उपन्यास की वस्तु, पात्र और कथ्य, देशकाल और वातावरण के भीतर से ही उत्पन्न होते हैं. कुछ लोग ऐसा सोचते हैं कि देशकाल और वातावरण कहानी, पात्र और कथ्य के लिए विश्वसनीय पृष्ठभूमि भर होते हैं. उनका सोचना है कि मानव-जीवन के अर्थ देशकाल निरपेक्ष होते हैं. देशकाल और वातावरण का उपयोग उनको मूर्त या ठोस बनाने के लिए किया जाता है. आधुनिक विद्वान इसे पूरा सही नहीं मानते. उनके अनुसार मानव-जीवन की समस्याएँ देशकाल और वातावरण में विकसित होने वाली विभिन्न ऐतिहासिक शक्तियों के कारण पैदा होती है. देशकाल और वातावरण केवल प्राकृतिक ही नहीं होता, वह सामाजिक, राजनीतिक, आर्थिक, धार्मिक भी होता है. उदाहरण के लिए हिन्दू-मुसलमान संघर्ष और उनमें एकता की समस्या मध्ययुग के पहले नहीं सम्भव थी. पति-पत्नी के बीच बढ़ते तलाक़ और उनके बच्चों के जीवन में उभरने वाले तनाव आधुनिक युग की ही देन है. साम्राज्यवादी ताक़तों से राष्ट्रवादी शक्तियों का संघर्ष आधुनिक इतिहास की चीज़ है.