Mer enn ein ny måte å spela dataspill på, kunne ein kynisk sagt. Særrapport: Teknologien i forretningsdrifta Ditt digitale død av eit visittkort? Mobilannonsørar vil ha telefonen din Rensing av omdømet ditt på nettet måten mobilarbeid kjem i åra På å bruke røyst for å gje appen din fordelen Men Microsoft - eit selskap som kanskje bruker meir på R&D enn nokon annan bedrift - trur at strategien er lønnsom, og beviset er at XBox Kinect-systemet er ferdig. På eit besøk til hovudkvarteret i selskapet, fekk eg høvet til å sjå nokre av prosjektane som Microsoft forskarar ved sine laboratorier i Redmond, Beijing og Cambridge i England trur dei vil endre måten me ser på data på. Og det som er fantastisk med forskinga til Microsoft, Craig Mundie, er at nesten alle dei er involverte i Kinect. Systemet som omdannar kroppen til ein spillkontroller blei utvikla med hjelp frå sju ulike forskargrupper i dei tre hovudlaboratoriane til selskapet, nokre av dei jobba med røystkjenninga, andre med rørselssensor og ein rekke andre teknologi. No ser dei på kva Kinect kan gjere neste gong. Vi såg eit system som ville gjera det mulig for to menneske å sjå ulike bilete på same skjerm, med augene sporte av Kinect-kameraen. Andre vitskapsmenn viste fram måtar som kameraet kan ta opp objekt og menneske i 3D, som kan ha applikasjonar i framtida telepresence-system. Og det var mykje arbeid med avatarar, som kunne brukes i spel eller i videokonferanser. To kinesiske forskarar demonstrerte eit foto-realistisk snakkhod - skriv inn ein tekst, og han vil seie kva du vil, blink og bevege seg nesten som ein ekte menneske. Craig Mundie seier at suksessen til Kinect, som fekk 8 millionar salgar i dei første 60 dagane, er bevis på at den enorme skala av Microsofts strategi for FoU er å gi høve. "Microsoft er på eit punkt der mange av dei tinga som vi har forskert på i tjue år, er byrja å leggjast saman og produsere løysingar", seier han. "Du kan ikkje stole på at to gutar i ein garasje skal gjera alle endringane, nokre av desse tinga krev ein enorm mengd teknologi og ein mengd stor skala". Men Microsoft trengte desperat ein treff frå forskingslaboratoriene sine. For ti år sidan hadde Gates vist fram tablett-computarar, men det tok Apple og iPad-en hans å gjera dei til ein del av samfunnet. Peter Lee, som lei Redmond-laboratoriet, seier at forskinga har eit bredt spekter, frå å gjera med umiddelbare rettingar til dagens produkt til å tenke som ein blå himmel. Professor Lee, som kom til Microsoft ifjor etter ein framtredande akademisk karriere og ein tid ved det amerikanske forsvarsorganet DARPA, insisterer på at laboratoriene har ein daglig innverknad. Han nevner bidraget til det han kallar "heilaga søkkrigen", kampen mellom Google og Bing frå Microsoft. "Vi har ein stor gruppe forskarar som aktivt er involvert i Bing, og som kontinuerleg legg til nye forskingstiltak i produktet". Men han meiner at langtidsforskinga er like viktig. "No kallar nokre det navel-sjå, vi kallar det å skuffa grensene for menneskeleg kunnskap", seier han med eit smil, og forutse at laboratoriet hans ein dag vil vinna Nobelprisen. Craig Mundie, sjefen hans, er ein av dei store tankane i Microsoft, og han har lagt fram ein plan for framtida. Han er no besatt av det han kallar naturlege bruksgrensesnitt, nye måtar å samhandle med datamaskinar på, og Kinect er eit døme på dette. Han seier at det er eit skifte som skal skje frå det gamle grafiske bruksgrensesnittet til ei trend der "datamaskinen er meir lik oss - han ser, han høyrer, han snakkar, han forstår, han prøver til og med å gjera ting for oss". Det er ei interessant visjon, men her er eit grundig faktum. Alle desse klåre ideane, klåre menneska og store investeringane har ikkje hindra Microsoft i å bli overvunne det siste året når det gjeld markedsverdi av Apple, som ser ut til å fokusere på kundeopplevelsen no, i staden for fem år seinare. Eg foreslo Mr. Mundie at "Big, sleepy, and dull" er kor mange som no oppfatter Microsoft. "Vi føler oss ikkje store og sovnelege eller kjedelege", svara han, "men om folk oppfatter oss på den måten, meiner eg at det å sjå på det som Kinect gjev, burde endra den synen". Han insisterer på at firma som ikkje har tålmodigheit til å bruke tid på langsiktig forsking, til slutt vil tape. "Eg trur ikkje at nokon bedrift over lange tid vil ha overherredøme når det gjeld å gje gode avkastningar, om dei ikkje gjer slike investeringar. Dei kjem og går i ei generasjon om dei ikkje har den utholdenheita som kjem av å ha eit reelt beherred av dei underliggende teknologiane". Microsoft, som framleis tjener mykje på sine kjernuproduksar, Windows og Office, kan godt klare å halde fram med å bruka pengar på den blå himmelen. Men sidan dei har satset så mykje på vitskapen, vil dei håpa at dei neste åra vil produsere meir Kinects og færre tablet-PCar.
Viss du brukte 9 milliarder dollar i året på forsking og utvikling og tenka 900 av dei beste data-teknikarane for å finne nye idear, kva ville du tenka deg som gjengjeld?