Lord O'Donnell sa til Times at det ville ta parlamentet "år og år og år" å skiljast fullstendig frå Brussel. "Det avhenger i stor grad av kva som skjer med offentleg meining og om EU endrar seg før det", sa han. Han sa seinare til BBC at han ikkje trudde EU ville gjera dei radikale endringane som trengs for at Storbritannia skulle bli medlem. Som Gus O'Donnell var han kabinetssekretær frå 2005 til 2011 og er no ein crossbencher i House of Lords. Lord O'Donnell sa til Times: "Mange vil seia: 'vi har hatt folkeavstemninga, vi har valt å gå ut, så det er slutt.' "Det kan vera at den breiare, meir løyst samspente gruppa er noko som Storbritannia er glad for å vere medlem av". Han sa til BBC Radio 4 at dette var eit døme på ein "heldsom hending som kan føre til at vi ikkje går ut". Han sa òg at han hadde "hodeforsett" at EU ikkje ville endra seg radikalt. "Sannsynet for at vi ikkje skal gå er svært, svært lite, og me må fortsette og gjennomføre folkets beslutning", la han til. Lord O'Donnell sa at det ville vera vanskeleg å få Brexit til å skje, delvis fordi artikkel 50 i Lissabontraktaten - det steget som er nødvendig for å starta prosessen formelt - var utforma "på ein måte som er svært sterkt til gunstig for dei som blir verande, ikkje for den som skal gå". Han sa at han "ikke ville ha brått" med å sette i verk artikkel 50, sidan regjeringa først må utarbeida ein "strategisk plan for å seia kva slags Storbritannia vi vil ha, kva er vår plass i verda, kva prøver vi å oppnå i desse forhandlingane". I intervjua til Times sa Lord O'Donnell at Theresa May - som erstatta David Cameron som statsminister etter at 52% av britane stemde for å skiljast frå EU - no står overfor ein "veldig vanskeleg jobb". "Ho må samla alle desse ulike individane, finne ut nøyaktig kva for ein versjon av Brexit me vil ha, kva som fungerer best for det britiske folket, og deretter gjennomføre det", sa han. Han sa at han "ikke var ein stor fan av folkeavstemningar", og la til at det var "lura krav" frå begge sider i debatten om medlemskap i EU. Mrs May har sagt at formelle samtaler om Storbritannias "sannsynlege og ordnade avgang" frå EU ikkje vil byrja før neste år - men ho har vore klar over at "Brexit betyr Brexit". Gus O'Donnell var pressesekretær under John Major, og deretter som kabinetssekretær - den mest høge tjenestemannen i Storbritannia - i regjeringa til Tony Blair, Gordon Brown og David Cameron.
Ein tidlegare statsminister sa at Storbritannia kunne halde fram med å vere i ei "lyttare samanheng" EU, trass i at folkeavstemninga gjekk utover.