पनामा नहर अंतर्राष्ट्रीय समुद्री व्यापार का एक बहुत महत्वपूर्ण जलमार्ग है क्योंकि उत्तरी और दक्षिणी अमेरिकी महाद्वीपों के अधिकांश देशों का व्यापार इससे ही होता है यह नहर लगभग 14000 किमी की दूरी कम कर देती है क्योंकि इसके बनने से पूर्व अमेरिकी महाद्वीपों के पश्चिमी क्षेत्र तक पहुँचने के लिये सभी जहाजों को पूरे दक्षिणी अमेरिका महाद्वीप का चक्कर काटना पड़ता था जिसमे 30 से 40 दिन तक का समय लग जाता था