Sprengingane skjedde på ein lager som eiges av Ruihai International Logistics i Tianjin. Myndighetane hadde tidlegare sagt at lageret inneheldt kalsiumkarbid, kaliumnitrat og ammoniumnitrat. Kalsiumkarbid blir brukt i produksjon av PVC-plastikk, medan dei to andre kjemikaliane blir brukt i produksjon av gjødsel og dynamitt. Det var ukonfirmerte rapporter om at lageret inneheldt 700 tonn natriumcyanid, lagra i treboksar eller jernfjeller. Politiet på lørdag bekreftet at det er funne ei uspecificert mengd av kjemikalet i nærheten av bygda. People's Daily siterer brannmannane som seier at nokre av desse kjemikala ville "være lette å eksplodera om dei varmet opp eller kolliderte". Kina er den største forbrukaren av farlege kjemikalar i verda, seier Paul Pang, visepresident for industrilanalyset IHS Chemical i Kina. Helseekspertane i den amerikanske regjeringa seier at det kan vera "raskt dødeleg" om det blir innandratt eller innteke. Det er oppløysbart i vatn - og det vekker bekymring i nokre kinesiske media om at det kan ha gått inn i avløyvande vatn - men støvet er òg lett å innanda. Det frigjer den svært giftige gassen hydrogencyanid når det vert oppløyst eller brent. Kaliumnitrat kan føre til pustrør og skade på nyrene, medan ammoniumnitrat kan vera giftig når det blir brent. Ein av bildene som vart spreidd på den kinesiske mikrobloggsida Weibo, som vert sagt å ha vore frå katastrofen, synte ut til å visa eit kjemisk brennande ved å ha vorte hellt vatn på. "Med ei slik stor brann kan det uvitelegleg ha ødeleggjende effekter på offentligheten i framtida", seier Shane O'Carroll, ein kjemisk tryggleiksspecialist ved Chemstore, ein britisk selskap som driv med farleg materiale. Han sa at natriumcyanid som løyper ut i grunnvatnssystemet kan utgjere ei folkehelsefar, og at folk i Tianjin burde tenkja seg å drikka berre flaskevatn. Det finst globale sikkerhetsregler for produksjon, transport og lagring av farlege kjemikalier, men desse er svært mange og avhenger av typen kjemikalie og giftigheten hennar. I Kina følgjer dei desse reglane, men Pang frå IHS Chemical seier: "Det er ein realitet at desse reglane ikkje blir følgd nøye, og i nokre tilfelle er ikkje folk som arbeider i denne bransjen fullt opplært og kvalifisert for å hantera farleg materiale". Kinesisk lov seier at bedrifter som handlar med farleg kjemikalie må lagra slike materiale minst 1 km frå offentlege bygningar og transportnettverk. Andre medier har òg rapportert at ein lastar som arbeidde for Ruihai hevdar at han ikkje hadde fått ei relevant opplæring. Nokre produkter, som natriumcyanid, er ekstremt giftige og strengt regulerte, og det er heller ikkje lett å halda dei inne i tilfelle eit utslipp. "Det er åpenbart at kvar av dei burde ha vore åskilt, fordi det var uunngåeleg at det ville komme til ei katastrofale eksplosjon med denne kombinasjonen". Det har vorte stilt spørsmål på nettet om om brannmenn, som etter sigt hadde spreitt vatn på den første brannen før eksplosjonane, følgde den rette protokollet. I den nordlege delen av landet, som er nærmest nord for Nord-Korea, er det ein stor del av landet som er i ferd med å forbruka brann.
Myndighetene i Kina held fram med å finne ut kva som fekk ein kraftig kjemisk blanding til å brenna på eit lagrar i Tianjin onsdag kveld, noko som utløste ein stor sprengning i byen.