Gaia-satelliten skal sendast langt frå jorda for å kartlegge posisjonane til meir enn ein milliard stjerner i galaksen vår. Det bemerkelsesverdige følsomheten skal òg gjera observatoriet i stand til å sjå hundrevis av tusenvis av nye himmellegner, inkludert tidlegare ukjente planetar. Etter at arbeidet er fullført, vil strukturen gå til Astrium i Toulouse, Frankrike, for å få den siste tilveringa. Satelliten til Den europeiske romfartsorganisasjonen (Esa) skal lanserast i 2012 med ei Soyuz-rakett frå den nye romplassen Sinnamary i Fransk Guyana. Gaia er ein etterfølgjar til den europeiske romastrometry-misjonen Hipparcos som gjekk i gang på slutten av 1980-talet og byrjinga av 1990-talet. Det vil gje forskarane eit føreklasses 3D-kart av himmelen, som over fem år vil kartlegge posisjonane, avstandane, rørslene, lysstyrka og lysstyrken til stjernene. Og sidan Gaia sporar alt som går forbi synsfeltet hennar, er det sannsynleg at ho vil sjå utallege objekta som ikkje har vorte registrerte før -- som for eksempel asteroider, planetar utanfor Solsystemet vårt, og bløde stjerner som aldri har vore til. Det du ser på biletet høgt oppe på sida er Gaia si elektriske og serveringsmodul. Dette er den delen av satelliten som gjer alt "husarbeid" i rommet. Det inneber element som holdnings- og kretskontrollsystemet, avionikken, datamaskinen og datadagreiingssubsystem. Ei stor antenne går under strukturen for å la Gaia snakke med jorda. Det du ikkje ser her er nyttelastmodulen som til slutt skal gå oppover. Dette vil vera einheten som inndek teleskop og kamera-systemet til Gaia. "Gaia kom til Stevenage for eit år sidan som eit nøtt struktur", sa Astrium UK Gaia-prosjektleder Andy Whitehouse. "Sidan har vi integrert framdriftsystemet. Vi har byggt alt dette offline og sett det på strukturen. Det er mykje rørverk som går rundt inne, og tankar er òg inne". Mark Tomlin, samlings- og integrasjonstestleder, la til: "Det var ikkje mykje tid til å få alt dette saman. Vi har gjort nesten 500 sveis på den mekaniske servicemodulen, og det tok oss om lag seks månader å oppnå. Det har vore ein monumental oppgåve. Hver sveis må bli røntgenstråla og reinsa". Som ein leiande medlemstat i European Space Agency, speler Storbritannia ein framtredande rolle i oppdraget, både vitskapleg og industrielt. "Det meste av arbeidet som føregår her på Astrium UK er på den elektriske sida, ikkje den mekaniske", observerte Dr. Ralph Cordey, forskarleiar i selskapet. "Dette inkluderer dei avgjørende prosesseringsenhetane ombord, som omdannar dei enorme mengda data Gaia får frå CCD-ane sine til ein datastrøm som kan sendast til jorda".
Det burde ha vore eit av dei største romfartsforsøkane i tiåret.