एम.जी.आर. का जन्म 17 जनवरी, 1917 को कैंडी, श्रीलंका में मलयाली प्रवासी माता-पिता एम. गोपाल मेनन और मरुदुर सत्यभामा के यहाँ हुआ। अपने शुरूआती जीवन में, एमजीआर और उनके बड़े भाई, एम.जी. चक्रपनी, उनके परिवार का समर्थन करने के लिए एक नाटक मंडली के सदस्य बन गए। गांधीवादी आदर्शों से प्रभावित एम.जी.आर. भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस में शामिल हो गए। नाटकों में अभिनय करने के कुछ साल बाद सन 1936 में उनका फ़िल्म कैरियर शुरू हुआ। 1940 के दशक में उन्होंने अग्रणी भूमिका के लिए स्नातक की उपाधि प्राप्त की है और अगले तीन दशकों के लिए उन्होंने अपना वर्चस्व तमिल फ़िल्म उद्योग में बना लिया। उन्होंने सफलतापूर्वक एक बड़े राजनीतिक आधार बनाने के लिए एक नायक के रूप में अपनी लोकप्रियता का इस्तेमाल किया। वह सन 1977 में तमिलनाडु के मुख्यमंत्री बने और निधन तक बने रहे।