Wong tuwané ya iku John Wilson Barkley lan Electra Eliza Smith sawijining petani kang religius.[1][2] Jeneng asli Alben ya iku Willie Alben Barkley. Dhèwèké mlebu ana ing Marvin College, Clinton, Kentucky kang ndadekake dhèwèké piawae anggone pidato lan debat.[1] Barkley lulus nalika taun 1897, banjur nglanjutake sekolah ana ing Emory College, Oxford, lan lulus taun 1900.[1] Ana ing kene dhèwèké dadi anggota klub Delta Tau Delta.[1] Sawise iku dhèwèké banjur mlebu ana ing University of Virginia Law School.[1] Nalika iku dhèwèké ngganti jenenge dadi Alben William Barkley.[1] Barkley miwiti karier ana ing babagan ukume dadi jaksa nalika taun (1905-1909) lan hakim taun (1905-1909) ing McCracken County.[3]