ورغم أن الغرض من عملية إبرام معاهدة بشأن الاتجار بالأسلحة هو وضع اتفاقية جديدة ملزمة قانونا، فهناك بالفعل مبادئ منصوص عليها في القانون الدولي العرفي، وكذلك في الاتفاقات والاتفاقيات الدولية، يمكن الاستفادة منها عند الدخول في مفاوضات حول معاهدة بشأن الاتجار بالأسلحة.