Tidlegare har berre større, Jupiter-liknande gigantar vorte studert på denne måten. Ved å arbeida med tre romteleskop, avregna astronomar nærværet av vatn ved å måle farga på lyset som planeten absorberte då han gjekk framfor stjerna si. Fundiet finst i tidsskriftet Nature. Det vart gjort av eit team av forskarar leidd av University of Maryland, USA. Planeten, som er utnemnd som HAT P-11b, kringsar kring ein sol i stjernebilda Cygnus ca. 124 lysår - om lag ein kvart milliard kilometer - frå jorda. Det er omtrent fire gonger så stort som vår heim. Vitskapsmennene studerte atmosfæren til planeten med hjelp av Hubble, Spitzer og Kepler-teleskopene til den amerikanske romfartsorganisasjonen. Dr. Eliza Kempton frå Grinnell College i Iowa sa at Maryland-gruppen hadde teke eit viktig skritt i studiet av eksoplanetar - planetar utanfor solsystemet vårt. "Astronomar har oppdaga vanndamp i atmosfærane til større planetar - planetar som er nærare Jupiter i storleik. "Vi vil gjerne kunne sjå på ein planet på jorda si storleik og måle gassamansetning. Så dette er eit skritt på stigen; vi går nedover stigen mot mindre og mindre planetar", sa ho i denne vekes programmet Science In Action på BBC World Service. Men i den framtida forskinga av eksoplanetar som er like store som jorda vil det vere eit viktig spørsmål om nærværet av vatn når vitskapsmenn søkjer etter biologi i andre deler av galaksen.
Det er eit skyfri atmosfær som har gjort det mogleg for vitskapsmenn å finna spor av vanndamp på ein fjern planet som er storleken på Neptun. Den minste "eksoplaneten" som nokon gong har openberra den kjemiske sammensetningen.