Wong tuwané ya iku John Wilson Barkley lan Electra Eliza Smith sawijining wong tani kang religius. Jeneng asli Alben ya iku "Willie Alben Barkley". Dhèwèké mlebu ana ing Marvin College, Clinton, Kentucky kang ndadèkaké dhèwèké piawae anggoné pidato lan debat. Barkley lulus nalika taun 1897, banjur nglanjutake sekolah ana ing Emory College, Oxford, lan lulus taun 1900. Ana ing kéné dhèwèké dadi anggota klub Delta Tau Delta. Sawisé iku dhèwèké banjur mlebu ana ing University of Virginia Law School. Nalika iku dhèwèké ngganti jenenge dadi Alben William Barkley. Barkley miwiti karier ana ing babagan ukume dadi jaksa nalika taun (1905-1909) lan hakim taun (1905-1909) ing McCracken County.