Dei fleste av dei 659 millionar tilhengjarane til klubben kjem aldri til å gå inn på Old Trafford. Dette er fordi dei fleste (85%) bur i utviklande økonomiar rundt om i verda, med over halvparten i Asia, seier klubben. Så korleis sørgar du for at desse potensialeg lukrative tilhengjarane held seg lojale og får ein lønnsom og engasjerande fanopplevelse? Det er det spørsmålet klubben vonar å få svaret på gjennom det nyleg kunngjerde samarbeidet med den indiske "digitale omdanningspartneren", HCL Technologies. "Det som har interessert fansen vår, har ikkje endra seg mykje på 100 år", seier Richard Arnold, konsernsjef i Man Utd. "Det handlar om kvalitet i utføringa - det rette innhaldet til dei rette fansen til den rette tida, på det rette språket, i det rette teknologiske formatet, gjennom det rette mediet". Det som dette tyder i praksis er likevel litt vagt på dette stadiet. 659 millionar fans globalt 100 millionar fans som samhandlar digitalt 66 millionar Facebook-liker 6 millionar Twitter-følgjearar £2bn klubbverdien Det har nesten seks millionar Twitter-følgjearar og over 66 millionar "liker" på Facebook-siden sin, pluss over 100 000 brukarar av appen, for ikkje å nevne eit uoffisielt tal av sjåarar på den digitale kabelkanalen MUTV Korleis gjer du så utover resten av fanbasen? Krishnan Chatterjee, som er sjef for markedsføring på den digitale forretningsavdelingen i HCL, seier at det du ikkje gjer er å freiste å byggja opp ein app som passar alle og er av ein slik størrelse for eit så variert publikum. "Sjå fleire appar kan vi byggja? Det kan vera så få som fire eller fem, eller så mange som 100 - det er vanskeleg å seia", seier han til BBC. Og innhaldet på sosiale medier må laga seg etter kulturforskjeller - for å ikkje snakke om Internett-hastigheita - for fans i ulike land, tilsett han. Det viktigaste, seier Chatterjee, er å halde fansen engasjert mellom kampene, sidan 95% av dei aldri kjem til å koma inn på stadion. Dette kan bety at lagsponsorar kan arrangera konkurransar og tilby priser, og dessutan tilby den vanlege spelet og spelarstatistikken, og "bygge ditt eige lag" funksjonalitet. I eit anna døme seier han at alle data som blir samla frå spelarane - deira fitnessnivå og løpsfart - kan inngå i apper for bærbare enheter, slik at fansen kan teste sin eigen fitness mot den til favorittspillarane sine. "Men om eg kunne tenkja meg korleis ein fan vil samverka med klubben om fem år, så har eg alt mislyktast", avsluttar Chatterjee. "Vi er på ein spennende reise, så lat oss få mange idear på bordet og gjera ting ingen annan klubb nokon gong har gjort". Samhandlinga treng ikkje alltid å vera særs høgteknologisk, men Arnold seier at det å gje fansen høvet til å ønskja dei glade fødselsdag på sosiale medier "har vist seg å vera ein av dei mest engasjerande innhaldene du kan gjera". HCL skal skipa eit "United Xperience Lab" på Old Trafford-stadiet, der det "skal utforska revolusjonære måtar på korleis klubben nyttar teknologi for å skapa ein einastandande fanopplevelse for støttespillarane...", ifølge det jargonfylte pressemeldinga. Anant Gupta, sjef for HCL, seier at den første oppgåva er å "skala ein skalabel, robust, industrialisert plattform". Innhaldet kjem som eit resultat av fokusgrupper og tilbakemeldingar frå fans, ifølge HCL, men video kjem nok til å spela ei stor rolle. "Det høyrer ut som kjedeleg å snakka om video, men å distribuere høgkvalitets-video på nettet er svært dyrt", seier han, "og å optimalisera systemet ditt slik at det kan tilpassa seg til ulike nettverksforhold i ulike land er eit stort oppgåve". Så er HCL i stand til oppgåva? Man Utd var vissleg ivrige etter å understreka den økonomiske styrken til HCL, og trumfde det netto gevinstet på 1 milliard dollar på 6 milliarder dollar i omsetter, kanskje som ein avspegling av angst for at mange i idrettsbransjen kanskje ikkje har høyrt om IT-selskapet. HCL har verksemd i 31 land over heile verda, og er spesialisert i å danne partnerskap med andre IT-selskap, som Microsoft, Cisco, SAP, Hewlett-Packard og EMC. Men Kingston innrømmer: "Dette er ikkje den typen firma eg hadde venta meg å sjå i denne typen av handel". Det er sjølvsagt hovudgrunnen til at dei har ein djupare digital engasjement med fansen, at dei vil tenna meir pengar for klubben. Arnold: "Det er ein finur sirkel som kjem frå ei forsterka engasjement, som omseter seg til meir og meir aktivisering av publikum, som omseter seg til økonomisk suksess, som gjer at me kan investere i arenaen, som gjer at me får suksess. Og det fører deg tilbake til jobben vår som engasjerer dei fansane, og vi driver det vidare". Og Man Utd er ikkje den einaste som finn denne potensielle digitale utbytte. I juli kunngjorde Manchester City ein avtale med den tyske programvaregiganten SAP, som ein del av ein innsats for å dela data om kamp- og treningsdagar med fans, og generelt for å forsterka samhandlingen. Vil 50 millionar av dei i India, ei samarbeid med eit indisk IT-selskap, ha kommersiell mening? Men vil desse klubbane lykkes i å gje dei innhald som dei vil ha og som dei skal betale for?
Fotball, for de fleste Manchester United-fans, er ein virtuell opplevelse.