Piyambakipun minangka putra saking industriwan ingkang kapndhang ingkang saking bapakipun marisi "kecenderungan mekanis". Piyambakipun marisi studi prasarjana wonten ing babagan fisika lan matematika wonten ing Universitas Groningen, dalem asalipun. Sadèrèngipun miwiti karya sarjananipun wonten ing kutha punika ing taun 1873, piyambakiipun nelasaken 3 semester kaliyan fisikawan Robert Bunsen lan Gustav Kirchhoff wonten ing Heidelberg, Jerman. Wiwit wekdal punika piyambakipun sampun menangaken sapérangan bebungah kompetitif. Nalika taun 1879, piyambakipun pikantuk gelar dhoktor ing babagan fisika magna cum laude kaliyan Prof. R.A. Mees ing Groningen. Nalika taun 1878, piyambakipun dipunangkat minangka asistèn Johannes Bosscha, Guru Besar Fisika wonten ing Sekolah Politeknik Delft. Nalika taun 1881, piyambakipun nerbitaken sawijining karya, Algemene Theorie der Vloeistoffen (Téyori Umum Cairan), ingkang nedahaken hukum kaanan ing gegaytuan saged dipunandhapaken saking andharan tertimbang, dhedhasar sipat lan obahan molekul.