Han har planlagt ein fullpakka, whistle-stop-turné i Jordan, dei palestinske områda og Israel - ein ny rytme for pavelege reiser som minner om entusiasmen for utenlandshelger som blei vist av banebrytande forgjengarar hans som starta pavelege reiser på 1900-talet. Han skal halda 13 tal, alle på italiensk, som skal verta om til dei fem andre hovudspråka som vert brukt av Vatikanet: engelsk, fransk, tysk, spansk og portugisisk. I Jerusalem blir det òg vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert vert Det er viktig at pave Frans tar med seg som del av Vatikan-delegasjonen på den raske turen sin to gamle vener frå Argentina - ein rabbin og ein imam som før hadde Islamsenteret i Buenos Aires. Paven har medforfattar ei bok med den jødiske venen sin og var like nært beslekt med den muslimske kollegaen sin då han var erkebiskop i den argentinske hovudstaden. Den offisielle grunnen til at paven reiste er faktisk å markera 50-årsjubileet for det historiske møtet i Jerusalem mellom paven Paulus VI og hovudmannen for den ortodokse kyrkja, patriark Athenagoras. Møtet endar 900 år med åskiljing og varig motsetnad mellom den austlege og vestlege greina av kristendomen. Sjølv om det er svært usannsynleg at det vil bli nokon spektakulær kunngjøring om gjenforening, vil det vera ei bemerkjande hending når pave Frans arrangerer eit felles bønnemøte med hovudmannen for den ortodokse kyrkja i kyrkja til den heilage graven - det staden der, etter tradisjon, Jesus Kristus vart lagt til hvile etter krossfestinga hans. Det følgjer hans dristige beslutning å invitera Bartholomew til Vatikanet for den offisielle innviinga i fjor, og det tyder at det er høgt på lista over prioriteringane for pave Frans å reistetta den kristne eininga. Den pavelege Francis kom aldri til Jerusalem, eller til kyrkja til Den heilage grav. Han reiste likevel så langt som til Acre - no ein del av Israel - i 1219, og la grunnlaget for ei franciskansk nærvær i Midtøsten som, på eit vis mirakuløst, har halde fram til i dag. Om lag 300 franciskanske munkar er offisielt overtrudd av Vatikanet med å ta vare på og vedlikehalda dei heilage stadene i Midtøsten. Men dei har vorte berga av den kristne arven i den grad at ein ledende katolsk kyrkjemann i den lokale by har skildra Hellige landet som ein slags "åndeleg Disneyland", fullt av turistattraksjonar, men som i stadig større grad er utan religiøs tyding på grunn av at ein stor del av den tidlegare innfødde kristne folkesetnaden har forlatt landet. To av dei eldste kristne samfunn i Midtøsten, kaldeiske katolikkar i Irak og syriske katolikkar, har vorte deiymte av krigen. Ved slutten av det britiske mandatet i Palestina i 1947 var 85% av folkesetnaden i Betlehem kristen. I dag er det 18% og fortsetter å minka i stor grad som eit resultat av ein høgare lokal muslimsk fødselsrate og emigrasjon på grunn av vanskelege økonomiske omstende og faktorer i samband med den pågående palestinske-israelske konflikten. I Gamle byen i Jerusalem er den kristne nærværen no estimert til berre 1,5%. Vatikanet har forhandla - fram til no utan å ha vunne - med Israel i over to tiår, då fullständige diplomatiske samband endeleg vart oppretta med den jødiske staten, om den juridiske og skattlege statusen til heilage stadar som er viktige for kristne. Blant dei er Cenacle, ein historisk bygning i Jerusalem der Jesus skal ha delteke i den siste kvelden med apostlane sine på kvelden før han vart krossfest. På den siste tilretteløysta hendinga hans vil pave Frans halda messe i den delen av bygningen som er tilknytt den siste kvelden. Men situasjonen er komplisert av at same bygningen er heilag for både jødar og muslimar. Det påståtte gravstaden til kong David er på jordetasjen av Cenacle, medan ein moske er på taket. Så kva er hindringane for å få dei gode tilhøva mellom Vatikanet og Israel? Israel er ikkje like begeistrast for ein palestinsk stat, og seier at Jerusalem vil vera "den evige, uendelte hovudstaden". Israel er òg dypt mistrofullt til den motvilje Vatikanet har mot å opna arkivene sine i andre verdskrigen, når det gjeld attityden til pave Pius XII mot Holocaust. Freden mellom israeliane og palestinarane har vore ein av leitmotivane i hans utenrikspolitiske uttala i det første året han var på pontifikatet.Nå, etter å ha møtt mange av dei største leiarane i verda, må han avgjera kor langt han kan gå for å freista begge partane tilbake til fredssamtalane som kom til eit skjelvsynt stopp i slutten av april.
Pave Frans reiser frå Roma i helgen på sitt første besøk i Midtøsten som pave, særleg til dei landa som ikkje berre er kalla "helge" av kristne i verda, men også av medlemmer av dei to andre store monoteistiske religionane.