Han er ein av dei største vinnarane i litteratur. Han er kjent for bøkene sine som er sett på landsbygda i Kina på 1950- og 1960-talet, og tek høve av barndomsopplevingane sine. Cao, som var 62 år, vaks opp i ein fattig stad i provinsen Jiangsu, som var son til ein rektor på ein grunnskoler på landsbygda. I ein av bøkene hans om barndomen minner han om at han ofte ikkje hadde mykje å eta, og at han gledde seg etter å få eit måltid med risgryn om 15 dagar. "Velbyen min var kjend for fattigdommen. Mor freiste med omhu i ei oljeløs stålwok, og sa at ho gjorde meg ein matrett med freiste purr til å eta". International Board on Books for Young People (IBBY), som utgjev Hans Christian Andersen-prisen, bemerket at "barndomen hans, sjølv om han var fattig, var emosjonell og estetisk rik", og at karaktertrekkene som blei sett fram i skriften hans, var synlege. Han fortel om ei ung byjente, Sunflower, som følgjer faren sin som kunstnar, når han blir sendt til landsbygda for å arbeide blant bønder, slik millionar av kinesarar var på 1960- og 70-talet. Ho blir ven med ein bondebørn, Bronze, som overtalar familien sin til å ta Sunflower inn etter at faren hennar døyr og ta vare på henne, medan ho lærer han å lesa og skriva. Kritikar roste filmen for den meningsfulle historia og den lyriske prosaen til Cao. Bronze var hungrig etter å læra og slukte opp kvar karakter Solskjølar visste, og skreiv dei ut på jorda og i notatet sitt. Dei to slutta aldri. Kvar dei gjekk, kva dei såg, ville Bronze vita kva karakterane var... Bronze såg den vakre verda rundt han forvandlast til den magiske verda av karakterar. Sola vart vakrere, meir levende, mer tiltrekkjande enn nokon gong. På same måte, månen, himmelen, jorda, vinden, regnet... alt tok på seg eit nytt liv. Og Bronze, som var van til å rulle rundt i åkene uansett kva været var, endra seg òg. Han var rolegare enn han var før". Ei anna bok, Straw House, utgjeve i 1997, fortel om ein ung landsbybarn, Sang Sang, som kom opp til å vera ein voksenbarn gjennom seks år på grunnskulen. Cao fortalde nyhetsbyrået Xinhua i Kina i 2007 at boka var basert på erfaringane hans som familien hans følgde faren hans, som ofte blei overført frå skule til skule i provinsen. Han vann fleire prisar i Kina, inkludert den beste nasjonale barneskrivtsprisen i landet. "Hans flytande, poetiske prosa skildrar ærlege, av og til råe og ofte melankolege øyeblikk i livet", sa IBBY. Kinesiske nettborgarar tok godt imot nyheten om vinninga hans, med mange som var samde i at det var vel fortjent. "Simple barndomsminner", kommenterte ein brukar på Weibo, medan ein annan sa: "Bøkene hans var det generasjonen vår vaks opp til å lesa, dei var bøkene som følgde oss når vi vaks opp".
Cao Wenxuan, ein kinesisk forfattar som bur i Beijing, er den første som har vunne Hans Christian Andersen-prisen for barnehanskriv.