James Mattis har endurtydinga av forpliktinga til alliansen etter at han har gjort nedsetjande kommentarer frå president Donald Trump. Men Mattis har òg endurtekst kravet til Trump om at mange NATO-land skal auka militærutgiftene. Møtet kjem midt i bekymring for banden til den nye administrasjonen med Russland. Det følgjer òg rapporter om at Russland har brutt ein landmarkskontrolltrakt ved å utstarta ein ny cruise-missil, rapporter Kreml har avvist. Kommentarane til Trump under kampanjen hans om at USA kanskje ikkje vil forsvare allierte som ikkje bidrar med "den rettferdige andelen" til NATO, har uroleggjort mange europeiske nasjonar, særleg dei som er nær grensa til Russland. Han kritiserte den vestlege militæralliansen og skildra den som "foråldra". Men i eit tal i Brussel sa Mattis at Trump-administrasjonen hadde "stærk støtte" til NATO. "Alliansen er framleis ein grunnlegg for USA og det transatlantiske samfunnet, som er bundne som vi er saman", sa han. Han hylla kapasiteten til alliansen til å svara på sikkerhetsutfordringar, men sa at det var "ein rettferdig krav at alle som nyttar det beste forsvaret i verda, skal bera sin proporsjonelle del av kostnadene som trengs for å forsvara fridom". Då han kom til samtalene i Brussel, sa han at han var "absolutt sikker på at budskapet frå dette møtet vil vera eit budskap om transatlantisk einheit... og ein veldig sterk forpliktelse frå USA til NATO". Og han sa at den militære alliansen ville ha "alvorleg bekymring" om meldingane om at Russland hadde brutt ei fredskrigstidstraktat ved å utstarta ein kryssingsmissil viste seg å vera sanne. Mattis vil få sterk støtte frå Storbritannia, som er eit av fem Nato-land som oppfyller gjeldende mål for forsvarsutgift, seier Jonathan Marcus, forsvars- og diplomatisk korrespondent for BBC. Men avgåva til Michael Flynn som amerikansk nasjonaltryggleikskonsulent - og den kvalmefulle diskusjonen om kontaktane mellom Trump-teamet og Russland - kan føre til uro blant dei 28 nasjonane, legg korrespondenten vår til. Medan han reiste til NATO-møtet, sa Mattis til journalistane at avgangen til Flynn ikkje ville ha "noe innverknad" på rollen hans. Han roste NATO, som han kalla "den mest vellykkede militære alliansen i historia". Mattis har tidlegare hatt eit anna syn på den nye amerikanske presidenten på ulike utanrikspolitiske spørsmål. Han har advart om at Washington ikkje har teke russiske militære trekk mot naboane sine på alvor - annektering av Krim og støtte til separatistar i Ukraina - og har òg kritisert Trumps syn på at NATO er "foråldra" som "kake".
Den nye forsvarsministeren i USA hylla Nato som "grunnleg grunnstein" for det transatlantiske samarbeidet, då han for første gong møtte forsvarsministrane.