Zhang Zuolin lair saka kulawarga kang prasaja. Ing karir militèré, Zhang Zuolin tau mbiyantu Jepang ing perang Ruslan-Jepang (1904-1905). Zhang Zuolin dadi pamimpin saka milisi Manchuria. Ing pamaréntahan Républik Tiongkok, Zhang Zuolin duwé kalungguhan kang wigati ing militèr. Sawisé diangkat dadi inspèktur jèndral Manchuria nganti Zhang Zuolin mati, dhèwèké nguwasani laladan iku. Zhang Zuolin kerep perang kanggo nguwasani laladan-laladan ing pérangan kidul wiwit taun 1920 lan saterusé. Zhang Zuolin tau perang karo panglima perang liyané ya iku Wu Peifu lan Feng Yuxiang. Perang iki ancasé kanggo ngrebut kutha Beijing. Pasukan Fengtian kang kabawah Zhang Zuolin bisa mimpin laladan Beijing lan Tianjin. Kaanan iki kalakon nganti taun 1926, awit sawisé iku Jiang Jieshi (Chiang Kai-shek) bisa mimpim kutha iku sawisé nganakaké èkspèdhisi lor. Jiang banjur meksa para panglima perang kanggo manut lan yasa pamaréntahan nasional Tiongkok. Sawisé iku jaman panglima perang banjur purna.