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>>>> Questa illustrazione mostra la sonda Cassini della Nasa sopra all'emisfero nord di Saturno. Crediti: Nasa/Jpl-Caltech
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>>>> Mancano una manciata di giorni al prossimo 26 aprile, giorno in cui la [**missione Cassini**](<https://saturn.jpl.nasa.gov/>) comincerà a scrivere l’ultimo capitolo della sua incredibile storia. In orbita attorno a Saturno dal luglio 2004, la sonda della Nasa si appresta ad inserirsi nella sua traiettoria finale, che la porterà a **tuffarsi nello spazio vuoto tra gli anelli e l’atmosfera del pianeta** : una fenditura di circa 2.400 km di larghezza.
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>>>> «Nessuna sonda ha mai attraversato quella regione, e noi ci proponiamo di farlo per ben 22 volte», dice **Thomas Zurbuchen** del Science Mission Directorate della Nasa. «Tutto quello che impareremo grazie a queste rischiose orbite finali ci permetterà di conoscere ancora meglio come si formano ed evolvono i pianeti giganti e i sistemi planetari in generale. Continueremo a scoprire cose nuove fino alla fine».
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>>>> Nel corso della sua attività la missione Cassini ha raccolto dati che hanno portato a un numero incalcolabile di scoperte, tra cui vale la pena ricordare l’oceano sotto la crosta ghiacciata di Encelado e i mari di metano sulla superficie di Titano. Oggi, a 20 anni dal lancio dalla base di Cape Canaveral, e a 13 anni dall’inserimento in orbita, la sonda è a corto di carburante. Per questo motivo, nel 2010 il team scientifico ha deciso di terminare la missione quest’anno, e di farlo con un tuffo nell’atmosfera di Saturno. Lo scopo di questa operazione è di **preservare le lune per future esplorazioni** , in particolare Encelado, che potrebbe ospitare forme di vita.
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>>>> Rappresentazione artistica di ciò che potrebbe vedere la sonda Cassini durante l'attraversamento della regione che separa gli anelli dall'atmosfera di Saturno. Crediti: Nasa/Jpl-Caltech
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>>>> Sebbene Cassini si stia avvicinando alla fine, per molti aspetti **è come se stesse per iniziare una nuova missione**. Grazie all’esperienza maturata negli anni, gli scienziati responsabili delle operazioni di volo hanno progettato una sequenza di orbite che permetterà di ottimizzare il valore scientifico della sonda e dei suoi strumenti. **Il tuffo finale è previsto per il 15 settembre** , e nei prossimi cinque mesi Cassini raccoglierà dati del tutto nuovi, con risoluzioni mai raggiunte prima, che promettono risultati scientifici senza precedenti.
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>>>> «Questo finale è in assoluto il preferito da tutti gli scienziati coinvolti nella missione», racconta **Linda Spilker** , project scientist della missione Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa. « **Cassini effettuerà alcune tra le sue più straordinarie osservazioni** al termine della sua lunga vita». I ricercatori sperano di ottenere informazioni interessanti sulla struttura interna del pianeta e sulle origini degli anelli, di raccogliere dati ad altissima risoluzione dell’atmosfera e delle particelle provenienti dagli anelli principali, e di scattare immagini ravvicinate delle nubi di Saturno e della regione più interna degli anelli. Il team sta effettuando gli ultimi controlli sulla lista di comandi, che verrà inviata alla sonda il prossimo 11 aprile.
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>>>> Immagine artistica del panorama che potrebbe stagliarsi davanti alla sonda Cassini durante la sua discesa nell'atmosfera di Saturno. Crediti: Nasa/Jpl-Caltech
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>>>> Per spostarsi sulle sue orbite finali, Cassini sfrutterà l’ **ultimo passaggio ravvicinato con Titano** , in programma per il 22 aprile. Come già successo più volte nel corso della missione, la gravità di Titano modificherà la traiettoria della sonda, permettendole di passare tra il pianeta e gli anelli.
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>>>> «Sulla base dei nostri modelli, ci aspettiamo che lo spazio vuoto sia privo di particelle in grado di danneggiare la sonda, ma dobbiamo anche essere cauti e quindi utilizzeremo la nostra antenna come scudo al primo passaggio. In questo modo potremo stabilire se è sicuro esporre gli strumenti scientifici all’ambiente circostante nei passaggi successivi», spiega **Earl Maize**. «Ci sono senza dubbio delle incognite, ma questo è uno dei motivi per cui abbiamo programmato un’esplorazione così audace al termine della missione».
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>>>> Quando Cassini si tufferà nell’atmosfera di Saturno raccoglierà dati preziosi sulla composizione dell’atmosfera, e **continuerà a inviarli a Terra finché il suo segnale verrà perso**. «Il gran finale di Cassini è molto più di un tuffo nell’atmosfera del pianeta», aggiunge Spilker. «Quello del 15 settembre è l’ultimo emozionante capitolo della storia di una sonda eccezionale. Gli anni di attività di Cassini sono stati così scientificamente ricchi che questa ci è sembrata la scelta più logica per scrivere un finale di missione ricco di sorprese».
  *[55 minuti fa]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.28
  *[1 h]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.05
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