Ein reaktor som fungerte, brann, og det blei send radioaktivt rusk opp i lufta på 30 000 fot -- høgda som flyplanar flyr på. Nokre av dette rusket kom tusentals kilometer vekk, i ein konsentrasjon som var sterk nok til å forby konsum av kjøt og drikke av mjølk som er produsert lokalt. Oppgraderinga av Fukushima-incidenten i Japan til nivå sju -- maksimalen -- på den internasjonale skala for kjernefysiske og radiologiske hendingar (INES) gjer at det er på nivået til Tjernobyl. Ei talsmann for Tokyo Electric Power Company (Tepco), som dreiv kraftverket, sa at det kunne enda med å bli verre enn Tjernobyl. Dette synet er likevel ein minoritetsoppfatning blant ingeniørane - både dei som generelt støttar kjernefysisk kraft, og dei som i fortiden har uttrykt kritikk. Tidlinje: kjernefysiske ulykkar "Klassifisering av sju tyder at det er eit lekkasje av stråling i det breiare miljøet; og sjølv om det vert tolka som å vera'samme som Tjernobyl', er det ikkje det same", sa Paddy Regan, professor i fysikk ved University of Surrey i Storbritannia. "Mengden av stråling som vert frigjort er mykje mindre, og måten det blir frigjort på er svært forskjellig. "Brannen i Tjernobyl la mykje radioaktivt materiale ut i atmosfæren og førte det over store avstandar; her har det vore eit par utslepingar der dei har avlufta [gass frå] reaktoren, og deretter frigjort litt kjølevatn". Don Higson, ein pensjonert australsk kjernefysisk tryggleiksspecialist, var meir samde. "Før meg ville det vore eit vrøvl", sa han. I den månaden etter utbrotet i Tjernobyl, sa han, vart 134 arbeidarar innlagde på sykehus med akutt stråle-sjukdom og 31 døydde. Det motsvarande tallet for Fukushima er ingen og ingen. (Selv om arbeidarar er førde til sykehus med stråle-brann, er dette ikkje det same som akutt stråle-sjukdom.) Så kvifor er oppstanden? Det som ikkje tyder er at ting har blitt verre på anlegget; i det faktum at omstenda ser ut til å vera markant meir stabile enn i dagane etter jordskjelvet og tsunamiet i Tohoku, sjølv om dei ikkje er fullstendig under kontroll. I staden har Japans kjernefysiske og industrielle tryggleiksbyrå (NISA) analysert data frå hendinga på nytt og valt at det som samla utlatingane av radioaktivitet tyder at det er rangert i nivå sju. Handboken for byråar som nyttar INES-skala, utgjeve av Den internasjonale atomenergibyråen (IAEA), er på 218 sider. Dette er avleidd ved å samanlegge mengda av kvar ulike radioaktive isotop som blir frigjeve, deretter multiplisera kvar av ein omvandlingsfaktor som er relatert til karaktertrekkene til den spesielle isotopen, og så samanlegge alle dei resulterande talene. Ei nivå sju er definert som "Ein hending som resulterer i ein utsleping av radioaktivitet i miljøet som samsvarer med ei mengd radioaktivitet som radiologisk tilsvarer ein utsleping til atmosfæren av meir enn fleire titusener TBq av jod-131. " NISA set Fukushima-talet på 370.000 TBq av jod-131-ekvivalent; Nuclear Safety Commission, som har ein meir overleggande rolle i det japanske systemet, seier 630.000 TBq. Uansett, det er tydeleg over tråden for å bli klassifisert som ein INES nivå sju hending, sjølv om det er ei storleiken lavere enn 5,2 millionar TBq som vart utsleppt frå Tjernobyl. Men det fortel ikkje noko om faren for menneske. Becquerels er eit måt på frekvensen av radioaktivt oppløying; viss ein atomkjerne oppløyser per sekund, er det definert som ein becquerel. I motsetnad til dette måler sievert - ei anna enhet som vart ofte brukt i løpet av rapporten i siste månad - den sannsynlege medisinske effekten av stråling som eit individ er utsett for. Og eit stort antal becquerel omsetter seg ikkje automatisk til ei stor mengd sievert. "Det er vanskeleg å samanlikna mellom Three Mile Island, Tjernobyl og Fukushima fordi den radioaktive utsleppinga er forskjellig, og det er det òg med folkesetnaden", sa John Large, ein uavhengig kjernefysingeniør i Storbritannia. "I Ukraina og Vitryssland (no Vitryssland) var det først og fremst ein landsbybyfolk, medan i Japan har du ein svært raffinert befolkning som bur i ganske tette befolkningsgrupper. "Og måten staten inngår på er annerledes. Med Tjernobyl, blei det hent mange arbeidarar utan å bry seg om helsa - men Japan er ein demokrati". I nokre høve har den raske avgjerda Japan tok om å oppretta ein utelukkssone, starte ein kontroll på folk og mat og gje ut jodtabletter vorte rostevert - og mengden råd og varslingar som er gjeve til offentligheten har vore svært forskjellig frå den stillinga som har vore etter Tjernobyl, trass i kritikk frå andre høve over kvaliteten og timingen på nokre av japanske råd. I den same veka som etter tsunamin blei det klart at dammen var på veg til å tørka, noko som tyder at brenselstange hadde oppvarma. Dette innebar sannsynleg nedbryting av sirkonlegeringsbelägginga, det moglege frigjevinga av hydrogen, og - etter inntatinga til Tepco - risikoen for at ein kjedekjederreaksjon kunne byrja. "Potensialet for utsleping i atmosfæren er svært stor, med 250 tonn materiale i dammen", sa dr Large. "Om du skulle ha ei energisk hending, kunne du ha ei svært stor utsleping". Prioriteten er, som det har vore heile tida, å gje kjølingsvatnet nok til brenselbassengane og reaktorane sjølve - og håpa at etterskjelv og dårleg vær ikkje skal hindra verksemda lenger.
Tjernobyl blir regelmessig kalla "den verste kjernefysiske katastrofen i verda" - og med god grunn.