USS Stethem segla innanfor grensene til Triton-øya, ein del av Paracel-øyene, som Kina og andre hevdar er sin. Kina svara med å senda slagskip og stridsfly til øya. Handlingen skjedde rett før leiarane i dei to landa skulle snakke på telefon. USA har på fleire gonger advart Kina mot okkupasjonen og aggressivt å rekuperera øyane i omstridte farvann, men Beijing seier at det er innanfor suverene rettar å gjera det. I ein uttale sent på søndag konfirmerte utanriksdepartementet at USS Stethem hadde gått inn i farvann som Kina hevdar seg. Krigsskipet hadde segla innanfor 12 nautiske mil frå Triton Island som ein del av "frihet for navigasjon"-operasjonane, ifølge nyhetsbyrda og Fox News som siterer amerikanske forsvarstjenestemenn. FN-reglene dikterer at eit territorium kan hevda vatnet opp til 12 nautiske mil frå kysten. Sjøringa av eit amerikansk skip innanfor desse grensene tyder på at USA ikkje anerkjenner desse territoriale krav. Beijing sa at dei ville bruka "alle nødvendige midlar for å forsvare nasjonal suverenitet og tryggleik". Det beskylde USA for å "bevisst stifta opp uro" i regionen ettersom Kina og dei søraustasiatiske naboane har "kalka ned og forbetra situasjonen". Den lita øya er òg kravd av Vietnam og Taiwan. Kina har vore involvert i maritime tvister med fleire av sine regionale naboar dei siste åra. USA har eit program kalla "freedom of navigation" som utfordrar "overdreigne krav" på hav og luftrom. Det vart utvikla for å sikre at alle land følgjer FN-reglene for maritime omtaler. Det amerikanske utenriksdepartementet seier at programmet opererer gjennom diplomati, "operasjonelle påstandar" frå det amerikanske militæret og samråd med andre regjeringar. Den militære operasjonen er den andre sidan Trump kom til regjeringa. I mai segla USS Dewey mindre enn 12 nautiske mil frå ei kunstig øy bygd av Kina kalla Mischief Reef, som er ein del av Spratly-øyene. USA-forsvarsminister James Mattis sa nokre dagar seinare at USA ikkje ville akseptera at Kina militariserte menneskeskapte øyar i regionen. I tidlegare år har USA gjennomført slike operasjonar mot Kina, Malaysia, Filippinane, Taiwan og Vietnam. Dei ulike øyane og vatnet er kravt delvis eller i sin helhet av Taiwan, Kina, Vietnam, Filippinane, Indonesia, Malaysia og Brunei. Mykjeparten av konflikten har vore sentrert på to klynger av øyar, Paracels og Spratlys. Kina hevdar den største delen av territoriet, og hevdar at rettane går tilbake i århundrar, og gav ut eit kart i 1947 som skildrar påklagene sine. Under president Xi Jinping har Kina auka sine territoriale påstandar, bygde kunstige øyar og militære anlegg på reifar, samtidig som det gjennomfører patruljeringar i omstrida farvatn. Men Kina nekter beskyldningane om militarisering, og seier at anleggene er for sivile og forsvarsmål.
Beijing kallar nærværet til eit amerikansk krigsskip nær ei omstridd øy i Sør-Kinahavet "ein alvorleg politisk og militær provokasjon".