Istilah "asem" wujud pertalan saka istilah kang dipigunaaké kanggo prakara kang padha ing basa-basa Éropa kaya "acid" (basa Inggris), "zuur" (basa Walanda), utawa "Säure" (basa Jerman) kang kanthi barès gegandhéngan karo rasa masem utawa kecut. Ing kimia, istilah asem duwé arti kang luwih mirunggan. Ana telung dhéfinisi asem kang umum ditampa ing kimia, yaiku dhéfinisi Arrhenius, Brønsted-Lowry, lan Lewis.