Wonten ing tanggal 10 Agustus 1996, Daily Mirror nglaporaken bilih Vieira langkung milih pindhah dhateng klub Inggris, Arsenal, nalika piyambakipun boten katampi wonten ing Ajax.[7] Sekawan dinten sasampunipun boten katanmpi ing Ajax, piyambakipun kagabung kaliyan Arsenal kanthi béa £ 3,5 yuta.[8] Ingkang unik Vieira lan kanca satunggal nagaranipun Rémi Garde, dugi wonten ing klub punika, lan ugi dipunpecatipun manajer Bruce Rioch sadèrèngipun musim dipunwiwiti, ingkang maringi pamrayogi bilih Arsenal kagungan prabawa èkstèrior.[8] Vieira lajeng ngandharaken bilih piyambakipun napak asmani kontrak kaliyan Arsenal amargi kanca satunggal nagaranipun, Arsène Wenger badhé dados manajer klub candhakipun: "Kula remen saged kagabung kaliyan Arsenal, wonten ing wekdal ingkang sareng, Wenger dados pelatihipun. Ingkang saged pirembagan kanthi basa Perancis dhateng piyambakipun saèngga damel lampahipun langkung gampil kanggé kula.”[9] Wenger kanthi resmi wonten ing parèntah bab manajerial wonten ing Arsenal wiwit awal Oktober, ananging Vieira sampun damel tandha, ingkang main minangka pemain pengganti nglawan Sheffield Wednesday rikala tanggal 16 September taun 1996, wonten ing The Times laporan pertandhingan nggambaraken piyambakipun minangka "pamikiran manungsa Carlton Palmer ... ingkang, tundhanipun, maringi lini tengah Arsenal manéka variasi."[10] Vieira damel debut kapisananipun rikala nglawan Middlesbrough wonten ing Stadion Riverside, tigang dinten candhakipun.[11] Piyambakpun damel gol kapisananipun wonten ing Arsenal rikala nglawan klub Derby County tanggal 8 Desember 1996 – wonten ing pertandhingan ingkang pungkasan kasil imbang 2-2.[12] Penampilanipun kanggé Arsenal wonten ing wulan-wulan candhakipun damel piyambakipun dados pemain favorit tumrap pendhukung Arsenal' lan dipunpuja minangka "... playmaker Arsenal sampun dipunpadosi wiwit Paul Davis narik kawigatosan wonten ing tim nalika juara taun 1991."[13] Davis piyambak nyathet bilih Vieira dipunskors wonten ing sadangunipun pèriode Natal, Arsenal ngupaya kanggé ngrengkuh kamenangan.[13] Piyambakipun mungkasi musim kapisananipun wonten ing Arsenal kanthi 38 pertandhingan lan Arsenal dumunung wonten ing posisi angka tiga, kicalan panan kanggé main ing Liga Champions amargi kalah cacahing gol.[14]