[In questa straordinaria APOD del 1995, l'anello F  di Saturno e i suoi due satelliti pastore, Prometeo e Pandora,, visti dal Voyager. Crediti: NASA, JPL, Voyager](<http://apod.nasa.gov/apod/ap951223.html>)
>>>> 
>>>> In questa straordinaria APOD del 1995, l'anello F di Saturno e i suoi due satelliti pastore, Prometeo e Pandora, visti dal Voyager. Crediti: NASA, JPL, Voyager
>>>> 
>>>> Certo non poteva riferirsi alle due piccole lune di Saturno [Prometeo](<https://it.wikipedia.org/wiki/Prometeo_\(astronomia\)>) e [Pandora](<https://it.wikipedia.org/wiki/Pandora_\(astronomia\)>), Giacomo Leopardi, mentre scriveva il suo [Canto notturno di un pastore errante dell'Asia](<http://www.leopardi.it/canti23.php>). La loro scoperta, grazie alle foto scattate dalla sonda Voyager 1, risale infatti al 1980, dunque oltre un secolo e mezzo dopo la celebre similitudine fra la vita della Luna e quella del pastore. Eppure la loro vita somiglia talmente a quella del guardiano d’un gregge da essere stati definiti, appunto, _shepherd satellites_ : in italiano, [satelliti pastore](<https://it.wikipedia.org/wiki/Satellite_pastore>).
>>>> 
>>>> Ora uno studio appena pubblicato su _Nature Geoscience_ prova a gettar luce sulla loro incerta origine. In effetti, i “satelliti pastore” di Saturno sono oggetti dal comportamento curioso: minuscole lune – il loro diametro medio è di un’ottantina di km – fatte in gran parte di ghiaccio, accompagnano con la loro orbita uno fra i più esterni fra gli anelli di Saturno, l’[F ring](<https://it.wikipedia.org/wiki/Anello_F>). E lo accompagnano proprio come farebbero due cani da pastore con il proprio gregge: uno su un lato e uno sull’altro, mantenendo i minuscoli frammenti di ghiaccio che formano l’anello – molto esile, largo appena un centinaio di km – al sicuro in mezzo alle loro orbite.
>>>> 
>>>> Come s’è venuta a formare questa bizzarra configurazione? Anzitutto, occorre considerare la distanza che separa l’anello F da Saturno: circa 140 mila km. Non una distanza qualsiasi: da quelle parti corrisponde più o meno al cosiddetto [limite di Roche](<https://it.wikipedia.org/wiki/Limite_di_Roche>), il confine virtuale che separa la regione interna dominata dalle forze mareali del pianeta, dove i frammenti più piccoli tendono a disporsi lungo anelli planetari, e quella esterna in cui la forza di gravità può agire liberamente, dove i frammenti possono invece aggregarsi in corpi via via più grandi fino a formare le classiche lune.
>>>> 
>>>> Ebbene, è proprio in questa zona di transizione, che per Saturno si trova a 147 mila km dal pianeta, dunque in prossimità dell’F ring, che incontriamo una formazione “ibrida” come quella dell’anello con i due piccoli satelliti pastori. Fosse stata più vicina, Prometeo e Pandora non avrebbero potuto resistere alle forze mareali, e si sarebbero a loro volta disgregati. Fosse stata più lontana, a non farcela sarebbe stato invece l’anello, i cui frammenti si sarebbero poco a poco aggregati, nel corso del tempo, alle due lune.
>>>> 
>>>> Questo per quanto riguarda la distanza. Rimane però aperto un altro interrogativo: chi è figlio di chi? Ovvero, c’era prima il solo anello, i cui frammenti si sono in seguito aggregati – in parte – fino a formare Prometeo e Pandora, o c’erano una o due lune, che frammentandosi parzialmente hanno poi dato origine all’anello F?
>>>> 
>>>> Per tentare di trovare una risposta, i due autori dell’articolo, i giapponesi **Ryuki Hyodo** e **Keiji Ohtsuki** , hanno creato al computer, tramite una [simulazione numerica N-body](<https://en.wikipedia.org/wiki/N-body_simulation>), due lune virtuali, costituite ognuna da 5000 particelle perfettamente lisce e sferiche, e hanno cominciato a farle scontrare l’una con l’altra. I risultati suggeriscono che, per ottenere una conformazione analoga a quella dell’F ring e dei suoi due piccoli pastori, oltre alla distanza corretta occorrono altre due condizioni: il giusto angolo di collisione e una composizione non uniforme delle lune. In particolare, è cruciale che abbiano al loro interno un nucleo formato da materiale più denso del ghiaccio che lo riveste.
>>>> 
>>>> Ebbene, i dati provenienti dalla sonda Cassini sembrerebbero confermare la presenza di queste condizioni, dando così forza all’ipotesi che l’anello F sia proprio quel che resta dell’impatto fra Prometeo e Pandora, o meglio fra i loro progenitori. Non solo: sistemi analoghi, con esili anelli tenuti sott’occhio da coppie di satelliti pastore, scrivono i due astronomi, sarebbero molto più comuni di quanto si pensi anche nei dintorni dei pianeti giganti extrasolari, per quanto difficilissimi da osservare.
>>>> 
>>>> **Per saperne di più:**
>>>> 
>>>>         * Leggi su _Nature Geoscience_ l’articolo “[Saturn's F ring and shepherd satellites a natural outcome of satellite system formation](<http://www.nature.com/doifinder/10.1038/ngeo2508>)”, di Ryuki Hyodo e Keiji Ohtsuki
  *[55 minuti fa]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.28
  *[1 h]: Lunedì 19 gennaio 2015 alle ore 10.05
  *[33 minuti fa]: 10.50
  *[attr]: attribute
  *[HTML]: HyperText Markup Language
  *[P:]: Phone

Prometeo, Pandora e le origini dell'anello F
Cassini scruta le lune di Saturno