L'asteroide Vesta in un'immagine del 2011. Crediti: Dawn/NASA
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>>>> L'asteroide Vesta in un'immagine del 2011. Crediti: Dawn/NASA
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>>>> Una crosta di basalto con un cuore di ferro. È Vesta, luminoso asteroide della fascia principale, la cui composizione ricorda per molti aspetti quella terrestre. Tanto da aver avuto in passato una caratteristica fondamentale in comune con il nostro pianeta: l’attività vulcanica.
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>>>> La conferma arriva da uno studio appena pubblicato su _Geophysical Research Letters_ , che dimostra la presenza di tracce magmatiche in uno dei crateri principali dell’asteroide, **Teia**.
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>>>> Ma facciamo un passo indietro. Le prime ipotesi sul vulcanismo vestano risalgono alla fine degli anni ’90, quando furono analizzate per la prima volta le cosiddette **meteoriti HED** , strutture asteroidali appartenenti e tre gruppi diversi (howarditi, eucriti e diogeniti, da cui il nome). E provenienti proprio da Vesta: per questo la loro composizione, prevalentemente basaltica, ha fatto pensare che anche l’asteroide principale avesse un’alta percentuale di basalto. Tipica roccia di origine vulcanica: da qui la teoria dell’attività magmatica su Vesta.
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>>>> Fu così che i ricercatori iniziarono a cercare strutture morfologiche che indicassero residui di colate di lava sui pendii scoscesi dell’asteroide: ma non trovarono nulla di tutto questo.
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>>>> La missione **Dawn** della NASA partita nel 2007 è stata la prima sonda a toccare il suolo di Vesta, raggiunto nel luglio 2011. Le sue osservazioni hanno rilevato l’assenza di strutture attribuibili in modo inequivocabile ad attività vulcanica: un dato che ha fatto pensare alla breve durata del vulcanismo vestano, che quindi non ha lasciato tracce.
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>>>> Il cratere Teia, visibile nella parte sinistra dell'immagine grazie al materiale più luminoso al suo interno. Crediti: Dawn/NASA 
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>>>> Il cratere Teia, visibile nella parte sinistra dell'immagine grazie al materiale più luminoso al suo interno. Crediti: Dawn/NASA
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>>>> Restava però da trovare una prova che giustificasse il ritrovamento dei residui magmatici nelle meteoriti staccate da Vesta. Prova che è arrivata grazie a uno studio guidato da **Maria Cristina De Sanctis** dell’Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali dell’INAF: a partire dagli stessi dati raccolti dalla missione Dawn, i ricercatori hanno trovato la tanto agognata traccia del passaggio di magma nel passato dell’asteroide.
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>>>> La chiave è stata puntare lo sguardo su **Brumalia Tholus** , una delle catene montuose in miniatura di Vesta: si tratta di una zona rialzata dalla forma allungata e disseminata di piccoli crateri. Tra questi spicca Teia, nella parte più a nord di Brumalia, al cui interno sono nascoste chiare tracce di antica attività vulcanica.
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>>>> Il cratere fortunato è profondo 900 metri, decisamente poco rispetto alla media; tuttavia l’ampiezza del suo diametro fa pensare che un tempo arrivasse a una profondità di un paio di chilometri. È qui che giace un deposito di residui magmatici, e in particolare diogenite: guarda caso, uno dei tre gruppi di cui fanno parte le meteorite HED. Ecco quindi la prova che mancava, a svelare definitivamente il vestito magmatico di Vesta.
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>>>> **Per saperne di più** :
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>>>>         * Leggere l'articolo di M. C. De Sanctis et al. "[Compositional evidence of magmatic activity on Vesta](<http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/2014GL059646/abstract>)", su _Geophysical Research Letters_
  *[55 minuti fa]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.28
  *[1 h]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.05
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Vesta e il suo vestito di magma
Qual è il vero Vesta?