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>>>> Sezione a raggi X di un CAI del meteorite Allende. In alto, a falsi colori. In basso, l’alluminio (crediti: Erick Ramon & Justin Simon)
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>>>> La “capsula del tempo” è arrivata sulla Terra all’una e zero cinque dell’8 febbraio 1969. Quando in Messico, nello stato di Chihuahua, la luce d’un corpo proveniente dallo spazio squarciò il buio della notte: era il [meteorite Allende](<http://en.wikipedia.org/wiki/Allende_meteorite>), la più grande e la più studiata condrite carbonacea mai giunta sul nostro pianeta. Al suo interno, sono racchiusi alcuni fra gli oggetti più antichi del Sistema solare: i CAI ( _[calcium-aluminium-rich inclusions](<http://en.wikipedia.org/wiki/Calcium-aluminium-rich_inclusion>)_ ), piccoli agglomerati ricchi di calcio e alluminio. Ora, analizzando uno di questi fossili spaziali, un grano della grandezza d’un chicco di mais, un team di scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory – in collaborazione con il Johnson Space Center della NASA e le università di Berkeley e Chicago – è riuscito a ricostruirne il tragitto, percorso 4,57 miliardi di anni fa, attraverso il [disco protoplanetario](<http://it.wikipedia.org/wiki/Disco_protoplanetario>) dal quale ha avuto origine il Sistema solare.
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>>>> Il risultato, [pubblicato oggi su _Science_](<http://www.sciencemag.org/content/331/6021/1175.full>), testimonia un’odissea interminabile, un viaggio dal centro alla periferia della struttura discoidale di gas e polveri e ritorno. Per ricostruirlo in tutte le sue tappe, Justin Simon e colleghi si sono avvalsi di un nuovo spettrometro di massa di ioni secondari, chiamato [NanoSIMS](<http://presolar.wustl.edu/nanosims/index.html>) ( _secondary ion mass spectrometer_ ), in grado di campionare la distribuzione degli isotopi dell’ossigeno con una risoluzione di circa 2 _micron_. Nel disco protoplanetario, questa distribuzione non era uniforme: vicino al cuore l’ossigeno-16 era presente in quantità, mentre era assai più scarso nelle regioni periferiche. Dunque, misurando le abbondanze relative degli isotopi d’ossigeno-16 (16O) e ossigeno-17 (17O) nelle varie porzioni di un CAI, si può risalire a quali zone esso ha attraversato e quando.
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>>>> Quello che gli scienziati hanno trovato è che la concentrazione di ossigeno-16 diminuisce mano a mano che dal centro del nucleo del CAI ci si sposta verso l’esterno: segno che l’agglomerato ha iniziato a formarsi nelle zone centrali del sistema solare, più ricche di ossigeno-16, per poi vagabondare verso la periferia. Questa, però, è solo metà della storia. Perché il NanoSIMS ha anche mostrato, agli occhi sorpresi dei ricercatori, che nel primo strato minerale all’esterno del nucleo l’ossigeno-16 torna ad aumentare: come se il CAI analizzato, una volta raggiunti i confini del disco protoplanetario, avesse invertito il cammino, facendo di nuovo rotta verso casa.
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>>>> [](<http://www.universetoday.com/wp-content/uploads/2011/03/30068.jpg>)Un viaggio di estremo interesse per gli astronomi, soprattutto perché questi agglomerati sono antichissimi: risalgono a 10-15 milioni di anni prima che iniziassero a prendere forma i moderni corpi del Sistema solare, come i pianeti. Di conseguenza, ha affermato Simon, «gli studi sulla dinamica della formazione dei pianeti in un disco protoplanetario dovranno d’ora in poi fare i conti con questo meteorite».
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>>>> **Per saperne di più:**
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>>>> L'articolo [Oxygen Isotope Variations at the Margin of a CAI Records Circulation Within the Solar Nebula](<http://www.sciencemag.org/content/331/6021/1175.abstract>) (Science, 4 marzo 2011) di Justin Simon, Ian Hutcheon et al.
  *[55 minuti fa]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.28
  *[1 h]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.05
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Il meteorite errante
Allende e la supernova