Neste månad skal arkeologar byrja å arbeide utenfor kysten av Kenya for å identifisera eit vrak som vert trudd å ha tilhøyrt mannen som nokre historikar trur inspirerte eventyrene til Sinbad sjømannen. Kinesiske arkeologar, som kom til det afrikanske landet denne uken, vonar at skipsvraket kan gje bevis på den første kontakta mellom Kina og Aust-Afrika. Nokre seier at han til og med kom til Amerika - fleire tiår før den kjende europeiske utforskaren Christopher Columbus - endå dette har vorte omstridd av historikarar. Zheng, kjent som Admiral Eunuch med tre juveler, bar gåver frå den kinesiske keisaren ombord på sitt "skatteskip", som grynde med verdifull last som gull, porselen og silke. Men få år etter at han døydde, synte det som om Zheng hadde forgått frå offentleg vitskap, og i århundrar vart legenden om han oversett då Kina vende ryggen til verda og gjekk inn i ei lang periode av isolasjon. Kinesarar ser ut til å tru at dei vil finna vraket nær Lamu-arkipelaget, der bitar av keramikk frå Ming-tida har kome til yta. Den kinesiske regjeringa investerer £2 millionar ($3 millionar) i det treårige fellesprosjektet, som Kenya seier at det håpar det vil kasta fram viktige funn om tidlege samband mellom Kina og Afrika. Zheng He - òg kjent som Cheng Ho - vert på nytt hylla som ein nasjonal helt; kommunistpartiet kallar han for ein pioner i den "åpne dør"-politikken som har gjort Kina til ein verdshær. "Uppstoda til Kina har ført til stor frykt", seier Geoff Wade frå Institute of South-east Asian Studies i Singapore. "Zheng vert skildra som eit symbol på Kinas åpenhet for verda, som ein sendemann for fred og vennskap - desse to orda kjem fram i nesten alle referanser til Zheng He utanfor Kina", seier professor Wade. Han sa at ferga til Zheng He hadde gjeve han "porcelan, silke og te i staden for blodbad, plyndring eller kolonialisme" - ein referanse til voldelige tvangstiltak som blei brukt av vestlege kolonistar. "Tidlegare i dag er Zheng He minst som ein sendebud for vennskap og fred", sa Dai. "Expedisjonane var virkelige hendingar - prestasjonane til Zheng var uvanlege og ein underverk for tida", seier professor Friedman frå University of Wisconsin-Madison. Men detaljene i Zheng sin historie er åpne for tolking, og den versjonen som blir fremforført av den kinesiske regjeringa ignorerer historia for å tjene utanrikspolitikken, seier han. Og president Hu Jintao har mange gonger sagt at fredeleg utvikling er eit strategisk val for den kinesiske regjeringa. Prof Geoff Wade, ein historikar som har omsetja Ming-dokumentar som har med reisa til Zheng å gjera, bestemmer skildringen av ein godvilleg eventyrar. Han seier at dei historiske opplysingane viser at skattflåtene bar avanserte våpen og deltok i minst tre store militære aksjonar; i Java, Sumatra og Sri Lanka. "Fordi det ikkje finst nokon kritisk analyse av desse tekstane endå i dag - historieskriving er framleis i hendene på staten - er det svært vanskeleg for kinesarar å tenkja at staten er farlig, ekspansionistisk eller på noko vis støytande mot naboane sine. "Kinesisk nasjonalisme er matet av uvitande om sine forfars forbindelser. Det internasjonale Zheng He-samfunnet i Singapore bestrid denne "vestlege tenninga", og seier at dei kampane Zheng var involvert i var antingen hevn eller ein innsats for å berga det ope havet for piratar. "Disse hendingane var ikkje noko som kunne døma som ein sann kamp, men i staden var det ein levende teikn på den fredelege diplomatiet til Zheng He", sa talsmannen Chen Jian Chin. I følge kenjisk historie overlevde nokre av dei skipbrotna sjømennene hans og fekk lov til å bli verande og gifta seg med lokale kvinner. DNA-test har vist bevis for kinesisk opphav, og ei ung kenjisk kvinne, Mwamaka Shirafu, fekk ein stipend til å studere kinesisk medisin i Kina, der ho no bur. "Hun er like mykje eit symbol på internasjonal fred og vennskap som nokon historisk arv", seier professor Wade.
Admiral Zheng He, som var sju fot høg, var leiaren av den mektigste flåten i verda, med 300 skip og så mange som 30.000 soldatar under hans kommando.