कबीर, नानक, रैदास, दादूदयाल, सुन्दरदास, तथा मलूकदास आदि सन्त कवियों ने जाति-पाँति का भेद, आडम्बर, रूढ़ियों के विरोध में भक्तिकाल में जनमानस को जागरूक करने के लिए काव्य रचना की, जिसका प्रभाव जनमानस पर पड़ा परन्तु इसके बाद रीतिकाल में काव्य रचना ने जनजीवन को जागरूक करने की अपेक्षा दरबारी संस्कृति का रूप ले लिया। केशवदास, बिहारी, मतिराम, भूषण, चिन्तामणि आदि रीतिकाल के प्रमुख कवि हैं। इस काल में श्रांगारिक और संस्कृतनिष्ठ काव्य रचना प्रारम्भ हो गई। कवि राजाओं के आश्रय में रहते थे और उन्हीं की प्रशंसा और मनोरंजन के लिए लिखते थे। राजदरबार और प्रजा में आमोद-प्रमोद, मद्यपान और विलासिता का वातावरण व्याप्त था और साहित्य समाजसुधार की भावनाओं से विमुख हो गया था।