Yuan Shikai lair ing Henan nalika taun 1859. Bapake uga dadi pambrontak ing Cina Lor nalika taun 1850 lan 1860. Dhèwèké iku duwé dulur telu, nanging Yuan Shikai diadopsi déning pak Like 1866. Sawisé bapak angkate mati ing taun 1873 dhèwèké pindhah ing Beijing mèlu pak Like nganti 1878. Wiwit cilik dhèwèké ora seneng sinau babagan sekolah, dherweke luwih seneng ngajak, numpak jaran, silat.