Vitskapsmenn vonar at materialet vil avsløra detaljer om danninga av planetane, og forbetra vår kunnskap om korleis potensielt farlege romobjekt flyttar seg gjennom solsystemet. Sonden, som er kalla Osiris-Rex, vart sprengt bort frå Florida på ein Atlas-rakett klokka 19:05 lokal tid (00:05 BST). Det vil gå sju år før den kjem tilbake til jorda med løyve. Dette vil bli levert i ei kapsel som skal fallskjermes ned til Utah-ørkenen den 24. september 2023. Det er ikkje den første prøv-återføringsmisjonen - japanarane tok tilbake ei liten mengd støv frå asteroiden Itokawa i 2010. Men amerikanarane vonar å skaffa seg mykje meir materiale, som kanskje veider nokre hundre gram. Ingeniørar har utvikla ein innsamlingsapparat som vil strekke seg frå Osiris-Rex på ein robotarm og "høygje fem" overflaten av Bennu. Asteroidar er etterlatningar frå dei opprinnelege byggesteinene til solsystemet. Som slike burde dei enno halde på ledtrådar til hendingane som førte til sola og planetane. Bennu er ein såkalla "B-type" asteroid. Han er svært mørk. Observasjonar med teleskop tyder på at han er rik på karbonforbindingar. "For primitive, karbonrike asteroidar som Bennu, er materiale bevart frå over 4,5 milliard år sidan. Vi snakkar om danninga av solsystemet vårt", forklarte Christina Richey, viseforskar i Osiris-Rex-programmet til NASA. "Og desse primitive materiala kan innehalde organiske molekyler som kan vera forløpar til liv her på jorda eller andre stader i solsystemet vårt". "Sample-return-misjonar er framtida til romfunn, trur britiske misjonsforskaren Ian Franchi. "Instrumentane vi brukar i laboratoriet er på storleiken av familieautomobile eller større om du tenkjer på synkrotronanlegg", sa han til BBC News. "Dei krev fantastisk temperaturkontroll eller svært sofistikerte teknikkar for prøvpreparasjon. "Dette er alt du ikkje kan gjera robott på eit romfartøy. Og det andre store problemet er datering - vi må forstå når noko har skjedd og at kronologiarbeidet må gjøres i eit jordleg laboratorium". Osiris-Rex - Misjon til asteroiden Bennu Osiris-Rex skal tilbringa minst 2,5 år på Bennu. Ein av oppgåvene hans i denne tida vil vera å måle nøyaktig noko som blir kalla "Yarkovsky-effekten". Dette skildrar korleis ein asteroide vil endra vegen sin gjennom solsystemet når overflaten hennar blir oppvarma av sola. "Den må stråla denne energien ut ut i rommet, og når det skjer, fungerer den som ein tråster og endrar banen til asteroiden", sa Dante Lauretta, hovudforskaren i misjonen frå University of Arizona, Tucson. "Vil du kunne forutse kvar eit objekt som Bennu skal i framtida, må du tenkja på dette fenomenet". Effekten er liten, men over århundra kan det gjere skilnaden mellom ein trussel om at ei asteroide treff jorda eller at ein misser jorda.
Det amerikanske romfartsselskapet (Nasa) har lansert eit oppdrag for å hente ein steinprøve frå ein 500-meter bred asteroid kalla Bennu.