"Eg veit at presidentkampen utviklar seg aktivt i Frankrike", sa den russiske presidenten, og la til: "Vit vil sjølvsagt ikkje påverka hendingane på nokon måte". Den russiske presidenten synte å understreke eit smil då han sa desse orda. Marine Le Pen synte ikkje forstyrra. Ho endra stöda si for anneksjonen av Krim av Moskva, og motstanden mot sanksjonane som EU etterpå pålaga. Så møtet var ein seier for dei to. Madame Le Pen såg ut som ein verdsleider som venta, og Mr. Putin fekk forsikringar frå ei kvinne som kunne bli president i Frankrike, og som, som han, er imot EU og NATO. Men det er meir i samband med Putin og Ms. Le Pen enn ideologisk samanheng. På grunn av den rasistiske og antisemitiske fortida til National Front har franske banker nekta å låna partiet pengar. I 2014 tok National Front eit russisk lån på 11 millionar euro (9,4 millionar pund). Ein av låna, på 9 millionar euro, kom frå ein liten bank, First Czech Russian Bank, som hadde samband med Kreml. Lånet vart forhandla av Jean-Luc Schaffhauser, ein energikonsulent som blei innvald i Europaparlamentet, som kallar seg sjølv "Mr. Mission Impossible". Han kontaktar til og med ein potensiell långivar i Iran, men Marine Le Pen sette sitt veto mot ideen, sa han. Til slutt gjekk han til Russland. Samtalene om lånet samanstode med at Russland annekterte Krim. EU-regjeringar fordømde anneksjonen. Marine Le Pen tok det motsette synet offentlig, og dette førte til at nokre ifråfråga om låna var ein gjengjelding. "Altid har Marine Le Pen, og Jean-Marie før, vore for samarbeid med Russland", sa han. "Det var ikkje eit politisk lån. Det var eit kommersielt lån". Men Russland ville verkeleg bruka Le Pen for å legitimera handlingane sine i Krim. Vi veit dette fordi ei gruppe russiske hackarar, kalla Shaltai Boltai, eller Humpty Dumpty, publiserte ei rekkje sms-meldingar som tyder at dei var mellom ein representant frå Kreml og ein russisk representant. I utvekslinga, som skjedde i midten av mars 2014, kan du sjå at dei to diskuterer om sannsynet for at Marine Le Pen kan reise til Krim som observatør i folkeavstemninga som ville føre til anneksjonen av Krim. "Vi treng dette verkeleg, eg sa til sjefen min at du var i kontakt med henne", seier ein kjernefullmonn. Marine Le Pen gjekk ikkje til Krim. I staden støtta ho offentleg utfallet av folkeavstemninga, noko som gledde både kjernefullmonn og den britiske representanten. "Ho svek oss ikkje", seier ein tekst, følgd av ein smilje. "Vi må finna ein måte å visa vår respekt for franskmennene på". er svaret. "No i år var det ein lønn på 9 millionar euro som var ein belønning for støtten til Le Pen i Krim". "For meg er det ingen tvil om at [lånet] var godkjent av Kreml", sa Mikhail Kasjanov, som var statsminister under Vladimir Putin før han kom inn i opposisjonen. "Det var ein spesiell operasjon, ein spesiell anbefaling frå desse forretningsmennene, for å hjelpa Marine Le Pen". "Lenglest: Er Russland verkeleg i blanding med dei europeiske statane?" Fransk valg: Kven er kandidatane? Kreml sa at det ikkje hadde noko med låna å gjera, og at Putin og Marine Le Pen aldri hadde møtt før besøket i Moskva i mars 2017. Han viste meg ein glansande kalender på skrivebordet hans som skildra Vladimir Putin i ulike militære posar. "Eg ser, det er venen din", spøkte eg. "Han er ikkje ven min", sa han, "eg har aldri møtt han. Men han har møtt Marine". Le Pen var ikkje klar over dei nøyaktige detaljene i møtet. Men dette samtalen skjedde før det offentlege møtet i Kreml i mars. Jean-Marie Le Pen og dottera hans er ikkje i gode forhold. Ho ekskluderte han frå National Front i 2015 for å freiste å fjerne seg frå det rasistiske og antisemitiske ryktet hans. Men andre som var nære Marine Le Pen, sa til meg at ho hadde hevda at ho hadde møtt Putin tidlegare. nokon lyg. Men kven? Og kvifor? Då eg spurde Jean-Luc Schaffhauser om det tidlege møtet, sa han berre: "Det er ein hemmelighet. Det er berre små hemmeligheter, og dette er ein hemmelighet". Marine Le Pen hevdar at ho aldri har vore påverka av russiske pengar. Men i forrige uke vart det avslørt at National Front hadde søkt om eit anna russisk lån i 2016. Midt i frykt for russisk innblanding i val frå Europa til USA, kastar mysteriet om tilhøvet til Vladimir Putin ei skugge over kampanjen hennar.
Då Marine Le Pen kom til Kreml den 24. mars var det Vladimir Putin sjølv som gav røysta til den tanken som mange hadde i tankar: