Tirto lair saka kulawarga priyayi ing kutha Blora, Jawa Tengah, antarané taun 1872 and 1880. Dhèwèké saka cilik urip karo simbahé. Simbahé duwé hubungan kang ora apik karo pamaréntah Néderlan kang mréntah wektu iku, amarga simbah kakungé Tirto dipeksa kanggo mandheg saka jabatané minangka wali panguwasa déning sawijining wong kanthi dukungané pamaréntah Néderlan. Sanajang mangkono, Tirto bisa sekolah ing sekolah kanggoné bocah Éropa () ing Bojonegoro, Rembang, and Madiun. Dhèwèké lulus ing taun 1894; ing taun iku dhèwèké uga wiwit nulis, lan kerja ing sawijining ariwarta abasa Melayu, "Hindia Olanda." Ing kono dhèwèké ora nampa gaji, nanging dhèwèké diwènèhi ariwarta gratis yèn ana tulisané kang kasil dibabar ing kono.