Balance (constellation)
La Balance est une constellation du zodiaque traversée par le Soleil du 31 octobre au 22 novembre. Dans l'ordre du zodiaque, elle se situe entre la Vierge à l'ouest et le Scorpion à l'est.
 
La Balance désigne également un signe du zodiaque correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 23 septembre au 22 octobre. C'est dans ce sens qu'il sert au repérage des déplacements planétaires, encore utilisé en astrologie.

C'est une constellation modeste qui ne contient aucune étoile de première magnitude. Elle était jadis considérée comme les pinces du scorpion (ses étoiles en tirent leur nom). Dans la mythologie classique, elle était la balance d'Astrée, la déesse vierge de la Justice, la déesse elle-même étant représentée par une constellation voisine, la Vierge.

Histoire 
Comme le nom des étoiles principales de cette constellation l'atteste, la Balance était à l'origine (chez les Grecs en particulier) soit considérée comme les pinces de la constellation du Scorpion, soit considérée comme la balance où Zeus plaça le sort des Grecs et des Troyens pendant la guerre de Troie, soit considérée comme étant la balance d'Astrée (ou Thémis) lorsque cette dernière quitta la terre pour devenir la constellation de la Vierge. On pense que ce sont les Romains qui ont introduit cette constellation dans le corpus. Elle apparaît dans le Calendrier julien en 46 av. J.-C. mais elle était déjà présente à l'époque de l’Égypte antique, notamment sur le zodiaque retrouvé dans le temple d'Esna construit par Ptolémée .

La constellation de la Balance  a été placée à l'équinoxe d'automne pour représenter l'équilibre entre la durée du jour et de la nuit. La Balance était l’une des  identifiées par Ptolémée.

Observation des étoiles 

La Balance est une constellation relativement faible, qui ne se repère pas facilement. Elle se distingue à partir du Scorpion, dont elle constituait autrefois les pinces.

Dans l'alignement général SE / NO de la constellation, on repère assez facilement les deux extrémités primitives des pinces : β au Nord, α au Sud, à une quinzaine de degrés de la tête du Scorpion.

Étoiles principales 

Les étoiles les plus brillantes de la Balance forment un rectangle. α et β Librae sont le fléau de la balance, et γ et δ en sont les plateaux.

α Librae (Zuben Elgenubi) 

α Librae, ou Zuben Elgenubi, la « pince du Sud » en arabe, également appelée Kiffa australis, la « balance du Sud », est une étoile double optique : elle est formée de deux étoiles, α1 Librae de magnitude 5,15 (nommée en premier car elle se situe plus à l'ouest) et α² Librae de magnitude 2,77. Ces deux étoiles sont probablement liées gravitationnellement car elles se déplacent de concert à  de nous.
Elles sont cependant éloignées de près de  et à cette distance, devraient orbiter l'une autour de l'autre en plus de .

α² Librae est elle-même une étoile double, composée de deux étoiles de classe A à peu près identiques et très rapprochées.

Zuben Eschamali (β Lib) 
Zuben Eschamali, la « pince du Nord » en arabe, encore appelée Kiffa borealis, la « balance du Nord », est l'étoile la plus brillante de la constellation, cent-trente fois plus lumineuse que le Soleil. C'est une étoile blanche très chaude, tournant rapidement sur elle-même, cent fois plus vite que le Soleil.

Autres étoiles 
γ Librae est une géante jaune, éloignée de .

δ Librae est une étoile variable à éclipses de type Algol et de période  ; c'est une étoile double très resserrée dont la magnitude chute donc périodiquement de 4,90 à 5,90 en six heures seulement.

σ Librae (Brachium) est une géante rouge, trois cents fois plus lumineuse que le Soleil.

ι Librae est une étoile quadruple distante de cent-dix années-lumière, dont les deux principales composantes sont respectivement de magnitude 4,7 et 5,2.

Gliese 581 est une naine rouge située à 20,5 années-lumière du Soleil, autour de laquelle six exoplanètes ont été détectées. Deux d'entre elles, Gliese 581 c et Gliese 581 d, sont les premières planètes découvertes situées dans la zone habitable de leur étoile. Cependant, des observations ultérieures ont remis en cause l'existence de Gliese 581 d, g et f.

HD 140283, surnommée l'étoile Mathusalem, est l'une des plus vieilles étoiles connues de la Voie lactée.

HD 139139, aussi connue comme EPIC 249706694, est une étoile qui connaît des variations de luminosité étranges et qui ont été mises en évidence par le télescope spatial Kepler.

Objets célestes 
La Balance abrite l'amas globulaire NGC 5897, distant d'environ .

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Constellation
 Liste d'étoiles de la Balance

Liens externes 

 
 
 
  Libra (The Deep Photographic Guide to the Constellations)

Constellation

Zodiaque