Depois de uma longa carreira acadêmica, servindo como professor de teologia em várias universidades alemãs - sendo a última a Universidade de Regensburg, onde atuou como vice-presidente da universidade em 1976 e 1977 - ele foi nomeado arcebispo de Munique e Freising e cardeal pelo Papa Paulo VI em 1977, uma promoção incomum para alguém com pouca experiência pastoral.