अहिंसा का अर्थ हम प्राय: हिंसा के विलोमार्थी शब्द के रूप में लेते हैं, जिसका आशय जीव हत्या न करना और मांसाहार से दूर रहना भी है। मांसाहार प्राणी-हत्या के बगैर संभव नहीं है। इसीलिए दोनों ही हिंसा की श्रेणी में आते हैं। तो अहिंसा को क्या यूँ सीमित दायरे में बांधा जा सकता है? इसीलिए अहिंसा का क्षेत्र व्यापक अद्भुत है और जिसका संक्षेप में अर्थ है-समस्त हिंसक वृत्तियों का त्याग, अहिंसा की कोटि में आएगा। इसलिए कैसी हैं ये हिंसक वृत्तियां, इन्हें भी जानना-समझना अनिवार्य है। दूसरों को सताना, दुःख पहुँचाना निश्चित रूप से हिंसा है। किन्तु क्या स्वयं को सताना हिंसा नहीं है, जिसमें हम आत्महत्या जैसे दुराग्रह भी शामिल है। सामान्य सामाजिक अध्ययन तीन तरह के व्यक्तियों को रेखांकित किये। परपीड़क, यानी ऐसे लोग जो दूसरों को पीड़ा देकर सुख का अनुभव करते हैं। स्वपीड़क, यानी आत्मपीड़ा देने वाला, ऐसे लोग दूसरों को न सताकर स्वयं को दुःख देकर सुख का अनुभव किया करते हैं। जैन धर्म में इसका बड़ा उदाहरण मिलता है। अत्यधिक व्रत उपवास आदि से लेकर आत्महत्या तक करने से ऐसे लोग नहीं चूकते। जो इन दोनों वृत्तियों का अतिक्रमण कर चुका वह किस कोटि में आएगा इसे आप भली प्रकार समझ सकते हैं। कड़वे वचनों द्वारा हिंसा एक खतरनाक हिंसा है। इसीलिए अहिंसा जैसी अवधारणा के जानकार इसकी बहुत सूक्ष्मता से परीक्षण और विमर्श करते हैं। ऐसा प्रायः होता है कि हम अहिंसा समझते हुए भी हिंसा होने से रोक नहीं पाते। कई जगह तो भ्रम की भी स्थिति होती है। गीता पढ़ते हुए ऐसे बहुत से सवाल हमारे मन में आते हैं परन्तु जो हम समझते हैं क्या वही सत्य है या जो सत्य है उसकी समझ हि हमारी समझ का हिस्सा नहीं बन पाती। गीता का ही यह श्लोक देखें-