Dr. Maathai miyos wonten ing Désa Ihithe, Divisi Tetu, Distrik Nyeri, Kenya saking kulawarga ètnis Kikuyu. Piyambakipun pikantuk gelar sarjana wonten ing biologi saking Benedictine College, Atchison nalika taun 1964 lajeng dipunlajengaken wonten ing Universitas Pittsburgh saderengipun wangsul malih dhateng Nairobi. Wonten ing Universitas Nairobi, piyambakipun pikantuk gelar Ph.D. ingkang angka pisan tumrap wanita asal Afrika Timur wonten ing babagan kadhokteran kéwan. Piyambakipun dados dhosèn anatomi kéwan ing universitas mau nalika taun 1971 lajeng dados dekan. Nalika taun 2002, piyambakipun pikantuk posisi minangka "Visiting Fellow" wonten ing Institut Global kanggé Kehutanan Berkelanjutan wonten ing Universitas Yale.