मेटास्टेसिस में शरीर के एक हिस्से से, रक्त या लिम्फैटिक प्रणाली के माध्यम से कैंसर का फैलाव होता है और शरीर के अन्य हिस्सों में मेटास्टैटिक ट्यूमर के रूप में एक नए ट्यूमर का निर्माण हो जाता है। इसका गंभीर होने का मुख्य कारण यह है कि यह शरीर में फैलने की क्षमता रखता है. यदि कैंसर मूल या प्राथमिक साइट के करीब लिम्फ नोड्स या ऊतकों तक फैलता है तो यह एक क्षेत्रीय या स्थानीय मेटास्टेसिस (regional or local metastasis) कहलाता है। लेकिन अगर कैंसर ऊतकों या अंगों से दूर फैलता है तो इसे दूरस्थ मेटास्टेसिस (distant metastasis) कहा जाता है। मेटास्टेसिस को 'मेटास्टैटिक कैंसर' या 'चरण 4 कैंसर' भी कहते है। उदाहरण के लिए, यदि स्तन कैंसर फेफड़ों में फैलता है तो इसे मेटास्टैटिक स्तन कैंसर कहते है ना कि फेफड़ों का कैंसर। इस मामले में, कैंसर को चरण IV स्तन कैंसर के रूप में माना जाता है।