Enquanto a maioria dos vulcões são criados por atividade geológica nos limites das placas tectônicas, o ponto quente do Havaí está localizado longe dos limites de placa próximas; a teoria clássica do ponto de calor, proposta pela primeira vez em 1963 por John Tuzo Wilson, propõe que uma única pluma de manto fixa constrói vulcanes que, então, cortados de sua fonte pelo movimento da Placa do Pacífico, tornam-se cada vez mais inativos e, eventualmente, erodem abaixo do nível do mar ao longo de milhões de anos.