Dei som beundrar henne seier at ho spelte ein nøkkelrolle i den økonomiske utviklinga av den sørlege staten Tamil Nadu, men kritikarane seier at ho oppmuntra til personlighetskult og fostrerte korrupsjon i staten. Ein av dei mest suksessrike skuespillerane i India, var den politiske karrieren hennar merka av påstandar om å berga seg sjølv for å finansiera ein ekstravagant livsstil. Som leiar av AIADMK-partiet vart ho vald til statsminister i Tamil Nadu fire gonger, og overvann dømingar og fengselsstraffer for å koma tilbake til stillinga. Jayalalitha vart fødd den 24. februar 1948 i det som då var Mysore-staten. Far hennar var ein advokat som sløpte bort mesteparten av formuen til familien og som døydde då ho var berre to år gamal. Ho utmerkte seg på skulen og, etter å ha studert musikk og dans, byrja å trene som skodespelar. I løpet av dei tre tiåra som følgde, vart ho ein av dei mest populære og høgt profilerte artistane i India, med over 140 filmar. Ho vart introdusert til politikk av den skuespilleren som blei statsminister, MG Ramachandran, som ho spelte med i mange av filmane sine. Kjøpa til Tamil Nadu-samlinga i 1989 tok ho over All India Anna Dravida Munnetra Khazagham (AIADMK) partiet og blei den første kvinnelege opposisjonsleiaren. Ho var ein av dei som var forstandarar for dei fattige på landsbygda og i byane ved å innføra subsiderte matkantiner, gje gratis datamaskiner til tusenvis av skoleelever og studentar og lansera andre populistiske ordningar som å gje matblandingar og grindarar til familiane. Mange offentleg finansierte prosjekter i Tamil Nadu vart oppkalla etter henne, inkludert ein subsidieordning, der kantinar serverte mat til låge priser. Dei vart kalla Amma Canteens - Amma i tamil er mor, ein æresleg eufemisme som Jayalalitha ofte vart kalla av fylgjesveinane sine i staten. Dette vart følgt av Amma Bottled Water, Amma Salt, Amma Pharmacies og subsidisert Amma Cement. Ho fekk eit støt som strekte seg til det bisarre. Ho gjorde mykje for å oppmuntra denne personlighetskulten og store kutt ut av Jayalalitha dominerte himmelskogen i Tamil Nadu. Den første perioden hennar i embetet kom til eit brått slutt i 1996 då partiet hennar vann berre fire seter i lovgivningssamlinga og ho tapte sitat i Bargur. Under ein raid på lokalane hennar etter ein korrupsjon i 1996 sa politiet at dei hadde funne store mengder diamantstudd gulljuveler, meir enn 10.000 sari og 750 par sko. Ho vart til slutt skulda for å ha motteke økonomisk insentiv i ein ordning for å kjøpa meir enn 40.000 farge-tv-apparater til lokale landsbyar og heldt 30 dagar i fengsel. Ho vart forbodd å stå fram i valet i 2001 fordi ho hadde vorte dømt til fem år fengsel etter påstandar om at ho hadde skaffa seg statleg eigedomsrett. Men partiet hennar sveipte tilbake til makta og ho vart gjeninnført som statsminister sjølv om ho ikkje var vald til statssamlinga. Sjølv om tenesta hennar vart raskt avslutta, var etterfølgjaren hennar effektivt under kontroll av henne og i 2003, då dommen hennar vart omvelt, vart ho vellukka til å stille fram for ein ledig setj i forsamlinga og vart ein gong til statsminister i Tamil Nadu. Men kontroversen heldt fram å plaga henne. Det var påstandar om at ho brukte Tamil Nadu Marketing Corporation (Tasmac) - som hadde monopol på salget av alkohol i staten - til å betale for mange av sine kjæresteprosjekter. I løpet av det indiske parlamentsvalet i 2014 foreslo mange av fylgjesveinane hennar at ho hadde lyst å bli statsminister i India, men ho bekreftet ikkje dette. I 2014 vart ho dømt til fire år i fengsel etter å ha vorte dømt for å ha nytta posisjonen si til å samla ei stor eiendom, og samla dyre smykker og luksusbil. Det såg henne bli den første indiske statsministeren som nokon gong vart fjerna frå stillinga. I valene året etter vann ho attende makt, og vann sitsen sin med eit stort margin og heldt fram som statsminister. "Selv då 10 parti allierte seg mot meg, hadde eg ikkje ein koalisjon, og eg la tillit til Gud og bygde ein allianse med folket". Ho sa. "Det er klårt at folket har tru på meg og eg har full tillit til folket". Tilhengjarane til Jayalalitha seier at ho var med på å gjera Tamil Nadu til ein av dei mest økonomiske statane i India. Men kritikarane av henne teikna ho som ein djupt korrupt figur som manipulerte systemet og såg seg sjølv som noko som stod over lova.
Jayaram Jayalalitha var ein av dei mest fargarike og kontroversielle politikarane i India, som vart tilbedja av nokre og fordømd av andre.