وبينما لا يوجد تعريف متفق عليه للتنقيب البيولوجي (انظر الوثيقة A/60/63/Add.1، الفقرة 203)، يفهم المصطلح بشكل عام في أوساط الباحثين على أنه البحث عن مركبات بيولوجية قد تفيد في تطبيقات مختلفة، ولا سيما التجارية منها.