Ho er i besittelse av WTA-rangering poeng igjen etter å ha vist seg for sterk mot Roberta Vinci i den fyrste kampen sidan ho vart forbodd i 15 månader for å ta det forbudte stoffet meldonium. Det var feil, sjølvsagt, og rørsle hennar er ein pågående jobb, men ho tjente sterkt og kom tilbake med aggressivt mål: ho slo nesten dobbelt så mange vinnarar som ikkje-tvungne feil. Og ho spelte med ein blodig tankegang, som ho alltid har gjort. Stuttgart-publikken var respektfull mot Sharapova, og generøs i det øyeblikket ho vann, sjølv om den virkelige varmen var reservert for motstandaren hennar. Denne første seieren vil flytta den tidlegare verdensnummer ein til toppen av topp 500, men ambisjonane hennar for vekta vil strekke seg lenger, med tanke på måten ho spelte og svakheita til nokre av toppsædene. Tap for både Agnieszka Radwanska og Garbine Muguruza tyder at Sharapova ikkje kan møta ein sådd spiller før semifinale. Dei beste leikarane i kvinnespillet er framleis inkonsekvente, og med Serena Williams som er gravid, Victoria Azarenka på barselsferde og Petra Kvitova som framleis er i gang med å koma seg etter å ha blitt knivsteikt i desember, er det mange høve. Sharapova er ein femfaldig Grand Slam-meister, og ein truleg framtida meister. Dette kan vera femten året hennar på turnéen, men ho har gått vekk meir tid enn dei fleste på grunn av skuldraproblem og forbodet. Og Roger Federer klarte ikkje å ta ein skog før Australian Open i Melbourne, då han vann sin 18 meister i Grand Slam etter seks månader med skade. Ho har vunne på alle level og er spenninge etter å ha hamna tilbake frå ein dom som ho kallar for eit administrativt feilgrep. Og mentalt er ho sterkast enn nokon andre enn Serena Williams. Men det vil nok ta tid. Å vinna sju på rad på ein Grand Slam er vanskeleg når du ikkje har nok trening og skilnad, og Sharapova må forhandle om tre til avkvalifiseringar på Roland Garros og Wimbledon. Dette var eit av temaet på den første pressekonferansen hennar med vanlige tennisskrivarar i 15 månader. "Eg får ikkje ein wildcard for å motta ein trofé eller ein gullplater", sa ho då ho vart spurt om dei mange innbjudingane til turneringar som har opprørt så mange av samrøytane hennar. "Eg må gå gjennom kampane og eg må framleis vinna dei, og det er jobben min". Caroline Wozniacki og Radwanska er berre to spelare som har ifråfråsett kvifor ein spelare som kjem tilbake frå eit dopingforbod blir bjóðað så mange wildcards. Den tidlegare verdensnummer ein og to vart avvist som "reise-mann" av agenten til Sharapova, Max Eisenbud. "Eg kontrollerar ikkje orda til manageren min", sa Sharapova då ho vart spurt om svaret, og gjorde ikkje det minste forsøk på å distansera seg frå kjenslene. "Eg er sikker på at han har sett på kommentarane til alle dei siste 15 månadene, og han har rett til å ha si eiga meining". Sharapova har aldri vore ein av dei som har hatt ein slik vennskap, og ho har ikkje lyst til å bli ven med andre på turné. Det ville ikkje hjelpa henne med tennis, påpekte ho. Ho må nå finalen her i Stuttgart for å få nok rangeringspunkt for å få direkte inntrengd i kvalifiseringsdreta for French Open. Dersom ho ikkje klarer det, vil skaden hennar bli avslørt for stor fanfare på kvelden torsdag 16. mai, då wildcards for både kvalifiserings- og hovuddreta blir kunngjort på Facebook Live. Officielt vil ikkje wildcard-mottakarane bli avgjort før tirsdag 20. juni, då Sharapova kan vera tilbake i topp 100 og kvalifisert for den hovuddragen på Wimbledon. For å gjere det, må ho vinna nær 600 rangeringspunkter frå denne uken og dei neste to turneringane i Madrid og Roma.
Frå Maria Sharapovas synspunkt kunne ikkje onsdag den 26. april ha gått mykje betre.