Nalika umuré 17 taun sawijining dhokter bisa mbedhah Polk kanggo njupuk batu empedu kang ana ing awake. Sawisé pembedahan, Polk séhat manèh. Sawisé awake séhat, tenaga lan ambisine uga dadi gedhé. Nalika umur 23 taun Polk ngranpungke pendidikane ing Universitas North Carolina ing Chapel Hill kanthi cum-laude, rong taun sawisé iku Polk banjur olèh ijin kanggo mbuka praktik ukum. Minangka pengacara enom, James Polk banjur mlebu ana ing babagan pulitik, lan dadi anggota parlemen praja Tennessee. Polk banjur tepung karo Andrew Jackson, présidhèn Amérika kang kaping pitu.