Foi criado em 1935 como o troféu do Downtown Athletic Club e renomeado, em 1936, após a morte do diretor atlético do clube, John Heisman (ex-jogador da Universidade Brown e da University of Pennsylvania; treinador de futebol americano no Oberlin College, Universidade de Auburn, Clemson University, Rice University e Universidade da Pensilvânia; e treinadora de basquete e beisebol e diretora atlètica da Georgia Tech).