Det var sett på at sjøgress var på veg til utrotning i denne regionen før utterane kom tilbake. Men vitskapsmenn fann ut at dyrene utløste ei kjede reaksjon av hendingar som styrkte dei vanndra plantane. Forskinga er publisert i tidsskriftet PNAS. Urbaniseringa i California har ført til ein stor auke i næringsforurensing i kystvatn, frå auke i bruk av nitrogenrike gjødsel. Dette vert sagt å vera grunnen til at sjøgresset døyr, som òg har gått ned over heile verda. Denne forskinga tyder på at jakta på utdøming av sjøotter på slutten av 1800- og tidlegare på 20-talet kan ha forverra problemet, og at innføringa av dei på nytt hjelper til med å gjenoppliva sjøvørtepopulasjonar, sjølv i møte med eit enormt næringsrikt vatn. Forskarane vurderte nivået på sjøvørte i løpet av dei siste 50 åra i Elkhorn Slough i Monterey Bay, og kartla økning og nedgang. Dei såg på mange ulike endringar som kan ha påverka gresset, men den einaste faktoren som verkeleg samsvarar med endringane i sjøgress var talet på sjøotter. Dei teoreterte at sjøotter et krabbar som er rovdyr på små vertebrata i vatnet. Dette er ein særs komplisert kaskade av effekter. Forskarane testet teorien ved å samanlikna same eller liknande utsøyser med og utan utsøysj, og ved å gjera eksperimentar i laboratoriet og på feltet. Disse eksperimentane, som inkluderte å sette bur der utsøysj kan eller ikkje få tilgang til, på havgrassen, stadfestte hypotesen. Brent Hughes, som var hovudforfattaren til studien, sa: "Dette elvehavet er ein av dei mest forurenste systemane i verda, men du kan likevel få dette sunne og velprøvande habitatet, og det er alt på grunn av sjøottrane". Det er nesten som om desse sjøottrane kjemper mot konsekvensane av dårleg vannkvalitet". Hughes skildra sjøgress som "kanaryen i kolgruven" når det gjeld å forutse nivået på næringsforurensing i vatnet. Det fungerer òg som eit føderieliv for mange arter av fisk og det nyttar CO2 frå havvatn og atmosfæren, og kan dermed bidra til klimaendringane. Ikkje berre det, men det fungerer som eit vern for stabiliteten til kysten. Hughes sa: "Det er det vi kallar ein grunnarving, som kelpskog, saltmarsj eller korallrev. Det største problemet frå eit globalt perspektiv er at havgresset minkar over heile verda. Og ein av dei største drivkraftane til denne nedgangen har vore næringsinntak frå menneskeskapte kjelder, som går frå landbruk eller urbane renn". Dette er særleg interessant i dag, ettersom eit forbod på sjøotter som flyttar langs kysten til Sør-California vart heft i fjor. Forbodet var på plass fordi det var frykt for at sjøotter ville påvirke fiskarindustrien i området. Hughes sa til BBC News: "Dette er viktig fordi det finst mange av desse slagene av forringe i sørlege California på grunn av alle dei bylege avløypene frå stader som Los Angeles og San Diego". Kystleiarane vil no ha ei betre kjensle av kva som skjer når sjøottere flyttar inn i systemene deira. "Det er ein stor potensialeg nytte for at sjøottere kjem tilbake til desse estuariane, og til desse sjøgressbeddene som kan vera truande".
At sjøutrar kjem tilbake til ein estuari på den sentrale kysten av California har ført til ein signifikant forbetring av helsa til havgras, viser ny forskning.