संयुक्त राष्ट्र का 1980 का दशक अशक्तजन दशक था। 1987 में, विद्वानों की वैश्विक बैठक ने प्रगति की समीक्षा की और अनुशंसा की कि संयुक्त राष्ट्र महासभा को अशक्तजनों के विरुद्ध भेदभाव के उन्मूलन पर अंतरराष्ट्रीय अभिसमय तैयार करना चाहिए। ड्राफ्ट अभिसमय की रूपरेखा इटली द्वारा प्रस्तावित की गई और उसके पश्चात् स्वीडन ने ऐसा किया, लेकिन किसी प्रकार की सहमति पर नहीं पहुंचा जा सका। कई सरकारी प्रतिनिधियों ने तर्क दिया कि मौजूदा मानवाधिकार दस्तावेज पर्याप्त थे। इसके बावजूद, वर्ष 1998 में संयुक्त राष्ट्र महासभा ने गैर-अपरिहार्य स्टैण्डर्ड रूल्स ऑन द इक्वलाइजेशन ऑफ अपार्च्युनिटीज फॉर पर्सन्स विद डिसेबिलिटीज (The Standard Rules on the Equalization of Opportunities for Persons with Disabilities) को अपनाया। वर्ष 2000 में, पांच अंतरराष्ट्रीय गैर-सरकारी संगठनों के नेताओं ने अभिसमय का सभी सरकारों द्वारा समर्थन करने का आह्मान करने के लिए बीजिंग घोषणा जारी की।