"Dalai" tegesé "lautan" sajeroning basa Mongol, lan "Lama" ("bla ma") iku basa Tibet kanggo "guru", lan bisa uga ateges "rahib". Gelar iki pisanan dianugerahaké déning panguwasa Mongol Altan Khan marang Sonam Gyatso, sawijining abbot ing biara Drepung sing dianggep lama paling misuwur ing mangsané. Sanajan Sonam Gyatso dadi lama pisanan sing nyandhang gelar "Dalai Lama", amarga panjenengané iku anggota katelu sajeroning garisé, panjenengané dadi "Dalai Lama kaping-3". Kaloro gelar sadurungé diwènèhaké marang loro inkarnasi sadurungé. Gelar "Dalai Lama" saiki diwènèhaké marang saben inkarnasi pamimpin agama mau. Wong Tibet ngundang Dalai Lama "Gyawa Rinpoche" ("rgya ba rin po che") sing tegesé "Precious Victor," utawa "Yeshe Norbu" ("ye shes nor bu") sing tegesé "Wisdom Jewel". Dalai Lama kaping-14, lan para pandhisiké, dianggep inkarnasi Buda of Compassion.