No contexto do emergente imperialismo ocidental e da competição econômica entre reinos europeus que buscavam riqueza através do estabelecimento de rotas comerciais e colônias, a proposta especulativa de Colombo, de alcançar as Índias Orientais navegando para o oeste, acabou recebendo o apoio da coroa espanhola, que viu nela uma promessa, por mais remota que fosse, para ganhar a vantagem sobre as potências rivais na disputa pelo lucrativo comércio de especiarias com a Ásia.