Asem amino digunakaké makluk urip kanggo nyusun protéin utawa kanggo rangka molekul-molekul wigati. Iki karan esensial ing spésies organisme yèn spésies iku merlokaké nanging ora mampu mrodhuksi dhéwé utawa terus kekurangan asem amino. Kangggo nyukupi kabutuhané iki, spésies iku kudu masok saka njaba (lumantar panganan). Istilah "asem amino esensial" iki mung kanggo organisme heterotrof.