Ein hexacopter svør 40 meter eller meir over havet, utstyrt med ein høyoppløsnings kamera for å ta verdifulle bilete av desse enorme dyrene. Forskarar kan bruka desse bileta til å telja hvalane, men òg for å studere helsa og atferda deira. Dette vil gjera det mogleg å grunda ei grunda undersøking av gråhvalane som bur utanfor California. "Vi kan ikkje setja ein grå hval på ein skala, men vi kan bruka luftbilder for å analysera kroppstillstanden deira - i utgangspunktet, kor fit eller tynne dei er", sa John Durban, ein biolog for marine pattedyr ved Noaa Fisheries. Grå hval når opp til 15m i lengd og kan leva i over 50 år. Dei treng ein sunn mengd fett om dei skal nå sommerfôr i Arktis. Ved å studere dyrene frå lufta kan Durban og kollegaane sine samanlikna storleiken mellom ulike dyr, men òg over tid. "Ved å studere kroppstillstanden til hunne, vonar vi å knyta saman dei ulike betingingane i Arktis eitt år og kvelveproduksjonen det neste", forklarte han. "I det siste prøver vi å forstå korleis miljøtilstanden påverkar den reproduktive suksessen til populasjonen". I 1994 vart den stillaste gråhvalpopulasjonen offisielt slept frå den amerikanske utsettingslista. Dette gjer dei til eit verdifullt emne for forsking - sidan dei fleste andre store hvalene er framleis truande eller truande, er det svært få høve til å sjå korleis større populasjonar samhandlar med kvarandre og miljøet sitt. "Med gråhvalar, er vi berre byrja å forstå korleis ein gjenoppretta populasjon av store hvalar ser ut", sa Durban. Teamet har òg brukt dronar for å sjå på killerhvalar utanfor kysten av British Columbia i Canada. Høgda til hexacopter er ein viktig bekymring, fordi hval og andre marine arter er følsomme for forstyrringar i miljøet. Forskarane held drone-flyet sine minst 40m over vatnet, og å fly på denne høgda krev ein spesiell forskartillating.
I staden for å stå på land med blikk, bruker vitskapsmenn dronar for å kartlegge valbestandene utenfor kysten av USA.