Singhalais
Le singhalais, aussi écrit cinghalais, ou cingalais (en  [sinhala]), est une langue appartenant au groupe indo-aryen de la famille des langues indo-européennes. Il est parlé au Sri Lanka, où il a le statut de langue officielle, par près de 70 % de la population du pays, notamment les Singhalais.

Le singhalais est également parlé par des communautés sri-lankaises installées au Moyen-Orient, en Australie, en Europe (Grande-Bretagne, France, Italie) et en Amérique du Nord. Le nombre total de locuteurs du singhalais est évalué à .

Le singhalais a d'abord emprunté des mots au pâli, au sanskrit et au tamoul, puis, à partir du , au portugais, au néerlandais et à l'anglais.

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Alphabet

Consonnes

Voyelles

Statut 
Le singhalais (ou cinghalais ; nom local : සිංහල Sinhala) est une des deux langues officielles du Sri Lanka (ancien Ceylan). Il est utilisé dans l'administration et l'éducation. Langue de la majorité, elle est parlée par plus de 75 % de la population du pays y compris la diaspora sri lankaise au Moyen-Orient, en Australie, en Europe (Grande-Bretagne, France, Italie, Allemagne) et en Amérique du Nord. Elle est également parlée par d'autres peuples qui habitent le pays. Le nombre total de locuteurs du singhalais est évalué à plus de 15 millions.

Le singhalais appartient au sous-groupe indo-aryen de la grande famille linguistique indo-européenne ; ainsi, il se rapproche des langues indiennes du Nord telles que le hindi, et le bengali. Mais il a connu une évolution différente des autres langues de ce groupe à partir du . Une grammaire et une écriture propres furent développées au . Au cours des âges, le vocabulaire singhalais s'est enrichi de nombreux emprunts au tamoul et au malais et, à partir du , aux langues européennes : portugais, néerlandais et anglais.

La langue la plus apparentée au singhalais est le divehi, la langue des îles Maldives.

Les plus anciennes inscriptions du singhalais datent du   Ce sont des inscriptions gravées sur les cavernes aménagées pour des moines bouddhistes. La langue de cette période ressemble au pali, langue du bouddhisme. Les premiers textes  écrits de la langue apparurent au . Vers le , le singhalais modifia le système d'écriture en s'inspirant de l'écriture « grantha » utilisée par les langues du sud de l'Inde.

Le sanskrit et le pali sont des langues mères du singhalais.

Histoire 
La légende rapporte l'arrivée au Sri Lanka d'un chef « Sinhala », appelé Vijaya (le victorieux) au  avec 700 hommes, du nord-ouest de l'Inde, parlant une langue indo-aryenne. Le mot « Sinha-la » signifie « sang de lion » ou « descendant de lion ».

La transcription française de ce mot, cinghalais/singhalais/singhalais, est exclusivement utilisée pour désigner la communauté majoritaire du pays et sa langue.

Sri Lanka est le nom ancien de Ceylan dans les chroniques bouddhiques écrites en pali et les documents indiens en sanskrit. Le « Sri » qui comporte une connotation religieuse est souvent laissé de côté dans le langage courant. Cette appellation n'a été restaurée officiellement qu'en 1972, avant quoi elle n’était pas employée en occident.

Le mot srilankais est utilisé comme gentilé des habitants du pays, tandis que cinghalophone ou sa graphie alternative cingalophone désigne les personnes parlant la langue.

On distingue trois stades dans le développement historique du singhalais :
 proto-singhalais (- A.D.) ;
 singhalais médiéval (- A.D.) ;
 singhalais moderne ( à nos jours).

Le singhalais moderne présente de nombreuses caractéristiques phonétiques et grammaticales des langues dravidiennes à tel point qu'il est pris pour une langue à part du groupe indo-aryen.

Influence dravidienne 
On estime que le singhalais, qui a toujours coexisté avec le tamoul dans l'histoire connue du pays, possède au moins 20 % de mots et locutions d'origine dravidienne dans le langage parlé.
À part ces emprunts lexicaux, il y a des affinités syntaxiques entre les deux langues.

L'exemple suivant montre le rapprochement du singhalais et du tamoul.

Il en existe d'autres. En singhalais et tamoul, les phrases telles que « je peux ... » et « je veux ... » prennent le sujet au datif tandis qu'en hindi, langue indo-aryenne, le sujet apparaît au nominatif.
Il y a aussi des similitudes morphologiques. Le suffixe du neutre pluriel -val en singhalais est censé être dérivé du suffixe -kal en tamoul. Dans la langue parlée, les deux langues neutralisent les nuances entre le présent et le futur.

Répartition géographique 
(Voir : carte http://www.ethnologue.com/show_map.asp?name=LK&seq=10)

Système phonétique

Voyelles 

La longueur est un trait distinctif dans cette langue ; autrement dit, une voyelle longue mal prononcée risque de déformer la signification d’un mot.

Consonnes

Prononciation 
Le singhalais se prononce comme il s'écrit : il existe une lettre pour chaque son prononcé, que ce soit une voyelle ou une consonne ou une combinaison des deux.

La réalisation de l'accent est très faible de sorte qu'il est parfois très difficile de distinguer la syllabe accentuée de celles qui ne le sont pas. Ainsi, on peut facilement changer l'accent d'une syllabe à l'autre sans altérer l'identité du mot tout en gardant son sens et en restant également intelligible. Donc, on peut parler d'un accent facultatif. La place de l'accent ne résulte pas d'un choix mais dépend de la prononciation du locuteur.

Phonétiquement sont distinguées trois variétés régionales du singhalais, à savoir, le singhalais standard, parlé dans la capitale, Colombo, et aux environs, le parler du centre et le parler du sud. Signalons que la plupart de ces divergences sont dues à l’intonation et au lexique.

Grammaire 
Il existe un grand écart entre la langue écrite et la langue parlée : la grammaire de cette dernière neutralise de nombreuses nuances entre le présent et le futur; ainsi, dans la conversation courante, le suffixe du verbe marqué par «nəwa:» peut être utilisé pour former les trois personnes du présent et du futur, aux singulier et pluriel.

Les cas
La déclinaison des noms comporte au minimum 6 cas : le nominatif, l’accusatif, l’instrumental, le datif, le génitif et le vocatif. Les noms se déclinent dans les 6 cas, tandis que les noms inanimés se déclinent uniquement en 4 cas ; à savoir le nominatif, le datif, le génitif, et l’instrumental.

Le genre
Il n’existe pas de genre grammatical en singhalais. Les noms sont classés en deux catégories : animés et inanimés. Les noms animés forment le pluriel avec les terminaisons -o, -i, -u, ou -la.

La plupart des inanimés marquent le pluriel par l’alternance morphologique ou avec la terminaison -val.

Les emprunts à l'anglais marquent le singulier avec  ‘eka’ et ne marquent pas le pluriel

L’article indéfini des noms animés prend le suffixe -‘ek’ et les inanimés prennent –‘ak ‘.

L’article indéfini n’existe qu’au singulier et son absence marque le défini.

Verbe
Il se présente généralement sous la forme -nawa.

Dans la langue parlée, et au contraire de la langue littéraire, le verbe ne s’accorde ni en nombre, ni en genre, ni selon la personne.

Syntaxe
L’ordre des mots dans la phrase est : sujet + objet + verbe.

Alphabet 
L'alphabet singhalais compte environ 50 lettres dont quelques-unes sont rarement utilisées dans l'écriture moderne. Certaines lettres se ressemblent et peuvent être confondues. Les lettres prêtant à confusion sont rangées ensemble. Celles qui se trouvent entre crochets sont des voyelles.
Il n'existe pas de lettres pour représenter les deux voyelles centrales « ə » et « ə: »
Un nouveau signe « f » a été introduit pour indiquer le son « f ».
Les lettres aspirées sont utilisées pour transcrire des mots empruntés au sanskrit et au pali.

Cet alphabet est uniquement utilisé en cinghalais et pâli.

Transcription 
L'écriture singhalaise est syllabique; autrement dit, une lettre correspond à une syllabe. On écrit de gauche à droite. Les lettres incluent par défaut la voyelle neutre « ə ».

Le système graphique se base sur la brahmi, le plus ancien système d'écriture indien attesté dans les édits gravés de l'empereur indien Ashoka, mais vers le , il a subi des influences dravidiennes de sorte que certaines lettres ont été modifiées d'après le système d'écriture dravidienne « grantha ».

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 

 A colloquial Sinhalese reader ; York University Printing Unit, 1971. De Silva, M. W. S.
 Spoken Sinhalese for the beginner ; Colombo, Ceylon University Press, 1963. De Silva, M. W. S. – D. D. De Saram.
 Spoken and Written Sinhalese : a contrastive study ; University of York, 1967. Dharmadasa, K. N. O.
 Say it in Sinhala, Lake House Investments, 1992. The Structure of Spoken Sinhala ; National Institute of Education , 1991. Dissanayake, J. B.
 Colloquial Sinhalese, 2 parts ; Cornell University : South Asia Program, 1968. Fairbanks, G. H. – J. W. Gair – M. W. S. De Silva.
 Colloquial Sinhalese clause structures (Janua linguarum, series pratica 83) The Hague, Mouton & Co., 1957. Gair, J. W.
 Sinhalese and Indo-Aryan languages ; Münchener Studien zur Sprachwissenschaft 2 : 22-34 ; 1957. Geiger, W.
 An Introduction to Spoken Sinhalese ; M. D. Gunasena & Co., 1992. Karunatillake, W.
 Phonology of Sinhalese and Sri Lanka Tamil ; II 34.3 : 180-91 ; 1973. Karunatillake, W. S. – S. Suseendirarajah.
 Parlons Singhalais ; l’Harmattan, Paris, 2003. Liyanaratne Jinadasa.
 English-Sinhalese dictionary ; M. D. Gunasena & Co., Colombo, 1994. Malalasekera, G. P.
 Ceylon, Sri Lanka (Que sais-je ?) Paris ; Presses Universitaires de France, 1977. Meyer, Eric.
 Dictionnaire Français-Cinghalais, Cinghalais-Français ; Sarvodaya, Vishva Lekha, 2009. Perera Edward, Jayawardena Rohan.
 Influence of Dravida on Sinhala (University of Oxford), 1961. Silva, M. H. P.
 Sites web
 Sinhala Page Resources Directory
 A virtual library of Sri Lanka

Articles connexes 
 Langues au Sri Lanka
 Écritures indiennes et informatique

Lien externe 
 La langue singhalaise (données linguistiques et bibliographie)

Inventaire de langues
Langue officielle
Langue au Sri Lanka