I følge eit par vitskaplege studier kjem nøkkelgener i immunsystemet frå våre gamle "søskenbrør". Funnene, som er publiserte i The American Journal of Human Genetics, tyder på at vi har neandertaljar å takka for å ha kunne kjempa mot patogen. Men kryssing kan ha hatt ein negativ sida, fordi dei same genene kan ha gjort oss meir utsatt for allergi. Som afrikanske menneske spreidde seg over heile verda, kom dei i kontakt med andre gamle menneske som hadde sitt sete i Europa og Vest-Asia. Genetiske bevis tyder på at desse ulike "tribane" kryssa, med ein del av genomet til neandertalane som framleis er til stede i menneske i dag. Om lag 1% til 6% av det moderne eurasiske menneskegenomet ser ut til å koma frå neandertalane og denisovane - eit anna utdøytt medlem av menneskefamilien. Vitskapsmenn i Tyskland analyserte genene til både moderne menneske og våre gamle slektningar for å finna kjelda til endringar i genetiske blåtrekk i immunsystemet vårt. Dei fann at nokre av fragmentene av neandertalsk DNA hos menneske som lever i dag, speler ei nøkkelrolle i immunsystemet som den fremste forsvarslinjen mot patogen som bakterier, sopp og parasitter. "Beviset tyder på at denne genetiske regionen bidrar til immunsystemet til moderne menneske", sa dr. Michael Dannemann frå Max Planck-instituttet for evolusjonær antropologi i Leipzig, Tyskland, til BBC News. "No i historien kunne det ha vore ei fordel å ha desse neandertalske genane når det gjaldt å kjempa mot infeksjonar eller dødelege patogen frå for 10.000 år sidan. "Det kan òg vera ei fordel i dag, men det er vanskeleg å finne ut". Dr. Danneman, ein medforskar i ein av artiklane, sa at denne arven frå neandertalane kunne òg ha forlatt nokre folk meir utsatt for allergi - på grunn av effekten på immunsystemet - men dette treng meir undersøking i laboratoriet. Ei andre gruppe forskarar - i Frankrike og USA - analyserte uavhengig genetiske data om moderne menneske frå 1000 Genomes-prosjektet saman med genomsekvensane til gamle menneske. Dei kom til liknande konklusjonar - at ein spesiell gruppe av viktige immungener i menneske kjem frå neandertalane og denisovaane. Dr. Lluis Quintana-Murci frå Eininga for menneskeevolutionær genetikk ved Institut Pasteur i Paris sa at funna kom som ei stor overrasking. "Våra store overrasking var å finna at denne genregionen har så høge neandertalske forfedrar fordi det har vorte vist at denne regionen har ei stor biologisk relevans for overlevande mot patogen", sa han. "Kanskje vi burde takke neandertalane for å ha gjeve oss mangfold i innleande immunitet for å overleve betre mot patogen".
Vi kan skylda vår evne til å kjempe mot sjukdom til utdøydde slektningar - neandertalane og denisovaane.