இருபதாம் நூற்றாண்டின் துவக்கத்தில் நீராற்றல் என்பது தற்கால நீர் மின்னாற்றலையே குறிப்பதாக அமைந்தது. உலக வங்கி போன்ற பன்னாட்டு நிறுவனங்கள் நீராற்றலை பொருளியல் மேம்பாட்டின் வழிவகையாக கருதுகின்றன; சுற்றுச்சூழலுக்கு கரிமத்தின் அளவை கூட்டாத தூய்மையான வழிவகையாக குறிப்பிடுகின்றனர்.[4] ஆனால் அணைகள் கட்டுவது குறிப்பிடத்தக்க எதிர்மறை சமூக மற்றும் சூழலியல் தாக்கங்களை ஏற்படுத்தும் என ஆய்வுகள் கூறுகின்றன.[5]