Ing taun 1896, nalika ngamati fosforesensi garam uranium, tanpa sengaja Becquerel nemokaken radioaktivitas. Nliti karya Wilhelm Conrad Röntgen, Becquerel ngurung dat ingkang "berpijar", kalium uranil sulfat, salebetipun pelat foto lan bahan cemeng kanggé nyiapaken panlitèn ingkang merlokaken cahya padhang. Nanging, sadèrèngipun nglajengaken panlitèn, Becquerel nemokaken pelat foto puniku sampun kapajan, nedahaken gambaran dat. Panemon puniku damel panjenenganipun nliti émisi spontan radhiasi nuklir.