[Rappresentazione artistica di PSO J318.5-22. Crediti: MPIA/V. Ch. Quetz](<https://www.media.inaf.it/wp-content/uploads/2013/10/pso.jpg>)
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>>>> Rappresentazione artistica di PSO J318.5-22. Crediti: MPIA/V. Ch. Quetz
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>>>> Uno erra ramingo nella costellazione del Capricorno, l’altro s’aggira, altrettanto introverso, per quella del Camaleonte. Sono l’incubo dei tassonomisti, gli ornitorinchi dell’astronomia. Giovani corpi celesti orfani d'una stella madre che vagabondano per la galassia senza identità. Troppo grandi per essere pianeti, troppo piccoli per essere stelle, la loro casa è la frontiera: quel lembo d’incertezza che aspirerebbe a distinguere i giganti gassosi dalle nane brune. Battezzati rispettivamente PSO J318-22 e OTS 44 – se avessero amici, PSO e OTS – si sono appena guadagnati le pagine di _Astrophysical Journal Letters_ il primo e di _Astronomy & Astrophysics Letters_ il secondo.
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>>>> Prima di tracciare l’ambiguo identikit dei due, vale la pena riassumere quali dovrebbero essere i tratti specifici d’una stella e quali d’un pianeta. Una stella è un oggetto con massa sufficiente a consentire l’innesco della fusione nucleare di atomi d’idrogeno nel suo nucleo. Nelle nane brune – una classe d’oggetti soprannominati non a caso “stelle fallite” – la massa è troppo piccola perché questo avvenga. Ma è comunque abbastanza grande da dare il via, seppure per un tempo limitato e solo negli strati superficiali della stella, a un altro genere di fusione nucleare: quella del deuterio, o idrogeno pesante. Insomma, la chiave di tutto è la massa. E qual è la massa minima affinché s’inneschi la fusione del deuterio? Circa 13 volte la massa di Giove, dicono gli astronomi. Al di sotto rimani pianeta. Ma come spesso accade quando ci si muove lungo un _continuum_ , le linee di confine tendono a essere arbitrarie e un po’ slabbrate, come ci ha mostrato il recente declassamento di Plutone.
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>>>> Ora che abbiamo tracciato qualche coordinata, torniamo ai nostri due giovani campioni. PSO, che con i suoi 12 milioni di anni d’età è l'adolescente della coppia, ha una massa pari a circa 6 volte quella di Giove: decisamente al di sotto della soglia, dunque. Ma la sua firma spettrale – debole ed estremamente spostata verso il rosso – è tale da essere stato scoperto proprio cercando nane brune. «Mai prima d’ora c’eravamo imbattuti in un oggetto simile che fluttuasse libero nello spazio. È uguale in tutto e per tutto ai giovani pianeti che vediamo orbitare attorno ad altre stelle, ma questo se ne sta andando alla deriva per conto suo», dice **Michael Liu** dell'università delle Hawaii, alla guida del _team_ che ha studiato PSO. «Mi sono chiesto a lungo se oggetti simili potessero esistere. Ora sappiamo che la risposta è sì».
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>>>> Se PSO è un adolescente, OTS con i suoi 2 milioni di anni d’età è poco più che un neonato. Ma di quelli robusti: la sua massa è pari a circa 12 volte quella di Giove. Sufficiente a piazzarlo pericolosamente vicino alla linea di confine fra pianeta e nana bruna. Non solo: sottoposto a scrutinio dal telescopio spaziale Herschel dell’ESA e analizzato dallo spettrografo SINFONI del Very Large Telescope dell’ESO, in Cile, OTS ha mostrato d’essere avvolto in un disco di gas, proprio come una giovane stella. Gas che continua tutt’ora ad aumentarne la massa, esattamente come avverrebbe per una stella. «Per chi si occupa di formazione stellare, scoprire che gli stessi processi sono all’opera anche per oggetti di massa planetaria è un’informazione cruciale», spiega **Viki Joergens** , ricercatrice al _Max Planck Institute for Astronomy_ e prima autrice dell’articolo su OTS.
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>>>> Dunque ancora può crescere, OTS, e chissà cosa vorrà fare da grande. Certo è che le categorie esistenti cominciano a mostrare i loro limiti. Al punto che per corpi di confine come questi – pianeti solitari o mini nane brune – c’è già chi, per andare sul sicuro, ha coniato l’etichetta _free-floating planetary-mass objects_ : oggetti di massa planetaria in libera uscita.
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>>>> **Per saperne di più:**
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>>>>         * Su PSO J318-22, leggi l'articolo "[The Extremely Red, Young L Dwarf PSO J318-22: A Free-Floating Planetary-Mass Analog to Directly Imaged Young Gas-Giant Planets](<http://arxiv.org/abs/arXiv:1310.0457>)", in uscita su _Astrophysical Journal Letters_ , di Michael C. Liu, Eugene A. Magnier, Niall R. Deacon, Katelyn N. Allers, Trent J. Dupuy, Michael C. Kotson, Kimberly M. Aller, W. S. Burgett, K. C. Chambers, P. W. Draper, K. W. Hodapp, R. Jedicke, R.-P. Kudritzki, N. Metcalfe, J. S. Morgan, N. Kaiser, P. A. Price, J. L. Tonry e R. J. Wainscoat.
>>>>         * Su OTS 44, leggi l'articolo "[OTS 44: Disk and accretion at the planetary border](<http://www.mpia.de/Public/Aktuelles/PR/2013/PR_2013_09/ots44.pdf>)", pubblicato su _Astronomy & Astrophysics Letters_, di V. Joergens, M. Bonnefoy, Y. Liu, A. Bayo, S. Wolf, G. Chauvin e P. Rojo.
  *[55 minuti fa]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.28
  *[1 h]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.05
  *[33 minuti fa]: 10.50
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In bilico fra stelle e pianeti
Pianeti nomadi, la Via Lattea ne è piena