21. århundret, med driftsprispoeng som kan fortsette å lokka kundar. "Det er vanskeleg å kommentera i dag kva prispolitikken skal vera. Men med denne nye designen, trur vi sterkt at vi vil vera konkurransedyktige nok når det gjeld kostnad, slik at vi kan takle utfordringane som dei er i dag, men òg som dei kan vera om nokre år, "sa Airbus-eksekutivet. Me er klar for nokre fascinerande diskusjonar i vekene og månadene før 2. desember, då dei europeiske rom- og luftsekretærane skal samlast for å avgjera framtida til rakettane på kontinentet på eit ESA-råd i Luxembourg.
Rakettindustrien i Europa går no igjennom ein slags epifani - innsikten om at den må tilpassa seg, og raskt, eller berre bli irrelevant.