O termo normalmente se refere às estruturas técnicas que suportam uma sociedade, como estradas, pontes, abastecimento de água, esgotos, redes elétricas, telecomunicações e assim por diante, e pode ser definido como "os componentes físicos de sistemas inter-relacionados que fornecem mercadorias e serviços essenciais para permitir, sustentar ou melhorar as condições de vida social".