भारत के राज्यों के अंतर्गत कर्नाटक राज्य राजानीतिक, सामाजिक, सांस्कृतिक, नैतिक, आध्यात्मिक एवं साहित्यिक दृष्टि से देश को अपना महत्वपूर्ण योगदान देता रहा है। कर्नाटक की साहित्यिक इतिहास में ‘शरण साहित्य’ या ‘वचन साहित्य’ का अपना महत्वपूर्ण स्थान है। ‘शरण साहित्य’ काल की दृष्टी से प्राचीन होने के बावजूद भी प्रभाव, समृद्धता की दृष्टि से अधिक समकालीन रहा है। कहा जाता है कि ‘शरण साहित्य’ क्रांतिकारी साहित्य भी है ; क्योंकि समाज में प्रचलित अंधविश्वास, अंधश्रद्धाओं, ऊँच-नीच, जाति-धर्म आदि में परिवर्तन लाकर समाज को आदर्श समाज बनाने का संकल्प लिया था। बारहवीं शताब्दी का यह युग कर्नाटक के साहित्य और संस्कृति की दृष्टि से अत्यंत प्रखर काल कहा जा सकता है। परंपरागत बंधनों से मुक्त होकर व्यक्ति स्वतंत्रता, मानवीय-मूल्यों के धरातल पर समाज का निर्माण करना ही शरण साहित्य का एक मात्र लक्ष्य रहा। कन्नड़ शरण साहित्य के प्रवर्तक के रूप में महात्मा बसवेश्वर को देख सकते हैं। उन्होंने अपनी क्रांतिकारी चिंतनों के कारण समाज में परिवर्तन लाने का महत्वपूर्ण कार्य किया। इसलिए इस युग को ‘बसवेश्वर युग’ या ‘बसव युग’ के नाम से जाना जाता है। इस युग का समय सीमा सन् ११६० से सन् १४०० तक रहा।