नौटंकी की तुलना पश्चिमी देशों में प्रचलित ऑपेरा से की जा सकती है। नौटंकी में संगीत और गायन की प्रधानता होती है। हाथरसी शैली के जन्मदाता नत्थाराम शर्मा गौड़ और कानपुरी शैली के श्रीकृष्ण पहलवान हैं। दोनों शैलियों में कुछ ख़ास भिन्नताएँ हैं। हाथरसी शैली में गायन और स्वांगीय अभिनय की प्रधानता है। कानपुरी शैली में संवाद भी पद्य में ही होते हैं। इसमें नृत्य की भी प्रधानता होती है। हाथरस की नौटंकी को स्वांग एवं भगत भी कहा जाता है, जबकि कानपुरी शैली की नौटंकी को सिर्फ़ नौटंकी या तमाशा कहा जाता है।