Hartnell lair ing St Pancras, London, Britania Raya, minangka putra ontang-anting Lucy Hartnell, sawijining wanita kang ora kawin. Dhêwèké ora tau ngerti bapakné sajatiné sapa. William Hartnell nalika cilik luwih akêh diopèni déning kulawarga angkat. Sanadyan mengkéné dhêwêké kerep liburan ing omahé kulawargané ibuné ing Devon. Ing kana William sinau nunggang jaran. Déné tresnané marang jaran, William tau sinau dadi joki. Nanging taun 1925 dhèwèké mlebu nyambut gawé dadi asistèn panggung sandhiwara.