Rudolf Diesel lair kanthi jeneng dawa Rudolf Christian Karl Diesel saka kulawarga pangrajin kulit Jerman. Wiwit cilik, panjenengané ditepungi minangka wong sing "jenius". Watara umur 20 taun, nalika taun 1870, Diesel nampa bebungah medhali perunggu saka "Société Pour L'Instruction Elémentaire", saka sapérangan karya ngèlmiahé sing moncèr. Nanging, ing taun sing padha, kulawarga Diesel kepeksa kudu ninggal Paris amarga kawicaksanan anyar pamaréntah Prancis wektu iku ngenani para imigran asing. Bapakné Diesel gagal éntuk idin dumunung ing Prancis. kulawarga iki mangkat lan pindhah menyang London, Inggris. Mung sadhéla ing kana, Rudolf banjur mangkat dhéwé menyang Augsburg, Jerman, kanggo nerusaké sekolah lan manggon bebarengan paklik an buliké ing kana sing uga mulang minangka guruné ing Gewerbsschule. Ora suwé sabanjuré Perang Jerman-Prancis njeblug.