Det kunne øydeleggje eller forstyrre veksten til nevronale stamceller, som byggjer hjernen og nervesystemet, i laboratorieprøvingar. Oppdaginga, publisert i tidsskriftet Cell Stem Cell, legg vekt til påstandane om at Zika fører til hjernanomaliar hos born. Det er ein stor mengd som trur at det er Zika-utbrotet som er skuld, men dette er ikkje vitskapleg stadfest. Teamet frå Johns Hopkins, Florida State og Emory-universitetet smitta ei rekkje vevprøver med Zika-virus i to timar og deretter analysera prøva tre dagar seinare. Viruset var i stand til å smitta opptil 90% av neural progenitor-celler i ein prøv som førte til at nesten ein tredjedel av cellane døydde og veksten til resten vart forstyrra. Ei liknande effekt i ein utviklande hjerne kan ha ødelegjande resultat. Viruset kunne smitta berre 10% av andre vevtypar som blei testa, inkludert meir avanserte hjerneceller, nyresellar og embryonelle stamceller. Prof Guo-li Ming, ein av forskarane, sa at funna var betydelege og representerte eit første skritt for å forstå sambandet mellom mikrocefalia og Zika. Ho fortalde BBC News: "Nevrale stamceller er særleg sårbare for Zika-viruset. "Dei skaper kortex - den primære delen [av hjernen] som viser redusert volum i mikrocefalia. "Men denne forskinga gjev ikkje direkte bevis for at Zika-viruset er årsaken til mikrocefalia". Ho sa at det framleis var naudsynt studier som ser på organider i hjernen eller dyreforsøk. I ein svettevisvis av vingsal der engsteleiande mødre krampa småborn med unormalt små hovud, sa dr. Angela Rocha til meg at ho var overbevist om tilknytinga til dette. I eit normalt år, sa ho, kunne ho sjå fem mistenkte tilfeller av mikrokefali, medan ho i løpet av dei siste par månadane hadde sett over 200. Når eg spurde ho om det var klokt å venta på ein fullstendig vitenskapeleg analyse med konklusjonar frå kollegaar, så såg ho meg med forakt. Med så mange tilfelle, og fleire i utsikt etter den neste regnesesongen, har vi ikkje tid til å venta, sa ho. Det er ikkje klårt kvifor desse cellane skal vera så sårbare, men det ser ut til at dei ikkje skaper ein immunrespons mot Zika-smitta. Sjølv om studien ikkje er definitiv, legg han til fleire bevis, inkludert Zika som er oppdaga i hjernen til døde born og i fostervann. Ho fortalde til BBC News: "Effekten dei ser kan godt forklara økningen i mikrocefalia, og det opna døren for mange fleire studier på korleis viruset påverkar stamceller og om dette påverkar evne til å generere nevroner i den utviklande hjernen". "Eg trur det er eit svært viktig bidrag og er ytterst aktuelt". Men ho var samde med forskarane om at det trengs meir forsking for å "test om Zika verkeleg påverkar generasjonen av nevroner og hjernestørrelsen" og korleis det går gjennom placenta. Dr. Bruce Aylward, frå Verdens helseorganisasjonen, sa at det var fleire bevis på at Zika var årsaken til mikrocefalie og ein annan tilstand - Guillain-Barre-syndrom. Han sa: "Sida den internasjonale helsetilstanden for folkehelse blei erklært i februar, har bevis på at det kan vera eit årsakssamband halde fram å hoppa seg". Samstundes har ei studie i Rio de Janeiro lagt til ekstra bevis for sambandet til mikrocefalie. Av dei 42 som var positive for Zika, viste ultralydskanningar at 12 av dei hadde små barn med anomaliar. Det var inga anomaliar hos borna til dei 16 kvinnene som ikkje hadde Zika.
Zika-viruset drep den typen vev som finst i den utviklande hjernen, viser forskarane.