Zainal Afif sampun naté sinau ing Fakultas Sastra-Budaya, Universitas Gadjah Mada, Yogyakarta. Piyambakipun sampun wiwit remen nyerat puisi, lporan, lan esai wiwit taun 1956 nalika dumunung ing Medan. Kajawi dados pengarang ingkang asiling seratanipun kathah ingkang kapacak wonten ing médhia massa ing wekdal punika, piyambakipun ugi sampun naté makarya dados penyiar lan dhosèn basa Indonesia. Piyambakipun ugi sampun naté makarya wonten ing program giyaran sastra ing Radio Republik Indonesia ing Jakarta. Zaenal Afif ugi sampun naté makarya ing pemancar radio Koréa Utara lan Vietnam Utara, ingkang ing wekdal punika dèrèng dados satunggal kaliyan Vietnam Selatan. Minangka ahli basa, piyambakipun sampun naté makarya dados dhosèn jurusan basa dan sastra Indonesia ing Guangdong University of Foreign Studies, di Guangzhou, Tiongkok ing taun 1981-1989 lan 2003-2004. Sareng kaliyan anggota kulawarganipun, Zainal Afif lajeng pindhah dhateng Swèdhen lan pindhah anggota kewarganagaraan dados nagara Swèdhen lan dipuntampi dados anggota PEN Swèdhen.