A era inicial da exploração espacial foi impulsionada por uma "Corrida Espacial" entre a União Soviética e os Estados Unidos, o lançamento do primeiro objeto artificial em órbita da Terra, Sputnik 1 da URSS, em 4 de outubro de 1957, e o primeiro pouso na Lua pela nave americana Apollo 11 em 20 de julho de 1969 são muitas vezes considerados os limites para este período inicial.